【雲間月怪異譚】　第６６話⑩

【雲間月怪異譚】第６６話　１５２３号室⑩

秋野さんは言った。

「今、金縛りにあったまま身動きが取れないの」

立ったままの金縛りだそうだ。

金縛りは、弱まったり、強まってりしているそうだ。

首に指の感触を感じて、その指に力が入れば、縊り殺されるだろうと言った。

だから、私の方から動く。

怪談師の秋野さんとの接点は、兄のYouTubeからだった。

女性特有の優しい語り口と演技力で聴かせる怪談に惹かれて、私は彼女のファンになった。

実録怪談というカテゴリーで怪談を募集していることを知り、ここのホテルで感じていた違和感を相談した。

すると、興味があると連絡をいただいた。

もちろん、兄のことも話した。

身近な兄妹だからこそ、かえって相談しにくいこともある。

ホテルでの仕事のこと。
ホテルで働くからこそ知り得たこと。

個人情報に触れるようなことは話さなかったが、私が感じていた違和感は伝わったらしい。

彼女からは『調べてみるわ』と、取材の連絡もいただいていた。

まさか、直接ホテルに来ているとは思わなかった。

私は、ここを知っている。

ホテルの客室であり、自分の仕事場だった場所。

真っ暗だけど、家具の配置は頭に入っている。

だから私は、手探りでも動ける。

でも――。

私は何故、まだ動けるのだろう？

秋野しのぶさんは、このホテルの客室に入った。

そして、今、あの部屋で動けなくなっている。

けれど私は違う。

私は、このホテルで働いていた。

客室に入ることもあった。
廊下を歩くことも、備品を運ぶこともあった。

でも、それは「客」として、この場所を訪れたわけじゃない。

仕事として、このホテルにいる。

もしかして……。

この違いなのだろうか。

秋野さんは、このホテルに「来た」。

私は、このホテルで「働いていた」。

それだけの違いなのに。

もし、この場所にいる者を選んでいるのだとしたら――。

私は、まだ対象になっていない。

そんな考えが頭をよぎった。

けれど、秋野さんの首に絡みついた指の感触を思えば、それだけで安心することはできなかった。

私は、息を吸った。

客室のクレームに対応するときのように。

緊張している。
怖い。

それでも、まず状況を確認する。

そして、姿勢を正す。

毅然とした態度で、相手と向き合う。

「お客様、こちらのお部屋にご不便をおかけして申し訳ありません」

いつもの仕事で使っていた声が、暗闇に響いた。

張り上げた声に、闇が揺れた。

揺れたのである。

「……え？」

私は思わず足を止めた。

今、確かに――。

この部屋の闇そのものが、波打った。

まるで、声を掛けられたことに反応したように。

「お客様。何かございましたら、お申し付けください」

もう一度、言ってみる。

すると――。

闇の奥から、女の気配が動いた。

秋野さんの首を締めていたはずの指が、僅かに緩む。

「……環……さん？」

秋野さんの声が聞こえた。

私は、息を殺した。

効いている。

この幽霊に、私の声が届いている。

けれど、それは退けているという感じではなかった。

むしろ――。

こちらを見ている。

こちらの言葉を聞いている。

まるで、私は今、この部屋の中で働いている人間として認識されているようだった。

女の幽霊は、私を客として見ていない。

だから、まだ襲われていないのかもしれない。

そして――。

秋野さんは、このホテルに「客」として入った。

私は、このホテルで「働いていた」。

その違いが、この怪異の中では大きな意味を持っているのかもしれない。

私はもう一度、暗闇に向かって声を掛けた。

「お客様。お困りのことがございましたら、私が伺います」

闇が、また揺れた。

今度は――。

さっきより、大きく。

「お客様。こちらのお部屋にご不便をおかけして申し訳ありません」

もう一度、繰り返した。

張り上げた声に、闇が揺れた。

その揺れが、まるで心を見透かしているようだった。

「……え？」

思わず、私は目を凝らした。

何かがいる。

けれど、それは怒りでもなかった。

殺意でもない。

ただ、そこにぽっかりと穴が開いたような――。

空虚。

そんな言葉が、頭に浮かんだ。

「お客様……？」

もう一度、呼び掛ける。

すると、闇の向こうで秋野さんの首に絡みついていた指が、ほんの少し緩んだ。

「……どうして」

女の声がした。

低く、掠れた声だった。

「どうして……そんなふうに言うの？」

私は答えられなかった。

「お客様」と呼ばれることが、そんなに不思議なのだろうか。

女は、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと呟いた。

「私は……ずっと、そう呼ばれたかったのかしら」

その声には、怒りも憎しみもなかった。

喜びもなかった。

ただ、何もない。

何も残っていない場所から、言葉だけが零れ落ちてくる。

まるで、自分が何を欲しがっていたのかさえ、もう分からないように。

「……お客様」

もう一度、呼ぶ。

女は答えない。

ただ、闇の中に立っている。

そこにいるはずなのに、何もない。

怒りも。
嫉妬も。
悲しみも。

それらすら、長い年月の中で擦り切れてしまったようだった。

けれど――。

何もないはずの闇の奥から、声が重なった。

『母さんは、情の深い女だよ』

『女は、情が深くなくちゃ』

『あの子も、そういう女が好きなのよ』

『だから、あの女も――』

男の声。

女の声。

若い女の声。

いくつもの声が重なり、誰の言葉なのか分からなくなる。

私は、息を呑んだ。

これは嫉妬なのだろうか。

それとも、愛情なのだろうか。

あるいは、そのどちらでもない。

愛されたかった女。

愛し方を知らないまま育った男。

そして、その男に愛情を向けた女たち。

奪い合って。

縋りついて。

傷つけ合って。

その果てに残ったものは――。

何もない。

ただ、空っぽの部屋だけ。

私は、その闇を見つめた。

そして、一歩踏み込んだ。

「１５２３号室にご滞在の秋野様は、只今、体調を崩されております」

声が震えそうになる。

それでも、ホテルマンとして続けた。

「私に介抱をさせてくださいませ」

返事はなかった。

けれど――。

拒まれることもなかった。

揺らぎの先に、秋野さんの姿が見えた。

首を掴まれ、項垂れている。

手足の自由も効かないらしい。

私は、さらに一歩近づいた。

「そばに寄って構いませんか？」

返事はない。

それでも私は、秋野さんのそばまで歩いた。

女の姿は見えない。

なのに、確かにそこにいる。

私は秋野さんの身体を抱き起こした。

その瞬間だった。

ふっと、首を締めていた指の感触が消えた。

秋野さんの身体から力が抜け、そのまま私の方へ崩れ落ちてくる。

「秋野さん！」

私は慌てて身体を支えた。

荒い息が聞こえる。

長時間立たされ、首を拘束されていたのだ。

私は秋野さんの身体を起こし、そのまま支えながら後退る。

一歩。

また一歩。

真っ直ぐにドアへ向かう。

その背中に――。

何も感じなかった。

追ってこない。

怒鳴らない。

恨み言もない。

ただ、背後にあるはずの闇だけが、妙に静かだった。

私は振り返らなかった。

けれど、なぜか分かった。

あの女は、秋野さんを逃がしたのではない。

私たちを見送ったわけでもない。

ただ――。

もう、何も残っていないのだ。

誰かを憎むことも。

誰かに愛されることも。

誰かを奪うことさえ。

そのすべてを繰り返した先で、最後に残ったものが――。

あの、空っぽの闇なのだ。

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