[小説] 一番愛した人、一番大切な人

居眠りをしていた、タクシーの運転手。
窓の外には一人の老婆。
そして、彼女から、迫られる選択。

「一番、愛した人。」
「一番、大切な人。」
「あなたならどちらを選ぶかしら？」

どちらか一方しか選べない、究極の選択。
最後のその先
あなたならどちらを選びますか？

暗闇、響く音がした。
コン。なんの音？
コンコン。硬い音。

重たい目をこじ開けた。
それでも真っ暗。

全身に何かがまとわりついているような
水の中のよう、でも、もっとベタベタ。
そんな感覚、まるでヘドロのよう。
その中に、埋まっている自分。

足の先から、頭の先までどっぷり。
慌ててかき分ける、必死にもがく。
もがく、もがく。

水面だろうか。
顔を出す。

同じ音が聞こえる。
コン、コンコン。
窓ガラス。
そうだ、窓ガラス。

少し先に何かが見えた。
ドア。
そう、あれはドアだ。
車のドア。
もう少し、もう少しで手が届きそうだ。

もう少し、もう少し。
かき分ける、もがく。
少しずつ先へ。
なんとか、ドアに手が届いた。

プップー。
クラクションの音。
ハンドルにもたれかかっていた。

どうやら
眠っていたようだ。

音はまだ続いている。
運転席の窓。
誰かがノックしていた。

ぼやっとした建物の灯り。
辺りはすでに暗くなっていた。
誰だろう、顔はよく見えない。

でも、お客様に代わりはない。
「あ、すみません。すぐ開けます。」

慌てて、手元のスイッチで後部座席のドアを開ける。
何だろう、普段はしない香りが車内に流れ込む。

小豆色の着物。
灰色と、薄い緑の帯。
顔にも手にも深く刻まれた皺。
綺麗な白髪。
80歳くらいに見える女性。
背筋はピンと、綺麗な佇まい。

ドアの外にはそんな女性が立っていた。

「寝ていたのに、ごめんなさいね。」
「いえいえ、こちらこそすみません。」
後ろを振り向き、女性が乗り込むことを確認する。
スライドするように見える、不思議な動き。
女性は後部座席に座った。

「ドア、締めます。」
着物などが挟まっていない事を確認。
ドアを閉める。
いつも通りバックミラーを調整する。

顎によだれの跡、袖で慌てて拭き取った。
今まで仕事中に居眠りするなんて事無かったのに。
しっかりしろ、自分に喝を入れる。

「ごめんなさいね。ほんと。」
「いえいえ、本当にすみませんでした。」
バックミラー越し、女性はこちらを見て微笑んでいる。
怒ってはいないようだ。

「ちょうどいい所に止まっているものだから、ね。」
「ありがとうございます。」
「これも、何かの縁かしらね。」
「縁？そうかもしれませんね。」
手順通り、メーターをリセットする。

「それでお客様、どちらまで行かれますか？」
「そうなのよ、それなのよ。」
「え？」
「どうしようか、迷ってしまっていて。」

女性は頬に手をあてて、首を傾げる。
妙に愛らしい仕草。

「うーん、どうしようかしらね。」
首を右、左。
交互にかしげている。

そんなに悩む事なのだろうか。
とはいえ、お客様だ。
こちらは待つしかなかった。

少し窓を開ける。
夜風が気持ち良い、頭は完全にスッキリ。
問題なさそうだ。

「あ。」
少し大きな声。

「ねえ、申し訳ないんだけど。あなた、決めていただけないかしら。」
「え？」
「どうしても決められないのよ、だから、決めて頂けないかなって。」
「いや、あの。」
「ダメかしら？」
「ダメっていうか、その。」

何と返していいのか困っていると
女性は右手と左手、それぞれ人差し指を立てて見せた。

「一番、愛する人。」
そう言って、右手を少し上げる。

「一番、大切な人。」
そう言って、左手を少し上げる。

「え？」
「最後に会うなら、どちらがいいかしら？」
「あ、あの。それって…..。」
「ふふふふふ、どうしても決められなくて。」
「いや、あの。」
「どっちがいいのかしらね、それにしてもケチよね。」
「え？」
「あの人よ、神様だとか言ってる人。」
「神様？」
「シルクハットにタキシードの変な人。白い仮面つけちゃって。」
「え？」
「聞いてよ、ケチなのよ。どっちか一つだけだって言われてしまって。」
「え？」

シルクハット？タキシード？白い仮面？
神様？
なんの話だろう。

女性は、微笑みを崩さないで言った。
「あのね、私。さっきそこで燃えちゃったのよ。」
「え？燃えたって？」

「あそこ、見て頂ける？」
女性は窓越しに、何かを指さす。
黒い枠に入った遺影。
女性と同じ顔の写真だった。

遺影と同じ写真。
ということは….。

椅子から立ち上がりそうになる。
シートベルトが体を締め付けた。

「い、いや、じ、じゃあ、あなたは。」
「そう。幽霊、かしら？ふふふふ」
そう言って微笑む。

初めてだ。
幽霊なんてものを見るのは
でも、どう見たって人間にしか見えない
生きているようにしか見えない。
でも、確かに遺影の顔は女性と同じだった。

「悪ふざけですよね？双子の方とか？」
女性は、少し俯いて
「ふふふふふふ、ふふふふふふふふふふふふ。」
笑っていた。

そして、ぱっと顔を上げる。
二つの瞳。
その瞳は、私の瞳をじっと見つめて離さなかった。
なぜか、逸らすこそが出来ない。
瞳の奥に何かを感じる。
穴のような。
見ていると吸い込まれてしまうような。
明らかに人ならざる何か。
そう思った。

