サンタスイッチ＃５（最終話）　（note創作大賞応募作品）

　１２月３０日　土曜日

　昨夜は終電ギリギリまで飲んでいたのに、彼は７時に爽やかに目覚めた。シゲさんとハルカの親子漫才を見ていただけで、それほど飲んだつもりもなかったが、頭がクラクラする。そうだ、今日はサンタの訪問があるのだ。トーストとハムエッグの朝食を終えると、卓袱台の脇に脱ぎ捨ててあった上着のポケットから、シゲさんにもらったメモを取り出し、電話をかけた。
「あっ、はっさん？」
　レナさんの落ち着いた声が聞こえた。
「あっ、おはようございます。橋本です」
「あー、待ってたわ。今夜、ほんとに大丈夫？」
「え、ええ。訪問ですね。仕事は休みだから何時でもＯＫですよ」
「そうなんだ。あっ、そうそう。体調は大丈夫？　シゲさんから聞いたと思うけど、今日の訪問先の子どもさんは病気で、お正月に合わせて一時退院してきたばかりだし、免疫力も低下してるから、変なウイルスは持っていけないのよ。風邪とかひいてない？」
「今のところ大丈夫です。ちょっと二日酔いだけど」
「なんだ、昨日は飲んでたの？　シゲさんも？」
「いや、シゲさんは飲んでないですけど」
「そうなんだ。まあ、どうでもいいけど。で、訪問は六時なんだけど、さすがにこの年の瀬にサンタ服で電車に乗って行くのも変だから、先に打ち合わせをして、どこか訪問先の近所で着替えてから行こうと思うのよ。県庁前の駅に５時ぐらいで集合にしたいんだけど、大丈夫？」
「あっ、いいですよ。５時に県庁前駅ですね」
　少し間があいたので、もしもし？　と言おうとした瞬間、レナさんの声が聞こえた。
「それでさぁ、訪問の後、ふたりで飲みに行かない？　わたしじゃイヤ？」
「あっ、いや、そんな、全然イヤじゃないですよ」
「よかった。わたし、一緒に飲みに行くような友達が欲しかったんだよ。シゲさんは全然飲まないし、運営の学生の子たちも未成年だったり、お酒はダメだったりだし、かといって、ひとりで飲みに行くのもなんだかイヤだし」
「そうなんですか、いや、楽しみですね」
　こんな場面でどう答えたらよいのか、彼のボキャブラリーには適当な言葉がなかった。
「じゃあ、５時に県庁前駅の改札でね。じゃあよろしく」
　心なしか、レナさんの声のトーンが高くなったように感じた。彼はレナさんと会話が嚙み合うのか心配だったが、それ以上にサンタ訪問のほうが不安だった。
　年末年始の休みは昼間から酒を飲んで寝て過ごすことが多いのだが、今日はそんなわけにはいかない。起きていても何もすることがないので、早めに家を出て４時半には待ち合わせ場所に着いた。改札の正面のベンチに腰をおろしてボンヤリとしていた。
「あら、はっさん。待たせちゃった？」
　レナさんの声に我にかえった。
「あっ、こんにちは。いや、さっき来たばっかりですよ」
　赤いスカートに白くてモコモコとしたカーディガンを着て、その上から赤と緑のチェックのマフラーを巻き、こちらを見てにっこりと微笑んでいる。これまで黒っぽい服しか見たことがなかったが、こんな女の子らしい服装も似合うとは意外だった。これまでキツめだった化粧も、今日は何となくおとなしく見える。
　肩からバッグをさげ、大きな白い袋を両手で抱えている。サンタ衣装が入っているのだろうか。
「ちょっと、早く、これ持ってくれる？　衣装とプレゼントの本が入ってるから重いのよ」
　レナさんが催促するように袋を上下させた。
「あと、袋を膨らませるためのバスタオルも入ってるのよ。訪問するときに本しか入ってなかったらサンタ袋っぽく見えないし、どこかにぶつけたら本が傷んじゃうのよ」
　彼に袋を手渡すと、
「ああ、これで身軽になった。まず、お茶しながら打合せをしましょ」
　と、駅コンコースにあるコーヒーショップを指さした。服装が変わるだけで、仕草もかわいく感じられる。最近、このような店が増えているのは知っているが、彼は入ったことがなかった。こんな中途半端な時間だというのに、席がほとんど埋まっている。それぞれのドリンクを買って、丸いテーブルに向かい合って座るとデートのようで妙にドキドキした。
「向かい合わせだと見づらいから、隣に座ってくれる？　個人情報だから大きな声で読んだりしちゃダメよ」
　肩から下げているバッグからタブレット端末を取り出すと、右隣を指さした。彼が移動すると、レナさんが端末を操作し始めた。白くて細いきれいな指だ。ネイルやマニキュアは付けていないが、何か手入れをしているのだろうか、薄いピンクの爪が天井照明を反射して光っている。
