花の道

序章

　白銀の宝石が一面に舞っている。肌に優しく触れた瞬間途端に様子を変え、凍てつくような温度が体内を切り裂いていく。進むたびに重く沈む靴に体力を奪われて、少し先に見える光さえも遥か遠くに感じてしまう。

　はーっと息を吐きながら微かな光を頼りに一歩一歩進んでいく。制服のスカートが揺れるたびに冷たい空気が取り込まれていく。進もうとするたびに、吹雪く風が私をここから追い出そうと強く押し返す。押し返された反動で、私は尻餅を着いた。ひんやりとした感触が服を伝わって、肌にじんわりと染みこんでくる。体温が奪われていく体に、私はどうしてこうなってしまったのだろうと涙を流した。
　どうしてこんな所で、こんなに辛い思いをしなければいけないのだろう。昨日までは幸せだったはずなのに。

　春の日差しが心地よく制服の裾を照らしていたあの日々は、今の真っ暗な白銀の舞う世界とは真逆だ。昨日までの日々が夢だったのでは無いかと思うくらい、今は物凄く寒い。体温が奪われ始め、段々と足の感覚が無くなってきた。
　立とうと足に力を込めるが、寒さでどうにもうまく立つことができない。何度か起き上がろうとするたびに、また雪でバランスを崩して尻餅を着いてしまう。次第に起き上がるのが苦しくなって、足首が固まって来た。

　寒い。ああ、少し眠たい。

　こんな雪の中で寝てしまったら私は死んでしまうだろう。朝まで誰にも見つからずに、体が固まっていくのを感じながら暖かい夢だけをみるのだ。そこには昨日までの幸せな日々が浮かんでいるのだ。
　そう考えるとなんだか目を開けているのも億劫になって、私は倒れこんだ。柔らかな雪の感触だけが、制服の体を包んでいる。目をゆっくりと閉じていく時、遠くからざっくりとした足音だけが聞こえていた。
　意識が朦朧とする中、私は誰かに担がれた。体が揺れて、宙に浮いている感覚がどこかゆりかごのようでただただ眠かった。

　生暖かい体温を感じながら私は、こんなことなら魔法使いになんて生まれなきゃ良かったと思った。

一

 柔らかい日差しが室内を包んでいる。大きな窓を開けベランダに出ると、甘酸っぱいにおいと共にまだほんのりと冷たい風が鼻腔に流れ込んでくる。
　舘村鈴花は快晴の青空を見上げると大きく深呼吸をした。笑ってしまいたくなるくらい天気がいい。目の前を一匹の鳩が横切ると、何だか新しい日々を祝福されているようなそんな気持ちになる。
　二階のベランダからは大きな白木蓮の木が見える。雪を振り落とすように咲くその姿は、逞しく私は桜よりも好きだった。白木蓮の木を見ると、おばあちゃんの家に来たのだという実感がひしひしと湧いていた。

　高校進学と共に私はおばあちゃんの暮らすアパートに住むことになった。自分の進学したい高校が実家からだと通いずらく、おばあちゃんの家の方が近かった。一人暮らしは心配だからと両親は反対したためどうしても通いたかった私は、おばあちゃんに了承を得て、このアパートに暮らすことになった。

「おはようございます。早いですね」
　ふと声のした方に目を向けると、隣の部屋の男の人がベランダで植物に水やりをしていた。ホースから水がまんべんなく噴出されていて、時折太陽の光に反射してきらきらと虹が見える。
「おはようございます」
　私の挨拶に男の人は微笑むと、私の方は見ずに水やりを続ける。何をしている人なのか全くわからないが、身長が高く長髪を後ろで一本にまとめた男性の隣人は、植物が好きということだけ知っている。以前このおばあちゃんの家に来た時も植物を育てており、沢山の夏野菜が実っていたことを覚えている。不思議な人ではあるけれど、悪い人では無さそうである。
「今日から学校ですか？」
　男の人は水やりを終えると、植物の状態をチェックしながら言った。
「はい。今日、高校の入学式なんです」
「それは、おめでとうございます。こんなに天気が良いと、いい高校生活の始まりになりそうですね」
「ありがとうございます。今から凄く楽しみです」


　私はそう言って会釈をすると、室内に戻った。室内にはリビングからバターの焦げるいい香りが漂っていた。お腹の音が鳴るのを聞くと、私は急いで新しい制服に着替えた。固いボタンを外し袖を通すと、まだ糊の張ったシャツが少し動きずらい。慣れない手つきで制服のリボンを着け、スカートを履きブレザーを着ると、鏡に映る姿がなんだか高校生みたいで胸が高鳴った。
 嬉しくて二、三回回ってみる。クルクルと揺れるスカートのプリーツがぴしっとしていてぎこちない。何度も鏡の前でポーズを決めてみたものの見慣れていなくて、コスプレみたいだった。
 リビングからおばあちゃんの呼ぶ声が聞こえると、少し照れくさくなって何事も無かったようにリビングに向かった。
 
 おばあちゃんの家は1階と2階がある縦長タイプのアパートで、1階はリビングと物置。2階はベランダとトイレとお風呂。私、おばあちゃんの部屋がそれぞれある。
階段を降り、リビングに向かう。リビングには焼きたてのフレンチトーストとポットに入った紅茶が置かれていた。茶葉がガラスポットの中で上下に楽しく揺れている。段々とお湯に色付いていくその様子を見ながら椅子に腰掛けて言った。
「フレンチトーストだ！美味しそう」
「今日は鈴花ちゃんの入学式だからね。特別」
　おばあちゃんは嬉しそうに微笑むと、冷蔵庫からボウルに入ったふわふわのホイップクリームを取り出した。つるんと角が立っていて、フレンチトーストに載せると余熱でじんわり溶けていく。それを見つめる私の横で、おばあちゃんは手早く紅茶をマグカップに入れてくれた。
　紅茶をマグカップに入れた瞬間に、部屋中にハーブの香りが広がった。香りを吸い込むだけで安らかな気持ちになってしまう。昔からおばあちゃんの入れてくれる紅茶は何時も良い匂いがして、飲むとどんな病気も治ってしまう不思議なものだった。
　おばあちゃんは紅茶を注ぎ終わると席に腰かけた。
「さあ、食べましょ」
　私は慌ててフォークを持つ。おばあちゃんに目配せをされて、深呼吸をすると手を合わせて言った。
「いただきます」

　バターの染み込んだフレンチトーストは、外側がカリカリで噛むともっちりとしていた。そんなフレンチトーストを頬張る私を見つめて、おばあちゃんもゆっくり食べながら言った。
「美味しい？」
「うん。凄い美味しい。紅茶もフレンチトーストと合って最高」
「良かった。ホイップクリームもまだあるし、沢山お食べ」
　両親の元を離れて暮らすのは少し不安だったけれど、おばあちゃんの美味しいご飯が食べれるなら悪くないなと思う。優しくて綺麗で元気なおばあちゃん。
　おばあちゃんは現役時代は薬剤師として働いており、どんな病気も治ると町で評判だった。患者さんの元気になった時の笑顔と、おばあちゃんの働く姿に憧れて私も薬剤師を目指すことにした。おばあちゃんに治せない病気は無いのだと、まるで魔法みたいだとずっと思っていた。
　そんなことを考えながら、私はフレンチトーストをペロリと平らげ、紅茶を飲んだ。紅茶を飲むと新生活の不安がすーっと消えていった。ミントのさっぱりした香りがして、飲んでいると体がポカポカと暖かくなってくる。

　おばあちゃんもフレンチトーストを食べ終えると、はっと何かを思い出したように立ち上がった。小走りでリビングの引き出しから何かを取り出し、席に戻ってきた。
「そうそう。そういえば、鈴花ちゃんに渡したいものがあって。はい、これ」
「何、これ？」
　おばあちゃんは私にストラップを差し出した。
　私はそれを受け取ると、持ち上げて眺めた。手のひらサイズのストラップには鍵のような物が付いている。鍵は透明に出来ており、鈴蘭の花やキラキラとした宝石が埋め込まれていて、ストラップ部分のゴールドと相まって凄く可愛い。何処かの鍵かなと思いつつも、こんなオシャレな鍵見たことがない。
　不思議に思いつつおばあちゃんを見ると、おばあちゃんは真剣な表情で言った。
「それはおばあちゃんからの入学祝い。おまじないが込められてるから、肌身離さず持ってて。もし何かあった時、鈴花ちゃんを助けてくれるからね」
「御守りってこと？」
「まあ、早く言えばそうね。悪い物から守ってくれるようにおまじないがかけられてるから」
　一見冗談みたいなこともおばあちゃんが言うと、少し本気のような気がした。私は鍵を制服のポケットに仕舞いながら言った。
「分かった。スクールバッグにでも付けとくね。おばあちゃん、ありがとう」
「いいのよ。あ、そろそろ準備しないとまずいんじゃない？」
「ほんとだ！歯磨いたりしなきゃ」
　時計を見ると、家を出る時間までそんなに余裕が無い。私はご馳走様をすると、食器を下げて学校に行く支度をした。ふとベランダに目を向けると、雲ひとつない空からキラキラと日差しが降り注いでいる。スクールバッグにおばあちゃんから貰った鍵を付けると、日差しを反射させて透明な影を作っている。太陽の光で鍵の輪郭が消え、鈴蘭の花が水面に浮いているように見える。
「鈴花ちゃん、そろそろ出なさいよ！」
　うっとりとその様子を見ていると、下から声が掛かった。はっとしてスクールバッグを持ち、再度身だしなみを確認する。ひとつ深呼吸すると、私は玄関へ向かった。