体がブルっと、大きく震える。
両腕にびっしり鳥肌、背中には寒気。

「まあ、どう思うかはあなたにお任せするとして。」
「….。」
「本当はね、どっちにも会いに行きたいの。でも、一つだけ。どうしても選べないのよ。本当に。」
「….。」
「うーん。このままどっちも選ばないで、ずっとあなたのタクシーに取り憑くって言うのもいいかもしれないわね。そうしたら、ほら、お客様として、いつか会えるかもしれないし。」
「い、いや、それは。それは、困ります。」
「ふふふ、嘘よ、嘘。でね、本当に申し訳ないんだけど、どちらか選んでも頂けないかしら。」

女性はそう言って、微笑んでいる。
一番愛した人？
一番大切な人？
なんだ？
同じじゃないのか、それって。
それに赤の他人だぞ、どっちを選べって言われたって
選べるわけないじゃないか。

「ねえ、どちらがいいかしら？」
「いや、その、えっと。」

どっちが正解なんだろう？
選べって言われても、何にも知らない。
選ぶ為の情報も無い、何を基準に選べばいい？

「あの、もう少しお話を。」
「え？」
「もう少し、どう言う事なのか聞かせて頂かないと。」

女性はポンと手を叩いた。
「それもそうよね、本当にあたしったら。ごめんなさい。」
「いえいえ…..。」

「そうそう。あたしの名前、酒木牧子と申します。」
「山田孝雄です。」
私は免許証を指差して言った。

「山田さんね、ご丁寧に。」
「あの….。」
「あ、ごめんなさい。すぐ脇道にそれちゃうのよね。」

「さて。」

「一人は私が最後に愛した人、人生の最後に心の底から大好きだった人。どうしても、忘れられないのよね。」
なるほど、恋愛か。

「一人は、私の分身。色々あってね。ちゃんと…..、ちゃんとね、伝えないといけないのよね。」
分身？どう言う意味だろう？

「まあ、そんな所ね。さて、どっちを選ぶべきかしら。」
「うーん、そうですね。」

幽霊を載せるのは初めて、まして選択を迫られるなんて
選びたく無い、というより選べない。
どっちもじゃだめなのか、神様のケチ。
恨みますからね、ほんと。

選ばないで逃げると言う手は無いだろうか。
運転席のドアロックをチラリ。

「ふふふふ、無いわよ。残念だけど。」
バックミラー越し、またあの瞳がこちらを見ていた。

困った。
選びたく無い、でも。
選ばないと、大変な事になりそうな気がする。

恋愛絡みか、分身か。
普通に考えたら、って普通じゃない事態なのに。
必死に考える。
どっちだ、どっちだ。
どっちが正解なんだ。

バックミラーをチラリを見やる、牧子さんと目が合った。
顔は微笑んだまま、でもやっぱり瞳は笑っていない。

どうすればいい、どうすればいいんだ。
考えろ、考えろ。
腕を組んで考える。

そして
私は選択した。

と、少し割り込みますぞ。

さてさて、大変な事に巻き込まれたようですな。
運転手の男性は災難ですな。

私？
私は、そうですね。
神様とでも言いましょうかね。
シルクハットにタキシード。
白い仮面って、そんなふざけた神様がいるかって？

まあ、いるんだから仕方ないですな。
それに、ふざけているわけでもないんですがね。
色々あるんですよ、これでもね。

さて、あなたに一つ問いを。
そう、この物語を見届けて頂けるあなたに。

あなたは、人生の最後。
いや、その先。
こんな選択ができるとしたら、どちらを選びますかな。

一番愛した人ですかな？
一番大切な人ですかな？

考え方はいろいろありましょう。
でも、どちらも本人にとってかけがえのない人
あなたにもいるでしょう、そう言う方が。
もしかしたら、同じ人なのかもしれませんね。
その場合は、悩むことなどなくて良いと思いますな。

何？
選ばせないで、両方に会わせればいいだろうって。
まあ、そうなんですがな….。
こちらの世界にも、色々とルールがありましてな。

今回のこれだって、特例中の特例だったりするのです。
色々、面倒な手続きだの、山のような書類だの。
それに、上司にプレゼン資料を作ったり大変なんですぞ
残業もできないですし。

