【雲間月怪異譚】　第６６話⑫

【雲間月怪異譚】第６６話　１５２３号室⑫

廊下を歩きながら、保は妙な違和感を覚えていた。

「……ここ、さっき通りましたっけ？」

「どうでしょう」

　横井――いや、保の隣を歩く男は、何でもないように答えた。

　けれど、クロウは何も言わなかった。

　ただ、歩みを少しだけ緩めていた。

　保は、そのことに気づいた。

「クロウ？」

「……静かに」

「え？」

　クロウが足を止める。

　廊下には、何もない。

　古びた壁。

　等間隔に並ぶ照明。

　閉じた扉。

　人の気配はない。

　――少なくとも、保にはそう見えた。

　クロウは目を閉じた。

「……おかしい」

「何が？」

「音がない」

「……？」

「さっきから、ずっと」

　クロウがゆっくりと目を開ける。

「俺たちが歩けば、足音がする。服が擦れる。空調の音もある」

　そう言われて、保も耳を澄ませた。

　確かに、微かな機械音が聞こえる。

　自分たちの呼吸も。

　靴底が床を擦る音も。

　なのに。

「……何か足りない？」

「そう」

　クロウは、保の隣にいる男を見た。

「こいつの音だけがない」

　保は男を見る。

「……え？」

「歩いてるだろ？」

「うん」

「なのに、足音がしない」

　保は息を止めた。

　言われてみれば、その通りだった。

　男は確かに歩いている。

　けれど、保たちと同じ床を踏んでいるはずなのに、その足音だけが聞こえない。

　クロウがさらに一歩、男から距離を取った。

「それだけじゃない」

「まだあるの？」

「影」

　保は床を見る。

　三人の影が、照明に照らされて伸びている。

　――はずだった。

「……一つ、薄い」

　クロウが呟く。

　保には、どの影のことを言っているのか分からない。

　だがクロウは、じっと男の足元を見ていた。

「影があるのに、光を遮ってない」

「そんな……」

「保。こいつに近づきすぎるな」

　クロウの声が低くなる。

「人間の形をしてるだけで、人間としてここにいる感じがしない」

　男が、初めてクロウを見た。

「……へえ」

　その口元が、わずかに笑う。

「よく分かるね」

　クロウの目が細くなった。

「やっぱりか」

「何が？」

　保が聞く。

　クロウは答えなかった。

　ただ、男から目を離さない。

「保」

「うん？」

「さっきまで、どっちに向かって歩いてた？」

「え？」

「君が１５２３号室に入る前のこと」

　保は考えた。

　確かに、廊下を歩いていた。

　何度か角を曲がった。

　その先に、１５２３号室があった。

　――はずだった。

「……分からない」

　口にしてみて、保はぞっとした。

　道順が思い出せない。

　自分がどこから来たのか。

　どこを通ったのか。

　なぜ１５２３号室に辿り着いたのか。

　肝心なところだけが、ぽっかり抜け落ちている。

「それでいい」

　クロウが言った。

「え？」

「今は、考えなくていい」

　クロウは前を向いた。

「もうズレてないから」

「……何が？」

「君のいる場所と、君が探している場所」

　保は、意味が分からずクロウを見る。

　けれど、その瞬間。

　クロウが突然、立ち止まった。

「……来る」

「え？」

　クロウが廊下の先を見る。

　保には、何も見えない。

　だがクロウは、明らかに何かを捉えていた。

「今度は、ちゃんといる」

「誰が？」

「人だ」

　クロウはそう言ってから、少しだけ眉を寄せた。

「……二人」

「二人？」

「いや」

　一拍。

「三人いる」

　保の背筋に、冷たいものが走った。

「僕たち以外に？」

「ああ」

　クロウは目を細める。

「一人は、生きてる」

「一人は？」

「……分からない」

　その言葉が、妙に重かった。

「ただ、さっきから一人分だけ、気配が変なんだ」

「変って？」

「近づいてくるたびに、濃くなったり薄くなったりする」

　クロウが耳を澄ます。