「じゃあ、行ってきます」
　靴を履くと、おばあちゃんに向き直って行った。
「行ってらっしゃい、気をつけて。」
「うん、おばあちゃんから貰った鍵もつけたよ」
　そう言って私はスクールバッグをおばあちゃんの顔の前まで上げる。おばあちゃんはそれを見て笑顔で言った。
「ほんとに、鈴花ちゃん制服似合ってるわね〜。今日はご馳走作るから早く帰ってきなさいね」
「うん、じゃあ行くね」

　いってきますと言っておばあちゃんに手を振ると、私は勢いよく飛び出した。ゆっくりしていたら時間がギリギリになってしまった。急がなくては。
　外に出た瞬間に風がふわっと舞い、白木蓮の甘い匂いが広がった。暖かい日差しとまだ少し冷たい風。制服の糊を目立たせながら、日差しがスカートに当たる。春の訪れを横切るように小走りで学校に向かう。学校まではそこまで遠く無いが、入学式にギリギリで行くのは少し気が引ける。
　大通りに出て、学校に向かっていると隣りに自転車が並んだ。
「鈴花！」
　ふと横を見ると、昔からおばあちゃんと仲のいい警察、剣地力哉だった。警察官になる昔おばあちゃんに助けてもらったことがあるらしく、それ以来私がおばあちゃんの家に遊びに来る度に話すようになっていた。力哉は自転車に乗り、きっちりと制服を身にまとっている。まだ警察官になってから1年しか経っていない、自分はピカピカの新人だといつも言っていた。それにしては少し制服が汚れているけれど、悪い人ではない。
　横断歩道まで来ると、信号が赤になり力哉は自転車から降りて横に並んだ。
「鈴花、今日入学式だよな。おめでとう」
「ありがとう。まさか見送り？暇なの？」
　私が力哉を見上げて少しぶっきらぼうに答える。そんな私に力哉は笑って答える。笑う度に力哉の真っ黒な短髪が揺れて、日に当たり眩しく見えた。
「暇じゃないよ。偶然鈴花の姿見かけたからさ。途中まで方向一緒だから送ってく」
「ふーん。今日も魔法使いがいないか見回り？」
「そう。なんか最近この先の通りで魔法使いが出たらしくて。嘘かもしんねぇけど、念の為な」
　信号が青になると力哉は自転車を引き、並んで話しながら歩く。力哉は警察官、魔法使い専門の警察官だ。

　この世界には悪役が居る。ほぼ居なくなったと言われている魔法使いだ。
　二百年前、魔法使いはこの世界に大災害をもたらした。一夜以上続く山火事や地震に津波、なぞの疫病により大量の人が亡くなった。それらの原因が魔法使いによるものだとされた。
　その事件から魔法使いはこの世界を支配し、恐れられる存在となった。その現状を打破したのが魔物と呼ばれる怪物達だった。彼らは魔法使いを倒し、この世界を災害から救い出してくれた。
　魔物というと一見悪いように聞こえるが、この世界では救世主だった。彼らは神のように崇められ、歴史の教科書に載り、今も彼らがこの世界を支配している。魔法使いはほとんど居なくなったとされて平和が訪れているが、まだ魔法使いの末裔が何処かで生きている。そのために魔法使い専門の警察官がいる。力哉はその魔法使い専門の警察官に一年前になったのだ。

「魔法使い、力哉は怖くないの？」
「んー、まあ怖くないって言ったら嘘になるけど俺は悪い奴だとは思えないんだよ。だって魔法が使えるってだけで人とは変わらないしさ。魔物の方が実際見た目怖ぇし」
　警察の上には魔物がいる。そんな魔物を私は教科書でしか見たことが無いけれど、確かに目の前で見たら足がすくみそうな不気味な見た目をしている。
「なあ、舘村のばあちゃん元気？」
「元気だよ、今日もぴんぴんしてた」
「なら良かった。ばあちゃんにはずっと元気でいて欲しいな」
　力哉は少し寂しそうに、遠くを見つめて笑った。自転車のチェーンが擦れる音が嫌に響いている。少し歩いて学校の校門が見えてくると、力哉は右を指さして言った。
「じゃあ、俺こっちだから。友達ちゃんと作れよ」
「言われなくても沢山出来るよ！早く仕事しに行きなよ」
「はいはい、仕事しに行きますよ。…鈴花」
「何？」
　力哉は私の名前を呼ぶと真剣そうな顔で、私のスクールバッグに手を伸ばした。私がスクールバッグに付けていた鍵を手に取ると、眺めながら私に聞いた。
「これってどうしたんだ？」
「それは、おばあちゃんがくれたの。」
　力哉はまじまじと鍵を見る。私は怪しくなって、スクールバッグをずらして力哉の手から鍵を離した。
「御守りなの。可愛いでしょ、何か変？」
「御守り？…いや、なんでもない」
「そう。じゃあもう行くね」
　力哉に背を向けて学校に向かう。力哉は少し考え混んだあと、自転車に乗り走り去っていった。だんだんと遠くなっていく自転車の音。力哉はたまに何を考えているのか、よく分からない。おばあちゃんに貰ったと聞いて、羨ましくなったのだろうか。
　変なのと思いながら私は校門をくぐった。太陽が段々と陰り、砂埃が視界の端で舞う。入学式にドキドキとしながらゆっくりと歩いていく。生徒たちの笑い声が響く中で、カチャリと鍵がなった。

　入学式が無事に終わり、ため息を吐きながら帰り道を歩く。緊張して誰とも話せないまま、入学式が終わってしまった。足取り重く、皆の中を通り過ぎていく。朝快晴だった空は、濁った水槽のように一欠片も青が見えない。
　息が詰まりそうだ。早く帰っておばあちゃんの紅茶が飲みたい。
　鉛のような靴を引きずりながら歩く。家の傍の角を曲がった所で、前を見るとアパートの前に大量のパトカーが止まっているのが見えた。

　パトカーのランプが赤く、こちらを睨むように光っている。その赤さが、ジリジリと火を近ずけられ、こちらに迫ってくる瞬間に見える。嫌な予感がして冷や汗が止まらない。じっとりと制服のワイシャツを濡らしていく。
　急いで家の前まで走って行く。息を切らしながらアパートを見ると、そこには沢山の警察官に囲まれたおばあちゃんが居た。
　何とかしておばあちゃんの元に駆け寄ろうにも、アパートの入口はパトカーで塞がられている。私はアパートの裏側に周り建物の影から様子を見た。
　警察官とおばあちゃんが揉めている。必死に話すおばあちゃんの手には、白い手錠がかけられ、重そうな鎖が繋がっている。息が上がって苦しくなっていく中、少し離れたところに力哉が居るのが見えた。

　魔法使い警察官だ。

　力哉を見た瞬間に涙が出そうになって、唇を噛んだ。そんな事ないと思いながらも、度々のおばあちゃんの行動に何処か納得している自分がいた。飲むとどんな病気も治ってしまう不思議な紅茶。治らないものは無いと言われるおばあちゃんの薬。いつも魔法みたいだと思っていたのがほんとに魔法だったなんて。
　ドキドキする心臓に、手を口に当てながら様子を見守る。少しずつ聞こえてくる警察官の会話に私は耳を疑った。
「こいつには一緒に暮らしている孫がいるよな？」
「ああ、確か最近引っ越してきたやつだよな。そいつも魔法使いなんじゃないか？」
　おばあちゃんはそれを聞いて顔を真っ青にして、酷く慌てた。
「孫は違います！孫は関係ありません！」
「そんな証拠何処にあるんだよ。孫も捕まえろ」
　笑う警察官の中で、力哉の顔が真っ青になっていくのが分かる。おばあちゃんは背中を小さくして、パトカーに乗せられた。

　ガシャン。

　手からスクールバッグが滑り落ちてしまった。その瞬間大きな音が鳴り、警察官がこちらを向いた。
　私は咄嗟に身を隠し、スクールバッグを拾った。どんどん近づいてくる足音に、息を止めながらギュッと目をつぶる。ああ、どうか時が止まりますように。
　そう思っていると、突然誰かに手を引かれ、私は室内へと連れ去られた。

