Ep.7 南西へ、記憶を追う旅 | 『死に戻り108回の虚無勇者 〜「最適解」にはなかった、世界の歩き方〜』

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第一章　初日

三人で旅をするのは、初めてだった。

森の街道を、三人が縦に並んで歩いている。先頭がリナ、真ん中がルカ、少し後ろにアルス。木漏れ日が斜めに差し込んで、足元の落ち葉を金色に染めていた。鳥の声が遠くで聞こえる。

会話はなかった。

ルカがそれに気づいたのは、しばらく歩いた後だった。「ねえ、結構静かじゃない？」

「ルカが一人で喋ることになります」アルスが飄々と言った。「リナさんが無言派なので。私も大体そうなので」

「アタシに全部やらせる気？！」

《どの旅も一人だったのに。……賑やかね》

リナは前を向いたまま歩き続けた。

賑やか、という感覚が今まであまりなかった。一人で道を歩くとき、足音は一人分だった。今は三人分ある。音の量が違う。空気の質が違う。それが気になるのか、慣れていないだけなのか、今のところ判断がつかない。

「リナはさ、旅ってよくするの？」ルカが前に歩き込んできた。「一人で？」

「……ことはある」

「強そうだしね。一人でも全然困らなさそう」

困らない。その通りだ。

リナは黙って歩き続けた。

第二章　残党

街道が細くなった。

両側の茂みが深くなる。木が密になって、空が狭くなる。日の入り方が変わる。

リナの足が、音もなく止まった。

「……来る。左に4体。右に2体」

「え、どこどこ——」

茂みが割れた。

黒い装甲の魔族が飛び出してきた。鎌状の爪、充血した眼、低く唸る呼吸音。左の茂みから四体、右の茂みから二体。

「うわっほんとだ！」

リナが左へ動こうとした、その瞬間——ルカがもう走り出していた。右方向へ。一直線に。「そーぉぉいっ！！」

《……想定外》

右から先に入るつもりではなかった。左の四体を先に処理して、それから右の二体——その順序で計算していた。ルカが右へ行ったなら、左を先に片付ける間に右で何が起きるか分からない。

「……アルス、後ろを足止め」

「はいはい」アルスが杖を構えながら言った。「ルカ、また突撃してる」

呆れた声だったが、手は既に動いていた。

杖から光が走って、左の後ろ二体を縫い止めた。拘束魔法が岩のように固まって、二体の動きを封じた。リナが残る左二体へ向かった。流れるように剣を抜いて、一体目の横を抜けながら斬る。二体目の腕を避けて、脇を通りながら仕留める。振り返ると、ルカが右の一体を壁に叩きつけていた。