「それで、今日訪問するご家庭なんだけどね」
　レナさんがタブレットの上で指を縦横に動かしながら、ひそひそ話のような声で説明を始めた。訪問する家庭はこの駅から歩いて行けるところだということ、アカネちゃんとケイスケくんという小学生のふたりきょうだいで、おねえちゃんは脳にがんができており、手術が難しい部位のため、抗がん剤と放射線治療を頑張っているけど、身体への負担が大きく見ているのもツラいこと、この治療の効果はあまり見られておらず、最悪の場合、余命は半年ぐらいと宣告されていること、子ども達には病気の詳細を隠しているが、ツラい治療に耐えている娘さんを見ていると、親として泣きたくなること、ガン体質が遺伝したのではないか、これまでの生活習慣が悪かったのではないかと、何かと自分を責めてしまうこと、でも弟のケイスケくんがいつもおねえちゃんを励まし助けてあげてくれるので、両親も救われていることなど、依頼者であるお父さんとやりとりしたメールを見せながら、レナさんは淡々と説明した。
「どう？　ちゃんとサンタを務められそう？　泣き崩れたりしない？」
　講習会のときと同じ硬い表情で隣に座った彼を見た。
「子どもたちに変に悟られないように振舞わないといけないんですね」
「かといって、冷徹な人になる必要は全然ないのよ。サンタは誰にもあまねく無償の愛を届ける存在だっていうことは、いつも忘れちゃダメよ」
「まあ、やってみますよ。何とかなるでしょう。泣くのはうちに帰ってからにしますよ」
「先週は自信がないとか言ってたのに、ずいぶんしっかりしたじゃない？　はっさんにお願いしてよかった。シゲさんが訪問するって言ってたんだけど、あのおじさん、感極まって泣き出しそうでしょ。お父さんからのメールを読んだだけでボロボロと泣いてたし」
「娘をもつ父親として、他人事とは思えないでしょうね。私は妻も子もいないので、一歩引いて他人事のように振舞えそうだけど」
「そうなんだ。シゲさんのように元妻子とかカノジョとかもいないの？」
「親族もいないし、天涯孤独ってやつですよ」
「へぇ、そうなんだ。わたしも家出してるから似たようなもんだけどね。じゃあ、そろそろ出かけようか。外も暗くなってきたし」
　レナさんが立ち上がった。駅から夕闇の街を歩きながら、子どもの名前と台詞を繰り返し練習した。２０分ぐらい歩いただろうか、新興住宅街の公園の街灯の下にあるベンチでサンタ服に着替えた。
「ダメよ。カツラが前後反対じゃない」
　彼が着替え終わる前にレナさんがダメ出しして、彼の頭へ手を伸ばした。
「ちょっと、よく見えないからベンチに座って」
　少し腰を屈めて、レナさんがカツラやヒゲを調整し始めた。今日のレナさんはアイラインが目立たない。そのせいだろうか、こうやって見ると意外とタレ目で、クリスマスイブのときより目ヂカラが弱く、一段とかわいく見えた。
「だから、そんなに見つめないでよ。慣れてないからドキドキしちゃうのよ」
　レナさんが微笑みながら彼の肩口を叩いた。
「でも、イブのときより表情が柔らかくなったんじゃない。あのときは凝視されてるって感じだったのに、今日は視線に優しさを感じるわ」
　恥ずかしそうに言うレナさんの表情がかわいい。彼もドキドキした。
「よし。じゃあ立ってくれる」
　直立不動の彼の周りをひと回りして確認した。
「あっ、そうだ、はっさん。このおうちでアカネちゃんとケイスケくんのどちらから先にプレゼントを渡すのがいいと思う？」
「えっ？　そりゃアカネちゃんが先じゃないですか？　今日の主役なんだし、おねえちゃんなんだし･･････」
「うん、わたしもそう思ってたの。でもね、シゲさんがここの家庭の生活はアカネちゃん中心で回っていて、ケイスケくんはいつもガマンしてるんだから、今日のこの瞬間だけでもケイスケくんにスポットライトを当ててあげたほうがいいんじゃないかって言い出してね」
「確かにそういう配慮もあったほうがいいかもしれませんが、親御さんの目から見てどうなんでしょうね」
「運営スタッフの中でも意見が分かれてね、わたしが親御さんに聞いてみたの。そしたら即答でケイスケのほうから先にっておっしゃってね。シゲさんってそんな気配りのできる人なんだって、わたし、あのおじさんをちょっと見直したのよ」
