小説:5月の台風

あらすじ
菓子会社の接客担当として働く大森由衣は、波風の立たない穏やかな生活を送ることをモットーに日々を生きていた。ある日、職場で2万円が紛失する事件が発生する。最初は面倒ごとに巻き込まれたくないと思っていた由衣だが、同期の早瀬皐月がお金を盗んだ犯人だということを知る。自分よりもはるかに仕事熱心で周りからの信頼も得ている皐月がなぜそんなことをしたのか疑問に思う由衣。実は皐月は別の人物に店のお金を盗むよう指示されていただけだったのだ。皐月を操っている事件の真犯人は誰なのか。それまで同僚とビジネスライクな関係性を築いていた由衣だったが、皐月の無念を晴らすため自ら事件の真相を探りに出る。

本編
「2万円足りないですね。」
この一言がきっかけだった。

私の名前は大森由衣、25歳。大手の菓子会社に入社して早4年目。主に接客を担当している。波風の立たない穏やかな生活を送るため、社内での人間関係は必要最低限にしている。私の1日の仕事内容はこうだ。シフト制で早番と遅番があるが、早番は大体入る人が決まっているため、遅番に当たることが多い。
昼12時に出社。遅番が出社したタイミングで早番が昼休憩に入る。そこから接客をメインに、商品の在庫管理や発注など細々した業務をこなす。大体14時から15時頃にかけて休憩を取り、また仕事に戻る。20時に店が閉まり、そこから掃除や片付けなどの締め作業をし、定時は21時。決して規則正しい生活とは言えないが、慣れてしまえばどうってことない。私の1日は大体こんな感じ。閉店後の作業の一つに、レジ精算業務というものがある。昨今はキャッシュレス化が進み、現金を使う人は少数派になりつつあるが、それでもやらなければならない大事な仕事の一つ。ある日の閉店後、私はいつも通り店の掃除をしていた。そのとき、後輩の米倉くんが
「2万円足りないですね」
と言った。その場にいた店長や副店長の顔がたちまち凍りつくのがわかった。レジの中の現金が足りなかったり、逆に多かったりというのは意外と日常茶飯事だったりする。うちは手作業で現金を扱うため、どうしても多少の誤差が出てしまう。なので、数百円などの誤差はそこまで問題にならないのだが、今回は桁が違う。入社して4年目の私も聞いたことない金額だった。しかも端数がなく、ちょうど2万円だったのだ。万札を扱う機会は限られている点と、その日1日を振り返ってみても高額の買い物をしたお客さんがいない点で、どうやら紛失した可能性が高いとのことだった。その場で一斉に探すことになり、私も棚の隙間や周辺など洗いざらい探し回った。しかし2万円はどこからも出てこなかった。そこで店長は
「こんなことしたくはないけど、持ち物検査しようか」
と言った。まあ店中探して見つからないんじゃあそれも仕方ないか、と思い私も自分の持ち物を全て出した。全員分の持ち物を確認したが、これといった成果がなく終わった。その日はすでにやれることはやりきっており、予想外の残業に従業員一同顔に疲れが出ていた。とりあえず、今日出勤していない人や早番の人も含めて明日以降もう一度持ち物検査や、心当たりがないか確認するということでその日は終わった。その時の私の心境はというと、正直めんどいことに巻き込まれたなと思っていた。波風の立たない穏やかな生活を望んでいたはずなのに、こんな窃盗のような出来事になるなんて。明日出勤したらひょっこり2万円が出てきてくれないかなと思いながら私は帰宅した。

その翌日。その日も遅番で出勤するとすでにほとんどの人が来ており、おはようございますととりあえず挨拶をした。全員が揃うと店長は昨日起こった事の経緯を話した。2万円が無くなったこと、店中を探したが見つからなかったこと、これから個人別に持ち物検査と昨日どのように働いていたか状況を確認することが話された。私はそれを聞いて
「もし2万円を盗んだ人がいたとしたら、それをわざわざまた職場に持ち込むことはしないだろうな、すでに使ってしまったか家にあるんじゃないだろうか」
などと思いながら話を聞いていた。それから店長は
「仮にこのまま見つからなければ、警察に相談するしかない」
とまで言っていた。いよいよめんどくさい。警察が来たとしたらまた色々事情だとか、よく推理ドラマなどであるアリバイだとか聞かれるんだろうなと思うとうんざりだった。もちろん心当たりなんてないし、ましてやお金を盗ってなどいない。私が願うこととしては犯人がいるなら素直に自首してほしいし、一刻も早く元の生活に戻してもらうことだ。そんなことを考えながらもその後はいつも通り仕事をこなした。そのうち持ち物検査などで個人的や呼ばれて店長と改めて話をした。盗っていないのだから当たり前だが、私の持ち物からはなにも出て来ないし、心当たりがないことも全て正直に話した。店長はそれを聞いて、
「確かに大森さんはそんなことをするような人じゃないもんね。この職場で1番面倒ごとを起こしたくない人だから。」
と、まるで私の全ても知っているような話振りで多少の気味悪さを感じた。私の番はすぐに終わり、その日のうちに全員分の聞き取り調査は終わった。予想はしていたが、特にこれといった成果はなし。ただ、もう少し様子を見たいと店長が言っていたので警察に相談するのは少し後になるとのこと。
「これ以上様子を見たところで何か変わるとは思えないなあ、なんなら結局警察沙汰になるなら早くしてもらえないかなあ」
と呑気に考えながらまた仕事に戻った。
それから約1週間。案の定何も進展がないまま、警察に相談することになった。やはりそこでも個人別に聞き取り調査が行われ、私はもう何度も答えていることをそのまま話した。むしろ何度も話していることなので、最後の方はより簡潔に分かりやすくまとめて話せるようになっていた。店の中にも警察の人が何人か来て、いわゆる現場確認というようなものをしていた。そのときも私はまだ他人事のように感じながら、仕事を続けていた。周りの異変に気づくこともなく。
その日の仕事終わりだった。今日は朝から警察の人と話したりしたものだから、いつもよりどっと疲れていた。いつもの通り店の制服から着替えていると、同期の皐月ちゃんがやってきた。何だか様子が変だったので、私は
「皐月ちゃん？大丈夫？体調悪い？」
と聞いた。皐月ちゃんは
「ううん…なんでもない。今日はいつもと店の雰囲気違ったから少し疲れたのかもしれないね。」と微笑みながら言った。ただ、私にはその微笑みが無理をして作っているように感じた。でもそれ以上踏み込むことはしなかった。