二

　ガチャリと鍵が閉まる。状況を理解できないまま、目を開けるとそこには隣の部屋の男の人がいた。
「どうして…」
「しーっ。少し静かに」
　男の人は人差し指を唇に当てる。カーテンの隙間から外を覗くと、私の手を引いた。手を引かれるまま、私は男の人の後ろをついて行く。辺りを見渡すと、おばあちゃんの家と同じ間取りの中に沢山の見たことの無い植物がそこかしこにある。その不思議なハーブのような香りを嗅ぎながら、私達は窓際から離れる。リビングを抜け、二階に上がるとカーテンの掛かった暗い部屋に入った。
「すいません、あんまり綺麗じゃないんですけど。好きなところに座ってください」
　男の人は部屋に散らばった本や書類を端に避けていく。私は空いたスペースに腰掛けると、スクールバッグを見つめた。
　鍵が無い。さっきスクールバッグを落とした時に、外れてしまったみたいだ。おばあちゃんからの大事な御守りなのに。
　取りに戻らなきゃと立ち上がると、男の人は慌てて私の手を引っ張って言った。
「どこに行くんですか」
　私は男の人を見ると、手を振り払おうとした。けれど、男の人の力が強すぎて払えない。
「スクールバッグに付けてた御守りを落としちゃったんです。おばあちゃんから貰った大事な物だったのに」
「今は駄目です。諦めてください。今行ったら、貴方も貴方のおばあさんも助からなくなる。」
　男の人は真剣な眼差しでこっちを見る。いつも長い髪で良く顔が見えなかったけれど、真っ白な肌に綺麗な青い瞳をしている。吸い込まれそうな瞳に目が離せなくなりながら、私は小さい声で言った。
「でも…あれはおばあちゃんの…」
「落ち着いたら、探しに行きましょう。とりあえずは、あいつらがここを去るのを待つのみです」
　私は黙って頷いた。男の人は散らばった書類から1枚の紙を取り出すと、私の目の前に広げた。焦げ茶色の紙に、カラフルな絵が一面に書かれている。絵は4分割されていて、ピンク、緑、オレンジ、白で区切られている。滝や木のようなイラストが描かれており、右上に方位磁針のマークが描かれていた。
　地図のようなそれは、読めない文字がそこかしこに書かれている。男の人は私を見つめて言った。
「さっきの状況を見て貴方は気づいたかもしれないけど、貴方のおばあさんは魔法使いです」
　私は頷くことも出来ない。男の人はそんな私を見ながら話しを続けた。
「このままだと、いずれ貴方も捕まることになります。ずっとここに居れる訳でもないですし、いずれはここに居てもばれるでしょう」
「おばあちゃんは、助かりますか…」
　私は震える声で言った。ぼうっと地図を眺めることしか出来ない。真っ暗な部屋に扉の外から漏れる光だけが、丁度地図を照らしていて紙が光って見える。
「助かるかどうかは、正直どうとも言えません。この世界は、魔物に支配されているので。」
　男の人は悲しそうに笑いながらゆっくりと話していく。話す声が、何処か諦めたように空気を無くした声だった。
「魔物は昔嘘をついて、自分たちがこの世界を救ったように見せ、信仰心を持たせました。世界を救った神のように見せることで、自分たちが有利なように物事を進めていたのです。実際二百年前の大災害は、魔物が起こしたものでした」
「え…でも、魔法使いが起こしたって…」
　私はびっくりして目を見開いた。男の人は首を振ると話を続けた。
「昔魔物と仲良くなろうとしていた魔法使いが居たんです。絶対共生出来るはずだと思い、少しずつ魔物との距離を縮めて行きました。その魔物も少しずつ心を開き始め、魔法使いと共生する道を考え始めました。けれど何が起こったのかその魔物は裏切り、魔物は山火事を引き起こしてしまった。それを見た魔法使いはこれでは共生が出来ないと、魔物を庇ったのです。それが、私の曽祖父でした」
　男の人は下を向く。強く唇を噛み、今にも泣きそうな目をしている。首を振り、また前を向いた。彼の青い目はうっすらと赤い輝きが差している。つるりと手から滑り落ちそうな微かな輝きが。
「私も、魔法使いです。その庇った魔法使いの、末裔です」
　私は言葉が出なかった。こんなに傍に二人も魔法使いが居たことに気が付かなかったなんて。
「貴方のおばあさんに、ずっと魔法薬学を習っていました。貴方のおばあさんは、強力で優秀な魔力を持っていた。そして、薬の事はピカイチだった。私はそれを習いながらこのアパートで、魔法植物を育て、売って暮らしていました。けれど、昨日私がミスを犯してしまったせいで貴方のおばあさんは捕まってしまった」
「ミスって…」
「魔法植物を落としてしまい、それを見てしまった人の記憶を消したんです。けれど記憶を消す現場をほかの市民に見られていました…。それをおばあさんは庇ってくれて、私の代わりに…」
　それを聞いて私は立ち上がって言った。
「あんたのせいで！おばあちゃんは捕まったって言うの！？」
　男の人は口に人差し指を立てた。それを見て、ハッとして口を手で塞ぐ。何処で誰が聞いているかも分からない。私は渋々座ると、男の人を睨みつけながら話を聞いた。
「それについては本当に申し訳ないと思ってる…。ごめんなさい。だから、私は貴方とおばあさん2人共助けたい」
　男の人は地図のピンクの部分を指さす。そして、白い部分まで書いてある道をなぞっていった。
「この世界を支配する魔物は四体居ます。この地図に描かれているのが魔法界の中の四季の森です」
「四季の森？ていうか、魔法界って本当にあるんだ…」
　地図をまじまじと見る。あまり詳しくは書かれておらず、地図には道も1本の線で書かれており、実際に行ったら迷いそうだ。
「春夏秋冬、季節が入れ替わるように魔物が入れ替わりで支配をしているんです。今は春の魔物が、この世界を支配している。おばあさんを助けるには、冬の森を抜けて春の森に行きこの魔物を倒さないといけない」
「倒すって言ったって…私、魔法使えないんだけど」
「それはきっと大丈夫。君はあのおばあさんの子だから、生まれながら君にも魔法使いの素質があるはずです」

　ピーンポーン

　男の人が言ったその瞬間チャイムが鳴った。男の人は部屋のインターホンを付けて画面を確認する。遠目でもその画面に写っているのが魔法使いの警察官だと分かった。
　男の人はインターホンに出る。私は口を抑えながら音が出ないように呼吸を止めていた。心臓の音だけが大きく響いて聞こえる。
「はい、今出るのでちょっと待ってください」
　インターホンの画面を消すと、男の人は地図を取り、ショルダーバッグに入れた。そのバッグを私に手渡すと、真剣な眼差しでこちらを見て言った。
「ここの一階の物置は、四季の森に繋がってます。これを持って早く行ってください。私は後から追いかけるので」
「そんなこと言ったってどうしたら…」
「大丈夫。行けば分かります。このバッグの中に必要なものは揃っていますから」

　ピンポーン

　さっきよりも短いチャイムが鳴る。私は渋々バッグを肩に掛けた。二人で静かに階段を降りると、男の人は物置の扉を開けた。
「さあ、行って。絶対追いかけるから」
　私は物置の扉に手を掛けると、男の人の方を振り返って言った。
「ねえ、名前は何？」
男の人はびっくりしたような顔をして優しそうに笑って言った。
「私の名前は草野有希。さあ、早く」
　私は草野さんの声に押されるまま、扉を開けて物置に入った。扉の外では草野さんの声と誰かの声が混じり合っている。物置を進むと、そこは私の知っている物置じゃ無かった。
　同じはずなのに、かなり広い。リビングにもあったなぞの植物達がそこかしこに置かれている。変わった色の大きな花、緑色の太い蔦に大きな豆のような実がなっていたり、幹に沢山の花が咲いた小さな木。まるで植物園のようだ。様々な植物を見ながら進んでいくと、奥に私の背の半分くらいの高さの扉があった。その扉は様々な色に変化しながら立っている。こんな扉、おばあちゃん家の物置にはない。これが魔法界の四季の森に繋がる扉なんだろうか。
　触ったら何か起きそうで怖くなりながらも、私はゆっくりドアノブを回して扉を開けた。

三

　扉を開けた瞬間に、目の前に木の葉が舞った。立っていられないくらいの突風に尻もちを着いてしまう。ガチャりと扉が閉まり、振り返るとそこにはもう扉は無かった。
　少し柔らかい地面に、斑なオレンジ色の視界が広がっている。上からどんどん落ち葉やどんぐりが落ちてくるのを見て、私は呟いた。
「秋の森だ…」
　こんなにも多い落ち葉を見たことない。視界の少し先は私の背丈よりも高い落ち葉が積み重なっている。私は立ち上がると、貰ったバッグから地図を取り出した。線の道を辿ると、秋の森の出口に滝がある。そこを越えると、冬の森に出れるようだ。
　私は落ち葉をかき分けるようにしながらとりあえず歩いた。落ち葉で前が上手く見えないながらも木々がまっすぐ並んでおり、道を作っている。そのきを目印にゆっくりと進んでいく。落ち葉の海を泳いでいるかのようで、歩く度にしゃりっと音がしてクッションに包まれているような暖かさだ。
　どこまで続いているのか途方もないなと思いながら、私は落ち葉の海を進んでいく。落ち葉と木だけを頼りに、同じ景色をしばらく見ていた。落ち葉やどんぐりがスカートから覗く足に当たるのを感じるたびに、気がおかしくなりそうだった。