「親が子どもに注ぐ愛情は平等なんですね。シゲさんもさすがは人の親ですね」
「そういうわけだから、今日はまずケイスケくんから先にプレゼントを渡してね。じゃあ、お願いね」
　と言うなり、「スイッチオン！」とレナさんが彼の背中を叩いた。
「もう、痛いんですから、叩かないでくださいよ」
　苦笑いの彼に向かって、レナさんが笑顔で拳を突き上げた。
「よし、行くぞ。今日は家族みんなでリビングにいるところへ、わたしが先に上がりこんで、サンタさんからの手紙を読んで、『サンタさんが近くまで来ているみたいだから、一緒に呼んでみよう！』って、サンタさんを呼びこむシチュエーションでやるから、『サンタさ～ん』って声を合図に玄関から入ってくるのよ」
　玄関先で手指消毒をして、段取りを再確認すると、ふたりで深呼吸をした。
「じゃあ、よろしくね」
　と言うと、レナさんは今日いちばんの力で彼の背中を叩いた。
「だから痛いって」
　彼がよろめくのを無視するように、インターホンを押した。
「こんばんは！　お届けものです」
　男の子がドアを開けて出迎えると、レナさんがひと足先に入っていった。玄関先でドアの隙間から中の様子をうかがっていると、レナさんと子ども達の「サンタさ～ん」と呼ぶ声が聞こえた。
「ホーホッホー、メリークリスマス！」
「うわぁ、本物のサンタさんだ。クリスマスじゃなくても来てくれるんだ」
　飛び跳ねるように彼を囲んだ。パジャマを着て毛糸の帽子をかぶっているのがおねえちゃんだろうか。身体つきが弱々しく、弟のほうがひと回り大きく見える。
「ここは、アカネちゃんとケイスケ君のおうちかな？　君たちがよい子にしておるから、今日は特別に会いに来たんじゃ。会いたかったぞ～」
「え～っ？　今日は３０日だよ。もうクリスマスは終わったよ」
　ケイスケくんが驚いたような顔で言った。
「そうじゃのう。でも、今日はこの家の誰かの特別な日じゃないのかな？」
「えっ？　もしかして、サンタさん、おねえちゃんの誕生日だから来てくれたの？」
「おお、そうじゃ。アカネちゃん、誕生日おめでとう、そしてメリークリスマス。ケイスケくんも、ちょっと遅くなったがメリークリスマス！」
「すごいね、おねえちゃん。サンタが誕生日に来てくれたんだ」
　ケイスケくんは、自分のことのように嬉しそうな表情で、アカネちゃんとグータッチをして喜んでいる。
　リビングへ通されると、ピザとフライドチキンを囲んで一家四人で夕飯を楽しんでいるところのようであったが、感染症予防のためか、食事をいったん止めて家族全員マスクをした。彼はツラい治療や検査に耐えているアカネちゃんと、毎日帰りが遅い両親に八つ当たりすることもなく、すすんでお手伝いをしているというケイスケくんを精一杯褒めてあげた。担いできた白い袋からプレゼントの本を取り出すと、ケイスケくんから先に手渡した。「開けていい？」と父親に聞いてから、ふたりは自分の袋を開けた。「うわぁ、おもしろそうな本」と、ふたりとも素直に喜んでくれた。
「早く元気になるよう、ワシも応援しておるぞ。そして、よい子にしておったら、また来年のクリスマスに会えるかもしれんのう」
　アカネちゃんに話しかけると、持てる力をふり絞るように笑顔で、
「うん、サンタさん。きっとまた来てね。指切りだよ」
　と右手の小指を差し出した。
　来年のクリスマス、まだ完治して元気になっていなくても、またこうして会えるだけでも素晴らしいことなのだが、軽々しく約束できることではなかった。彼は一瞬返答に窮した。するとすぐにレナさんが助け船を出してくれた。
「サンタさんはよい子のところにだけ特別に来てくれるんだよ。だから必ず来るとは約束できないんだよ。アカネちゃん、来年もよい子にしてるんだよ。そしたらきっとサンタさんが来てくれるよ」
「うん、あたしは病気に負けないよう頑張るから、それにケイスケは強くって優しくってほんとにいい子だから、来年もきっと来てね」
「なんか照れるなぁ」
　ケイスケくんが恥ずかしそうに言った。
「そうじゃのう。おねえちゃんの言うとおり、ケイスケくんは強くって優しい子じゃのう。ただ相手を傷つけないように、人とぶつからないように、周りに合わせて生きている人も、ある意味優しい人なんじゃが、ワシはほんとうに優しい人っていうのは強い人なんだと思うんじゃ」
「えぇっ？　どういうこと？」
