【雲間月怪異譚】　第６６話⑥

【雲間月怪異譚】第６６話　１５２３号室⑥

「巻き込まれましたね」

影縫クロウが、雲外鏡爺に言った。

「彼奴は、自分の存在を軽んじておるからな。人が欲しがるものを、当たり前のように享受する。その存在の危うさよ」

「だったら、普段からもっと苦言を言ってくださいよ」

「言い過ぎて、お前のように引きこもりになったらどうするよ？　その若さで仙人のように暮らすか？」

蔵を改造した住居。

昔ながらの囲炉裏の前で、雲外鏡爺は火鉢の炭を起こしていた。

今夜は、差し入れでもらった鮎を塩焼きにするらしい。

ぱち、と炭が爆ぜる。

「クロウよ」

「はい？」

「人は縁を求めるものだ」

雲外鏡爺は、火箸を動かしながら呟いた。

「保もそろそろ、新しい縁を懐に入れても良かろう？」

「……それは、秋野さんのことですか？」

「さよう」

即答だった。

「……」

クロウは黙った。

「秋野さんは、保との距離感を大切に過ごしてきた。わしは結構気に入っておるぞ？」

「それは知ってますよ」

「ならば――」

雲外鏡爺が、クロウを見る。

いつものからかうような目ではなかった。

「救ってやってくれぬか？」

「……」

クロウの目が細くなる。

雲外鏡爺から、具体的に「助けてやってくれ」と言われたのは初めてだった。

保が巻き込まれた。

そして、その原因には秋野しのぶの失踪が関わっている。

「……行けばいいんですね」

「そう言っておる」

「場所は？」

「まだ分からぬ」

「……」

「じゃが」

雲外鏡爺は、鮎を眺めながら続けた。

「保が呼ばれたのなら、そこには何かしらの縁がある」

「縁、ねぇ……」

クロウは小さく息を吐いた。

「僕、そういうの苦手なんですけど」

「だから、お前に頼んでおる」

「意味が分からないですよ」

「分からぬか？」

雲外鏡爺は笑った。

「お前は、人との縁を嫌っておるように見えて――本当に切れてしまうことだけは、誰より嫌うからの」

「……爺さん」

「違うか？」

「……鮎、焦げますよ」

「おお」

雲外鏡爺が慌てて火箸を動かす。

クロウは立ち上がった。

「保に連絡します」

「連絡して、どうする？」

「それは……」

スマートフォンを取り出しながら、クロウは少し考えた。

「まず、何が起きてるのか聞きます」

「それだけか？」

「僕が直接行って、全部解決できると思います？」

「思わぬ」

「ですよね」

クロウは苦笑した。

「僕は怪異を退治する専門家じゃない」

「では？」

「……保が戻ってこられるように、道を探すだけです」

雲外鏡爺は、それ以上何も言わなかった。

ただ。

囲炉裏の炭を見つめながら、ぽつりと呟く。

「それで十分じゃよ」

クロウはスマートフォンの画面を見る。

保へのメッセージを入力しかけて――。

指が止まった。

「……保」

既読がつかない。

電話をかける。

呼び出し音が鳴る。

一回。

二回。

三回。

『おかけになった電話は――』

「……出ない」

クロウは画面を見つめた。

そして。

もう一度、電話をかけた。

今度は。

呼び出し音すら鳴らなかった。

「……？」

画面を見る。

通話中でもない。

圏外でもない。

ただ――。

電話が、勝手に切れていた。

「爺さん」

「なんじゃ？」

「これ……」

クロウがスマートフォンを見せる。

雲外鏡爺は、それを一目見ると。

火箸を置いた。

「……保の縁が、向こう側に引かれたか」

「向こう側？」

クロウが顔を上げる。

雲外鏡爺は答えなかった。

ただ、囲炉裏の向こう。

暗い蔵の奥を見つめていた。

「急いだ方がよいぞ、クロウ」

その声だけが。

いつになく低かった。

◇◇◇
◇◇◇

女は、男を待っていた。

ホテルの１５２３号室。