と…..、愚痴りました、申し訳ない。
まあ、ルールはルール。
奇跡は、一つ。
一度限りですなあ。

さて、あなたならどちらを選びますかな？
はて、どちらも選ばない？
そういう選択もありかもしれませんな。
ただ、その場合はすぐに…..。

まあ、どちらを選んでも何かは残ります。
彼の選択肢は二つ。
彼はどのような選択をしたのでしょうね。

それでは、また後ほど。

一番、愛した人

私は牧子さんの瞳から目を逸らさず、答えた。

「一番愛した人はどうですか？」
「そう？じゃあ、そうしましょう。」

牧子さんは着物の袖口から、一枚の紙を取り出した。
白い紙。
達筆な文字、筆ペンだろうか。
書かれた住所。

「こちらですね、分かりました。」
ナビに住所を設定する。

ゆっくりと車を発進させる。
入り口の段差でタイヤが跳ねる。
バックミラーで後部座席を見る、牧子さんの体は微動だにしなかった。

まるで、シートと一体化しているかのようだ。
確かに、人間じゃ無いのかもしれない。
そう思ってしまう。

「ねえ、運転手さん。」
「はい。」
「あなた、愛した人はいらっしゃる？」
「愛した人ですか….。この世にはいません。」
「そうなの？」
「ええ。」

「何があったの？」
助手席をチラリと見る。
忘れたくは無い、でも思い出すのは辛い。
愛した人、彼女は。
後悔、未練、嫌なくらいに分かる。
牧子さんの言っている事。

「まあ、色々です。話すと長いですし。」
「そう….、ごめんなさいね。」
「いえいえ、お気になさらず。」

「私はね、若い時に結婚したの。熱烈な恋愛結婚でね、周りの反対も押し切って田舎から嫁いで来てね。」
「はい。」
「姑とはうまくいかなくてね、子供のことだったり、旦那のことだったり。揉めに揉めてね、最後まで喧嘩してたわ。」
「そうなんですか。」
「そうやって結婚したのに、旦那は若くして先に逝ってしまってね。一人で必死に子育てして、何とか一人前にね。息子なんだけど。」
「そうなんですね。」
「でも、息子ともうまく行かなくてね。過保護だったのよ、それに愛情が少し捻じ曲がっていたような気もするの。」
「大変、だったんですね。」
「大変…..、大変だったのはあの子だった気がする。今になればね、そう思うの。」
「まあ、そういうこともありますよ。親子、親子だからかもしれませんが。」

「一生、一人の人を好きでいる。そう思ってたんだけれど、70歳。まさか、また恋をするなんてね。」
「恋、ですか。」
「恋に年齢は関係ない、恋は盲目って本当よね。こんなお婆さんだけど、また人を愛してしまったの。」
「いいじゃないですか。」
「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいわ。あなたおいくつ？」
「35だったはずです。」
「そう。息子はもっと歳をとっていたわ。35なんて若いわね。」
「そうなんですね。」

牧子さんは少し遠くを見るような目をしていた。

「あの人と出会ったのは近くの公園でね。あたしがベンチに座ってアイスを食べてたの、そうしたら隣にね、座って来て。それから何回か公園で会うようになってね。そのうち、うちに来たり、お茶飲んだり。楽しかったわ。とっても。」
「そうなんですね。」
「そのうち、僕は牧子さんのことが好きだ。なんていい出しちゃって、いい年なのにね、お互い。でも、まあ、人生もうすぐ終わりじゃない。そろそろあの人も許してくれるかなって、ね。それで、お付き合いを始めたのよ。でもね。」
「でも？」

牧子さんは何かを言いかけて、口をつぐんだ。
エンジン音だけが響く。
しばらくして、私から話しかける。

「今向かっているのは？」
「そう。あの人のいる所。あの人、老人ホームに入ったのよ。」
「そうなんですか。」
「本当はね、私があの人を看取ってあげたかったのにね。私の方が先にお迎えが来てしまって。」
「…..。」
「でもね。まあ、仕方ないかなって。」
「仕方ない？」
「そう、バチ当たったのかもしれないわね。」
「バチ….?」
「旦那を裏切った罰、それに、不倫。」

不倫？
え？不倫？

「最初は知らなかったの、でも、あの人には奥さんがいたのよ。あの人、私のことが好きだなんて言っておいて。ひどいでしょ。」
「それは….」
「まあ、私もそれが分かってからもお付き合いしてたから、同罪よね。」
「はあ…..。」
「こんなおばあちゃんが不倫って思ったでしょ？」
「あ、い、いえ。」
「あなたいい人よね。顔に出ちゃう。素直な方よね。」
「すみません….。」
「褒めてるのよ。ほんと。」
「ありがとうございます….。」

「不倫。あの人には奥さんがいる、いえ、いたのよ。」
「いたって。」
「そう、少し前に亡くなったのよ。それであの人は一人、老人ホームにね。私も一緒の所に入ろうとしてたのよ、本当はね。でも。」
「でも？」