「周りがどうであっても、自分がされてイヤなことは絶対にしないとか、自分のことを信じて周りに流されず、困っている人がいたら味方になってあげられる人。こういう人がほんとうに優しい人なんだとワシは思うんじゃ。ケイスケくんが、今のままそんな大人になってくれるとワシはすごく嬉しいぞ」
「そうなんだ。ボクもなれるかな？」
　恥ずかしそうにしているケイスケくんに、アカネちゃんが言った。
「だから、もう強くて優しい子になってるって。ねえ、ママ」
「そうね、ほんとに家族みんながケイスケに助けられているわね。ケイスケ、いつもありがとう」
　お母さんが涙を浮かべながら言った。お父さんも泣き出しそうだ。
　そのあと、何を喋ったかあまり覚えていない。気が付いたときには、彼はレナさんと一緒に玄関ドアの外にいた。
「はっさん、すごくよかったよ。今日もサンタが降臨したみたいだったわよ」
　レナさんが彼の手を取り、これまで見せたことがないような笑顔を見せた。
「あっ、もう終わったんだ。ほんとにサンタが降臨してたんじゃないかな。オレ何を言ったか全然覚えてないし･･････」
「何言ってるのよ、はっさん。ステキだったよ。声がいいのよね。わたし声フェチだからキュンキュンしちゃうのよ」
　レナさんが至近距離で彼を見つめて満面の笑みを浮かべている。彼はそれだけで大満足だった。
　さっきの公園に戻り、サンタ服を脱いだ。レナさんがそれをきれいに畳んで、白いサンタ袋に詰め込んだ。
「今朝の約束覚えてる？　ねえ、一緒に飲みに行こう。わたしじゃダメ？」
　そうだ、訪問で頭がいっぱいだったが、今夜も飲みに行くんだった。今のテンションでレナさんとふたりきりで話ができるなら大歓迎だ。
「いや、もちろん楽しみにしてましたよ。どこらへんの店にします？」
「わたし、このサンタ袋を持って飲みに行って、最終的にこれを持って帰るのがイヤなのよ。それに、疲れたからダラダラしたいし。どうしようかしら」
「じゃあ、レナさんちの近くで飲みましょう。私が近くまでこれを持って行きますし」
「でも、うちのあたりは住宅街で店もほとんどないし、特に年末年始はやってないのよ。気分的には、宅飲みでゆっくり寛ぎたいんだけど、はっさんにうちにきてもらうのもちょっとね、一応女の子のひとり暮らしだし･･････。そうだ、はっさんちで宅飲みはどう？　近所でお酒やおつまみを調達できるとこある？」
「えっ？　うち？　まあ、駅から近いしスーパーもまだ開いてるし、コンビニもありますけど･･････」
「じゃあ、そうしよう。帰りに駅まで荷物を持って送ってくれたらいいし。うん、そうしよう」
「いや、ほんとにうちに来るんですか？　それはちょっと」
「何？　ゴミ屋敷みたいになってるの？」
「いや、散らかるものもないぐらい、何もない部屋だし、昨日大掃除をしたばかりだけど、心の準備ができてないっていうか、何ていうか」
　予想外の展開に彼は抵抗したかったが、レナさんを前にすると態度には出せなかった。
「大丈夫だよ。もし見られてマズいものがあるのなら、片付ける間、外で待ってるし」
　なりゆきというか、半ば強引に、レナさんが彼の部屋へ来ることになった。彼のことを何の危害も加えなさそうな安全安心なオトコと思っているわけでもないだろう。レナさんはこんなくたびれたおじさんに何かを期待しているのだろうか？　いや、それもないだろう。彼はこれからの展開を考えると落ち着かなかった。
　サンタ服を詰めて膨らんだ袋を肩から担いで、レナさんと駅へ向かった。
「ごめんなさいね。なんか強引に誘っちゃったみたいで。正直言うと、このままひとりでうちへ帰ったら泣き崩れちゃいそうで、もう少し誰かと過ごしたかったの。まだ人生、楽しいことがこれからいっぱいあるというのに、あんな小さな弱々しい身体で、毎日ツラい治療に耐えて頑張っているのに、来年の誕生日を迎えられる保証もないなんて･･････」
「そうですよね。私もひとりになったら泣いちゃいそうです。でも家族みんなで支え合ってる姿を見てて、正直、うらやましくも思いましたよ」
「そうね、わたしも、家族っていいなって思ったよ。家族がイヤで実家を飛び出したくせにね」
　県庁前の駅に着き、この間、ハルカと電話で話した待合室で並んで腰をおろした。
「この前、わたし、家で王様みたいに偉そうにしてる男たちがイヤで、家出したって言ったでしょう」
「うん、そうでしたね」
「実はおととい、久しぶりに実家へ帰ったのよ。１５年ぶりぐらいかしら」
「えっ、なんでまた？」