次の日、私は休みだったので、久々にのんびりとした1日を過ごした。ここ最近は紛失した2万円のことで振り回され気味だったので気分転換をしたいと思っていたところだった。家事を一通り済ませて、好きなドラマでも見ようかと思っていたところで、スマホが鳴った。見ると皐月ちゃんからだった。皐月ちゃんも今日は休みだったはず。昨日は疲れていた様子だったからゆっくり休んでほしいと思っていたので連絡が来たのは意外だった。
「はい、大森です。」
普段通りに出ると皐月ちゃんは震えた声で
「由衣ちゃん…？今大丈夫…？」
とこっちが大丈夫か聞きたいほどか細い声で話しかけてきた。
「うん、大丈夫だよ。なにかあった？」
「あのね、店のお金2万円無くなったやつあるじゃん…？あれ…盗ったの私なの…。」
私は自分の思考が固まるのがわかった。え？皐月ちゃんが？いつも丁寧な接客や愛想の良い受け答えでお客さんからの信頼もダントツな皐月ちゃんが？どうして？と動揺が止まらなかった。なんとか答えようとして出た言葉が
「そうなんだ…」
だった。それしか言える言葉がなかった。本当はたくさん聞きたいことがあったのだが、受け入れたくない、信じたくないという思いが邪魔をして上手く話せない。それから皐月ちゃんは
「やっぱり店長に正直に話した方がいいよね…？クビになっちゃうと思うけど…。」
と言った。皐月ちゃんはこの店で唯一の同期で、入社した頃からお互いを支え合っていた。休憩のタイミングが合えばお昼を一緒に食べたり、仕事終わりに2人で飲みに行くこともしばしばあった。なるべく面倒ごとを起こさないように働く私と違って、皐月ちゃんは向上心が強く、なんでも積極的に行動を起こすタイプだった。いずれは店長になりたいと話してくれたこともあった。そんな皐月ちゃんが今回の事の犯人だなんて信じられない。私はなんとか息を整えて
「本当に皐月ちゃんがやったの？どうしてそんなこと…。」
と聞いた。そんなことをしたら自分の夢が壊れることくらい予想できたはずだ。2万円を盗むメリットが皐月ちゃんにあるとは到底思えない。皐月ちゃんは
「今私、付き合ってる人がいるじゃない？前に由衣ちゃんも会ったことあると思うんだけど…。その人に2万円貸してくれって言われて…。貸さなかったら別れるって…。」
私は本当に皐月ちゃんが大好きだった。尊敬もしているし、自慢の同期だった。ただ、この話を聞いてこの人はバカだと思った。確かに前に一度彼氏さんと会ったことがある。でも私はその人のことがどうにも苦手だった。初対面にも関わらず距離感が近く、皐月ちゃんという彼女がいるのに私にやたらかわいいだとか、好きになりそうだとか、挙げ句の果てには連絡先まで聞かれた。正直どうしてこの人と皐月ちゃんが交際しているのか首を傾げることが多かった。そんな人にお金を貸したり、貸すお金をわざわざ店のお金から盗るなんて。私は皐月ちゃんが不憫に思えた。しかしそこで一つ疑問が生まれた。うちは菓子業界の中でも大手で、毎月の給料も平均よりやや高めである。ボーナスもあるし、平均的な暮らしをしていればそこそこ貯金だって貯められる。同じ入社4年目ならば、2万円くらい簡単に用意できるはずなのだ。皐月ちゃんは金遣いが荒いわけでもない。それなのにどうして。あまり人の金銭事情について聞くのは好きではないが、ここは聞かざるを得ない。恐る恐る尋ねると、耳を疑う答えが返ってきた。今彼氏と同棲していること、生活費は全て皐月ちゃん持ちであること、彼氏は今ギャンブルにハマっていてそれも全て皐月ちゃんのお金から注ぎ込んでいること、それにより多額の借金を抱えていることだった。空いた口が塞がらないとはよく言ったものだ。普段そんなことは一切口にしなかったし、仕事にも支障をきたすことはしていなかった。もしかしたら皐月ちゃんはより稼ぐために色々な仕事を引き受けて信頼を得ていたのかもしれない。私は何も気付けていなかったのだ。皐月ちゃんのことを何も知らずに、この人はバカだと一瞬でも思った自分が恥ずかしかった。
「ごめんね、由衣ちゃんにこんな話して…。話したってもう引き返せないのにね。私、明日店長に全部言う。由衣ちゃんと離れ離れになるのは寂しいけど、自分のしたことに責任持つよ。今までありがとう。」
皐月ちゃんはもう何もかも諦めた様子で悲しそうに話した。
「待って。そんなに辛い思いして、店長になるっていう夢を捨ててまでその人と一緒にいる意味ってある？今の状態を続けてたら皐月ちゃんまでダメになっちゃう。」
「ダメって何？確かに彼はお金にだらしない人だけど、私にはすごく優しいの。2万円貸さなかったら別れるって言ったのもたぶん本気で言ってない。私がなんとしてでも2万円用意するってわかってたはずだから。普段は私のことを1番に想ってくれる人なの。彼のためなら夢を諦めてもいい。」
恋は盲目とはこのことなのだろうか。私には到底魅力的だと思えない人でも、皐月ちゃんにとっては運命の人なんだろう。恐らくこれ以上なにを言っても彼女を説得することはできない。私は
「そうなんだ。うん、わかったよ。こちらこそ皐月ちゃんと一緒に働けて楽しかった。こんな形で離れるのは悲しいけど、皐月ちゃんがしたいようにするといいよ。ちゃんと罪を償って、お幸せにね。」
と言って電話を切った。少し冷たい言い方だっただろうか。私の心の中は哀しさ、戸惑い、こうなる前になんとかできなかったのかという悔しさ、色々な感情が混ざり合ってその日はあまり眠れなかった。