　一時間ほど歩いただろうか。何とか落ち葉の山を抜けると、周りは自分よりも大きな様々なキノコに囲まれていた。カラフルな色で塗られたキノコがところ狭しと並んでいる。キノコのひだが自分に影を落としていて、ところどころ削られているかのように欠けていた。そのキノコ間を縫うように、屈みながら少しずつ進んでいく。
　キノコの道は思ったよりも短くて、気がついたら白い日差しと共に視界が晴れていた。
　ふと鼻を啜ると、自分からイチョウの匂いと少し焦げた匂いがする。ため息を吐いて、服を軽く払うと前に進んだ。視界はさっきみたいに遮られていないが、足元は雨でも降ったのか、ぬかるんでいて滑りそうだ。それに加えて落ち葉が不規則に積もっており、でこぼことしている。私は滑らないように慎重に進む。一歩、一歩と進むと、だんだんと水の落ちる音が聞こえてきた。

　滝が少し先に見える。
　私は少し安堵して、滝の見える方へ走った。途中落ち葉で足を滑らせそうになりながら滝に着くと、そこは大きな崖から滝が流れている。声すらもかき消されてしまう程の濁流音と壮大さに目が奪われる。さっきの地図はこの滝を越えるように道が描かれていた。
「どうやって越えれば…」
　辺りを見渡してみても、木々と滝、大きな川が流れているのみだった。どこにも滝を超えられそうな道はない。
　滝はこちらを見下しているかのように、変わらず大きな波を立てて落ちている。私はとりあえず周囲を捜索した。どこからか渡れる方法はないか、何か使えそうなものはないか。小石一つひっくり返して探して見ても何もない。このままでは滝を越えられずに日が暮れそうである。
　少し休んで考えようと川沿いを上り、滝の傍の木の幹に腰掛ける。ぼうっと滝を眺めていると、微かに滝が一瞬黒くなった。
「今の、何？」

　私は腰を上げ、滝がよく見える川辺まで近づいた。そして、さっきの黒い瞬間を見逃さないように、滝をじっと見つめた。
　すると、また滝が一瞬黒くなった。これは何だろうと再度目を凝らす。すると時間を置いてまた滝が黒くなる。それを何度か見ているうちに気がついた。
　いや、黒くなったのではない。滝の濁流がごくたまに途切れるのだ。
　その濁流が途切れた瞬間、滝と川の境目。麓の所に、人が一人乗れるくらいの岩と滝裏側に小さな洞窟が有るのが見えた。
　私はその様子を見て、バッグから地図を取り出して広げて見る。書かれている絵を見ると、道は滝を越えるのでは無く、突き抜けるような形で描かれていることに気づいた。
　私は地図から顔を上げると、滝を見上げて呟いた。
「ここを、潜るしかないのか…」
　ため息を吐き、しゃがんで川に指先を入れてみる。暖かくは無いが、川に入れそうな温度ではある。現実で秋に川に入るなんて、考えただけで震えそうである。けれど今は入るしか方法がない。

　私はバックを出来るだけ上にあげ、靴と靴下を脱いで手に持つと意を決して川に入った。
　ヒンヤリとした感覚が足に伝わってくる。深さはそこまでなく、水面が膝くらいまでに浸かっている。流れが急じゃないことが唯一の救いだ。滝の飛沫を浴びながら、上流に向かって少しずつ進んでいく。地図ができるだけ濡れないように気をつけて進む。
　何度か足を滑らせそうになり、向かってくる川の流れに負けそうになる。ここで足を滑らせてしまったら、戻って来れる自信はない。流れているこの川が何処に繋がっているのかさえ分からないのだから。
何とか気合いだけで進み、滝の麓まで来ると少し深さがある。一歩踏み出すと、ざぶんと腰まで川がつかった。ひんやりとした水の温度が、一気に体に伝わってくる。いくら秋とはいえ、水に浸かるような季節じゃ無い。
流石にだんだんと寒くなってくる。このままこの川に浸かっているのは危ない気がする。強くなる川の流れに流されないようにグッと足の裏に力を込めて、滝を眺める。たまに滝が一瞬黒くなり、濁流が消える。その瞬間は、五秒にも満たない。
　私はゆっくりと深呼吸をする。そして滝が少し黒くなったのを確認すると、腰まで着いてしまった水を分けるようにして、勢いよく滝の裏側に潜り込んだ。

　小さな岩場に乗ると濡れたスカートをぎゅっと搾る。だいぶ濡れてしまったみたいで、絞っても絞っても水が出てくる。諦めて靴下と靴を履くと、バッグの中を確認した。
バッグの中は何とか無事だった。外側は少し濡れてしまったが、中まで浸水しなかったらしい。
　バッグには地図や手帳、ライトなど細々としたものが入っていた。
　何だか探検セットのようだ。何日も過ごす用意はされていないのだろう。羽織が入っていないかと期待したがそんなものはなく、私はがっくりと肩を落とした。続けてバッグを探していると、奥底にマフラーと手袋が入っているのが見えた。

　私ははっと息を飲んだ。
　この後冬の森に行くのに防寒対策を何もしていない。それに、スカートから下は濡れてしまってびちゃびちゃである。
　私はマフラーと手袋を取ると、お借りしますと言って身に付けた。
　気休めかもしれないが、少しだけ温かい気がする。バッグを閉じて掛けると、とりあえず先に進もうと深呼吸を一つした。

　先の見えない小さな洞窟を進んでいく。洞窟は、光一つ入らず真っ暗だった。人が一人通れるくらいの大きさになっており、私はライトをつけ壁に手を当てながらゆっくり進んだ。
　足元が悪く、ボコボコとした岩が地面から突き出ている。慎重に進まないと、転んで怪我をしてしまいそうだ。
　進む度に、クスクスと誰かの笑い声のようなものが反響する。洞窟に入ってからずっと、低い声で後ろから誰かから話しかけられている。反響しないくらい濁った低い声。振り返ったらだめだと直感的に分かる
　私は唇を噛み、じっとりと汗をかきながら進んだ。徐々に大きくなっていく呼び声を振り払うようにして早足で進む。

　すると、段々とグラデーションのようになって、洞窟の出口が見えてきた。光が洞窟の輪郭を捉えてハッキリとしてくると、私は一気に出口まで走った。

「寒い！」
　強い冷風とともに真っ白な光が視界に飛び込んでくる。
　外は秋の森とうって代わり、一面の雪が積もっていた。触れたら溶けてしまうくらいの雪が吹雪いている。
　ギシリと雪を踏む音を立てながら進んでいく。片栗粉みたいな、固まると強くなる雪。さっき川で濡れた部分がどんどん冷えていくのが分かる。

　一歩進む度に重くなっていく靴が、次第に体力を奪っていく。吐く息も、吹雪く風も全てが真っ白だ。肌に空気が触れる度に、針で刺されたように筋肉が緊張する。
　このままでは、春の魔物の所に着く前に負けてしまう。どんどん視界が曇っていくのがわかる。震えさえも止められず、ただ進むことしか出来なかった。
　ふと顔を上げると、少し先に微かな光が見える。黒いシルエットが、吹雪の中で陰りながらこっちを見ている。目をぐっと凝らすと家のような形がぼんやりと浮き出ていた。
　なんとか意識を保ちながら、シルエットを目指して歩く。近づいているハズなのに、その姿は一向に見えない。制服のスカートから風が入り込んできて、どんどんと体温が下がる。
　私が進もうと一歩踏み出した途端に、強い風が私を押し返し、私は尻餅を着いた。
　じんわりとした水分がスカートに染み込んでくる。嫌な感触だ。冷たいスカートを払いながら、また一歩一歩と進んでいく。少し歩く度にまた風が吹き、私は雪の地面の上へと押し戻された。
　冷たい雪が生地を越し、肌に触れるとその辛さに涙が溢れた。

　どうして、こんなことになってしまったのだろうか。おばあちゃんも私も、どうしてこんな目に合わなきゃいけないのだろうか。
　そう思うと、なんだか歩くのが馬鹿らしくなってきて次第に足に力が入らなくなってきた。起き上がろうとすると、バランスを崩してまた尻餅を着いてしまう。
　なんだかどうでも良くなってきて、大きな溜息を着いた。

　このまま、朝まで見つからずに死ぬのかな…。現実で魔物を倒すよりも、ここで暖かい夢を見ることの方が幸せなんじゃないかと思う。
　足はさっきの川でボロボロだ。新品だった制服のスカートも所々切れてしまって、薄汚い。強い疲労と共に全てが億劫になってしまって、私はそのまま倒れ込んだ。雪だけが私を包んでいて、不思議と温かい気がする。瞼が重くなっていくのを感じると同時に、遠くからざっくりと雪を踏む音が近づいてくる。
　薄れゆく意識の中、私は近づいてきた大きな何者かに担がれた。じんわりと温かい体温と、ゆりかごのような揺れ。草と土の混ざった、日差しの匂い。
　ただただ心地いいと思いながら、ゆっくりと眠りについた。