一瞬、エンジン音だけが響く。

「あの人ね、やっぱり、奥さんを愛していたから。」
「…..。」
「あの日も私と公園でデートしてたの、そうしたら電話がかかってきてね。奥さんが倒れたって。で、あの人。今まで見たことない顔して走って、家に帰って行ったのよ。」
「…..。」
「私も慌ててね、その後を付いて行ったの。そうしたら家の前に救急車が停まっててね。」
「…..。」
「あの人、担架で運ばれる奥さんにすがり付いて泣いてた。子供みたいに、わんわん。ほんと、子供みたいに。」
「それは….。」
「すまない、ごめん、俺が悪かった。俺が悪かったって。ずっと、そう繰り返してたのよ。」
「….。」
「ごめんって、俺が悪かったって。まあそうよね、不倫だし。」
「…..。」
「でも、最後は奥さんを愛してたって事よね。あんなに好きだって言ったのに。それ聞いたら、なんか寂しくなっちゃって。」
「…..。」
「まあ、でもそういうものよ。わかる気もするの。結局、最後にいて欲しい人って、人生に一人しかいないのよ。」
「そうですか….。」

牧子さんは、俯いたままだった。
ここまで饒舌だった口。
それが開く事、それを拒むように
真一文字に結ばれた。

エンジンの音が響く。

「まあ、でも、ほら死んじゃったから。私」
「明るいですね。」
「割り切り、思い切りがいいのが取り柄って友達に言われたのよ。まあ、でも、ね。」
私は少しだけ微笑んだ。

また、会話が途切れた。
エンジンの音だけが響く。

「でもね、やっぱり諦めきれなかったみたい。人生最後の恋、もう一度だけ、あの人の顔がみたいなって。どうしても。あの人が本当に好きな人が。最後に隣にいて欲しいのが、私じゃなかったとしてもね。」

牧子さんはまた俯いてしまった。
エンジン音だけが、響く。
私も牧子さんもその音を聞いていた。

30分くらいだろうか、目的地が近い。
ナビから最後の指示が流れた。

「そろそろ、着きます。」
「ええ。」
「長距離です、一応。」
「そうね。」
牧子さんは微笑んだ。

正面玄関、少し端の方に車を停めた。

「どうしますか？」
「どうって？」
「ドア開けますか？」
「ふふふふ。そうね、開けてちょうだい。」
手元のスイッチで後部座席のドアを開けた。

冷たい夜風が吹き込んで来た。
ここは街から少し離れた高台にある。
病院が併設されている、老人ホームでもあり終の棲家でもある。
もちろん、この時間ではどちらも受付終了。

牧子さんは静かに足元を車外に降ろした。

「ありがとう。」
「いえいえ、とても貴重な体験でした。こう言っていいのかは分かりませんが。」
「まあ、そうよね。幽霊を乗せるなんてね。」
「ですね、誰に話しても信じないでしょうね。」
「そうよね。あ、そうそう。これ。」
牧子さんは着物の袖から、紙を取り出した。

ボールペンで書かれた住所。
さっきとは違う文字だ。

「これ、私の家なんだけど。」
「はい。」
「木造の平屋、小さい家なんだけどね。」
「はい。」
「玄関の植木鉢、一番大きいのね。その下に鍵があるの。それで開けてもらって、下駄箱の上。そこに封筒が置いてあるから、持って行って頂戴。」
「いや、それって。」
「ごめんなさい、持ち合わせがなくて。ほら、幽霊だから。」
「あ、はい。」
「ごめんなさいね。乗せて頂いたのに。」
「あ、はい。」
「それじゃあ。またね、は、変よね。それじゃあ、ありがとうございました。」
そう言って扉の外で大きく頭を下げて、歩いていく。

車を停めたまま、フロントガラス越し
エンジンを切って、ハンドルにもたれる

何が起こるのか、見届けたい。
そう思ってしまった。

老人ホームは面会時間を終了している。
全面ガラス張りの正面入り口。
電気は消えている。
中は暗く、病院の待合室のような椅子が並んでいる。

奥に受付カウンターのようなものが見えるが
そこも電気は消えていた。

牧子さんは少し浮いているようにも見えた。
すーっと、エスカレーターに乗っている感じ。
足は動かず、それでも進んでいく。

正面玄関。
自動ドアの前で、中を向いて立ち止まった。
もちろん、自動ドアは開かない。

奥の方、廊下だろうか
明かりがついた。

見ると、80歳くらいの男性。
車椅子を懸命に押して、正面玄関に向かって来ていた。

受付カウンター。
そして、正面玄関。
男性を追従するように、順々に明かりがつく。

男性は、牧子さんが見えているのか
車椅子を漕ぎ、合間に片方の手を前に突き出している。
その手は、まっすぐ牧子さんに向かっているように見えた。

牧子さんは自動ドアの外。
そこで立っていた。
開かない自動ドア
電気はついた、だが反応しない。

必死に漕いだ車椅子が自動ドアにたどり着く。
車椅子に反応して、スーッと、自動ドアが開く。

男性は、目を大きく見開き止まった。
そして、震える足を押さえてゆっくりと立ち上がる。
牧子さんはそれを微笑んで見ていた。

男性は牧子さんに崩れるように倒れ込む。
そんな男性を牧子さんは両手で抱き止めた。

窓を少し開ける
そして顔を外に出した。

車も通らない、電車も終電だろうか。
夜風の音、それくらい。
そんな静かな夜。

「斎藤さん！」
奥の方から若い女性の声がした。
廊下の奥の方から走ってきているようだ。
受付カウンターくらいまで来て、足を止める。

女性には牧子さんは見えているのだろうか。
もしかしたら、何も見えていないのかもしれない。
空中。
何もない空間に、男性の体が浮かんでいる。
そう見えているのかもしれない。
女性は、何度も自分の目を擦っていた。

