オンマと中華街

｢中華街に行ったら、焼き小龍包を絶対食べたい」

　母はそう言いながら、YouTubeで中華街食べ歩き動画を見ていた。
　数日後に、好きなKーPOPアイドルのファンミーティングが神奈川である。そのファンミーティング後に、私達は中華街へ行こうという計画を立てていたのだ。

　ファンミーティングがメインのはずなのに、母は段々と東京駅の散策や中華街にワクワクとしていた。
　YouTubeで買うものや食べたいものをメモして、LINEでメモの写真を送ってくる程に。メモを見ると、その量の多さにびっくりする。
　そんなに時間ないよと言うと、
「私の焼き小龍包が…」
　と母は愕然と肩を落として言うのだった。
　ファンミーティングは一体何処へ…。

　来たる当日。
　私達は朝早い新幹線に揺られ、東京駅へと到着し、神奈川まで向かった。
　会場の最寄りの桜木町駅へ到着すると、同じくファンミーティングへ行くのだと思われるオタク達がいっぱいである。
　ついバッグに付いているトレカを見てしまい、あの人は誰ペンだねと言いながら進む。開場とその前のグッズ・トレカの受け取り時間まで余裕があった為、私達はとりあえず軽めの朝ごはんを食べることにした。

　着いたのは、コレットマーレ内にあるPAULというパン屋さんである。このパン屋さんが私達は大好きだった。
　昔仙台にもあったのだけれど、今は閉店しており、地元ではもう食べることができない。そのパン屋さんがあることを事前に調べている中で発覚し、絶対に行こうと言っていた。

　ショーケースの中に様々なパンがずらりと並ぶ光景は、圧巻である。宝石のようにピカピカとしていて、見ているだけでときめいてしまう。
　どれもこれも美味しそうで、これ美味しそう！と言いながらショーケースの前をじっくりと悩んだ。中華街が控えているから食べすぎないようにと、三つのパンを半分して食べることに。数分悩み泣く泣く三つに絞込むと、店内のイートイン席へと座った。

　運ばれてきたパン達は、周りの光をぎゅっと詰め込み輝いていた。
　店員さんがツナのサンドイッチを半分にしてくれて、シュークリームとミルフィーユには食べやすいようにナイフとフォークが添えられている。
　もう待ちきれないというように、まずはトンというツナのサンドイッチを口に運んだ。

　さっぱりとしたツナサラダにトマトとレタスが挟まっている。パンは弾力があって、小麦の味が噛むほどに伝わってくる。噛む度じゅわっという音が伝わってくる。パンが美味しいサンドイッチってこういうこと言うんだと、つい目を閉じてしまう。

　久しぶりのパンの美味しさに、私達は感動していた。それに続くようにして、シュークリームとミルフィーユを綺麗に半分にする。そして今にも崩れそうなシュークリームをまず口に運んだ。

　ふんわりと皮が口の中で弾む。生クリームは軽く優しいのに、ちょうどよく甘みがあって皮を包むように口の中で溶けていく。一瞬で口の中が幸せになってしまう。
　パン屋さんのシュークリームってこんなに美味しいんだと目を輝かせる。その熱を忘れないうちに、ミルフィーユを食べた。
　ナイフを入れるだけでさくさくと音がする。皮はさくさく、上のアイシングがとびきり甘い。カスタードがとろりと溢れてきて、バニラビーンズが後を残追って香ってくる。

　美味しすぎて私達は唸った。なんで三個しか買わなかったんだろうという後悔の元、気がついたらどれもペロリと完食してしまった。
　最高な朝食を取るとなんだか良い滑り出しだと思いながら、風を切るようにして会場に向かった。

　ファンミーティングは楽しく終了し、大満足だった。人の波に流れるまま、私達は会場を出た。
　母にどうだったのと尋ねると、最高だったと言う二言目には、早く焼き小籠包食べに行こうと言う。焼き小籠包の熱凄すぎである。

　かなりの強風の中、中華街へは歩いて向かった。しばらく中華街の姿が見えない事に、母は不安になりながらもぐんぐん進んでいく。
　少しすると、パッと街の様子が変わる。中国語で書かれた看板が増え始め、街の色合いが途端に煌びやかになる。中華街に来る度、日本なのに別の国に来たみたいでドキドキする。一歩で世界が変わるなんて、不思議な感覚だ。

　中華街のメインストリートに到着すると、まずは母の食べたがっていた焼き小龍包のお店鵬天閣へと向かった。
　焼き小龍包といえばここを思い浮かべる人も多いのでは無いだろうか。いつも列を成していて、動画でも皆がここの焼き小龍包を食べている。そんな人気店である。
　私達が並ぶ頃丁度焼き小龍包が出来上がる頃だったらしく、大きな鉄板の蓋がぐわぁっと開けられる様子を目の当たりにした。母は子供のようにワクワクとしながらその様子を眺めていた。