四

　パチパチと音がする。
　顔に柔らかいタオルが当たる度に、ひやりと体温を吸収するようで心地いい。体はずっしりと沈んでいて、所々がズキズキと痛む。木の焦げる匂いを嗅ぎながら、ゆっくりと目を覚ました。

「鈴花！」

　私を呼ぶ聞きなれた声がする。ぼんやりとした視界の中で声のする方を向くと、心配そうな顔をした力哉がそこには居た。

「り…きや…？」
「鈴花…大丈夫か？」

　力哉は私の手を握ると、大きく息を吐いた。骨のゴツゴツとした感触と温かい手。力哉の強くぎゅっと握られた力で、これが夢じゃないことが分かった。
　少しずつハッキリしてくる意識の中で、私は周りを見渡した。ここはログハウスのようで、木材の良い香りがする。私が居るのは二階だろうか。小さなスペースに私の寝ているベッドと大きな窓があるだけだ。少し先に階段が見えて、遠くからパチパチと何かが燃える音がする。
　私は力哉の手を話すとベッドから上体をゆっくり起こした。

「力哉、ここは一体…？」
「まだ寝てろよ…鈴花、雪の中で倒れてたんだから」
「力哉が助けてくれたの？」
　力哉は首を横に振った。私は力哉の手を借りてベッドから起きると、ゆっくりと階段を下った。
　一階には大きな暖炉が有り、カラフルな絨毯と立派なテーブルが置かれている。壁には様々な武器やコートが飾られていた。
　なんだか狩人の家のようで、気味が悪い。
　私は後ろを向こうとした途端、何かとぶつかった。
「わぁっ！ごめんなさい！」
「わぁぁぁあ！こちらこそごめんなさい！」
　お互いびっくりして謝ってしまう。ぶつかった相手の足を見ると、毛並みのいい馬の足が見えた。
「馬…？」
　恐る恐る顔を上げる。するとそこにはコートを着てもっさりと髭が生えたおじさんが、笑って立っていた。
「きゃあっ！」
　私はびっくりして尻餅を着いた。そこには下半身が馬、上半身がおじさんの人が立っていた。いや、ケンタウロスが。
「ごめん、驚かせるつもりじゃ無かったんだけど。まあこんな見た目だし、びっくりするよね」
　おじさんはにこやかに笑って言った。ケンタウロスなんて、初めて見た。上はどう見ても人間なのに、下を見る度に脳が可笑しくなりそうだ。
　私は立ち上がると、力哉のいる所まで下がって言った。
「は…じめまして…。舘村鈴花です」
「初めまして。私はフォルス、見ての通りケンタウロスだ」
　フォルスさんが握手を求めて来たので、私は苦笑いをして握手をした。手も人間そのままだ。
「フォルスさんが、倒れてる鈴花を助けてくれたんだ。ケンタウロスの見た目で最初怖いかもしれないけど、凄く良い人だよ。俺もよく世話になってるし」
　力哉がそう説明すると、フォルスさんは少し照れながら尻尾を振った。
「いやぁ、そう言ってくれて嬉しいよ。二人ともお腹空いてない？シチューがあるんだ。良かったら食べて」

　フォルスさんはそう言うと、カポカポと足音を立てながらキッチンに向かった。人数分のシチューを準備して、カットしたフランスパンをテーブルに並べると、席に促すように私と力哉の背中を押した。
　私と力哉は並んで腰掛けた。かなり大きくて少し高さのある、立派なテーブルだ。フォルスさんは椅子のない反対側に立っているが、何時ものことと言わんばかりに、椅子が無いことを気にしていないようだった。
「さあ、食べて。今日はさつまいもをたっぷり使ったシチューだよ」
「い…いただきます」
　さつまいもなのに真っピンクに染まったシチューを見る。少し抵抗があるが、朝のフレンチトースト以来何も食べていない。ほかほかの湯気と、甘いミルクの匂いが空腹を刺激する。食欲に負けるようにして、私は一口運んだ。
　口に入れた瞬間、ふわりと濃厚なミルクの香りが広がった。舌触りはトロリとしていて、さつまいもの純粋な甘さが出ている。他にゴロゴロと入っている野菜にもシチューの味が染みていて、程よい柔らかさに煮込まれている。
「美味しい…です」
「良かった！沢山作ったから、沢山食べてね」
　私が食べたのを確認すると、力哉とフォルスさんも食べ始めた。ぽっかりと空いた穴を埋めるように、するするとシチューが入っていく。
　シチューを食べ終えると、私は力哉を見て言った。
「ねえ、どうして此処に力哉がいるの？力哉、魔法使い警察官なのに…」
　力哉はそれを聞いて、シチューを食べる手を止めて言った。
「それについては、なんて言ったらいいか…ほんとにごめん。舘村のばあちゃんのこと護れなくて」
　力哉は悔しそうで、何処か悲しそうな顔をした。
「ごめんって言ったって、力哉は魔法使い警察官じゃん…。仕事なんだからしょうがないよ…」
「違うんだ、鈴花。俺、舘村のばあちゃんが魔法使いだって知ってたんだ…」
　そう言うと、力哉はポケットから鍵を取り出した。それは私がおばあちゃんから貰った、あの時落とした透明な鍵だった。
　私は鍵を急いで手に取ると、力哉に聞いた。
「これをどうして力哉が？私あの時落としたのに」
「鈴花がこれを落としたの見てたんだ。この鍵、大事なもんだろ。だから届けに来たし、助けに来た。鈴花のことも、舘村のばあちゃんのことも」
　そう言うと、力哉は真剣な眼差しで話し始めた。
「俺が魔法使い警察官になる前、舘村のばあちゃんに助けられたってのは鈴花知ってるよな。その時、俺本当は死ぬ予定だったんだ」
　力哉をライトが照らし、輪郭をくっきりとさせる。力哉の声が乾いた空気に伝わって、ゆっくりと鼓膜に響く。部屋の中は温かいはずなのに、吐く息が外の雪に負けないくらい白かった。
「結構酷い事故だったんだ。俺が乗っていたバスにトラックが突っ込んできて、乗客のほとんどが即死だった。俺もその時下半身が潰れて…死にかけててさ」
　力哉はふーっと息を吐いた。額にはじんわり汗が滲んでいる。
「その時偶然、舘村のばあちゃんが通りかかったんだ。ばあちゃんは自分が魔法使いってバレる危険を顧みず、まだ命のある乗客を魔法で救ったんだ。その時、俺のことも救ってくれて…。俺だけその時意識があって、その時から俺ばあちゃんを護る為に魔法使い警察官になろうと思ったんだ」
　力哉がおばあちゃんに助けられたのは知っていたが、死にそうになっていたなんて知らなかった。私何も知らないんだなと思うと同時に、魔法使いって悪者なんかじゃないんだと思った。
「魔法使い警察官になる前くらいから、ここにはよく来ててフォルスさんにも何回も世話になってる。俺、魔法使いは悪者じゃないって世の中に知らせたいんだ。だから、ここで魔物の倒し方を教えて貰ってた」
　力哉がフォルスさんを見ると、フォルスさんはにっこりと微笑みながら頷いた。
「まあ魔物退治は私から言うと、まだまだだけどね。」
　フォルスさんの言葉に力哉は少しムッとした。
「けど、最初よりは大分良くなったんじゃないかな。そういえば、力哉くんはここに居て大丈夫なの？そろそろ、他の魔法使い警察官達も怪しんでいる頃じゃないかな」
　私はその言葉を聞いてハッとした。ほんとは私を追うのが仕事なのに、力哉はその仕事を投げ出して此処にいるのだ。きっとバレたら無事では済まない。
　力哉はシチューを一気に掻き込むと、苦笑いしながら言った。
「全然大丈夫じゃないです。きっと気づいてる人も居るだろうし、そろそろ魔法使い警察官も追ってきてると思います」
「そんな…力哉、私なんか放って逃げて」
　そう言う私を見て力哉は微笑むと首を振った。
「でも俺、舘村のばあちゃんも鈴花も放って逃げるなんてこと出来ないです。自分の命まで助けてもらった人が捕まってるのに。俺は二人とも助けるために此処に来たんです。だから俺も春の魔物を倒しに行きます」
　力哉はそう言って立ち上がった。凄く強く言っていたが、手は震えている。私は力哉の手を取ると立ち上がって言った。
「私も、力哉もおばあちゃんも助けるよ。一緒に春の魔物を倒そう」
　フォルスさんは壁から弓と矢のたくさん入った矢筒を取り外すと、力哉に手渡した。
「分かっているかもしれないけれど、魔物退治はそう簡単じゃないよ。なんせ相手は魔法が使えるからね。」
　フォルスさんはそう言いながら、マントのようなコートを私に手渡した。凄く軽いのにふわりとした肌触りだ。暖房に包まれている位物凄く温かいのに、とても動きやすい。
「力哉にはその弓矢を貸してあげる。」
　力哉は矢筒を斜めに掛けると、二、三回弓を射るような動きをした。
「力哉、弓使えるの？」
「うん、ここに来る度何回か練習したんだ」
　力哉は少し誇らしそうに笑う。さっきまで一人で退治しに行く予定だったから、かなり心強い。
　フォルスさんは私にバッグを手渡して、首から下げられるように鍵に長い紐をつけてくれた。鍵は少し動く度にカチャリと音がする。鍵を見るだけでおばあちゃんが守ってくれているような感じがして、早く助けてあげなければと強く思う。
「春の魔物はとても強い。力哉くんが持っている弓にも少しばかり魔力をかけさせて貰ったけど、この鍵の紐にも魔力を込めておいたからね。少しやそこらじゃ落とさないはずだよ」
「ありがとうございます！ほんとに何から何まで…」
「気にしないで。舘村さんには私も良くお世話になっていたから。こうして、舘村さんのお孫さんを助けることができて嬉しいよ」
　私と力哉は深くお辞儀をした。フォルスさんと握手をすると、手がキラリと光った気がした。握手をするだけで、血液が全身を素早く巡る気がする。ほんわりと温かくなった手を離すと、ぎゅっと拳を握りしめた。
「二人とも、健闘を祈ってるよ」
　フォルスさんはニッコリと笑うと、あっと思いついたように扉の方を向いた。そして馬の足で軽やかに進むと、扉を前足で蹴って開けた。
　外の雪が、押し入るように部屋の中に入ってくる。
「良いこと思いついた！春の森に向かうとっておきの方法をね」