「まるで、ここにいることを決められないみたいに」

　そして。

　廊下の先に、ひとつの扉が見えた。

　保は思わず足を速める。

「秋野さん……？」

　扉の向こうから、かすかな声がした。

「……三日月さん？」

「秋野さん！」

　保が駆け寄る。

　その先に、秋野しのぶと横井環がいた。

　――そして。

　クロウだけが、扉の前で足を止めた。

　何かを警戒するように、男の横顔を見る。

　その瞬間。

　男の輪郭が、ほんのわずかに揺らいだ。

　クロウの目が鋭くなる。

「……やっぱり」

　保には聞こえないほど小さな声だった。

「一人じゃない」

　その直後。

「三日月さん……？」

　秋野が驚いた顔で保を見る。

　保は、ようやく安堵の息を吐いた。

「よかった……無事だったんですね」

　その横で、環が立ち上がる。

　そして。

　保の隣にいる男を見た。

「……お兄ちゃん？」

　男が、ゆっくりと環を見る。

　環の表情が変わった。

「違う」

「え？」

　秋野が振り向く。

　環は男から目を離さない。

「この人、お兄ちゃんじゃない」

「……参ったな。保くんだけのつもりだったんだけどな。ここに妹が本当にいるとは思わなかったよ」

　男が笑った。

　その笑顔を見た瞬間。

　クロウの表情が変わった。

「……保」

「え？」

「動くな」

　低い声だった。

　保が振り返る。

　けれど、何が起きたのか分からない。

　男は何もしていない。

　ただ、そこに立っている。

　笑っている。

　――それだけだ。

　なのに。

　クロウは男を睨みつけていた。

「……一人じゃない」

「え？」

「こいつの中に――」

　そこでクロウが言葉を止めた。

　男の肩が、ほんの少し震えた。

　笑っているからではない。

　痙攣している。

　まるで、身体の内側から誰かが筋肉を引っ張っているように。

「……？」

　男自身も、自分の身体に起きていることに気づいたようだった。

　笑顔が消える。

「……あれ？」

　男が自分の胸元を見る。

　シャツの布地が、不自然に膨らんでいた。

　内側から。

　誰かが押している。

　人の手の形だった。

　胸のあたりから、指が五本。

　ゆっくりと浮かび上がる。

「なに……これ」

　男が呟いた。

　その声に、初めて動揺が混じった。

　保の喉が鳴る。

「……クロウ」

「見るな」

　クロウが保の前に腕を出す。

「でも……！」

「見るな」

　もう一度。

　今度は、強い声だった。

　それでも保は見てしまった。

　男の背中が、ぐにゃりと曲がった。

　骨が折れたような角度だった。

　だが、倒れない。

　首だけがゆっくりと横を向く。

　人間なら、そこまで回らない角度まで。

　ぐるり。

　男の顔が、肩越しにこちらを向いた。

　目だけが笑っていない。

「……いる」

　男が呟いた。

　誰に言ったのか分からない。

　その瞬間。

　男の口から、別の声が漏れた。

「――いるよ」

「……！」

　保は息を呑んだ。

　同じ声だった。

　けれど、二つ。

　男が喋った直後。

　ほんのわずかに遅れて。

　同じ声が、男の身体の内側から返ってきた。

「いるよ」

　男自身が驚いたように口を閉じる。

　それでも声は続いた。

「いるよ」

　今度は、男の背後から聞こえた。

　クロウが一歩下がる。

「保。絶対に近づくな」

　男の影が、床の上で揺れた。

　照明は揺れていない。

　男も動いていない。

　なのに、影だけが動いている。

　ゆっくりと。

　男の足元から離れていく。

　まるで、床に貼り付いていた別の人間が、立ち上がろうとしているように。

　影の肩が盛り上がる。

　首が伸びる。

　頭ができる。

　そして――

　影が、男の背中から剥がれた。

「……っ！」

　クロウが息を呑んだ。

　保には、一瞬何が起きたのか分からなかった。

　男の背後に、もう一人の「横井亮」が立っていた。

