こっちの日本昔ばなし #10 笠地蔵（再作成）

雪の降る大晦日、貧しい老人は笠を売り歩いていた。
しかし一つも売れず、帰り道で六体の地蔵に出会った。

老人は言った。
「寒かろう。せめて笠をかぶせてやろう」

笠をかぶせ、最後の一つは自分の手ぬぐいを巻いた。
老人は家に帰り、静かに年を越した。

翌朝、家の前に米俵や餅が積まれていた。
村人は言った。
「地蔵さまの恩返しだよ」

老人は涙を流した。
「ありがたいことじゃ」

しかし、その夜。
六体の地蔵が家の前に立っていた。
雪の中、動かず、ただ静かに並んでいた。

老人は震えながら言った。
「お礼なら、もう十分じゃ……」

地蔵の一体が、かすかに口を開いた。
「恩返しではない。
　あなたは“六道の入口”に触れたのです」

老人は息を呑んだ。

地蔵は続けた。
「我らは地獄道、餓鬼道、修羅道、畜生道、人道、天道。
　六つの道を行脚し、
　迷える魂を黄泉へ導く役目を持つ」

老人は後ずさった。
「わしは、ただ笠を……」

「笠をかぶせた時、あなたは“道を選ぶ資格”を得た。
　六道のどれかへ進むことができる」

老人は震えた。
「選ばなければどうなる」

地蔵は静かに答えた。
「選ばぬ者は、六道すべてを巡る。
　永遠に」

老人は叫んだ。
「そんなつもりはなかった！
　わしはただ、寒そうだと思って……」

地蔵は首を振った。
「善意は、時に門を開く。
　閉じることはできない」

六体の地蔵が一歩、老人に近づいた。
雪が音もなく積もる。

老人は泣きながら言った。
「どの道を選べばいいんじゃ……」

地蔵は答えなかった。
六つの道は、どれも静かに開いていた。

老人は雪の中へ消えた。
六体の地蔵も、ゆっくりと後を追った。

翌朝、家の前の米俵は消えていた。
老人もいなかった。

村人は言った。
「地蔵さまが連れていったんだろう。
　きっと天国へ行ったんだ」

誰も知らなかった。
六体の地蔵が案内するのは、
天国ではなく、六道の果てにある黄泉の国だということを。

世界は今日も平和だった。
表面上は。