【雲間月怪異譚】　第６５話

【雲間月怪異譚】第６５話　影追い

古い農家をリフォームした、いわゆる古民家。

それが、三日月保と影縫クロウの自宅である。

隣には、蔵を改築したクロウの仕事場があり、そこには雲外鏡爺と呼ばれる妖怪が住んでいる。

古い鏡の妖怪である雲外鏡爺は、蔵にいる時には鏡そのものの姿ではなく、年老いた老人の姿で過ごしている。

家には、犬のジョリィと猫のノアールもいる。

彼らはマイペースな性格で、飼われているというより、どうにも「一緒に暮らしている」というほうが近い。

そんな、いつもの我が家に。

チリンチリーン。

玄関先に置かれた呼び鈴が鳴った。

インターホンのためにわざわざ電気を引くのも面倒だという理由で、この家の玄関には昔ながらの鈴が置いてある。

「はーい」

奥にいた保が返事をして、玄関へ向かった。

今日はクロウが蔵の仕事場で仕事をしている。

「保ちゃん、いたのね。良かったわ」

玄関に立っていたのは、隣に住む高橋さんだった。

「おや？　高橋さん、どうしました？」

高橋さんは回覧板を差し出した。

「これ、次は田村さんのお宅だからお願いね。それと……」

そこで、高橋さんが少しだけ表情を曇らせた。

「道のこと、聞いてる？」

「ああ……」

保は、すぐに察した。

連日の雨で、近所の農道の法面が崩れたらしい。

畦道との境目も曖昧な、昔ながらの農道。

舗装されてはいるものの、決して立派な道ではない。

その法面が崩れ、下の田んぼにまで土砂が流れ込んだ。

当然、復旧工事が終わるまで道は使えない。

そのため、別の道へ迂回することになった。

ただし。

その迂回路には、昔からあまりよろしくない噂がある。

「子供たちは集団登下校で対処するらしいけど、大人はねぇ」

「まだ、あの噂を知ってる大人は多いんですか？」

「田舎だもの。消えないわよ。保ちゃんだって、まだ覚えてるじゃないの」

「そりゃあねぇ。僕とクロウは経験者ですから」

「ああ、そうだったわね」

高橋さんは少し心配そうに保を見る。

「トラウマにはなってない？」

「どうですかねー。でも、夜にわざわざ通ろうとは思いませんね」

「そうね。一応、回覧板にも注意書きがあるから。よろしくね」

「はい、わかりました。この次は田村さんちですよね。伝えておきます」

「工事も無事に終わるといいのだけど……」

そう言い残して、高橋さんは帰っていった。

保は、閉じた玄関をしばらく見つめていた。

そして。

影縫クロウも、昔は今ほどの引き籠りではなかった。

引き篭もりになったのには、もちろん原因がある。

それは、かれこれ二十年ほど前のこととなる。

◇◇◇

件の道は、うちから通学路だった。

保とクロウは、連れ立って登下校で歩いて行っていた。

昔は、授業が終わって下校の時刻になってもすぐには皆んな帰らなかった。

今は、学校の閉門、子供たちもそれぞれ塾などと忙しいスケジュールがあるが、昔は校庭で缶蹴りやかくれんぼ、サッカーやドッチボールと遊ぶ事が多かったのである。

帰る合図は、放送部のアナウンスだ。

「下校の時刻となりました。今日も一日お疲れ様でした。教室の窓は閉めましたか？忘れ物がないか、もう一度自分の机のまわりやロッカーを確かめましょう。帰る時は、寄り道をせず、まっすぐお家に帰りましょう。それでは、車に気をつけて帰りましょう。さようなら。」と放送部の子達が交代で流している。

