短編『レシート・貴方・サーマル紙』

｢レシートには特別な紙が使われてるんだって。知ってた？｣
｢知らなーい」
　そんな事知ってる訳ないだろう。
｢サーマル紙って言って、印刷機が熱を加えると文字が印刷されるように加工してあるんだって。すごいよねー！インクいらないんだよ？でもそのせいでお湯に浸すと変色しちゃうらしいんだけどね」
　新学期早々私は何を聞かされているのだろう。
　ふと教室を見回してみた。新しいクラスだ。見たところ、キョウコ以外に友達はいなさそうだな。
｢ねぇサキ聞いてる？」
　キョウコが顔を覗かせる。寝る前に見たネット記事の知識を披露したくて仕方がないらしい。
｢いやマジでその情報誰得って感じだから。レシートを茹でるシチュなんてそうそうないでしょ」
｢そんなこと言うなしー」
　クラスでヤバそうなのは……あの子と…あの子と…あの子のグループかな。あの辺りはカースト上位のグループだから、私たちのような下々の人間は絶対に近づいてはいけない。この教室には塀がある。見えないけれど、分厚くて冷たい、透明な塀は確かに存在している。彼女たちは彼女たちで。私たちは私たちで。区切られた世界の中で息をしなくてはいけない。塀の外側に干渉しようとしたが最後、クラス中から放たれる凍てつくような視線に射殺される。みんな分かっているんだ。
｢ていうかさ、サキ。今日パルコ寄って帰らない？あたしスタバの新作飲みたい」
｢えぇ…またスタバ行くの？今月もう既に厳しいんだけど。新作なんてどれも一緒でしょ」
｢前のとは全然違うんだってば！お願い！あたし奢るから！」
　勢いに負けてしまい、結局ついて行く事になった。

　帰りのホームルームが終わった。外に出ると、春とは言えまだ少し肌寒さがある。
｢ていうかあたしたちもう高三だね。来年には大学生じゃん」
｢大学に受かったらね」
｢急に現実に引き戻すのは反則だってぇ…」
　キョウコは半泣き顔になる。
　いや、キョウコなら大丈夫だろう。実際のところ、キョウコは頭が良い。去年の期末試験だって、学年で二位を取っていた。私は十三位だ。余程難しいところでない限り、彼女ならどこにだって入る事が出来るだろう。それに加えて彼女は優しく、正義感が強く、また、とっても可愛い。本当に、なんで私なんかとずっと付き合っているのか甚だ疑問だ。
｢ねぇサキ。あたしたち、もしお互い違う大学に行ってもずっと友達だからね」
｢どしたん急に。キモ」
｢いや、あたしちょっと不安になっちゃって。もし来年離れ離れになっちゃったら、もうサキに会えなくなっちゃうのかなって」
　こんなにしおらしいキョウコは珍しい。少し心配だ。だけど……。
｢だからさ！もし離れ離れになっても！ずっと友達だよね！絶対そうだよね！」
　あぁ………可愛いな。口からふっと息が漏れる。
｢当たり前じゃん」
　こんなにも私を求めてくれるキョウコが愛しくてたまらない。
｢私たちは最強のズッ友だよ」
　私は目の上にピースサインを作って見せた。
　その言葉を聞いて、キョウコの表情が一気に明るくなった。
｢そうだよね！絶対そうだよね！サキ大好き！」
　幸せだ。それ以外に相応しい言葉が見つからない。私にはキョウコさえいればそれで十分だ。キョウコさえいれば、大抵の困難は乗り越えられる。クラスのどのグループに入れなくても、キョウコさえいれば不安なんてこれっぽっちだって感じない。そう、キョウコさえいれば。
　しばらく歩いた後、私たちはパルコのスタバに入った。結局私は自分のお金で買う事にした。レシートはカバンの中に突っ込んだ。新作は少し甘ったるかったが、キョウコが喜んでいたのでよしとした。
　私はこの後に塾の授業が控えていたため、その場で別れる事にした。
｢次もまた飲みに来ようねっ！」
　正直スタバのフラペチーノは好きではないが、キョウコのためならまた来よう。私は多幸感で胸がいっぱいになりながら、塾へ足を向けた。