翌日。私が出勤したときにはすでに皐月ちゃんは店長に全てを話し、警察に連行される直前だった。私に気づくと、彼女は微笑みながら
「ありがとう」
と呟いた。いつかまた会えるだろうか。会えたとき、私はなんと声をかけようかなどと思いながら、仕事に取り掛かった。
「まさかあの早瀬さんが犯人だったとはねぇ。」長年うちの店で働いているパートの高石さんが話しかけてきた。早瀬さんというのは皐月ちゃんのことで、やはりみんな予想だにしていなかったようだ。
「そうですよねぇ。私もびっくりです。」
「大森さんは大丈夫？ここで唯一の同期で仲もよかったでしょう？」
「そうなんですけど、やっぱり犯罪は犯罪なので。あまり同情しすぎるのも良くないかなと。」こういうと冷たい人だと思われるだろうか。でも言ったことに間違いはないはず。もちろん皐月ちゃんがいなくなって寂しいけど、だからといって知らないふりもできない。私の言葉を聞いた高石さんは
「大森さんってずいぶんしっかりしてるのねぇ。」
と感心した様子だった。
「ところで、いつお金を盗んだのかしらね。うちには防犯カメラもあるし、警察も調べたらしいんだけど、お金を盗ったところは映ってないって言ってたし。」
確かにそうだ。防犯カメラはレジ周りがしっかり映る位置に設置されている。皐月ちゃんがお金を盗む瞬間が映っていないはずがない。本当に皐月ちゃんがやったのならいつ、どうやって？
「まるで透明人間ね。そうじゃないとしたら、誰かに脅されていて、自分から罪を被った…。なんてね！そんなことあるわけないわよね！たまたま防犯カメラに映らなかったんでしょ。死角もあるし。今の話は忘れて！」
高石さんは笑顔でそんなことを言った。そして去り際に私の耳元でこう呟いた。
「誰かに弱みを握られていたり、嫉妬されて恨まれていたとしたら別だけどね。」
高石さんはさっきの笑顔とは違う、ゾッとするような不適な笑みを浮かべていた。まるで、私を疑うかのように。
店長の話によると、皐月ちゃんは全て自分自身の判断でやったと罪を認めているらしい。そこで私はさきほどから考えていることについて聞いてみた。
「あの、防犯カメラに犯行時の映像が映ってないと思うんですけど、あれはどうなったんでしょう？」
「さあ、そこまでは聞いてないなぁ。まあとにかく犯人がわかったからあとは警察に任せるしかないよ。」
店長はいかにも、もうこのことには関わりたくないというような感じで話していた。店長からこれ以上話を聞いても何も出てきそうもないので、私は他の人に聞いてみることにした。副店長や先輩後輩、パートの人など全員に防犯カメラのことについて尋ねて回った。しかし、みんなそのことについて違和感はあるものの深入りしたくなさそうな様子でこれといった情報は得られなかった。しばらく2万円の騒動で店中も落ち着きがなかったため、もうこりごりなのだろう。その日の仕事も終わり、私もこれ以上考えるのは辞めようかと思いながら制服から私服に着替えていると、後輩の玉川ちゃん、通称玉ちゃんが声をかけてきた。
「あの、先輩。ご相談があるのですが。」
「どうした？仕事の相談？」
「あ、いえそういうのではなくて、さっきの防犯カメラのことについてなんです。少し話が長くなるかもしれなくて、どこかでご飯でも食べませんか？」
そう言われて私たちは近くの居酒屋へ行った。皐月ちゃんとここで何度も飲みに来ては仕事の愚痴を漏らしたり、馬鹿げたことで笑い合ったりしたなあなどと感慨にふけっていると、玉ちゃんが話し始めた。
「あの、大森さんもやっぱり防犯カメラのこと気になってますか？」
大森さんも、ということは玉ちゃんも気にしていたのか。さっき私から店でちらっとその話を持ち出したときにはなにも気にしていなさそうだったが、周りに同僚もいたので話に乗りづらかったのだろう。
「うん、私も高石さんに言われて気づいたんだよね。本当に皐月ちゃんがやったことなら、防犯カメラに当時の様子が映ってるはず。そしたらもっと早く話が進んでると思うのに。」
「カメラに映らない死角もありますけど、それを気にしていたらレジからお金を盗むなんてできませんよね？」
「そうなんだよ。だから不思議なんだよなあ。」
「あの、私、警察の人たちの話聞いちゃったんですけど…。」
玉ちゃんは困った様子で話を続けた。
「防犯カメラの映像が一瞬消えたって。」
「え…？それ、店長に話した？」
「いえ、大森さん以外誰にも話してないです。勝手に警察の話を立ち聞きしたって言われても困るなと思って…。たまたま聞こえちゃっただけなんですけど…。」
カメラの故障だろうか。いやでももし、なにか関係していたとしたら…。
「カメラの映像って見せてもらえないのかな？店長は見たらしいけど、私たちは見てないじゃない？」
「どうなんでしょう…？なんだかもうその件には触れるなって雰囲気が店中にあるので、嫌な顔はされそうですけど…。」
たとえそうだとしても、ただのカメラの故障だったとしても、見る価値はありそうだ。明日出勤したときに店長に掛け合ってみよう。
その後は仕事の疲れを一掃するかのようにご飯を食べ、カメラを確認してみると玉ちゃんに告げ、お互い帰路に着いた。

次の日、私は出勤すると真っ先に店長の元に向かった。
「店長、おはようございます。早速で申し訳ないのですが、店の防犯カメラの映像って見せてもらえないでしょうか？確認するのは仕事終わりで構いませんので。」
「え？カメラの映像？まあ見てもいいけど、なにもおかしなところとかなかったけどね。それでも見たいならいいよ。」
昨日玉ちゃんが言っていたように明らかに面倒くさそうな、嫌な顔をされたが、そんなことで落ち込んでいられない。どういうわけかわからないが、一度自分の目でしっかりと確認しなければいけないような気がしていた。
そしてその日の仕事が終わり、私は一人残ってカメラの映像を確認していた。玉ちゃんが言っていた通り、一瞬ではあるが映像が暗くなる瞬間があった。私は繰り返しその瞬間を見直したがどうしてこうなっているのかわからなかった。しかし10何回目かのとき、ある異変に気がついた。映像が一瞬暗くなったあとの映像だ。私がレジを操作するために近づいているところがカメラに映っていた。が、私の髪型におかしなところがあった。事件があった前日、私は美容院に行って髪をバッサリ切っていたのだ。特に何かがあったわけではないのだが、気分一新するために胸の当たりまであった髪を肩につくくらいまでにしたのだ。店の規則で、髪の長い場合はまとめなければいけないが、肩につくくらいの長さの場合は結ばなくてもいいのだ。事件があった日、つまりカメラの映像が撮られた日は私は髪を切った後のはず。しかし、カメラに映っている私は髪を結んでいるのだ。事件当日の映像を見ているつもりが、そこに映っている自分は事件日より前の姿だった。
「映像が切り替えられてる…？」
もし切り替わった影響で一瞬映像が暗くなったのだとしたら。これは偶然ではない。誰かが意図的に行なったことだ。映像を前日のものに切り替えれば、そのときレジ付近で何をしててもカメラに映らない。皐月ちゃんが自らの犯行を隠すためにやったのだろうか。しかし。
「ここまでして自分の罪を隠そうとしたのに、それをわざわざ自分から人に話すものか…？」
こんなに手の込んだことをするのなら最後まで貫き通すはず。人に話してしまえば全て水の泡になってしまう。皐月ちゃんがカメラの映像を変えていないとしたら。そこで私は高石さんに言われたことを思い出した。
「誰かに脅されていて、自分から罪を被った…。なんてね！」
皐月ちゃんは誰かに脅されていて、その誰かの指示でレジからお金を盗んだ。そして皐月ちゃんを脅していた人物がカメラの映像を切り替えた。こう考えた方が納得がいく。
「真犯人がまだいる。」
波風の立たない穏やかな生活を望んでいたけれど、ここまできたらとことん探ってやろうじゃないか。私はそう決心した。