　まったく同じ顔。

　同じ服。

　同じ髪。

　ただし。

　立っている位置がおかしい。

　背中合わせではない。

　向かい合わせでもない。

　まるで――

　最初から同じ場所に重なっていた二人の人間が、ほんの少しだけ位置をずらしたようだった。

「……お兄ちゃん？」

　環が呟く。

　その声に反応して。

　二人の亮が、同時に環を見た。

　ぴたり。

　完全に同じ動きだった。

　同じ角度。

　同じ速度。

　同じ表情。

　けれど。

　一人だけが、瞬きをした。

　もう一人は瞬きをしなかった。

「……違う」

　環の声が震える。

「お兄ちゃんは……そんな顔しない」

　すると。

　瞬きをしなかったほうが、ゆっくり笑った。

「そうかな？」

　声は横井亮そのものだった。

　だが、その笑い方だけが違う。

　口元だけが笑っている。

　目は、まったく笑っていない。

「僕は、亮だけど？」

　環が首を横に振る。

「違う……」

「どうして？」

「お兄ちゃんは――」

　環の声が詰まる。

　そのとき。

　もう一人の亮が、床に倒れた。

「お兄ちゃん‼︎」

　環が駆け寄る。

　抱き起こした身体から、かすかな呼吸が聞こえた。

「お兄ちゃん……！」

　環は何度も名前を呼ぶ。

　返事はない。

　けれど、生きている。

　その横で。

　立っている「横井亮」は、じっとそれを見下ろしていた。

「……返して」

　環が言った。

「お兄ちゃんを返して」

　男は首を傾げる。

「返す？」

「お兄ちゃんを……！」

「僕は何も取ってないよ」

　その言葉に。

　クロウが初めて口を開いた。

「嘘だ」

　男がクロウを見る。

「……何が？」

「お前は亮を取ったんじゃない」

　クロウの目が細くなる。

「亮の中に入ってたものを――」

　一瞬。

　男の表情が消えた。

「……知ってるの？」

　クロウは答えなかった。

　男も、それ以上は何も言わない。

　ただ。

　床に倒れている亮を見下ろす。

　その顔に、初めて人間らしくない感情が浮かんだ。

　懐かしむような。

　惜しむような。

　それでいて、どこか――

　自分のものを眺めるような目。

　保は、その視線から目を離せなかった。

　そして気づく。

　倒れている亮の右手が。

　ほんの少し動いた。

「……お兄ちゃん？」

　環が身を乗り出す。

　亮の指が、床を掻く。

　一度。

　二度。

　三度。

　何かを書こうとしている。

　環がその手を握った。

「何？　何を言いたいの？」

　亮の唇が、わずかに動いた。

　声にはならない。

　けれど。

　クロウには聞こえた。

「……にげ……」

　クロウの顔が強張る。

「保！」

「え？」

「環を連れて下がれ！」

　その瞬間。

　立っている亮が、笑った。

　今度は、さっきまでとは違う笑い方だった。

　口を大きく開く。

　顎が外れそうなほど。

　そして。

　その口の奥から。

　横井亮のものではない声が響いた。

「――見つけた」

　廊下の空気が、一気に冷えた。

　照明が明滅する。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　奥へ向かって消えていく。

　最後の灯りが消える直前。

　保は見た。

　立っている男の背後に。

　もう一人。

　いや。

　――何人もの人影が重なっている。

　横井亮の姿に。

　誰かの影が。

　また別の誰かの影が。

　何人も。

　何十人も。

　重なっている。

　けれど。

　灯りが消えた瞬間。

　それらはすべて消えた。

　残ったのは。

　倒れている亮と。

　立っている、亮ではない何か。

　そして。

　クロウだけが見ていた。

　その「何か」の足元から伸びた影が。

　ゆっくりと。

　廊下の奥へ戻っていくのを。

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