「父親が膵臓がんで、転移もしてるし、もう先が長くないのよ。それで母親から最後の親孝行だと思って顔を見せなさいって連絡があって。お父さんもあんたに会いたがってるよって言うしね」
「そうなんですか」
　彼はずっと関係がこじれていても、その気になれば会えるというのがうらやましかった。自分も父親が見つかったら同じように会うことができるだろうか。この人が父親だと聞かされても、きっとこれっぽっちも実感もわかないだろう。

「わたしには弟がいるんだけど、お寺を継ぐのがイヤなのか、だんだん実家には寄り付かなくなって、結婚したらそのまま海外移住しちゃったから、ほとんど縁が切れちゃってるのよ。でも、父が亡くなったらお寺を相続して、檀家付きでお寺ごと誰かに貸して家賃収入を得ようとか、いろいろ画策してるみたいなの。母親とわたしは寺から追い出すつもりなんだろうね。あれだけ両親から大事にされて甘やかされて育ったっていうのに、薄情なもんだよね。なんか両親のことがかわいそうに思えちゃって」
　彼はただうなずくしかできなかった。
「それからね、わたしも知らなかったんだけど、父は三男坊でね、お寺はいずれ長男の伯父が継ぐはずだったそうなの。でも伯父が東京で就職して、社長に気に入られて後継者として娘婿になったらしくて、船乗りを目指して商船大学に行ってた父が急遽呼び戻されて、有無を言わさず大学を辞めてお寺を継がされたらしいの。だからなのか、弟が海外移住するときも、ムリに諦めさせたりしなかったんだって。父も悔しい思いをしてたんだって思うと、やっぱかわいそうに思えてね」
　ちょうど電車が来たので、サンタ袋を抱えてロングシートに並んで座った。
「それでね、実家に帰ってみたら、父がすっかり枯れて弱ったおじいちゃんになっててね、代わりに母が偉そうにしてるんだけど、これまでの人生の敵討ちをしているみたいで笑っちゃったのよ。父も酷いことを言われながらニコニコしてるし、わたしの顔を見ても、子どもの頃に交通事故に遭って頭を打って入院したときの話を始めて、今も後遺症が出てないかって心配してくれるのよ。そんなことわたしも忘れてるのにね。それにわたし、小児喘息で夜中に発作が起こったときに父がおぶって病院へ連れて行ってくれたことを思い出したりして、父は表現の仕方がヘタで相手に伝わりにくい面もあるんだけど、実はわたしも、とっても父から愛されていたなぁって気付かされたっていうか･･････」
「愛された記憶って、大人になったら忘れがちですよね」

　電車を降りてからも歩きながら話し続けた。
「で、そのあとが今日の訪問でしょう。わたし、ほんとに家族が欲しくなっちゃって。これまでツッパって生きてきた疲れがどっと出たみたいで、なんなら今すぐにでも号泣できるぐらいなのよ。はっさんは平気？」
　そうだ、自分もクリスマスイブの夜にひとり泣いたんだった。一週間も経ってないのに、彼はもう忘れかけている。
「実は、私もイブの訪問の後、愛された記憶が甦ったっていうか、そんなことがあったんです。やっぱり泣いちゃいました」
「そうなんだ。なんか偶然じゃないよね。やっぱりサンタさんは偉大だね。関わった人みんなにいろんな思いが連鎖して、みんな笑顔になるって、普通に考えたらまともじゃないよね。ねえ、ここで買い物していくの？」
　彼がうなずくのを見ると、レナさんは買い物カゴをカートに載せて、ずんずんとスーパーに入っていった。
「ねえ、はっさんは何飲むの？　わたしは日本酒が好きなんだけど」
「私も日本酒党なんですけど、最初の一杯はビールが･･････」
「なんだ、はっさんも日本酒が好きなんだ。じゃあ、一升瓶で買ってく？　いや、小さな瓶をいくつか買って、飲み比べをしようよ」
「そ、そうですね」
　言い終えたときには、すでに２本ぐらいカゴに入っていた。
「新潟、灘、伏見と、この辺の地酒も飲もうか」
　四合瓶が４本も入っている。
「そんなに飲めないって」
「いいじゃん、別に今日全部飲まなくてもいいんだよ」
　レナさんは早足で店内を巡り、惣菜やおつまみをカゴに放りこんだ。彼は後をついて歩くのが精一杯だった。
「あっ、お会計は割り勘でね。あとで精算しよう。あと、何か欲しいものある？」
「い、いや。もう十分ですよ」
　一杯めのビールは、もはやどうでもよかった。
　会計を済ませスーパーを出ると、彼のマンションへ向かった。
「それ持ちますよ。重いでしょう」