仕事が休みの日に私は家で改めて状況をノートにまとめていた。お金を盗った実行犯は皐月ちゃん。しかし、その瞬間の映像は映っていなかった。なぜなら、カメラの映像が途中で前日のものに切り替わっていたから。そしてそれを行なったのは皐月ちゃん以外の誰か。その誰かが皐月ちゃんにお金を盗らせた。一体誰なんだろうか。皐月ちゃんは周りの信頼は抜群に得ていた。誰に対しても愛想がいいし、仕事にも積極的。嫌う理由がない、全社員のお手本のような人。そんな皐月ちゃんの完璧さに嫉妬でもしたのだろうか。私は店の従業員全員の名前をノートに書き出した。
まずは店長。店長の立場からして、仕事ができる皐月ちゃんは重宝する人材だっただろう。実際皐月ちゃんがいなくなってから明らかに全体の仕事の回転が悪くなっている。店の最高責任者にとって頭を抱える事態だろう。そんな人がわざわざこんなことをするとは思えない。
次に副店長の山下さん。まだ20代で私と3歳しか年齢が離れていないのに副店長を任されているエリート。後輩への教育にも熱心で、私も入社当時は何度も助けられた経験がある。山下さんにとっても仕事の効率が悪くなった今の状況は良く思っていないはず。山下さんも考えにくい。
次に鴨谷さん。以前副店長をもう一人立てるという話があり、その第一候補として鴨谷さんの名前があった。いつも落ち着いていて周りのことをよく見てくれているとても信頼できる人。
その上美人でもうすぐ結婚を控えている。結婚後も仕事を続けるとのことで私は嬉しかった。優しく穏やかな鴨谷さんも考えにくい。
次に佐竹さん。私が入社する1年前に中途入社してきたらしい人。仕事以外で周囲と話しているところはあまり見たことない。一見無愛想に見えるが、接客しているときは可愛らしい笑顔を見せている。私もすごく親しいというわけでもないが、変な噂も聞いたことがない。今のところ特に疑わしいところもない。
次に高石さん。パートとして働いて長い。社員の中で1番店のことを知っていると言っても過言ではない。以前防犯カメラのことについて話したとき、なんだか一瞬私のことを疑うような顔をしていた気がするが、私が事件のことについて色々と首を突っ込んでいたからかもしれない。まあ、本当は高石さんが真犯人でその罪を私になすりつけようとしていた可能性もあるが。
次に玉ちゃん。私の一つしたで可愛い後輩。それまで後輩を指導した経験がほぼなく、玉ちゃんが入社してくるときはすごくわがままな子だったらどうしようと不安に思ったりもしたが、蓋を開けてみるととんでもなくいい子で安心した。先日の居酒屋での件もあり、なにかと私の助けになってくれそうだ。そんな玉ちゃんが真犯人とは思えない。
最後に米倉くん。玉ちゃんの同期で、事件の発端である2万円紛失に気づいた子。とにかく明るくて常連のおばさまからの人気が高い。米倉くんの接客を受けたいと軽い行列になったこともある。恐るべし米倉くん。まあ強いて言うなら2万円の紛失に気づいたのは自作自演という可能性もあるという感じか。
ノートに従業員の情報を書き出してみて、私はしばらくそれを見つめていた。やはり同僚を疑うのは気分が良くない。外部の犯行とは考えにくいためこの中に真犯人がいるのは確かなのだが、どうにかみんな無実であってくれと願ってしまう。しかしここはしっかりと真実と向き合わなければいけないところ。気持ちを立て直して、現状怪しいのは高石さんと米倉くんだ。今回の事件については動機があるはずだが、もし二人のどちらかが犯人だった場合、その動機はなんなのか。
高石さんと皐月ちゃんはときどきではあるが、仕事内容について対立することがあった。高石さんはどちらかというと保守的で、今までのやり方にこだわる傾向がある。対して皐月ちゃんはどんどんやり方を変えなければ店は成長しないと考えるタイプだ。皐月ちゃんの意見に納得できない高石さんが皐月ちゃんを店から追い出すためにやった可能性もある。
米倉くんと皐月ちゃんは私からみて先輩と後輩の良好な関係を築いていた印象がある。米倉くんの集客力を皐月ちゃんが褒めていたのも知っている。ただ一つ気になることを以前玉ちゃんが言っていた。それは米倉くんが皐月ちゃんのことが好きだということだ。皐月ちゃんに彼氏がいることは米倉くんも知っていたはずで、そのことでトラブルに発展したとも考えられる。
うーんと唸りながらノートとにらめっこして、気づけば夕方になっていた。このまま一人で考えていても限界がありそうだ。一度きちんと本人たちと話してみようか。面倒くさそうな反応をされても絶対に折れない。話を聞けば何かが変わるかもしれないから。