男性と牧子さんは、ただ抱きしめあっていた。
男性の足は震え、立っているのが限界なのが見て取れる。
それでも、必死に二人は抱き合っていた。

「連れて行ってくれ。」
男性の叫び声が聞こえた。
男性はすがりつくように牧子さんの顔を両手で掴み、再度叫ぶ。

牧子さんはそんな男性を見て
静かに、首を横に振る。

牧子さんの口が動いているが
何を言っているかは聞こえなかった。

「そんなこと言わないで、頼む。一緒に。」
再び牧子さんは静かに首を振った。

そして
男性の頬に、静かにキス。
男性の目が、大きく見開かれた。

牧子さんの体が浮き上がる。
地面から足が離れていく。
10cm
20cm
ゆっくりと、少しずつ空へ。

男性は追い縋るようにしがみ付く。
腕、腰、そして足。
ただ、ただしがみ付く。

「たのむ、たのむ、一緒に。一緒に。」
懇願、悲痛な叫び。
それでも牧子さんの体は止まることなく浮き続ける。
もう、男性の手には届かない。

「斎藤さん！！」
やっと玄関に辿り着いた女性が男性を支える。
そして、車椅子に座らせた。

そんな光景を見ていた一瞬。
その一瞬で、牧子さんの体は消えていた。
ふっと、消えてしまった。

「たのむ、たのむ。牧子。俺も、俺も。」
再び車椅子から立ちあがろうとする男性。
女性はそれを必死に押さえている。
空に向かって手を伸ばす男性。

しかし、牧子さんは現れなかった。
男性は手を下ろし、俯いてしまった。
女性は車椅子の後ろに立ち
走って来た廊下の奥の方へ男性を押していく。

私は運転席から降りて、空を見上げた。
月、星。
普通の空が広がっていた。

正面玄関、受付カウンター。
廊下、さっきとは逆に明かりが消えていく。

あたりを見回す、空にも目をこらす。
それでも、牧子さんの姿はどこにも無かった。

一番、大切な人

私は牧子さんの瞳から目を逸らさず、答えた。

「一番大切な人はどうですか？」
「そう？じゃあ、そうしましょう。」

牧子さんは着物の袖口から、一枚の紙を取り出した。
白い紙。
太めのサインペンで書かれた住所。

「こちらですね、分かりました。」
ナビに住所を設定する。

ゆっくりと車を発進させる。
入り口の段差でタイヤが跳ねる。
バックミラーで後部座席を見る、牧子さんの体は微動だにしなかった。
まるで、シートと一体化しているかのようだ。
確かに、人間じゃ無いのかもしれない。
そう思ってしまう。

「ねえ、運転手さん。」
「はい。」
「あなたの大切な人ってどんな方？」
「大切、ですか。」
「ええ。」
「今は、もういないです。」
「今は？」
「ええ。」

助手席をチラリとみた。
大切な人、かけがえのない人。
忘れてはいけない、でも思い出すのは辛すぎる。
牧子さんの気持ちはわかる気がする。
後悔、未練、そんなものは誰だって持っている。

「そうなの。ごめんなさい。」
「あ、いえいえ。お気になさらず。」
「苦労されてるのね。」
「まあ、色々あります。」

「大切、愛してる。本当は同じ人ならいいのにね。」
「同じじゃないんですか？」
「大切と、愛してるは違う気がするの。」
「そうなんですね。」
「女はね、いくつになっても女なのよ。多分ね。」
「そういうものなんですか。」
「いつだって愛されたい。そういう生き物なのよ。」
「私には….。」
「私の勝手な持論だから、違うかもしれないけどね。」

そう言って微笑んだ。

「大切な人って、どんな人なんですか？」
「あ、そうだったわね。大切。そうね。まあ私の分身、みたいなものかしら。」
「分身？」
「文字通り我が身を分けた。」
「我が身？分けた？」
「ふふふふ。単純に言えば、子供よ。息子。」
「ああ、なるほど。」

そう言ってまた微笑んだ。
少し静寂。
エンジン音だけが響く。

「息子はね、ずいぶん昔に家を出て行ってしまってね。」
「そうなんですか。」
「私も若かったのよね。ある日息子が突然結婚する、なんて言い出してね。」
「ええ。」
「綺麗なお嬢さんを連れてきて、結婚しますって。なんか、許せなくてね。」
「許せない？」
「旦那が昔に亡くなってしまって、息子は私が育ててきたの。だから、ね。」
「はい。」
「なんか、息子が取られるみたいでね。それで、感情的になってしまって。」
「よくある話、ですね。」
「口を開けば喧嘩、お嫁さんにも厳しく当たってしまってね。」
「…..。」
「それで、ある日息子夫婦は出て行ってしまったのよ。どこにいるのか、連絡も取れなくなってしまってね。」
「ああ…..。」
「でも、今日は来てくれてたわね。誰かが伝えてくれたのかしら。」
「….。」
「親子って一度、こじれると難しいわね。一度、疎遠になってしまうときっかけもね。」
「そういうものですよ。」
「でもやっぱり見たらすぐわかったのよ。久しぶりに見たらすっかりおじさんになってたわね。それにね、あの人に少し似ていた気がする。」
「そうですか。」
「そうそう、でも恵子さんは来てなかったのよね。」
「恵子さん？」
「息子のお嫁さんよ。辛く当たってしまったからね、嫌われて当然なのよ。」
牧子さんはそう言って、少し寂しそうに窓の外を見た。