　こんな日々が永遠に続いたら良かったのに。

　次の日、学校へ行くと、どうも様子がおかしかった。
　教室に近付くにつれて、廊下を歩く足が重くなる。心臓の鼓動が速くなり、額には汗が浮きメイクが崩れる。
　鉄の扉のように重かった教室の戸を開けると───────
　嘘。
　ゴミが散乱していた。しかもそれはキョウコの机の上だった。
　狙われた。
　キョウコはゴミだらけの机の前で立ち尽くしていた。その目は何も見ていない。
｢あっ柴野さーん」
　派手なメイクをした女が私を呼ぶ。
｢ねぇ聞いてよ実はさ…」
　彼女は強引に私の肩を掴んだ。
　話を聞くに、昨日この女たちはパルコの近くで別のクラスの地味な子と『遊んでいた』らしく、私と別れた後、その現場をたまたま目撃したキョウコが『迷惑行為』をしてきたのだという。
｢こいつ最近テストで良い点取ったりして調子乗ってんじゃん？分を弁えてほしいよねー」
　怖い。怖い。クラス中の視線が私に集まっているのが分かる。
｢ね？許せなくね？柴野さんもそう思うよね？」
　答えられない。答えられる訳がない。
｢あっそういえば柴野さんって中町さんと仲良かったっけ？」
　別の女が大袈裟に畳み掛ける。
｢そっかー。それじゃあ流石に庇っちゃうよねー。友達だもんねー。でもさぁ、こいつってクズな訳じゃん？そのクズを庇っちゃう柴野さんもクズになっちゃうけど…大丈夫そ？」
　喧しく下品な笑い声が教室に響きわたる。もう誰にもどうする事も出来ない。ここでは彼女たちが法であり秩序なのだ。このままでは私はこの社会に殺される。キョウコが私の方をじっと見ている。
｢ねぇ、許せないよね？」
　やめて。やめて。そんな目で見ないで。私を見ないで。
｢ねぇ、柴野さん」
　怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。
｢早くなんとか言えって───────
｢許せないです！！」
　………あぁ。
｢許せ…ないです……」
　………言ってしまった。言わされてしまった。世界がモノクロになっていくのを感じた。彼女たちが勝ち誇ったような顔で騒いでいるのが辛うじて分かる。キョウコがどんな顔をしていたかは分からなかった。見る事が出来なかった。
　まさしくこの世の終わりだった。

　三ヶ月程が経った。今日は終業式だ。あの日以来キョウコとは話していない。キョウコのいない日々はどんな地獄よりも悲惨だった。先月からキョウコが来なくなって更にその悲惨さに拍車がかかった。
　日に日に彼女の目から光が消えて行くのが分かった。生気が失われていく。学校に来なくなる直前には、もはや生きている人のそれではなかった。輝きを失い、真っ黒で空っぽ。その眼差しの先には何があるだろうか。何が残っているだろうか。笑った顔なんて一度たりとも見ていない。
　朝礼だ。担任の先生が入ってきた。
　キョウコのその様子を目の前で見ながらも、私は何も出来なかった。手を差し伸べたが最後、私も目の前の屍になるからだ。手を出せず、只々愛する人が苦しむ姿を見せ続けられるだけ。拷問だ。そして遂に姿を見る事すらも出来なくなってしまった。三ヶ月間、私は四六時中身体中を針で刺されるような心地だった。
　先生は、只ならぬ雰囲気で何かを話そうとしている。
　だが、大丈夫。キョウコは、強い。私の知っているキョウコは絶対に折れたりなんかしない。きっと、夏休みが始まったら何事もなかったかのように私の前に現れて、スタバへと連れて行くに違いない。
　先生が口を開いた。
　大丈夫だ。絶対に大丈夫だ。今日さえ終わってくれれば、きっと、きっと───────

　は？

　世界が確実に壊れた音がした。
　嘘だ。そんなはずはない。だって───
　そんな私の思いを丸ごと粉砕するかのように、キョウコの机の上に花瓶が置かれた。
　何も聞こえなくなった。
　彼女の訃報を早々に切り上げ、受験勉強の事しか言わない先生の何の意味もない説教も、彼女が風呂場で見つかったことや、湯船に浸かっていた手首がスッパリと切れていたことを報じる報道も、他人の子どもの死など気にも留めず、私の成績について言い争う両親の喧嘩も、全部。

　日差しがアスファルトを焼いている。私はその上を歩き、焼かれていく。
　暑くなったな。
　喉が渇いたので、カバンから水筒を出そうとすると、奥底から昔突っ込んだスタバのレシートが飛び出して、熱いアスファルトの上に落ちた。レシートは熱せられて、一部が黒く変色した。
　私はそれを拾い上げ、日にかざした。
｢あぁ…」
　眼球が焼けていく。
｢サーマル紙だったんだね」
　レシートは黒ずんでいた。　〼

こちらの参加作品です。早々に二つ目を作ってしまいました。よろしくお願いします。