「でも、はっさんもサンタ袋を持ってるじゃない。じゃあ、ふたりで半分ずつ持とうか」
　レジ袋をレナさんの右手と彼の左手で持ち、彼は右腕でサンタ袋を担ぎ、ふたり横並びで歩いた。ふたりの間の距離が広がると手が引っ張られ、近付き過ぎるとふたりの手がぶつかる。
「あっ、ここのマンションなんですよ。ここの８階」
「あら、いいマンションじゃん。駅チカだし」
　横並びでレジ袋を持ったまま、エレベーターで８階へ上がり、彼の部屋へ入った。
「おじゃましまーす。もう入っていいの？　片付けなくて大丈夫？」
「ええ、どうぞ、入ってください。どうせ何にもない部屋だから、大丈夫ですよ」
丁寧に靴をそろえると、レジ袋を足元に置いたまま、レナさんがリビングとその奥の部屋を見回した。
「うわぁ、ほんとに広い。でもほんとに何にもない。せっかくの広いリビングなのに空き倉庫みたいじゃない。ほら、この部屋なんて空き家同然じゃない」
「いや、お恥ずかしい」
　横に立って笑っているレナさんを見て驚いた。
「あれっ、レナさんって、意外に背が小さいんですね」
「やだ、ヒールの高い靴を履いてるのがバレちゃった？」
「しっかりした人だからか、話してても、もっと大きな人だと思ってましたよ」
「それって態度がデカいってこと？」
「いや、意外性があっていいっていうか･････」
　１５０センチちょっとぐらいだろうか。彼を上目遣いで見ている。
「ねえ、こんな広い部屋にひとりで住んでるの？　家賃がもったいないんじゃない？」
「いや、賃貸じゃないんです」
「えー、持ち家なの？　すごいね。はっさん、ちょっとした資産家じゃない。なんか意外だったわ。そうだ、この空き部屋をサンタ服や支部の備品の倉庫に使わせてもらえない？　クリスマス前後の数か月間だけなんだけど、シゲさんがゴミ屋敷みたいなところに住んでるからって、衣装を全部うちで預かってて、けっこうなスペースをとってて困ってるのよ。ついでにはっさんも運営スタッフになってよ。年が明けたらここに運営スタッフを集めてサンタ服の洗濯をして干したりするのにも使わせてもらえないかしら？」
　彼が返事をする隙もない勢いで喋りながら、開けっ放しの奥の部屋に入ると、レナさんはさらに驚いたような声を上げた。
「この部屋もすごいじゃん。フローリングや壁紙がオシャレだし、海沿いの工場夜景も見えるんだ。いいなぁ」
　部屋の隅にある仏壇が目に入ったようだ。
「これはどなたが入っていらっしゃるの？」
「私の母ですよ。母ひとり子ひとりで育ててくれたんですけど、もう３０年近く前に亡くなってしまって」
「そうなんだ、じゃあご挨拶をしないと」
　さすがにお寺の娘だけあって、レナさんは仏壇の前に背筋をしゃんと伸ばして正座すると、おりんを鳴らし、線香に火をつけ手であおいで消すと、線香立てに供え、静かに手を合わせた。
「よし、じゃあ、始めよう。いつもどこでご飯食べてるの？」
「この卓袱台を使ってるんだけど、ちょっと狭いですよね」
「でも、他にテーブルもないじゃない。ほんとにカノジョいないんだね。リビングは寒そうだし。じゃあ、こうしよう」
　レナさんが卓袱台をベッドと壁の間に引きずり出した。
「これでわたしが壁にもたれて、はっさんがベッドにもたれて座ればいいじゃん。お母さんも横から参加できるし」
　言うが早いか、
「はっさん、コップとかお皿とか用意しといて」
　と言いながら、買って来た酒や食料を取りに玄関へ向かった。レナさんが場を仕切っている。
　卓袱台の上には、とてもではないが全部並びきらない。レナさんはレジ袋から一本めの酒瓶と半額シールが貼られたオードブルを取り出して卓袱台に置くと、壁にもたれるように座った。締め切っているので部屋に線香の煙が充満している。日本酒を淹れるには不似合いなガラスのコップと湯呑に酒を注いだ。
「さあ、乾杯しよう。はっさん、今日はお疲れ様でした。かんぱーい」
　彼の持つ湯呑にコップをコツンと当てると、一気に飲み干した。
「プハー、美味しい、このお酒、飲みやすいわ、止まらなくなりそうだわ」
「いい飲みっぷりですね、レナさんがそんな酒豪だとは思ってもみなかったですよ」