　直ぐに私達の番になり、海鮮と豚肉の2種盛りセットを注文する。醤油を掛けると、念願の焼き小龍包を前に母はドギマギとしていた。
　焼き小龍包を食べるのは人生で初めてらしく、普通の小籠包のようなレンゲが無いことにもびっくりしていた。
　焼き小龍包からは焼きたてですよ！と言わんばかりの湯気が立ち上がっている。私は猫舌では無いので、最初に私から食べることにした。

　厚みのある皮に箸で少し切り目を入れ、熱を逃すようにしながら中のスープを少し吸う。流石の私でもかなり暑いが、冷たい風と相まって美味しい。じんわりと肉の旨みが出ていて、すぐにかぶりつきたくなる。少し熱を覚まし、焼き小龍包に齧り付いた。
　皮は厚めでもちさくっとしていて、中にはぎゅっと豚肉が詰まっている。熱々で何度食べても初めて食べた時の美味しいという感覚が薄れず蘇ってくる。海鮮の方はお肉の美味しさそのままに、ぷりんぷりんの海老が加わる。食感も楽しく美味しくて、はふはふとしながらあっという間に食べ終わってしまう。

　母も恐る恐る箸で生地を割ると、その中から溢れてくるツヤツヤの汁を見て、我慢できずに齧り付いた。
　あつー！と声を出しながら、でも美味しいと幸せそうに食べていく。海鮮の方が好みかもと言いながら、食べ終えた。

　恋焦がれていた焼き小龍包を食べ終えると、母の食欲には火が灯ったのか、他も食べに行こうとすぐに歩き始めた。
　中華街では色んな人が物珍しいような食べ物を食べている。でっかいイカだったり、でっかいチキンのダージーパイだったり。母はその食べ物を見る度に、｢なんだろうあれ！」と足を止めて吟味していた。

　その後にチーズのカリカリ揚げを食べ、エビクレープを食べた。エビクレープはつるんつるんの羽衣みたいな食べ物で、エビがつるりと包まれている。タレが甘く、舌触りがたまらない。これが本当に美味しくて、おかわりして食べたいと思うほどだった。

　中華街は目を引くような、見ていて楽しい食べ物が沢山ある。その中で元気なおばちゃんに引かれるようにして、フルーツ飴を買ってしまった。
　とんでもなくでっかくて、口にいれるとフルーツ飴だけでぱんぱんになってしまう。飴がガッツリと外側を作っていて、フルーツもしっかりと甘かった。
｢こんなに大きいフルーツ飴初めて見た」、｢いつもの屋台で売ってるフルーツ飴ってこれの半分もない！」
　と言いながら、母は大喜びだった。

　最後にエビチーズの春巻きを食べた後、私達は東京駅に戻った。
　母は元町・中華街駅を見て、｢外国みたいだねぇ」と言ったり、エスカレーターの速さに｢これ仙台のエスカレーターの二倍はある！」と終始興奮していた。
　極めつけには、東京に戻る電車内。皆黙々とスマホを触っている中で、車掌さんの車窓を見ながら、
｢東京の電車って新幹線みたいに長いんだね！ほら、みて！ひと駅がすごい長いの！｣
と言っていた。
　田舎者の発言すぎる…。流石に恥ずかしくて勘弁して欲しかった。

　東京駅に戻ると、母が目をつけていたお土産屋さんを周り、じゃがりこの揚げたてを食べ、両手をお土産でいっぱいにして新幹線に乗り込んだ。こんなに東京駅を巡ったのは久しぶりかもしれない。母は終始楽しそうで、私の方がヘトヘトになってしまうくらい元気だった。

　新幹線の中で、私は好きなYouTubeチャンネルが紹介していた高級駅弁と、普段は食べれない新幹線定番のスジャータアイスを食べた。
　母はこのスジャータアイスが大好きで、このアイスを買うために夜の新幹線ホームを歩き回ったこともある。
　バニラアイスはこれが一番美味しいんだといつも言う。ラクトアイスでは無く、アイスクリームと書かれた新幹線のアイス。そんなカチカチのスジャータアイスは、新幹線乗る前に買い、お弁当を食べ追える頃にはすっかり食べ頃になっていた。
　きっといつかこのアイスを見ると、母のことを思い出す日が来るのだろうと思う。ずっと無くならないで販売し続けていて欲しいと、空になった容器に蓋をした。

　私達は久しぶりに見た車内販売にびっくりし、流れる景色を眺めながら帰宅した。
　母は家に着くなり大満足だと言わんばかりにお土産を広げ、妹に今日の話をする。
　ファンミーティングのや、中華街の話かなと聞き耳を立てていると母はこう言うのだった。

｢東京の電車って凄い長いんだよ！｣