彼は、この部屋番号を気に入っていた。

「ラッキーナンバーなんだ」

そう言って、笑っていた。

今思えば。

あれも、適当な口実だったのだろう。

レストランで食事をして、ホテルへ入る。

いつもの流れ。

彼の誘い文句も、愛の囁きも、最近は変わり映えしなくなっていた。

それよりも――。

彼の動作そのものが、おざなりになってきた気がする。

「君は、本当にお酒に弱いね」

そう言いながら、彼は笑った。

「食前のワインでもう耳が赤くなってる」

「……そう？」

私は笑って返した。

まだ。

この時は。

彼の言葉を信じていた。

彼が浴室へ消える。

その直後だった。

コンソールテーブルに置かれたスマートフォンが光った。

ピコン。

何気なく目を向ける。

ショートメール。

画面に表示された文字。

『今度の出張はいつ？　楽しみにしてるわ』

「……」

一瞬。

意味が分からなかった。

奥さんではない。

それだけは分かった。

知らない女性からのメッセージ。

私はスマートフォンを見つめたまま、動けなくなった。

「……誰？」

浴室から、水の流れる音がする。

私は、光ったスマートフォンを見つめた。

『今度の出張はいつ？　楽しみにしてるわ』

知らない女。

いや。

知らない女ではない。

この文面を見れば、少なくとも彼にとって「知らない女」ではない。

「……何これ」

その声に反応したのか。

浴室の水音が止まった。

しばらくして、男が顔を出す。

「どうしたの？」

私は、スマートフォンを見せた。

「これ、何？」

男は画面を見る。

ほんの一瞬。

目が動いた。

けれど。

それだけだった。

「……見たんだ」

「何よ、それ」

怒るでもない。

慌てるでもない。

ただ、困ったように笑った。

「いや……見られたなら、仕方ないなと思って」

「仕方ない？」

「うん」

男は浴室から出てくると、タオルで髪を拭きながら言った。

「ごめん」

あまりにも簡単に謝る。

だからこそ。

私は余計に腹が立った。

「誰なの？」

「仕事関係」

「仕事関係の女が、今度の出張を楽しみにしてるの？」

男は黙った。

そして、少しだけ困った顔をした。

「……そういう関係だった」

「だった？」

「もう終わってる」

「じゃあ、なんで連絡が来るのよ」

「向こうが勝手に送ってきたんだよ」

その言葉を聞いた瞬間。

私は、妙に冷静になった。

「……そう」

「本当にごめん」

男は、もう一度謝った。

そして。

私の手からスマートフォンを取り上げるでもなく。

言い訳を続けるでもなく。

ただ、私の顔を見る。

「君に嫌われたくなかったんだ」

「……」

「だから、言えなかった」

優しい声だった。

まるで。

私のことを思って、黙っていたような言い方。

私は、その言葉を聞きながら。

ふと気づいた。

この人は。

自分が何をしたかではなく。

私にどう見られるかを気にしている。

「……嘘」

「え？」

「あなた、私に嫌われたくなかったんじゃない」

私は、男の目を見た。

「私に、嫌われるようなことをした自分を見せたくなかっただけでしょ」

男の顔から。

笑みが消えた。

ほんの一瞬。

その顔が――。

私の知らない男に見えた。

「いい子だから、僕に君を失わさないで欲しいな」

彼は、私の瞳の揺れを見ながらため息をついた。

そして、私の彼との記憶はここまでだった。

慣れた手口で、私の首に彼は指を添える。

私よりも少し背の高い彼の顔にまで私の顔は引き上げられた。

「もう、潮時とは思っていたんだけどさ、素直な態度に絆されていたんだよ。」

男は、優しいキスをして、私の命は閉ざされた。


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