「高石さん、少しお話いいですか？」
私は休憩中でお昼ご飯を食べようとしている高石さんに声をかけた。
「あら、珍しいわね、なあに？」
「ぶっちゃけ、皐月ちゃんがいなくなってどう思ってますか？」
「随分と単刀直入ねえ！」
と高石さんは笑いながら答えた。
「うーん、でもそうねえ。早瀬さんは仕事の手際も良かったし、お客さんからの評判も良かったでしょう？だから少しお店の雰囲気が暗くなっちゃったところはあるかもしれないわね。」
それは確かにそうだ。しかし私が聞きたいことは別にある。
「少し言いにくいかもしれないんですけど、高石さんと皐月ちゃんってときどき仕事方針でぶつかっちゃうことあったじゃないですか？その点についてはどうですか？」
なんだか取り調べみたいだなと思いながら私は話を続けた。
「確かに意見が違うことが多かったけど、私はあれはあれで楽しかったなと思ってたわよ？最近の子ってなかなか自分から意見を言ってくれないから。私も店に勤めて長くなってきて、どうすればお客さんを集められるかなんとなくわかってきたけど、それだとつまらないじゃない？早瀬さんは私が一生かかっても思いつかない面白いことを言ってきてくれたから良い刺激になってたのよ。だから言い合える人がいなくなっちゃって寂しいわ。」
高石さんのこの発言は意外だった。勝手に保守的で自分のやり方を曲げない人だと思っていたが、実はそうでもなかったらしい。最近の子は自分の意見を言わないという言葉にはどきっとしたが、きちんと皐月ちゃんの良いところを認めてくれていたようだった。皐月ちゃんがいなくなって寂しいと言っていたことも踏まえると犯人の線はなさそうだ。
「米倉くん、少しお話いいかな？」
次は米倉くんに話を聞く番だ。私は高石さんに聞いたことと同じことを聞いた。
「ぶっちゃけ、皐月ちゃんがいなくなってどう思ってる？」
「いきなりどうしたんですか！」
米倉くんも最初は笑って答えた。
「でもそうっすね。普通に悲しいですよ。色々相談にも乗ってもらってお世話になってたし。ああ、もちろん大森さんにもですけど。」
確かに皐月ちゃんは自分の仕事はもちろん完璧だったが、後輩の指導にも熱心だった。ではあのことについてはどう思っているのだろう。
「それでさ、その、前に噂で聞いたことあるんだけど…。」
「好きっすよ。」
私が全て言い終わる前に米倉くんが被せるように言ってきた。
「でもまあ最初から諦めてましたけどね。だって早瀬さん付き合って長い人いるんですよね？早瀬さんから何度か聞いたことありますけど、その人の話してるときめちゃくちゃ幸せそうでしたもん。」
その人がとんでもない人間だっていうことは知らないんだろうな。なんだか可哀想だけど、今は言わないほうがいいだろうなと考えながら私は話を聞いていた。皐月ちゃんのことは最初から諦めていたと言っているし、色々話を聞き合っていた関係だけのようで、米倉くんが嘘をついているようには思えなかった。よって、米倉くんでもなさそうだ。

「困ったな…。」
動機がありそうな二人に話を聞いたみたものの、特に怪しいところが出て来ず終わってしまった。いや、もしこれで疑いが確信に変わってもそれはそれで複雑な気持ちになっただろう。結果としてこれで良かったのかもしれない。これからどうしたものかと頭を抱えていると後ろから声が聞こえた。
「先輩、どうしたんですか？」
「玉ちゃん！」
私は玉ちゃんと居酒屋で話した内容をもとに色々調べていたこと、怪しいと思われた二人に話を聞いてみたが特に変なところはみられなかったことを伝えた。
「そうだったんですね！すみません、先輩が動いてくださっていたこと知らなくて…。なにかお手伝いすれば良かったです。」
「いいのいいの！私が勝手に始めたことだから。最初に玉ちゃんが色々教えてくれたから動けたんだよ！それに、あまり大きい動きすると店長から何か言われるかもしれないし。今はできるだけ最低限の人数で進めたほうがいいと思うんだ。」
「そうですか…！でもなにか私にできることがあればなんでもやりますので声かけてくださいね！」
「ありがとうね！」
本当に玉ちゃんはいい後輩だ。話を終えて玉ちゃんと別れようとすると、
「あっ！そういえば！」
と玉ちゃんが大きい声を出したので私は少し驚いてしまった。
「どうした⁉︎」
「さっき鴨谷さんと佐竹さんが、早瀬先輩のことについて話してました！なんでも次の新商品の販売担当がどうとか…。」
そうだった。皐月ちゃんは今度うちの店で販売する新商品のプロモーションを担当するはずだったのだ。皐月ちゃん自身が立候補して、従業員全員の賛成もあり、かなり張り切っていた。その話をしながら鴨谷さんと佐竹さんからなにか聞き出せるかもしれない。こうなったら全員に話を聞くつもりで動いたほうが良さそうだ。