「喧嘩別れだったのに、最後は来てくれて嬉しかったのよ。ほんと。でも、きっと、怒ってるわよね。ひどい母親、だったんだし。」
「あの….。」
「なにかしら？」
「本当は連絡したかったのかなとか、思ったんです。どんなに嫌いでも、まあ親は親、子供は子供なわけで。最後くらいっていうか、なんて言っていいか難しいんですけど。」
「もしかして、あなたも親御さんと？」
「…..、ええ。仲良くは無いですね。息子さんと同じ、でしょうか。まあ私の場合は結婚とかそういうのじゃ無いんですが。」
「そうなの….。」
「ええ….。」

またしばらく静寂。
エンジンの音だけが響く。

「迷惑かしらね….。」
「迷惑….。」
「最後まで声をかわせなかった。そんな母親が、死んだ後に現れても、ね。今何しているのか、知らない。そんな薄情な親、いえ、もう、親って思ってないかもしれないし。」
「….。」

牧子さんと息子さんの間、どのくらいの空白があるのか
どのくらいの時間が流れていたのかはわからなかった。
迷惑、その言葉はとても重い。

「迷惑….かしらね。」
窓の外を見ながら、そう呟いた。

高速の入り口に差し掛かる、ETCが反応した。
周りの音はさらに静かだ、エンジン音。
それだけがさらに響く。

「あの….。」
「なに？」
「事情は詳しくわかりませんが、それだけ長い期間合わなかったというのは、お互いに相当じゃないかなって思うんです。」
「そうよね….。」
「….、でも。」
「でも….?。」
「まあ、迷惑って事は無いと思いますよ。無責任かもしれませんが。」
「…..。」
「縁が繋がっていた、今だってほんの少しはそうだと思うんです。そうじゃなければ、今日も息子さんは来なかったでしょうし。奥さんだって、何か理由があったのかもしれないじゃないですか。」
「….、かしらね。」

「それに。」
「それに….?。
「迷惑だって思ってても、幽霊には文句言わないですよ。きっと。」

牧子さんは少し微笑んだ。
「ふふふ、そうね。そうかも知れないわね。」

今までとは少し違う表情だった。
後悔、寂しさ、それ以外にもいくつか。
パレットに出した絵の具をぐちゃぐちゃに混ぜた。
そんな感じ。
それにほんの少し、ほんの少しの涙。

「まあ、私にはわかりません。でも、運転手ですから、ちゃんとお客様を目的地には送り届けます。」
「….。」
「運命、そんな言葉を軽々しく使うのは好きじゃないんですが、そういうものってあると思ってます。なので、どういう結果だったとしても。」
「…..、そうね。」

お互いになんとなく、次の言葉が続かない。
それ以上踏み込むのも、踏み込まれるのも。
それに自分だって、そんな事言えた義理でもない。

エンジン音だけが響く。
やがて高速を降りる。
周りは静かな住宅街になってきた。

少し高台の一軒家。
白い家。
カーテン越しに電気がついているのが分かる。
まだ起きているようだ。

家の前に車を止める。
手元のスイッチで後部座席のドアを開けた。

「着きましたよ。」
「そうね。」

牧子さんは中々動けずにいるようだ。
ドアに手をかける、いやかけようとして思いとどまっている。

「なんか、貴重な体験でした。」
「まあ、そうよね。幽霊を乗せるなんてね。」
「ですね。」

しばし沈黙。

「どうしますか？やめますか？戻りますか？」
私がそう言うと、牧子さんはこちらを向いて言った。

「いえ、行くわ。」
私は後部座席のドアを開けた。

牧子さんは着物の袖から、紙を取り出した。

ボールペンで書かれた住所。
さっきとは違う文字だ。

「これ、私の家なんだけど。」
「はい。」
「木造の平屋、小さい家なんだけどね。」
「はい。」
「玄関の植木鉢、一番大きいのね。その下に鍵があるの。それで開けてもらって、下駄箱の上。そこに封筒が置いてあるから、持って行って頂戴。」
「いや、それって。」
「ごめんなさい、持ち合わせがなくて。ほら、幽霊だから。」
「あ、はい。」
「ごめんなさいね。乗せて頂いたのに。」
「あ、はい。」
「それじゃあ。またね、は、変よね。それじゃあ。ありがとうございました。」