「もう、帰るぞー。また明日なぁ」

投げ出していたランドセルを拾い、帰路に着く。

「クロウ、聞いたか？」保が歩きながらクロウに聞く。

「何を？宿題の話？」

「違う、違う。通学路の怪談って話だよ。今日教室で言ってたじゃん？」

「ああ、放送部のアナウンスが１５時４５分で、あの通りに教室の窓を閉めて、机まわりを確認して下校する時間を１６時４４分にすると通学路にお化けが現れるって奴？」

「そこまで難しくないよ。正門を出る時の時間が１６時４４分なら良いらしいぜ」

「その１６時４４分と通学路にどんな意味があるんだよ？」

「意味と言うか、僕的にはお化けが出れば良い！」

クロウが深くため息をついた。

「意味わからん。ただの不審者情報なんじゃないの？」

「それでも怖いよねぇ。こんな田舎に不審者なんてさ」

田舎も田舎。帰り道の人々はほぼ顔見知りだし、よそ者がいれば目立つと思う。

そんな事を思って歩いていた時に通学路の先に異変があった。

「…クロウ、あれ何？」

道の真ん中の水溜まりのような黒い何かが
ズズズ…と、立ち上がるという言葉があっているのか
黒い影のような物が人型を伸ばしたような形で伸びた。

背丈は、２メートルを優に超えている。

それが、左右に揺れながら、保とクロウの方に向かってきた。

「やばくない？」保が言う。

「やばいと思う。逃げるぞ保」

クロウが保の手を掴み、後ずさった。

だが、引っ張りかたが悪かったのか、保はその場に尻餅をつくように倒れてしまった。

「保！」

クロウが、保を起こそうとかがむ姿勢になる前に、黒い影の顔がヌーーーーーっと伸びて、クロウの顔を下から覗くようにそばへと近づいた。

クロウの鼻がつくほどの距離に真っ黒い顔が近づいて、そして、
目を開けたのである。

真っ赤に充血した瞳。そして耳にまで裂けた口が『ニィ』っと笑うように開き、言った。

「影縫の子よ、探したぞ来よ」

黒い影の腕も伸びてきて、クロウを包もうとした。
だが、保がクロウの頭を掴み、道路に一緒にうつ伏せとなり
大声で叫んだ。

「失せろ！消えろ！クロウは、僕の兄妹だ！勝手に連れてなんて行かせるかーーー！」

保の叫び声に、畑で、田んぼで作業していた大人、近所の人たちが出て来てくれた。

騒ぎは、不審者として暫くは、大人が通学路の見廻りをしてくれた。

ただ、クロウはその後不要な外出はしなくなり、社会人になった後は、完全な引き籠りとなった。

◇◇◇

「見つかったか」「見つかりました」
雲外鏡爺が鏡越しに誰かと話をしている。

「本人はも承知の上でこなままここで暮らすと話しております」

「保には話したのか？」

「いえ、何も。クロウがいずれ説明すると言ってますので」

それから２０年時間は過ぎた。

◇◇◇

その日の夕方。

クロウが蔵から戻ってきた。

「ただいま」

「おかえりー」

いつも通りのやり取り。

ジョリィは尻尾を振り、ノアールは一瞥しただけで、また丸くなった。

何も変わらない。

けれど。

雲外鏡爺だけは、いつもと少し違っていた。

「クロウ」

「何？」

「今夜、外へ出るなよ」

「……何かいるの？」

クロウの表情が変わった。

雲外鏡爺は、それ以上は言わなかった。

「保にも言うな」

「……うん」

クロウは、少し考えてから頷いた。

それで十分だった。

◇◇◇

夜。

雨は止んでいた。

昼間の雨を吸った道路は黒く濡れ、街灯のない農道には、遠くの民家から漏れる明かりしかない。

その道の脇に、古びた鏡が一枚置かれていた。

雲外鏡爺だった。

鏡の中には、誰もいない。

ただ、暗い農道だけが映っている。

「……来るかの」

しばらく待っていると。

道路の向こう。

街灯の届かない場所に、何かが立った。

黒い。

人の形をしている。

だが、輪郭が曖昧だった。

髪なのか、身体なのか。

黒いものが地面まで垂れ下がり、風もないのに、ゆっくりと揺れている。

そして。

一歩。

また一歩。

こちらへ近づいてくる。

「影縫の子は、ここにはおらんぞ」

雲外鏡爺が静かに言った。

黒い影は止まった。

真っ赤な目だけが、闇の中で浮かんでいる。

「……来よ」

低い声がした。

「来よ」

雲外鏡爺は、鏡を少し傾けた。

「おぬしが探しておるものは、もう二十年前からここにはおらん」

黒い影が、ゆっくりと首を傾げる。

そして。

鏡に映った。

その瞬間。

黒い影の姿が、鏡の中だけで大きく歪んだ。

長い髪。

赤い目。

裂けた口。

そして、その身体の奥に。

もう一人。

小さな子供の姿があった。

「……そういうことか」

雲外鏡爺が呟いた。

黒い影が、初めて後ずさった。

「おぬしは、あの子を探しておったのではない」

「…………」

「自分が置いてきたものを、探しておったんじゃな」

黒い影は何も答えない。

ただ、鏡の中の子供だけが、じっとこちらを見ている。

やがて。

その子供が、鏡の中でゆっくりと歩き出した。

黒い影のほうへ。

一歩。

また一歩。

黒い影は、後ろへ下がった。

「もうよい」

雲外鏡爺が言った。

「ここから先は、こちらの道じゃ」

鏡の表面が、わずかに揺れた。

水面のように。

そして。

黒い影の姿が、鏡の中へと引き込まれていく。

音はなかった。

悲鳴もない。

ただ、長い髪の先から少しずつ。

黒い身体が鏡の中へ沈んでいった。

最後に残った赤い目が、雲外鏡爺を睨む。

「……影縫の子を」

「もう追わんでよい」

その言葉と同時に。

鏡の中から、黒い影が消えた。

農道には、何事もなかったように夜が戻った。

雲外鏡爺は、鏡を元の位置に戻す。

「さて」

老人は、ひとつ息を吐いた。

「これで、あの道も使えるじゃろう」

その翌朝。

農道の脇に置かれていた古い鏡は、いつの間にかなくなっていた。

そして。

あれほど続いていた「迂回路の噂」も。

それきり、誰も口にしなくなった。

ただ一人。

影縫クロウだけは。

その夜から、時々眠っている途中で目を覚ますようになった。

何か夢を見たような気がする。

けれど。

何を見たのかは、どうしても思い出せない。

ただ。

遠くから誰かに呼ばれたような気がする。

――来よ。

そんな声だけが。

耳の奥に残っていた。


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