【ホラー小説】赤い空域 第7章｜第3話

第3話　　『赤い空域』

都心と郊外との境目。
そこに程近いパーキングエリアで、車は停まった。

「ここまでです。」

職員が言った。

「私は引き返します。後は、ご自由にどうぞ。」

「避難しろ、とは言わないんですね？」

僕は尋ねる。

「もちろんです。」

彼女は微笑む。

「真壁さんは、あのように言いましたが、ここまできたら好きにすればいいと、私は思うので。」

「職責とか、もうそれどころじゃないですし……」

ボソリというと、ジャケット裏を探り、カード状のものを取り出した。

「もし、関係者に遭いましたら、こちらをお示し下さい。」

受け取る。
IDのようだった。

「木村さん……ですね？」

彼女は頷いた。

「木村瑞穂です。自己紹介が遅れました。でも……」

木村という職員は、そこで言葉を切った。

「お会いするのも、これで最後です……お二人とも、さようなら。」

「さようなら」

と、僕は答えた。

澪は、静かに涙を流していた。


＊　＊　＊


黒いセダンは、現れた時と同じように、滑るように消えた。

僕らは2人きりになった。

しばらく呆然と立ち尽くしていたが、ふと、喉の猛烈な渇きに気づいた。

近くを探すと、幸い稼働中の自販機が一台あった。

2人分の水を買い、傍のベンチに腰掛けて飲む。

眼前に広がる細長い駐車スペースには、当然のように人の気配はなかった。
夜明けが近いのか、ぼんやりとした光が差し込み始めていた。

ーーだが、それ以上に、西の空が明るい。
都市の上空に、滲むような赤が広がっていた。

「あの、相良さん。」
唐突に、澪が口を開く。

「どうした？」

「私思ったことがあるんです。」

「何？」

「私、多分、就活できます。」

一瞬、呆気に取られた。
この状況で口にする言葉とは思えない。

しばらく目を見合わせていたが、そのうちに、なんだかおかしくなってお互いに笑ってしまった。

「どうしたの、急に」

「いや、苦手だったんですよ。自分のことについて話すの。
妙な趣味があるし、この感覚のこともあるし……でも」

そこで言葉を切って、どこか遠くを見つめた。

「相良さんや、真壁さんや、荒巻さん、木村さんと会って、話をして……それでようやく自分の言葉を知ることができたんです。」

「”デカンショ”読んでるよりも、ためになった？。」

「まぁ、正直。先人たちを否定する気はないですが。」

頷く。

「その先人たちも、それを望んでいるよ。」

風が吹き抜けていった。

「相良さんは？」

「ん」

「相良さんは、何か見つかりましたか？」

「見つかったよ。」

「なんですか？」

「”りんごの木”」

「どういうことですか……」

「”たとえ明日、世界が終わろうとも、私は今日りんごの木を植える”」

「それ……相良さんが考えたんですか？」

「どっかのえらい学者さん。」

僕は立ち上がった。

「行くよ。倉橋さん。」

「どこへ？」

「街へ。」

「なぜ。」

「全てを見て、書く、と決めたから。」

「……」

澪は黙り、俯いた。

「倉橋さんは、この先に進むといい……規制の終了地点も、ほど近いはずだから。」

「……」

「倉橋さん？」

「……」

「どうしたの？」

「……いやです。」

「へっ？」　
きっぱりとした返事に拍子抜けしてしまう。

「私も、いきます。」

「でも…」

「相良さんは、嘘つきだから。」

彼女はそこで顔を上げた。
目に涙。
だが、口元には笑みが浮かんでいた。

「いこうか……」
いつのまにか、僕は口にしていた。

「いきましょう。」

澪が、答えて立ち上がる。



その時だった。



音が。した。



長く、大きな音だった。

「聞こえましたか？」

澪がこちらを見ていう。


また、音が響く


さっきよりも大きくて、近い。

広がったと思えば窄まる。

単なる音ではない。

まるで、何かの”息づかい”だった。

「……相良さん。」
澪が指差した。

その先。

黒く浮かび上がる街の輪郭の向こう側。

広がる赤い空域が、ゆっくりと、呼吸をするように、脈打ちはじめていた。


赤

赤

赤


無数の航空障害灯。高層ビル。鉄塔。クレーン。
そのすべての赤い点滅が、同期していた。

「一体、どうなるの……」

澪が、ぽつりと言った。

答えようもない。

それでも。

この世界行く先を見届けることを、僕は選んだ。

澪の手が、そっと僕の手を探すように動く。
指先が、重なる。

握り返した。


音が響く。


“あれ”が、こちら側にいる。息づいている。

赤い空域も、先程より近づいているようにみえた。

いや、こちらが近づいているのかもしれない。

もはや、どの感覚も定かではなかった。

「目を瞑って。」
僕は澪に語りかけた。

「怖い。」
震えていた。

「大丈夫。」

「見えなければ、存在しない。」

「怖いものも、世界もなくなる。」

瞳が、揺れる。

「信じています。」

口をつぐんだ。
目が、ゆっくりと閉じられていく。

僕も、一度目を閉じた。

準備だった。

深く息を吸い、吐く。
数秒数える。

“あれ”はきっと、すぐそこにいる。

その気配を感じながら

そっと、瞼に力を込めた。

［了］