そう言って扉の外で大きく頭を下げる。
牧子さんは少し浮いているようにも見えた。
すーっと、エスカレーターに乗っている感じ。
足は動かず、それでも進んでいく。

私は車を止めたまま
見届ける事にした。

玄関の前。
そこで立ち止まる。
手が触れていないがインターホンのチャイムが鳴った。

「はい、どちら様ですか？」
女性の声だ。
多分、30歳後半くらいだろうか。

インターホンに向かって懸命に何かを話かけているが
相手の女性には通じないらしい。
声が、届かないみたいだ。

「あの、誰かいるんですか？イタズラですか？」
牧子さんは俯いてしまった。

私は運転席のドアを開けていた。
そして、走ってインターホンの前に立つ。

「すみません。タクシーなんですが、旦那さんの物と思われる忘れ物をお届けに参りました。」
「え？タクシー。」
「そうなんです、近くの交差点で拾いまして。で、ここの住所が入っていたので。」
「あ、はい。そうなんですね。ちょっとお待ちください。」
「あ、申し訳ないんですが。本人に直接お渡ししたいなと。」
「….、わかりました。あなた。」
インターホンが切れる。

自分でも分からない。
なんでこんな嘘を。
隣で少し小さく、そして俯いたままの牧子さん。

私は軽く頭を下げて
車に戻る。

誰かが近づいてくる音。
そして、ドアが開いた。

男性が一人。
多分40代、もう少し上だろうか。
上下スウェット姿。

ドアの外、目の前を見て
目を見開いて立ち尽くしていた。

「母さん…..。」
牧子さんは俯いたままだった。

男性は何も言わず、牧子さんを見ている。
その顔は怒りでも、悲しみでも無い。
驚きでも無いようだ。
言うなら、懐かしさ、親しみ。
そんな表情だった。

しばらく、そのまま時間が流れる。
私には見守る事しか出来ない。

そして、男性は家の中に向かって叫んだ。
「なあ、恵子。涼太を連れてきてくれ。」

男性がドアを大きく開く。
そして、同じくらいの年齢の女性。
横には3歳くらいの男の子。

「お母さん…..。」
女性にも牧子さんが見えるようだ。
「この人、誰？」
女性の手を握った男の子はそう言った。

男性は、男の子に近寄る。
そして、目線を合わせて言った。
「涼太。お前のおばあちゃんだよ。」

「おばあちゃん？」
男の子は俯いたままの牧子さんに近寄る。
そして、手を握ろうとするが、うまく掴めない。
女性も近寄って肩を触ろうとするが、やはりうまく掴めないようだ。

すると、男性は俯いたままの牧子さんに近づく。
そして、肩に手を回し、そのまま抱きしめた。
すり抜けることはない。

「…..、ごめん、ごめんなさい。」
すすり泣くような、喉の奥からなんとか絞り出した
そんな声だった。
男性はさらにぎゅっと力強く抱きしめた。
牧子さんも俯いた顔をあげて、男性の顔を見る。
そして、抱きしめ返した。