「わたしは、いい子にしてなきゃいけないっていう強迫観念みたいなものが染みついているのよ。これってお寺の子あるあるらしいんだけどね。ほんとはそんなに強くないし、けっこうだらしなくってダメダメなところもあるんだけどさ、小学校でも檀家さんの目があるから、しっかり者のいい子を演じてなきゃダメで、いまだにその呪縛が解けなくて、たまにはこうやって解放してあげないと、生きてるだけで疲れるのよ。だから、この間のミツキくんだっけ、彼もムリしてないかって心配だったんだけど、はっさんが泣きたいときは泣けばいいとか言ってるのを聞いて、この人も似たような価値観の人なんだなって親近感がわいてね、それで今日の訪問にも誘ってしまったってわけなのよ」
　レナさんは、自分で２杯めを注ぐと、ひと口で半分ぐらい飲み干した。
「今日は訪問から飲み会まで、わたしのわがままに付き合わせてしまったみたいでごめんね。とにかく今夜はひとりで過ごすのがイヤだったの。わかってくれるでしょ」
　レナさんが潤んだ瞳で彼を見ている。もう酔っているのだろうか、色白の頬が赤く染まり、無防備な表情がかわいい。
「さっき久しぶりに両親に会った話をしたでしょ。なんか、今さらだけど、家族っていいなって思ったのよ。気付いたときには父はもう先が短そうだし、母だってだいぶん衰えてるし、父が亡くなったら、お寺もどうなるかわからないし、もし大地震にでも遭ったら、独りぼっちで、帰る家もないわたしはどうすればいいんだろう、瓦礫の下敷きになってても誰も助けに来てくれないまま泣きながら死んでいくんじゃないかって思ってね。死ぬ前になってようやく現実に直面して、これまでの生き方を反省するんだろうなとか考えたら悲しくなっちゃってね」
　残りのコップ酒を飲み干すと、３杯めを注ぎ始めた。
「オレも会社以外に社会との接点がないし、会社での人間関係もだんだんと希薄になってるから、例えば土曜日に病気とかケガで急に動けなくなって、連絡もなしに月曜日に出社しなくても、きっと木曜日ぐらいまで誰も訪ねてこないだろうって思うと、孤独死まっしぐらなんだなって考えさせられることがありますよ。それに会社との関係も定年になったらフェードアウトだから、その後は老いという見えない敵と闘う孤独な毎日が続くのかと思うと、せめてボランティアでもやって社会とつながっていたいって思うようになってきたっていうか･･････」
「だよね。わたし、今日のアカネちゃんの家族を見てて、情けなくなっちゃってね。アカネちゃんのことだけじゃなく、自分自身も不安感でも泣きそうになっちゃったのよ。はっさんもそんな風に思わない？」
「うーん、オレは開き直ってるっていうか、この部屋で孤独死してても、まあそんな人生だったんだって割り切れるつもりでいたんだけど、今日の訪問で、家族って困ったときに支え合える存在なんだなって、思い知らされたっていうか、まあ、親族も全然いないからどうしようもないんですけどね」
「そうなんだ。いろんな意味でツラい訪問だったのよね。だから今日はダメダメで弱いわたしになりそうだけど、ごめん、少しだけ甘えさせてね」
「オレも甘えさせてほしいよ」
「それもいいんじゃない。お互いふだんのいい子を演じている自分は休ませてあげましょうよ。それにもっとタメ口で喋ってもいいんだよ。はっさんレナさんの仲なんだし」
　レナさんが、シゲさんはいい加減過ぎて支部の運営の仕事はほとんど自分がやってるとか、派遣の仕事のグチだとか、弟は腹黒い嫁にいいように操られているだとか、腹に溜まったモヤモヤをデトックスするように喋りつづけた。色白の顔がいっそう赤くなり表情が緩みっぱなしだ。ふだんのキツめのメイクをしているレナさんとは別人のようなタレ目のタヌキ顔が愛おしく思える。どれぐらい時間が経っただろうか、もう四合瓶が３本も空いている。ほとんどレナさんがひとりで飲んでいる。こんな大酒豪だったんだ。
「ねぇ、はっさんってさぁ、ふだんは無口で何を考えてるかわからないけどさぁ、話すと楽しいよね、聞き上手っていうのかしら、ずっとわたしの話を聞いてくれるし。それに背中のサンタスイッチを叩くと、サンタが降臨してすごくいい男になるよね。そんなにうなずいてばかりいないで、サンタになってそのステキな声でわたしを癒してよ。サンタスイッチを押させてよ」
　呂律が回っていない。危うい足取りで立ち上がると、レナさんは彼の前に立った。彼が背中を向けると、勢いを付けて背中をバシッと叩いた。
「痛てっ」
「どう、スイッチが入った？　ちょっと横に座らせてよ」
　レナさんが彼の横に座りベッドにもたれかかった。
「ねえ、サンタさん。よい子にしてたらわたしのところにも会いに来てくれるかしら？」
