在外邦人、社食で俺たちの知らない日本食に遭遇する

職場の社食では、時々異国の伝統料理を提供してくれる。
これまでにフランス、ポルトガル、セルビア等、錚々たるメンバーが参戦を果たした。
多国籍企業ならではの取り組みと言えよう。
(余談だがポルトガル料理の日に食べたエッグタルトは1つだけ。リスボンで14個食べた過去を鑑みると、いかに私が職場では我を抑えているかが明白だろう。)

そんな中、ついに日本料理が提供される日が来た。
どうやらW杯期間中は、出場国の料理を日替わりで提供するという粋な計らいが推進されているようだ。
所属部署内でも
『今日の社食で食べた日本メニュー、これまで食べた弊社の社食の中で一番美味しかった！』
と話題になり、1人が
『日本料理だから、のり塩判定を待ちましょう』
と、厳正なる判定を促したため、唯一の日本人社員としての責任を片手に、期せずしてサムライブルーを背負うこととなった。
かくして、絶対に負けられない戦いの幕が切って落とされた。(社食で)

過去に提供された伝統料理は、いずれも多少なりのアレンジが施されていたため、私はできるだけ期待し過ぎないよう自分に言い聞かせ、決戦の時を待ち望んだ。
一区切りがついたところで、いざ戦場、もとい社食へ歩を進めると、
『日本食だ！いいね！』
といった具合に、他の社員達から概ね好評をいただいていることが伺えた。
今日のメニューはJapanese Chicken Katsu noodlesだそう。
この時点で私は『やはりこのパターンか』と歓喜の声が飛び交う社食で1人冷静となった。
生まれも育ちも日本で、長いこと日本で暮らしてきていたにもかかわらず、Japanese Chicken Katsu noodlesの味を、私はまだ知らない。

イギリス時代に知ったのだが、欧州の一部地域では、どうもチキンカツがイニシアチブをとっている傾向があり、また、カツカレーなるメニュー名を掲げたものは、チキンカツカレーの比率が高い。
カツカレー味と称しているのにもかかわらず、カツ要素が皆無の日本風カレー風味を全面に押し出した、形容し難い何かに遭遇したことは、一度や二度ではない。
そのため、Japanese Chicken Katsu noodlesなるメニューを見ても、さほどの衝撃はなく、『ああ、和室に神社の鳥居をとりつけて日本を表現するタイプか』と冷静に受け止めた。
メニューの字面からして洋画の日本描写に似た雰囲気を醸し出していたが、肝心の中身がこちら。

もし私がニュージーランドとイギリスでの滞在経験がなければ、
『おかしい…私は日本人だと信じて疑わず生きてきたのだが、あまりにも私の知る日本食とかけ離れている…』
と、大いに狼狽し、恐れ慄いたことだろう。
しかし、いささか違和感を覚える見た目ではあるものの、味は決して悪くはない。いや、社食にしては美味しい。
同僚や他の社員達が喜ぶ気持ちもよくわかる。麺はカレーうどん並みにこってりとした食感で、味は青森ご当地グルメのつゆ焼きそばに少し似ていた。不思議なことに、ソースと麺つゆのような風味がするのだ。

また、チキンカツそのものは申し訳程度に入っていたため、つゆ焼きそば風の麺に完全に負けてしまっていた。
もしチキンカツを大きめに用意し、麺の上にそっとのせる形で提供していたら、意外とコロッケうどんのような要領で楽しめていたのかもしれない。
私はこれを日本食とは断じて認めないが、それでも今回初めて日本食を取り上げてくれたこと、みんなに美味しいと好評をいただいていたこと、そして味そのものが美味しかったことは素直に光栄であった。

昼休憩後、判定待ちのみんなには、
『まず、社食が日本食を取り上げ、親しみを持たせようと働きかけてくれたことは嬉しかったし、味も良かった。けどね、私達はカツと麺は一緒に食べないんだ。あの麺はね、日本の焼きそばに似ているよ！カツはね、本来豚で作るものなんだ！』
と、中間管理職のようなコメントを残し、トンカツと焼きそばの画像とそれぞれの説明も付け加えた。

一方で、私達もまた、しばしば海外の料理をアレンジして楽しんでいるため、私たちがナポリタンや焼き餃子を味わっているように、日本食もアレンジされて親しまれているのだなとも思う。
余談だが、以前ナポリ出身の友人が、イギリス出身の友人がカルボナーラにマッシュルームを入れて食べた話をした際、『僕達はカルボナーラにマッシュルームをいれないんだ！』と話してくれたため、そっとナポリタンを教えたところ、
『ケチャップ！？ノウ！ナポリタン！！？ﾏﾝﾏﾐｰｱ!!!!!!!!!!!!!』
と叫び、本当にイタリア人はマンマミーアと言うんだ…と思わぬ発見をした。

世界には私達が知らない日本風料理が溢れているように、日本にも彼らの知らないイタリア風料理がひしめきあっているのかもしれない。