「ごめんなさい、本当、本当、ごめんなさい。」
繰り返される言葉。
牧子さんは、ずっと同じ言葉を繰り返していた。

「もう、いいよ。久しぶりだよな、妻の恵子。そして、息子の涼太だ。」
男性も同じような声でそう返す。

男の子は、牧子さんの右手を握って
「おばあちゃん、初めまして。」
と、言った。

女性は牧子さんの手を掴む。
「お母さん、すみません。体調があまり良くないので、式に参加できず。」
「いいのよ、そう思っててくれただけで十分だから。」

最後の最後、いや、その先。
最後のその先で、やっと親子は、夫婦は再会した。
やっと家族になれたのかもな、そんな事を思う。

「恵子さん、ごめんなさい。いろいろと辛く当たってしまって。」
「いえいえ。」

「涼太君。お父さんとお母さんと仲良くね。」
「うん。」

「雅史、本当ごめんなさい。」
「もう、いいって。」

頬に流れる涙は止まることが無い。
3人ともただ、泣いていた。
静かな時間が流れる。

「ありがとうね。最後、いや最後より後になっちゃったけど、本当にありがとう。」
はっきり、涙交じりでも、後悔でも無い。
優しい言葉だった。

牧子さんの体が、徐々に浮き上がる。
10cm
20cm
足が地面から離れていく。

「母さん！」
男性が叫ぶ。

「ねえ、おばあちゃん。飛んでる。」
「そうだね。」
女性は男の子を抱き抱えた。

「みんな幸せにね。」
牧子さんはそう言って屋根の高さまで上がって
ふっと、消えてしまった。

「母さん！」
「お母さん！」
「ねえ、おばあちゃん。消えちゃったよ、ねえ。」
男の子が女性の袖を引く。

「そうね。おばあちゃんはお空に帰ったのよ。」
「お空？」
「ね、あなた。」
「そうだな。多分、そうだ。」

３人はしばらく空を見ていた。
牧子さんが消えた場所を。
そして、男性と女性はそこに向かって深く頭を下げた。
男の子は、バイバイと手を振っていた。

家族は、家の中に入って行った。

私も車を降りて、空を見上げた。
月、星。
普通の空だ。

どこにも牧子さんの姿は無かった。

エピローグ

次の日。
私は牧子さんから渡された住所に来ていた。

昨日はあの後、会社に連絡したが繋がらず
そのまま帰宅。
今朝、出社すると、怒りの形相で上司が私を待っていた。

無線が切れていた事、連絡が取れなかった事。
散々怒られてしまった。

私は昨日の出来事を上司に報告する。

私の車のGPS情報を確認した所
どうやら夢では無いらしい。

そして、私をあの場所に呼んだ電話。
すっかり忘れてしまっていたのだが、予約の電話。

謝罪しようと電話をしたのだが
「この電話番号は現在使われておりません。」
というアナウンスが流れていた。

いろいろな状況が私が嘘をついていない事を証明してくれた。

「わかった、今回はお咎めなしだ。」
上司はそう言った。
そして、今日のこの場所に来ることも許可が降りた。

「そういうこともあるんだよ。俺たちはお客様を乗せる商売だ。それは生きていようが、死んでいようが関係無い。ただし、きっちり料金は回収してこい。」
上司はそう言って私の肩を叩いて笑っていた。

周りは住宅街。
と言っても、昔ながらの下町。

木造平屋。
一戸建て。
一人で住むにはちょうどの大きさの家。
そんな印象だ。

表札には酒木の文字。

玄関の横。
大きなヘチマの鉢植え。
少しずらすと、そこにアルミ製の鍵。

本当にあった。
鍵を使って、玄関の引き戸を開ける。
ガラガラ、懐かしい音がした。

玄関の下駄箱の上。
本当に白い封筒が置いてあった。
封筒は、二つ。

一つは、運転手さんへと表書きされている。
もう一つは、何も書かれていない。
裏にはどこかの住所が書かれている。

私宛の封筒には、手紙とお金。
10万円。
タクシー代にしては多すぎる金額だ。

手紙は便箋にボールペンで書かれていた。

運転手さんへ。
ありがとう。
おかげさまで、想いを伝える事ができたわ。

神様に心残りがあるってお願いしたのよ。
そうしたら、一つだけ叶えてくれるって。
大分粘ったんだけど、どうしても一つだって。
これでも特別待遇、って怒られちゃった。

それでね、悩んで、悩んで。
でも、どうしても決められなくてね。
わがままよね。

そんな時、あなたを見かけたのよ。
なんかピンときたのよね。
これも勝手でごめんなさいね。

それで、あんなお願いをしてしまいました。
本当、自分勝手ね、こういうのは変わらないものね。
巻き込んでしまってごめんなさい。

と書いておいてなんなんだけど。
やっぱり未練が残ってしまいそうなの。

で、神様にお願いしたら
内緒だぞって言ってくれてね。
実はいい人みたい、あの人。

だから、お手数なんだけど
そこの封筒を届けてもらえないかしら。
住所は裏に書いてあります。

本当にわがままでごめんなさい。
直接は伝えられなかったけど、手紙を書いてあるの。

どうか、お願いします。
お詫びに、少し多めのお金を入れておいたので
受け取ってくださると嬉しいわ。

本当にありがとう。
もうちょっとお願いします。

牧子

手紙はそれで終わりだった。
私は手紙を封筒にしまう。

もう一つの封筒。
まあ、乗りかかった船か。

「お客様に生きてるも死んでるも無い…、か。」

玄関の鍵を閉めて、植木鉢の下に戻した。
「牧子さん、本当わがままですね。」
そう言って、玄関に一礼。

車に乗り込んでメーターをリセット。
裏の住所をナビに登録する。
そして、最後の最後。
いや、最後の先のお願いを叶える為に、車を発進させた。

さてさて、牧子さんは満足したようですな。
よかった、よかった。

色々と頑張った甲斐がありました。

運転手さんには大変ご迷惑をおかけしてしまったようですが
彼がこちらに来た時、別の形でお返しするとしましょう。
上司の方も良い方でよかった。

人生は選択の連続なんて言いますな。
選ばれなかった方の選択肢の先。
そっちが正しかったのかもしれないし
そうでもないのかもしれない。

ただ、結局、何を選択したとて
未練、後悔は残る物ですよ。
全部スッキリなんて、無理。

なので、一つなんですな。
全部なんて言われたら、それこそ大変ですから。

人生の最後、その先。
そうなってしまいましたが
牧子は牧子なりの決着をつけられた
そんな気がします。

牧子には、私が何もしてあげられなかった
だからせめてこの位は、と。
上司もギリギリOKしてくれましたしな。
まあ、袖の下が効いた気もしますが。

私？
私は神様です、まあその一員といいますか。

それに私は
牧子をこの世界で一番愛して、一番大切に思っていた。
いや、今でも思っている。
そんな一人ですよ。
もちろん、雅史の事も。

私の場合は、悩まないで済む
まあ、そう言う機会はなかったんですがね。

さて、牧子とやっと会えます。
ずいぶん待ちました。

お互いに積もる話はたくさんあるし
時間はこれからたくさんありますから。

懐かしい話をしようと思っていますよ。

そしてね。
浮気された事、少しだけ文句を言って
拗ねてやろうかなと思っていますよ。

それでは。