「うわー！凄い！」
　空から見下ろす冬の森は、全てがきらきらと輝いている。月光が散りばめられた宝石を映し出すように照らしていて、魔法でも見せられているみたいだ。
　私はふーっと白い息を吐いた。吐いた息は、空気中に広がってすぐさま何処かへ行ってしまう。何度も息を吐いては、その光景をじっと眺めた。
　薄い酸素と雪が唇に当たる度、肌をぴんと強張らせるのを実感すると、今空飛んでるとしみじみする。
「凄くねえよ！まじで、高すぎる…！」
　力哉は叫びながら私の肩を掴んだ。力哉の叫ぶ声を聞いてつい笑ってしまう。
「力哉、怖いの？もしかして高所恐怖症？」
「うるせー！こんなに高いとこ、普通こねぇだろ？なんだよペガサスって！」

　フォルスさんが思いついた春の森に向かうとっておきの方法とは、ペガサスだった。
　フォルスさんには大事に飼っている大きなペガサスが一頭居た。それに乗って空を飛び、冬の森を一気に抜けるのがフォルスさんの考えた方法だった。
　森の道は、現実世界の季節の長さと比例している。そのため、冬の森は秋の森よりも長く険しい道が続いている。寝ずに歩いても、春の森に着くのは一週間はかかるとの事だった。力哉の猛反対も含め悩んだ末に、私達は空を飛ぶことになったのだ。

　私達二人、丸々乗れるくらいのペガサスは、大きな羽をめいいっぱい羽ばたかせて空を飛んでいる。
　その羽の風で落ちないように私はしっかりペガサスに抱きつく。サラサラとした肌とがっしりとした筋肉はどこをとっても馬なのに、空を飛んでいるのだ。なんだかアトラクションに乗っているようで、ワクワクした。
「ねえ、力哉」
　そう言いながら力哉の方を振り向くと、力哉はガッツリ目を閉じて返事をした。
「何？」
「フォルスさんって、何者なの？見た目は魔物みたいなのに」
　力哉は目を開けると、ゆっくり考えながら言った。
「フォルスさんは、魔物だけど考えは俺達人間寄りだよ。あの半分人っていう見た目から、魔物に虐められることも多かったみたいなんだ。そんな中でフォルスさんは魔物の研究をしながら、あの小屋で暮らしてる」
　力哉の言葉を聞いて、フォルスさんを初めて見た時のことを思い出す。
　半分馬で半分人間。最初はとても驚いてしまったし、正直怖いとさえ思った。けれど実際話してみると、普通の人と変わらない優しい人だった。
「魔物でも虐めとかあるんだね」
「まあ、皆別の生き物だからな。分かり合うことの方が難しいのかもしれないよな。俺達だって、同じ人間なのに差別とか争いとかあるし」
　力哉は少し悲しそうな顔をした。私はそれを見て胸がぎゅっと苦しくなると同時に、おばあちゃんの事を思っていた。魔法使いと言うだけで捕まったことも、フォルスさんが虐められたことと何も変わらない気がしていた。
「いつか魔法使いも人間も魔物も、皆平和に暮らせる世界を作るのが夢だって言ってた。そんな中で舘村のばあちゃんには、研究をするために薬草を買った時に出会ったんだって」
「そうだったんだ…。その世界がいつか来るといいね」
「そうだな。その為にも、春の魔物を倒して舘村のばあちゃんを助けないと」
　私は頷くと前を向いた。ペガサスにぎゅっと抱きついて大きく深呼吸をした。
　大きな氷山を超え、氷の貼った池を通り過ぎると森の木々達が徐々に色づいていくのが分かった。段々と気温が上がっていく感覚が、吐く息から分かる。あと少しだと、ドキドキする鼓動を宥めるようにゆっくり目を閉じる。
　ふんわりと靡く風が心地良くなっていくと同時に明るい光が徐々に、大きく私たちを包み込んでいくのを感じていた。

五

　春が踊っている。

　桜が世界を包み込むように舞っており、それを彩るように様々な花が咲いている。木々や多くの植物たちが桜に合わせるようにして揺れていて、鮮やかな世界に包まれた森は、春を祝福するかのように綺麗だ。
　日差しがほんのり温かく心地良い。冬の森の暗さとは変わり、全てが活き活きとしている。

　春の森に入ってから少しして一本道を見つけると、ペガサスはゆっくりと地上に着地した。
　私達はペガサスから降りると、大きく息を吸う。濃厚な花の香りが身体中に広がって、目が冴える感じがする。
　私はペガサスをゆっくりと撫でて、フォルスさんから貰った魔法植物を上げて言った。
「ここまで運んでくれてありがとう。後はもう大丈夫だから」
　ペガサスは植物を食べ終えると、会釈するようにして飛び去って行った。飛び去る様子を見ると、さっきまであの高さを飛んでいたのかとびっくりする。ペガサスが見えなくなるのを確認すると、力哉の方を見た。
「マジで高すぎ…なんで鈴花は平気なんだよ」
　力哉は顔を真っ青にしてしゃがんでいる。小屋で威勢をよく言った力哉とは別人のように見える。私は力哉の背中を摩りながら、少し笑った。
「下から見てみると凄い高さなんだね。力哉大丈夫？」
　力哉は深く深呼吸をすると、ため息を吐きながら立ち上がった。背中を伸ばし、矢筒を整えると真っ直ぐ前を見て言った。
「大丈夫。こうしている間にも舘村のばあちゃん危ない目に遭ってるかもしれないし、急ごう」
「うん。でも、力哉のあんな姿新鮮で面白かったかも」
「…良いから行くぞ」
　ずんずんと進んでいく力哉を追うようにして、私は春の道をゆっくりと進んだ。柔らかな地面が、私の靴底を弾くように軽かった。