「鴨谷さん、佐竹さん。今度の新商品の担当って皐月ちゃんだったと思うんですけど、代わり決まりました？」
事件のことも気になるが、これはこれで気になることでもあったのでついでの気持ちで聞いてみた。二人はお互いに顔を見合わせて頷いていた。そして最初に鴨谷さんが話し始めた。
「そのことなんだけどね、大森さんにお願いしようと思ってたところなの。」
私は驚きのあまりすぐに言葉が出てこなかった。新商品を担当したいなんて今まで一言も言ったことはなかったし、第一そんな責任のある仕事をやりたいと思ったこともなかった。こういうのはずっと皐月ちゃんみたいな人がやるものだと思っていたから、まさか自分に回ってくるとは考えてもいなかった。恐らく今までの私だったら、もっと適任の人がいるとかなんとか言って断っていただろう。正直今も事件のことで頭がいっぱいで新しい仕事を引き受けている余裕はない。しかしなぜだか私は
「やります」
と答えていた。本当に無意識のうちにそう言っていた。自分でもどうしてかわからなかった。
「本当⁉︎よかった！大森さんあまりこういうこと興味ないのかと思ってたから断られるかもねって佐竹さんと話してたんだよね！同期の大森さんが引き受けてくれたって知ったら早瀬さんも喜ぶんじゃないかな！」
皐月ちゃんが喜ぶかどうかは知らないが、せっかく私を選んでくれたのならその気持ちに応えられるように頑張ろうと思った。高石さんや米倉くんに皐月ちゃんの話を聞いたとき、いかに皐月ちゃんが店をよくするために働いていたか改めてよくわかった。それでいて、いつも皐月ちゃんは楽しそうに働いていた。私も皐月ちゃんと全く同じようにはなれないとしても、少しでも近づくことでこの仕事をもっとやりがいのあるものにできるかもしれないと思った。
「私たちもサポートするから、なんでも相談してね」
佐竹さんも安心し切ったような顔でそう言ってくれた。
「ありがとうございます。全力で頑張ります！」
「正直言ってね、これの担当に早瀬さんが立候補して決まったじゃない？私あまり乗り気じゃなかったんだよね。」
この佐竹さんの言葉が気になって私は思わず聞いてしまった。
「え？どういうことですか？」
「早瀬さんいつも仕事熱心で積極的に行動してくれるのはありがたいと思ってたんだけど、早瀬さんのアイデアばかり採用されてなんだか新鮮味がなくなってきたように感じてたの。それを鴨谷さんに相談してみたら、鴨谷さんも同じこと思ってたみたいで。」
「そうなんだよね。」
と鴨谷さんは少し困った顔で話を続けた。
「大森さんもそうだし、米倉くんや玉川さんも早瀬さんの圧に押されて言いたいことが言えなかったりするんじゃないかなって気になってたの。」
まさかそんなこと思われていたなんて。
「全然そんなことないですよ！後輩たちはどう思ってるかわからないですけど、少なくとも私は皐月ちゃんのアイデアは毎回すごいと感じてましたし、新商品の担当なんかは皐月ちゃんがやるべきだと思ってましたから！」
これは本当にそうだ。私なんかより皐月ちゃんのほうが色んな角度からアイデアを出せるし、一体どこからそんなに出てくるのかと感心していた。
「まあとにかく、大森さんには早瀬さんとはまた違った雰囲気のプロモーションを期待してるからね！」
なんだかすごくプレッシャーをかけられたような気がする。そして、この二人にも皐月ちゃんにレジのお金を盗ませた動機があることに気づいた。二人は前からいつも皐月ちゃんの意見が採用されることについて不満があったようだ。皐月ちゃんがいなくなれば今回のように、新しい人材の新しいアイデアが見られるとわかっていたのであれば、二人も犯人の可能性が出てくる。でもそうだとしたらわざわざこんな事件を起こす必要はなかったのではないだろうか。新商品の担当に皐月ちゃんが立候補しても、今回は別の人に任せたい旨を話せば皐月ちゃんだって納得してくれたはず。事件を起こす動機としてはあまりにも小さすぎる。ああこれから私は事件のことに加えて新商品のことについても考えなくちゃならないのか。やりますと答えたとはいえ、こういうことはあまりやったことがなく今頃になって不安が押し寄せてきた。

さすがにこれ以上勤務中に事件のことを探るのはやめておくべきだと思い、新商品のプロモーションに集中することにした。とはいえ、見切り発車で進めるのはあまりにも無謀すぎるため、今までどのようなプロモーションをしていたのか過去の資料を見せてもらった。中には皐月ちゃんが関わっていたものもあり、やはり皐月ちゃんの実力は大したものだと実感した。一通り資料を確認したあと、どういったプロモーションを望んでいるのか店長に聞いてみることにした。店長のアドバイスを参考にしようとしていたが、店長は
「全て大森さんに任せるよ」
の一点張りで全く参考にならなかった。
「ちなみに、皐月ちゃんはどういう順序で進めてましたか？」
本当に私はプロモーションの知識が0の状態だったため、一応これも聞いておいた。しかし店長から発せられた言葉は
「さあ、任せっきりだったからわからないなあ。」
だけだった。一店舗の長としてさすがに責任感がなさすぎるんじゃないかと呆れてしまった。
「それより大森さん。」
店長は真剣な顔で話を続けた。
「最近、早瀬さんのことについてみんなに聞き回ってるみたいだけど、何してるの？」
店長にバレると何かと面倒くさそうだったため、できるだけこっそり動いていたつもりだったが、さすがに無理があったらしい。ここで変な言い訳をしてもますます怪しまれる気がしたので、正直に話すことにした。もちろん、防犯カメラのことには触れずに。