　レナさんがウルウルとした目で彼を見つめている。
「もちろんじゃ、ワシはレナちゃんがいつもコツコツと頑張っているのを知っておるぞ。それは演技をしているわけでもなく、自分のためでもない。心から誰かのサンタクロースになっておるんじゃ。ほんとによい子じゃ」
「うわぁ、本物のサンタみたい。サンタさん、わたしの頭をなでなでしてくれる？　偉い偉いって」
「おお、こうかな？」
　彼はそっとレナさんの頭を撫でた。
「ああ～、サンタさん。ダメだ、わたしもスイッチが入っちゃった」
　レナさんは彼の肩にもたれかかり、気持ちよさそうにしている。
「ねぇ、わたしってそれほどＳっ気が強いわけじゃあないのよ。ただ、誰かが自分だけを見てくれる時間を過ごして、自己肯定感を高めたかっただけで、女王様はその手段のひとつだったんだなって、最近思えてきたのよ。今この瞬間、はっさんがわたしだけを見てくれてるっていう実感があって、すごく楽しいのよ。今日はありがとね」

　気持ちよさそうに言い終えると、１分もしないうちにそのまま寝息を立て始めた。女王様を演じることに違和感があると言ってたのはそういうことだったのか。彼の肩に完全無防備なレナさんの顔がある。その姿勢で５分ぐらい経っただろうか、レナさんの顔が肩からずり落ちそうになった。そのままレナさんの肩を支え、そっと膝枕の体勢に持っていった。すやすやと眠っている顔は子どものようにかわいい。彼もそのままうつらうつらとしていたが、ふと時計を見て慌てて声をかけた。
「あっ、レナさん、もう１１時半ですよ。最終電車に乗れなくなりますよ。駅まで送って行きますから起きてください」
　レナさんの肩を何度か揺すると、彼女が目を開けた。
「もう、起こさないでよぉ、せっかく気持ちよく寝てたのにぃ」
「早くしないと最終電車が出ちゃいますよ」
「やだ、もうそんな時間？　ああ、眠い。はっさん、今夜泊めてよ」
「ダメですよ。布団もないし、それに着替えもないですよ」
「うーん、でも今夜はひとりで帰るのがイヤなの。泊めてよ」
「オレだってオトコだし、何をするかわかりませんよ。送って行きますから帰りましょうって」
「やだ、今夜は泊まる。あっちの空いてる部屋を貸してもらえる？　でも･･････」
　レナさんが互いの息がかかるぐらいにまで顔を近付けた。
「この距離以上、わたしに近付いたり触ったりしちゃダメよ、今日は、お風呂に入ってないし、歯も磨いてないし、ちゃんと女子の気持ちを察するんだよ」
　さっき以上に呂律が回っていない。
「もう、レナさん酔ってるでしょう。だいたい、布団もなしにそんな恰好で寝たら寒いですよ」
「へへへ、それなら大丈夫、わたしはサンタ服を着て寝るんだから。はっさんも知ってると思うけど、これを着たら、布団が要らないぐらい温かいんだよ。実は自分専用のサンタ服も持ってて、サンタさんに褒めてほしいときにそれを着て寝てるんだよ。笑っちゃうでしょう」
　レナさんは玄関に置いてあった袋から彼が脱いだサンタ服を出してくると、
「化粧を落として着替えるから開けちゃダメよ」
　と言い残すと、リビングのドアを閉めた。
　１０分ぐらい経っただろうか、ドアが開くとサンタ服に着替え、サンタ帽までかぶったレナさんが現れた。
「さっき、思い出したんだけど、実家のお寺にはさすがにサンタは来なかったけど、毎年クリスマスの朝起きたら本堂のご本尊の前にプレゼントが置いてあったの。いつも難しい文学作品みたいな本で、ゲーム機なんかが入っていることはなかったけど、不器用な父が毎年律儀にプレゼントを準備してくれてたんだね。わたしもけっこう愛されてたんだね」
　レナさんが衣装の胸元をつかみ鼻に近づけている。
「やだ、この衣装、はっさんサンタの匂いがする。サンタさんに抱かれてるみたい。あと、その声でおやすみって言ってくれる？」
「お、おやすみ、レナさん」
「くぅ～、いい声だね。はっさん、今日は楽しかったよ、ありがとうね」
　レナさんが彼の背中をやさしく叩いた。
「こちらこそ、今日はオレも誰かのサンタになれたって実感できた一日だったよ。ほんとにありがとう」
　そっとレナさんの頭を撫でると、
「ダメよ、またスイッチが入っちゃうじゃないの」
　気持ちよさそうな顔で笑うと、レナさんはベッドの脇で横になった。
「ちょっと、ここで寝ちゃだめですって」
　慌てて肩を揺すって起こそうとしたが、早くもレナさんは寝息を立て始めていた。　　
　　　　　　　　　　完