　春の道は他の森よりも険しくなく、ずっと穏やかな一本道が続いていた。
　なんだかお花畑に来たみたいで拍子抜けしてしまう。こんなに穏やかなのに、春の魔物なんて居るのだろうか。魔法の生物も植物も一匹も見当たらないのに。
　一本道を進むにつれて、なんだか今日助けなくても良いんじゃないかと思い始めた。こんなにも穏やかなんだから、急がなくても良い気がする。ポカポカと心地良いんだから、力哉とピクニックをしてみてもバチなんか当たらないだろう。おばあちゃんだって、きっとその方が嬉しいんじゃないか？
　そう思うと私は足を止めて、花畑の方へと向かっていった。
　何処までも綺麗な花達。その一つ一つをもっと近くで眺めていたい。
「駄目ですよ、それは罠です」
　グッと私の腕を掴まれて、はっとした。振り返るとそこには白いマントに包まれた、隣人の草野有希さんが立っていた。
「草野さん…」
「足元を見てみてください。ここは花畑ではありません。あいつらの罠です」
　草野さんに言われるまま、足元を見た。私が足を踏み入れようとしていた花畑には花は咲いているものの、根本にはドロドロの液体が流れておりそこからたくさんの目がこちらを狙っていた。
「ひっ…！」
「間に合ってよかったです。後少しで、貴方は危ない目に遭う所でした」
　後一歩で私は足を踏み入れていたのだ。私はゾッとして後ろに下がった。
　そして今回もまた間一髪で命を救われたと思い、草野さんに頭を下げた。
「ありがとうございます。また、助けてもらって」
「良いんです。元はと言えば、こうなったのは私のせいですし」
「おい、鈴花！そいつ誰だ」
　草野さんに気付いた力哉が、弓矢を構えながらこちらに走って来る。そして私のそばに来ると草野さんを私から離し、草野さんに弓矢を向けた。
「お前、誰だ」
　草野さんは笑うと、杖を構えて言った。
「怪しいものじゃありませんよ。ただの、彼女の隣人です。そんなことより、貴方魔法使いに向かって弓矢なんて無謀だと思いませんか？」
「そんなこと言うなら一回受けてみるか？この矢はフォルスさんの魔力が込められてるんだ」
「へえ、それは厄介ですね」
　力哉は少しずつ弓矢に力を込めて、引いていく。草野さんは不適な笑みを浮かべ、ジリジリと後ろに下がり始めた。
「ちょっと、止めてよ二人とも。こんな所で争ってる場合じゃないの」
　私は二人の間に入ると、二人の持っているものを下げさせた。二人はお互いを睨んだまま私の顔なんて見ない。
「力哉！」
　私は力哉の名前を叫びながら、力哉の顔を両手で自分の方に向けた。
「この人は悪い人じゃないから。私のこと助けてくれたの。隣人で、おばあちゃんの知り合いなの」
　そう言いながら私は目で花畑を指した。力哉は花畑を見て目を丸くした。
「私が花畑に入りそうな所を助けてくれたの」
「本当かよ。見るからに怪しいけど」
「本当。とりあえずは悪い人じゃないと思う」
　そう言うと私は力哉の顔から手を離した。力哉は少し不満そうに草野さんを見た。
「貴方、魔法使い警察官の方ですよね？貴方の上司がおばあさんを連行するのを見かけましたよ」
「あんたの言うとおり魔法使い警察官だ。けど、俺は舘村のばあちゃんを守るために魔法使い警察官になったんだ。上司とは違う」
「じゃあ、連行される時に助けたらよかったんじゃないですか？まあ、できないか。それは反逆罪になりますもんね」
　二人からはピリピリと嫌な空気が漂っている。私はため息を吐くと二人の手を取った。
「もう、喧嘩しないでよ。みんなおばあちゃんを助けるの目的は一緒なんだし。仲良くして」
　私はそう言いながら二人の手を無理やり握手させた。二人は怪訝そうな顔をして言った。
「よろしくお願いします、草野有希です」
「…剣地力哉です。よろしくお願いします…」

　暫くの間私達三人は無言で歩き続けた。
　私が挟まれる形で力哉と草野さんの間にいるが、息苦しい。これから魔物を倒すのに、今にでもここで争いが起きそうな思い空気だ。
　私は溜息を吐いて、草野さんに聞いた。
「さっき私、あの花畑に吸い込まれそうになったの。どうして？何もされてないのに」
「何もされてないなんてこと無いですよ。ここは春の森ですから。他の森に比べて奴らは植物を自在に操るんです。貴方はその花畑の出す香りを無意識に嗅いでいたんだ。それで誘い込まれたんです、まるで虫みたいに」
　それを聞いて私は慌てて口と花を手で覆った。草野さんはそんな私を見てふっと笑った。
「もう大丈夫ですよ。一回奴らの目を見たら、誘いこまれることはありませんから」
「良かった。力哉は大丈夫なの？」
「俺、何回か来たことあるから」
　力哉はつまらなそうに言った。まだ草野さんのことを信用していないようで、草野さんを一切見ない。草野さんも力哉のことを見なかった。
「二人ともおばあちゃんと知り合いなのに、全然合わないね」
「そりゃそうだよこんな奴」「そりゃそうですよこんな人」
　二人が口を揃えて言うのを聞いて、ふっと笑った。
「なんだか変なの」

　少し歩いて花畑の一本道が途切れると、大きな木々が見えてきた。桜や新緑が所狭しと聳え立っている。明るいのにどこか嫌な空気が流れている。
　草野さんが前に出て、杖を構えると言った。
「この木々の奥に、春の魔物がいます。気をつけてください。あいつらは植物で攻撃をしてくるので」
　力哉も弓矢を構え、私の後ろに立つと一列になって進んだ。気を抜いているとどんどん植物がこちらに生えてくる。見たことの無い大きな植物達。不思議と草野さんの部屋で見た植物も多かった。様々な植物に何度か茎で足を掴まれそうになるのを、草野さんが魔法で攻撃してくれ、力哉は弓矢で遠くや高い所の植物を撃ち抜いていた。
「私も何か武器とか、フォルスさんから借りてくれば良かったかな」
「大丈夫。俺たちで雑魚は倒すからさ。鈴花は気にするな」
「でも、私何も無いのに春の魔物なんて倒せるのかな…」
　私が不安そうにしていると草野さんは首を振った。
「弱気になることはありません。貴方にもきっと生まれながらの魔法使いの素質があるはずです。だから大丈夫です」
「そんなこと言っても、私魔法使えないよ」
「まだ言ってるんですか。魔法は、実は皆生まれた時から持っているんですよ。その魔法が開花して操れるのが魔法使いなだけで、素質があれば誰でもできます。だから貴方はきっと大丈夫。あのおばあさんの孫ですからね」
　それを聞いて、私は首から下げていた鍵をギュッと握った。おばあちゃんのことを考えるだけで、力をもらえる気がする。魔法が使えなくてもなんとかなるだろうか。私にも素質はあるのだろうか。

