『夜翔』』第二話　桜の下の違和感

参道の桜は、七分咲きだった。

風が吹くたび、花びらが数枚ずつ舞い落ちる。その一枚が、淳子の膝の上、白い指先のすぐそばに落ちた。

男は、それを拾おうとはしなかった。

視線は、静かに重ねられた指先へ落ちる。指先が、落ち着かないようにそっと動いた。

淳子は居心地の悪さをごまかすように、頬へ流れた髪を耳へ掛ける。
艶のある黒髪がさらりと肩を滑り、白い首筋が桜色の光の中に浮かび上がった。

男は小さく微笑んだ。

「その癖は、昔からですか」

「……癖?」

「考え込むと、髪に触れる。」

淳子は思わず指を止めた。

「ずいぶん、人を見ておられるんですね。」

「あなたが目立つからでしょう。」

「私が?」

「ええ。」

それだけだった。

視線を逸らした淳子の頭上を、風がもう一度通り過ぎる。
花びらが二人の間を斜めに横切り、地面へ落ちるまでの短い間だけ、白く光った。

淳子は小さく息を吐いた。唇が乾いていることに気づき、無意識にそっと湿らせる。その何気ない仕草に、自分で気づき、恥ずかしくなる。

男は何も言わない。

沈黙の中を、参道を歩く人々の笑い声だけが遠く流れていく。
誰かが「もう散り始めてるね」と言うのが、切れ切れに聞こえた。

「ご主人とは……」

男が静かに口を開く。

淳子は反射的に答えていた。

「家のことは……聞かないでください。」

言った瞬間、自分ではっとする。

男は少しだけ目を細めた。

「失礼しました。」

責めることも、慰めることもしない。
淳子は膝の上で指を組み直す。

細い指先が、自分でも気づかないほど震えていた。
散った花びらが一枚、その指先の上にそっと乗り、風もないのに、やがて滑り落ちた。

「淳子さん。」

ふいに名前を呼ばれる。
その瞬間、淳子はわずかに息を止めた。

「あなたは……ずいぶん長い間、耐えてこられたのでしょう。」

その言葉に、淳子は何も返せない。
ただ俯いたまま、小さく唇を噛む。

春風が吹く。乱れた前髪が頬へ落ちる。
淳子はそれを払おうとして手を伸ばしたが、その手は途中で止まった。

男が静かに手を伸ばす。

「失礼。」

長い指先が、頬に触れることなく、一筋の髪だけをそっと耳へ掛けた。
指先は髪を整えただけだった。それなのに、淳子の呼吸はわずかに乱れた。

頭上で、桜がまた一斉に揺れた。
花びらが、二人の頭上から降るように舞い、淳子の膝の上に、白い指先の上に、静かに積もっていく。

淳子は目を閉じた。

——この人は、いつまでここにいるのだろう。

そう思った自分に、淳子は少しだけ戸惑った。

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