もう一体が後ろから来た。リナが半歩前に出て、峰で叩き落とした。

岩片と粉塵が、街道に舞った。

六体が砕けて消えた。

「へっへーん！ 全部倒した！」ルカが振り返った。

アルスが静かに言った。「……倒したけど、リナさんのプランを三回は壊しましたよ、今の」

「えっそんなに？」

第三章　タイム

リナが剣を収めた。

腕についた粉塵を一動作で払って、街道の先を見た。無表情のまま。しかし一拍置いてから、ほんの少しだけ息を吐いた。

「……いつもより遅い」

「ごめんって！」

リナは答えなかった。しばらく立っていた。風が粉塵を運んでいった。遠くに去っていた鳥の声が、また戻ってきた。

「……まあ、悪くないタイムね」

アルスの口角が、わずかに上がった。気づいたのはリナだけだった。

《なぜか、致命的に感じない》

遅い、というのは事実だ。計画通りにいかなかった、というのも事実だ。それなのに——今、何かが致命的に感じない。理由を考えかけて、やめた。今は先を急ぐ方が先だ。

アルスがルカの隣に並んで歩き始めた。「次は突撃する前に声をかけてください。三回で済んだのが奇跡なので」

「善処します！」

「その返事が一番怖い」

第四章　野営

日が傾いてきた頃、木々がまばらになる場所が見えた。

リナは足を止めた。周囲を一瞬で見渡す。背後が岩壁になっている。東の方向に視界が開けている。魔族の気配はない。

「ここで野営」

「判断早い！ じゃあアタシ薪集めてくる！」ルカが駆け出した。

アルスが杖の先に小さな火を灯して見せた。「火はこちらで」

リナは荷物を降ろして、周囲の確認に歩き始めた。

「リナは何するの？」ルカが走りながら振り返って叫んだ。

「……見回り。必要な作業よ」

見回りは習慣だ。新しい野営地では必ずやる。魔族の臭いだけでなく、地形の確認、退路の確認、水場の位置——全部込みで、最低十分はかかる。リナが戻ってきた頃には、ルカが抱えきれないほどの薪を運んできていた。アルスが整然と火を起こしていた。橙の炎が、三人の顔を下から照らし始めた。

「スープ、作りますよ」アルスが小鍋に水を注ぎながら言った。「干し肉もあるので」

「えっ本格的！ アルスって料理できるんだ！」

「野営が長い旅なので。……リナさんも食べますよね」

「……必要なら」

スープが煮えた。

アルスが木の器に注いで、リナに渡した。リナは受け取って——一瞬だけ、止まった。

器の温度が、手のひらに伝わっていた。

《……温かい。美味しい》

一口飲んだ。何も言わなかった。しかしもう一口飲んだ。

「うまい！！ アルス天才！」

「ハーブが良かっただけです」

アルスがルカには聞こえないくらいの小声でリナの方に言った。「……それ、褒め言葉ですよね」

「……どうでもいいわ」

アルスが小さく笑った。

しばらく、三人が無言で食べた。焚き火が爆ぜる。鍋が静かに音を立てる。木々の間から夜空が見え始めた。星が一つ、また一つと灯っていく。

ルカがふと上を向いた。「星、きれいだね」

「うん」アルスが短く答えた。本心の声だった。

リナは何も言わなかった。しかし視線が、わずかに上に向いた。空を見た。

《いつも次の目的地を見ていた》

《……今は、急ぐ理由がない》

焚き火が爆ぜた。コオロギが鳴いていた。

第五章　南西

食事が落ち着いた頃、ルカが焚き火の端を木の棒でつつきながら口を開いた。

「ねえアルス。水晶の完成、いつごろ？」

アルスが少し考えてから答えた。「素材次第ですね。足りないのは一つだけなんですが……産地が分からなくなっていて」

「何が足りないの」

リナが問い返した。

ルカとアルスが、同時にリナを見た。リナが自分から何かを聞くのは、珍しかった。リナ自身は気づいていないかもしれないが、二人は気づいていた。

「記憶石」アルスが答えた。「崩れかけた遺跡とか、跡地とか——失われていくものの近くで産出する鉱石です。師匠のメモに。産地として書いてあったのは……南西の山脈沿い、とだけ」

ルカの手が、棒を動かすのを止めた。

「……南西」

「ルカの故郷があったあたりの方角、ですよね」

「なんで今まで言わなかったの！！」

「言い出すタイミングを探してたんです」アルスが静かに言った。「二つの目的が重なるなら、一緒に行けると思って」

ルカが膝を抱え直した。いつもの元気な表情が、少しだけ柔らかくなっていた。炎がその横顔を照らしていた。

「……ただ、場所が正確には分からないんだよね」ルカが棒を地面に置いた。「子どものとき、魔族に襲われて。必死に逃げたから——どっちに走ったのか、どこを通ったのか、全然覚えてないんだ」