　植物を倒しながら進むにつれて、段々と植物が襲ってこなくったと思った。歩く道の植物は、普段見ている植物と変わらない。そう思っていると、草野さんは立ち止まって私達の方を振り返り言った。
「この先に春の魔物が居ます。かなりの強敵なので、お二人とも気をつけて」
　私と力哉は頷いた。背中にはじんわりと汗が滲む。少し震える足に力を込めて、一歩一歩進んだ。風も無い中、地面と靴の擦れる音だけが辺りに響き渡る。力哉は弓矢を構えると草野さんは杖を構えた。
　周辺に生えていた植物が何にも無くなると、私達は大きな広場にでた。そこは上空から太陽の光が強く差し込んでおり、中央に大きな桜の木が生えている。その木を囲うようにして、様々な植物が生えそろっている。まるで、その木に栄養を与えているかのように。
「なんだ、魔物なんていないじゃん。ただの木しかないよ」
　私はほっと胸を撫で下ろし、力哉を見た。力哉は眉間に皺を寄せ、弓矢に込めた力を緩めることの無いまま言った。
「鈴花。あの木なんだか嫌な予感がする」
　そう言うと力哉は矢を放った。矢は大きな弧を描いて木に真っ直ぐに向かうと、直前でストンと地面に落ちた。
　途端に地面が揺れた。大きな音を立てて地面が左右に揺れる。地震が起こっているようで、立っていることが出来ない。私達は地面に尻餅をつくと、木を見上げた。
　先程までなんの変哲もない桜の木かと思っていたのに、次に見た瞬間に木は大きく動いていた。周囲に生えていた植物は全て枯れ、木だけがメラメラと紫色の光を放ちながら左右に揺れている。そしてぐるりと木が回転すると、人の顔が私達の前に現れた。
『せっかく寝ていたのに、邪魔をしたのは誰？』
　木が話すだけで、耳が割れそうな程高い声だ。本来葉が生い茂っているはずの木の上部中心には、人が一人分くらいの大きさの女の人の顔がはっきりと付いている。その顔から幹が伸びており、下に行くにつれてドレスのように植物が巻かれている。その植物をよく見ると、茎の間にいろんな人が絡まっているのが見えた。
　かなりの人の数が木に絡まり縛り付けられている。その一人一人を眺めると、見慣れた顔が一人居た。
「おばあちゃん！」
　青白くなった顔のおばあちゃんがその木には縛り付けられていた。他の人も皆んな青白い顔をしている。私は咄嗟に急いで立ち上がり、駆け出そうとすると手首を力哉に止められた。
「鈴花、落ち着け。飛び出しても、捕まるだけだ」
「でも、おばあちゃんが捕まっているのに！何にもしないなんて」
　私は震える声で言った。おばあちゃんの顔を見ただけで、今にも泣き出しそうだ。
力哉は立ち上がると、弓矢を構えた。
「ここに縛り付けられている人達は、魔法使いとして魔法使い警察官に捕まった人達だ。捕まった魔法使いは、その時期の魔物に差し出すことが決められてる。差し出した人達がその後どうなるなんて知らなかったけれど、まさかこんなことになってるなんてな」
「大分酷いやり方ですね。魔法使いが悪だなんて、どっちが悪なんだか」
　草野さんも杖を構えた。そして二人同時に駆け出すと、木に向かって二人一斉に攻撃をした。
「ウルフプルスート！」
　草野さんが魔法を唱えた瞬間、大きな狼達が続々と現れて木の植物に噛みついていく。それに加勢するようにして力哉は矢を放っていった。けれど攻撃をする度に、絡み付いている植物は増え、ぎりぎりと絡みつく力が強くなっていく。
　草野さんが追加で水を操った魔法を唱えるが、木に当たる前に木の枝で払われてしまった。
『無駄よ。そんな弱い魔法じゃあたしなんか倒せないもの。なんたってあたしはこの魔法使い達の魔力を吸収しているのよ』
「そんな…じゃあおばあちゃんは…」
『おばあちゃん？もしかしてあんた、このババアの孫？よく来たもんねこんな所まで』
　木は高笑いをすると、攻撃をする力哉と草野さんを木の枝で捕まえた。二人の持っていた武器と杖を捨てると、ぎりぎりと木が二人の体に巻き付いて、縛り付けていく。
「鈴花…逃げろ」
　呻きながら力哉葉言う。二人ともどんどん表情が険しくなっていって、苦しそうだ。その様子を見て私は立ち尽くすことしかできなかった。あんなにおばあちゃんを助けると意気込んでいたのに、私には何もできない。
『このババア、捕まる前にアタシに刃向かって来たのよ。よく覚えてるわ、結構な魔力だったもの。けど、一人じゃ無理ね。すぐ捕まえて吸い取ってやってるの』
　私が言い返すこともできぬまま、木は嬉しそうに続けた。
『あんたみたいな魔法も使えない、何も出来ない子に皆んなは救えないわよ。この二人も犠牲にしちゃって。なんてバカな子なのかしら。全く無駄足だったわね。あんたはアタシが吸う価値もないから、後で他の植物達にでもくれてやるわ』
　そう言うと木は二人を皆が絡まっている植物の所へ持っていった。二人は抵抗するものの、木が強すぎて抜け出すことが出来ない。私はその様子を見て、泣きながら鍵をギュッと握り締めた。
　私がここで戦わなければ捕まった二人もおばあちゃんも救えないまま、皆死んでしまう。どうしたら良いんだろうと目を閉じる。魔法が使えたら、助けられるだろうか。どうしたら魔法を使うことが出来るのか。
　そう思って居ると、鍵がキラリと光った。この鍵はお守り、おばあちゃんからのプレゼント。もしかして…。
「私、皆を助けるから。力哉も草野さんもおばあちゃんも皆助ける。あんたなんか倒してやる！私は魔法使いだ！」
　そう言うと私は鍵を首から引きちぎり、両手に包んで祈った。魔法の操り方なんて知らないけれど、誰かの祈りで病気が良くなることは、薬剤師のおばあちゃんから教えられて生きてきた。それが本当なら私にだって使えるはずだ。
　すると鍵はキラリと光、みるみるうちに大きくなった。私の身長より少し小さいくらいの大きさになり、やがて杖へと変化した。
　その杖は透明で、鈴蘭が杖に巻きついて咲いていて少し振る度に鈴の綺麗な音がする。そして、杖を振ると、植物がぐんぐんと咲き始めた。
「これって…」
『へぇ…あんたも魔法使いなの？でも、一人じゃ無理よ。成り立ての魔法使いなんて余計にね』
　そう言いながら、春の魔物は木の枝を私に伸ばした。ぐんぐんと太い枝が紫の光を立てながら近づいてくる。私はそれを見て大きく杖を振った。
　すると私の周りを青く太い植物達が囲い、木の枝を弾き返した。
「凄い、私魔法使えるんだ…」
　嬉しくて手が震える。けど感動に浸っている暇は無い。深呼吸を一つすると、私は少しずつ木の根元に進んで行った。杖を振り、植物を生やして操りながら一歩ずつ。
　木のすぐ根元に着くと、沢山の捕まってしまった魔法使いが見える。一人一人顔は青白いが、まだ呼吸はしているみたいだった。
　私のことを見下ろしながら、木は呆れたように言った。
『ふん。植物を操れた所で、私を倒せなきゃ意味ないわよ。まだまだね』
「ううん、操れればそれで充分」
　そう言うと私は思いっきり杖を振った。皆が開放されるようにと願いを込めて。

『は、ちょっとあんた何やってんのよ！？アタシの貴重な魔力が！』
　そう木が叫ぶのを聞きながら、木に巻き付けられた植物を見ていた。植物たちは杖を振る度に、するすると締め付けが緩やかになっていき全ての魔法使いを地面に投げ出した。木は必死に落ちた魔法使いをまた縛りつけようとするが、私が杖で必死に抵抗をした。
「貴方、植物を操る魔法使いだったんですね」
　まだ意識のある草野さんと力哉が目を覚まし、私の傍に駆け寄ってきた。草野さんはそう言うと杖を拾った。
「分からないです。けど、私には今はこれしか出来ません」
「充分です。もう誰も一人じゃない。私達魔法使い全員で春の魔物を倒しましょう」
　そう言うと草野さんは杖で全員の魔法使いに回復魔法を掛けた。きらきらと星屑のような粉が全員に掛かると魔法使いたちは目を覚ました。
「鈴花ちゃん！」
「おばあちゃん！」
　おばあちゃんは目を覚ますと、私の方に向かって走ってきた。それを見て私はおばあちゃんに抱きついた。
「おばあちゃん、無事でよかった…」
「鈴花ちゃん、ごめんなさいね…心配かけて。こんなとこまで来させちゃって、ありがとうね」
「良いの。私、おばあちゃんが魔法使いだなんて全然知らなくて」
「そんな事いいのよ。私だって隠しちゃってたからね。あら、草野くんに力哉くんまでありがとうね。鈴花ちゃんを守ってくれて」
　おばあちゃんは私から離れると、二人の手をぎゅっと握った。力哉は照れながら笑った。
「すいません、私のせいで捕まってしまって」
　草野さんは深々と頭を下げるとおばあちゃんは、首を横に振った。
「大丈夫。こうして無事だもの」
　草野さんはおばあちゃんの手を離すと、春の魔物を見て言った。
「でもまだ安心は出来ませんよ。まだあいつを倒すのが残ってます」
　それを聞いておばあちゃんは、春の魔物を見つめた。春の魔物がメラメラと紫色の光を放つのを見て、いつもの優しい笑顔から一瞬で真剣な表情に変わった。そして、杖を取り出すと大きく杖を振り上げて言った。
「そうね。でも大丈夫。皆がいるもの」

終章

　私達魔法使いと春の魔物との戦いは、苦戦を強いられたものの無事勝利する事が出来た。
　私は魔法で攻撃をすることはできないが、植物を生やすことで皆の回復と魔物の攻撃を防ぐ役に立つことができた。
　魔物に勝利をすると、春の森の植物達はみるみる咲き始め、害のない自然だけが広がった。そして、春の魔物が居なくなった場所は、ただただ綺麗で立派な桜が咲き誇っていた。
「ねえ、おばあちゃん」
「何？」
「私、おばあちゃんみたいな立派な魔法使いを目指したい。そして、人も魔法使いも皆な救える薬剤師になりたいな」
　私は桜を見上げながら言った。おばあちゃんはそれを聞いて嬉しそうにすると、ふっと笑って言った。
「じゃあ、鈴花ちゃんに色々教えることが沢山あるわ。まだまだ長生きしなきゃいけないわね」
　私はおばあちゃんの手を取ると、小さくなった鍵を見つめた。鍵は鈴蘭の花を綺麗に散りばめ、閉じ込めている。この鍵を杖として、魔法を上手く操ることができるようになったら。私もその時は立派な魔法使いになれているだろうか。鈴蘭の花を綺麗に咲かせることはできるだろうか。

　そう思っていると、はっとしておばあちゃんに言った。
「そういえばこのコート、フォルスさんに返しに行かなきゃ」
「あら、鈴花ちゃんフォルスに会ったの？」
「私のこと助けてくれたの。命の恩人だよ。力哉も弓矢返さないといけないしね」
「そうだな、じゃあとりあえず冬の森に戻るか」
　力哉は少し不安そうな顔をした。ぎゅっと矢筒を掴んでいる。
「力哉、またペガサスにでも乗っていく？」
「勘弁してくれよ…」
　ははっと笑い声が響き渡る。キラキラとした太陽の日差しが植物を照らし、私達を祝福しているように風が靡いた。

「なんか、変な音しないか…？」
　力哉がそう言うと、皆聞き耳を立てた。植物が揺れ、遠くから何か足音のような音が聞こえる。すると次の瞬間空を目掛けて銃声が高々と鳴り、大量の馬が流れ込んできた。
　馬から警察官の服を着た人達が降りてくる。そして銃を構えると、ゆっくりとこちらに向かって歩み寄ってきた。

　魔法使い警察官だ。

「お前達全員、魔法使いだな！私達は魔法使い警察官だ。全員私達と来てもらう！」

　魔法使い警察官の先頭に居た男性が声を張り上げると、その瞬間私達魔法使いは杖を構えた。
　空気がひんやりとし、私達を分かつように桜の花びらがふわりと舞散っていく。じっとりとした湿度と嫌な匂いがする。

　鈴蘭を覆い隠すように、鍵にポツリと雨が当たり始めていた。