「いやあ、皐月ちゃんがいなくなってみんなどんな気持ちでいるのかなあって単純に気になったんですよ。最近色々バタバタしてたじゃないですか？何か私にできることないかなあって思ったんです。」
「そっかあ。大森さんなりに色々考えてくれてたんだね。」
なんとか誤魔化せたようだ。そう思ったのも束の間、
「そういえば、この前防犯カメラの映像を見たいって言ってたけどなんだったの？なにか気になるところでもあった？」
そうだった。前に店長に映像を見せてもらえるよう頼んでいたのだった。なんの理由もなくただ見たかっただけだというのは怪しすぎる。
「だ、だって店長は前に見たんですよね？防犯カメラの映像なんて普段見ることないし、どんな感じなんだろうなあって！！」
これは少し無理があっただっただろうか。嫌な汗が流れたが、私は必死で平然を装った。
「それに！素人が見ることで意外と新しい発見もあるかもしれないですし！」
本当は玉ちゃんが警察の人の話をたまたま聞いてくれたがために気づけたものだが、そんなことをここで言うわけにはいかない。
「まあ、なにもわからなかったんですけどね！」
えへへ、とぎこちなく笑った。
「そっかそっか、まあこんなことでもなけりゃ見る機会なんてないものねえ」
と呑気に店長は答えた。どうやら誤魔化せたようだ。今回はいつもののほほんさに救われた。と、この流れでもしかすると皐月ちゃんのことについて聞けるかもしれないとも思った。
「そういえば、店長的にはどうですか？皐月ちゃんがいなくなって。」
「いやあ、それが本当に困ってるんだよ。大森さんも知ってると思うけど、早瀬さんはうちの大黒柱みたいなもんだったからね。このまま順調にいけば出世も間違いなかっただろうし。新しくアルバイト雇おうと思ってるんだけど、一人雇うだけだとなかなか早瀬さんの抜けた穴を埋めるのは厳しい気がするんだ。かといってたくさん雇う余裕もないし。」
なるほど、私は気づいていなかったが言われてみるとそうだ。誰かが抜けた穴は早急になんとかしなければならない。かといって新人のアルバイトが最初から皐月ちゃんのように働くのは難しい。育成にもそれなりの時間がかかる。店長として、このような事態はなんとしても避けたいところ。わざわざこんな面倒なことにはしないだろう。店長も白ということか。
すると後ろから声がした。
「店長ー。そんなこと言ったって仕方ないじゃないですか。こうなってしまった以上、なるべく早く新しい人入れてくださいね。明らかに皆さんの仕事量増えてるんですから。これ以上退職者を増やさないためにも、ですよ！」
副店長の山下さんだった。
「教育なら私がやりますから！」
次期店長候補とも言われているだけあってしっかりしている。店長はたまに優柔不断なところがあったり、おどおどすることがある。それに対して山下さんは物事をすぐに決めるし、先輩後輩関わらず言いたいことをはっきり言う。皐月ちゃんも将来はこんな風になっていたのかなと思う。
「あ！大森さん！新商品の担当引き受けてくれてありがとうね！慣れないこと多いと思うからいつでも頼って！」
私はすぐに山下さんに聞いた。
「早速で申し訳ないのですが、こういうのってどういう順序で進めていったらいいんでしょうか？」
「そうだなあ。あくまで私のやり方なんだけど、どのくらいの期間でいくら売り上げるとか、そういう目標みたいなものを最初に決めてるかな。そこからその目標に達するにはどうすればいいかを考えてる！」
なるほど。最初から山下さんに聞けばよかった。知りたかった答えをすらすらと教えてくれる。
「うわ！とても参考になります！本当にありがとうございます！」
「いやあ、さすが山下さんだねえ。僕なんかなんにも答えられなかったよー。」
この期に及んでまだそんな呑気なことを言っている店長。どうやってそのキャリアまで上り詰めたのか。
「店長しっかりしてくださいよ。これくらいびしっと教えられなくてどうするんですか！」
やいやいと二人が話しているのを見ながら、私はたった今教わったことをメモしていた。すると山下さんは
「でも私、大森さんは早瀬さんの抜けた穴を十分埋められると思ってるよ。」
とさも当然のような顔をして言ってきた。私は思わず
「え⁉︎」
ととんでもなく大きい声を出してしまい、店長と山下さんにしーっと注意されてしまった。
「まさか。私が皐月ちゃんの抜けた穴を埋められるなんてあり得ないですよ。」
「えー？だって大森さん最近、早瀬さんがいなくなってどう思ってるかみんなに聞いてるんだよね？それって、自分が代わりになろうって思ってやってるんじゃないの？」
確かに皐月ちゃんのことを聞き回っていたのは事実だ。しかしそれは事件の真相を突き止めるためであって、皐月ちゃんの代わりだなんて考えてもいなかった。だがそんなことは口が裂けても言えない。
「そんなこと思ってないですよ！単純に気になってただけです。私が皐月ちゃんの代わりなんて100年かけても無理ですよー。」
「なんだあ、そうなのか。でも大森さんならできると思うんだけどなあ。」
山下さんは残念そうに口を尖らせていた。
「いやあこうなったらいよいよ早く新しい人入れないとですよ！店長！」
山下さんはとにかく新人を入れたいらしく、早く早くと店長を急かせていた。山下さんも人手が減って困っている様子だし、事件の犯人とは思えないなあと私はいつの間にかまたそのことを考えていた。