しばらく、火の音だけがした。

「記憶も、ぼんやりしてて。村の形とか、家の匂いとか、断片はあるんだけど……繋がらない。夢みたいな感じで。合ってるのか作り話なのか、自分でも分からなくなってきて」

ルカが少し笑った。元気な笑いではなかった。「だから南西の山脈あたりっていうのも、アタシが一人で旅してきた感覚でしかないんだけど」

「それで充分です」アルスが言った。「記憶石は、失われた場所の近くに出る。ルカが引き寄せられてきた方角なら、外れない気がします」

ルカが顔を上げた。

リナが口を開いた。

「……南西の山脈なら、案内できる」

「え！ 知ってるの！？」

「たまたまね」

アルスが「……助かります」と言いながら、外套の内ポケットから記録水晶を取り出した。焚き火の光に透かして眺める——かすかに輝くが、まだどこか物足りない色をしていた。

「師匠がよく言っていたんです」アルスが続けた。「『消えかけているものが引き寄せる』って」

「アタシの故郷、散り散りになったみんな……」

「そこが一番近い目的地だと思っています」

第六章　足跡

リナの横顔。

ルカとアルスの会話を、声では受け取らずに聞いていた。目に、深みがある。大量の見えない記憶を抱えているような、重みのある目だった。

《消えゆくものが引き寄せる石》

死に戻りするたびに、前の記憶が薄れていく。顔も、声も、名前も。残そうとしていなかった。残す必要がなかった——次の旅に持ち越すものは、戦闘の経験と地形の知識だけで良かったから。

《……顔も、声も、名前も》

火を見た。

アルスが水晶を外套にしまいながら、何気ない口調で話し始めた。焚き火を見ながら、独り言のようなトーンで。

「記録水晶を研究していると、勇者の証言も集まってくるんですよ。魔王を倒したっていう」

「どんな人だったの？」ルカが食いついた。

「旅の間ずっと、一人だったらしくて。記録が残っていない」アルスが言った。「……誰も記録しなかったから」

リナの指先が、マントのポケットにそっと触れた。中にある花冠の輪郭を、指が確かめるように。

「……その人の足跡が残っていないのが、少し気になっていて」

リナは何も言わなかった。ただ、炎を見ていた。

アルスはリナを見ていなかった。見ていないふりをしていた、とも言える。

焚き火が、パチパチと静かに爆ぜた。コオロギの声がした。静寂があった。

第七章　夜の番

ルカが膝を勢いよく立てた。

「よし！ じゃあ決まりね！ 南西に行って、石も見つけて、水晶完成させる！」

元気が戻っていた。「リナ！ 異論は？」

「……ない。3日で着く」

「決定！！」

ルカが手を叩いた。焚き火が大きく爆ぜた。

それからしばらくして、ルカが「眠くなってきた〜」と言いながら寝袋に潜り込んだ。「おやすみ〜」という声が出て、そのまま——あっという間に寝息が始まった。アルスが静かに横になった。目を閉じたまま言った。

「……番をするなら、途中で起こしてください」

「……いいわ。私は眠くない」

アルスはそれ以上言わなかった。しばらくして、静かな寝息が加わった。

リナだけが起きていた。

焚き火が小さくなっていく。銀髪に炎の橙が揺れている。木々の間から南西の空に、一際明るい星がある。

《今まで、記録なんてなかった。……それで良かった》

次の旅のために効率的だった。余計なものを持ち越さない方が、次が軽くなる。名前も、顔も、記憶も——全部置いていく方が、先へ進める。

そう思っていた。

リナの指が、ポケットの中の花冠に触れた。

《でも水晶が完成したとき、その中に何が残るか》

《……少し、気になっている》

焚き火が靜かに爆ぜた。リナは動かなかった。南西の星を、ただ見ていた。

夜明け前、空が青白く変わり始めた頃。三人が荷物を担いで、消えかけた焚き火に土をかけた。

ルカが指を南西に向けて歩き出した。アルスがゆっくり続いた。リナが最後に立って——一度だけ、野営地を振り返った。

草の上に、三人分の跡がある。焚き火の灰がある。器が洗われて伏せてある。

それだけのことだった。

でも、それは確かに、残っていた。

リナが歩き出した。三人の後ろ姿が、夜明けの光の中に向かっていく。リナのポケットから、花冠の一輪がわずかに顔を出していた。

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