そんなつもりはなかったのだが、なんだかんだで従業員全員に皐月ちゃんについての話を聞くことができた。しかし話を聞けば聞くほど誰も犯人には思えなくなってくる。決定的な動機がある人がいないのだ。やはり私如きがこんな事件に首を突っ込んで真相を突き止めようとしてたのが無謀だったのだろうか。ここまで頭をフル回転で働かせてきたが、少し疲れてきた。新しい仕事も増えたことだし、もうここで諦めようか。そう思っていたとき
「先輩、大丈夫ですか？」
玉ちゃんだった。私は今まで起こったことを玉ちゃんに聞いてもらいたいと思った。誰かに話さないと抱えきれなさそうだったから。その日の仕事終わり、早速私と玉ちゃんは以前と同じ居酒屋に行くことにした。
事の全てを玉ちゃんに話したあと、久々に肩の力が抜けたような気がした。
「先輩、あまり無理しないでくださいね。元はと言えば、私が余計なこと言ったのが悪いんです。私があんな話しなければ先輩にここまで負担をかけることなかったのに。」
「でも行動するって決めたのは私だから。」
前にもこのような話をした気がする。そんなに時間が経ってるわけではないのに懐かしい感じがした。

するとそれまでにこにこと話を聞いていた玉ちゃんが急に冷静な顔になり
「…そんなに早瀬先輩のことが大切ですか？」
と冷たい声でそう言い放った。
「え？玉ちゃん？どうしたの？」
「私は早瀬先輩と1年と少しくらいしか一緒にいなかったですけど、尊敬したことなんて一度もなかったです。」
「え？ちょ…本当にどうしたの？酔っ払った？」
明らかに様子がおかしい。さっきまであんなに真剣に私の話を聞いて心配してくれていたのに。
「だっていかにも私仕事できますアピールすごかったじゃないですか。なんでもかんでも口出しして自分の思い通りにお店とか人とか支配してる感じも気に入らなかっんです。新人の私たちなんて全く入る隙なかったんですよ？新人には雑用とかやらせておいて自分はやりたいことをやりたいようにやる。こんな自分勝手な人の下で働いて、一体私はなんのためにここにいるんだろうって毎日考えてたんです。」
玉ちゃんは一切表情を変えず、淡々と話した。私は悔しくなって負けじと反論した。
「仕事できますアピールなんて私は感じなかったけどな。事実、皐月ちゃんは私なんか足元にも及ばないくらい仕事できる人だし。皐月ちゃんは店がよりよくなるために色々動いてたんだよ？そのために先輩後輩関係なく物おじせず意見言ってたし。玉ちゃんだって皐月ちゃんにたくさん仕事教わってきたでしょ？」
「大森先輩たちのそういう態度も気に入らないんですよね。特に大森先輩は同期じゃないですか。早瀬先輩の暴走をいつ止めてくれるんだろうってずっと期待してたのに。」
私のことはなんと言われたっていい。だって私は今まで面倒ごとに巻き込まれたくない、波風の立たない穏やかな生活を望んで仕事していたような人だから。だけど皐月ちゃんのことを悪く言われるのは耐えられなかった。
「玉ちゃんが皐月ちゃんのことを良く思ってなかったのはよくわかった。それで、結局何が言いたいの？」
私には玉ちゃんが急に態度を変えた理由がわからなかった。
「まだわからないんですか？早瀬先輩を追い出したのは私ですよ？」
一瞬自分の耳を疑った。玉ちゃんが真犯人？今まで色んな情報をくれて協力してくれてた玉ちゃんが？
「ごめん、話が理解できないんだけど、なんのために？」
「だからずっと言ってるじゃないですか。早瀬先輩が気に入らなかったからです。」
「それだけ？それだけで皐月ちゃんにあんなことさせたの？」
聞けば聞くほどわからなくなる。一体皐月ちゃんが何をしたって言うのだ。ただ自分の仕事を一生懸命やっていただけなのに。より多くのお客さんに来てもらえるよう励んでいただけなのに。
「そうですよ。それだけの理由です。視界に早瀬先輩が入ってくるのが嫌だったので。早瀬先輩がいなくなれば私はのびのびと仕事ができると思ったんです。」
私はもう返す言葉が見つからなかった。それでも玉ちゃんは話を続けた。
「私早瀬先輩の彼氏さんと知り合いなんです。だからそれを利用しました。彼氏さんに早瀬先輩がお店のお金を盗むように仕組んでくれって頼んだら簡単にやってくれました。お金は自由に使っていいからって言ったんです。」
玉ちゃんは真っ直ぐに私の目を見つめていた。この人は自分がどれほどひどいことをしたかわかっているのだろうか。たぶんわかってないんだうな。
「彼氏さんが上手いこと脅してくれたみたいなんですけど、早瀬先輩なかなか行動しなくて。それで待ちきれなくなって私、言ってやったんですよ。このままなにもしなかったら彼氏さん取っちゃいますよって。そんなつもり微塵もなかったけど、すごく効果的でした。これが大森さんが知りたかった真相です。」
「でも玉ちゃんあのとき、防犯カメラのこと教えてくれたじゃない。あれはどうして？」
言わなければ誰も気づかなかったかもしれないのに。
「早瀬先輩を追い出せたのはよかったんですけど、目的を全部達成するとそれはそれでつまらなくなっちゃって。毎日の楽しみがなくなったっていうか。それで今度は大森先輩で楽しんでやろうって思ったんです。早瀬先輩が真犯人じゃないってわかったらきっと大森先輩はなにか探ってくるだろうって。防犯カメラの映像は私がハッキングして細工しました。そういうの得意なんですよ。案の定、先輩今まで見たことないくらい積極的に動いてたじゃないですか。でも先輩も鈍いですね。あれだけはしゃいでたのに全然わかってくれないんですもん。自分から言っちゃいましたよ。」
話を聞きながら私は怒りを通り越して呆れてしまっていた。この人はただ自分が楽しむためだけにこんなことをしたのだ。ましてや私が皐月ちゃんを思って行動してたのをはしゃいでいたの一言で片付けたのだった。もうこれ以上聞いていたら自分がどうなってしまうかわからず怖かった。そして
「もうわかったよ。話を聞いてしまった以上、黙っておくわけにはいかない。店長に全部報告するね。」
と告げた。私は自分が玉ちゃんと同じく一切表情を変えず話しているのがわかった。
「いいですよ。私がやったってわかったらいずれこうなるって思ってましたから。早瀬先輩がいた頃は毎日うんざりだったけど、ここ最近はおもしろかったです。私の興味の対象になってくれてありがとうございました。」
それまで無表情だった玉ちゃんは最後に嘲笑うかのような顔でその場を後にした。残された私は呆然とするしかなかった。色々と考えたいことがあったが、どうにも頭が働かずなにも考えることができなかった。

翌日、私は店長に事の全てを報告した。話を聞いた店長は私と同じように、最初は理解が追いつかないといった様子だった。しかし、本人にも事実確認をしてそれが真実だと知ったときには冷静に対処していた。いつもはどこか頼りない人だが、いざというときにはやはり頼れる存在だと実感した。そして玉ちゃんは自主退職という形で店を去ることになった。その後玉ちゃんがどうなったのか私は知らない。店長に聞けばなにか教えてくれたのかもしれないが、どうにも聞く気になれなかった。聞いたところでなにかが変わるわけでもないのだから。他の従業員も事の真相を知り、大変驚いていたが、1ヶ月を過ぎたあたりからまた何事もないように落ち着いていた。本当の意味で2万円紛失事件が終わり、店は前と同じ様子を取り戻していた。波風の立たない穏やかな生活に。

あの事件から1年後。私は知り合いの事務所の経理事務として働いていた。まだ入社して1週間ほどなので慣れない仕事が大半。今まで接客業しかやっておらず、経理事務は全くの素人なため日々勉強中。
あれから店長はアルバイトを二人雇うことにしたが、皐月ちゃんの事件や玉ちゃんのことなどで責任を問われ、別の部署に異動になった。可哀想だとは思ったが、店長は
「これも上の者の仕事だから」
と言って笑顔で去っていった。なんだかんだ言って最後の最後はきちんと責任を果たしたらしい。山下さんが新店長となったが、相変わらず後輩への指導が熱心なところは変わらなかった。店長としての仕事も増えただろうに、本当に良くできた人だと思う。
私はというと、任されていた新商品も無事お客さんに大好評で今や店の定番商品になった。もちろん私一人の力ではどうにもならなかったので、周りのみんなの知恵も多く借りた。事件の前までは同僚とは必要最低限のコミュニケーションしか取っていなかったが、あれがきっかけで仕事以外でもよく話すようになった。
こうして1年が過ぎ、私は退職を決意した。従業員みんなから引き止められたが、私の決意は揺るがなかった。また新しい新商品の担当もやってみないかと誘われてもいたのだが、やはり私には向いていないと感じていたのでお断りした。1年かけて育成したアルバイトも今では十分頼り甲斐のある存在にまで成長し、私一人が抜けてもやっていけるだろうと思えたのだ。正直、事件が収束して周りが元の落ち着きに戻っても私の心は穏やかではなかった。皐月ちゃんがいなくなった寂しさは消えることはなかったし、玉ちゃんに裏切られた悲しみも残っていた。関係ない人たちを疑って話を聞き回っていた罪悪感もあったのだと思う。だからこそ、私はこの環境から離れるべきだと思ったのだ。自分自身が波風の立たない穏やかな心持ちでいるために。やはり私は台風のような刺激が強い生活は向いていないようだ。

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