​落ちゆく城、満天の星の下で

​1. 遠い日の誓い

​その夜も、今宵と同じように月と星が美しく輝く夜だった。

​伊賀の里で行われていた、年に一度のお祭り。賑やかな囃子の音から少し離れた高台で、少女だった千代は、一人の少年を見上げていた。少年の名は服部半蔵。千代の三歳年上の兄・甚三郎（じんざぶろう）の大親友であり、里の誰もが将来を期待する若き忍びだった。

​「半蔵さま、私は……私は、あなたのように強くなりたい。あなたに憧れているんです。いつか必ず、あなたをお守りし、お仕えします！」

​幼い千代のまっすぐな瞳に、半蔵は少し驚いたような顔をした後、ふっと優しく目を細めた。

​「お前にはまだ早い、千代。……だが、その言葉、預かっておこう」

​その隣では、兄の甚三郎が「生意気言うな、千代」と笑いながら彼女の頭をくしゃくしゃに撫でていた。あの頃は、そんな穏やかな日々がずっと続くのだと信じて疑わなかった。

​しかし、忍びの宿命は非情だった。

数年後、兄の甚三郎は過酷な任務の最中、帰らぬ人となった。

​悲しみに暮れる千代の前に現れた半蔵は、兄と同じ年の、立派な一忍（いちしのび）となっていた。千代は兄を失った絶望を振り払うように、半蔵の配下として血の滲むような修行を重ねた。千代にとって半蔵は、亡き兄の面影を残す唯一の存在であり、暗闇を照らす北極星のような憧れそのものだったからだ。

​やがて千代は頭角を現し、敵情を視察するための「歩き巫女」、そして武田軍の城内へと潜入する侍女としての任務を命じられる。それは、半蔵の下を離れ、敵地へとたった一人で赴くことを意味していた。

​2. 炎上

​時は流れ。徳川の軍勢が、武田の拠点を包囲した。

​誇り高き武田の城は、いまや激しい攻城戦の渦中にあった。

ドォン、と腹に響く爆音とともに、天守閣の瓦が崩れ落ちる。赤黒い炎が夜空を焦がし、かつて千代が故郷で見上げた美しい月と星の光を、不気味な煙が覆い隠していく。

​「城が落ちるぞ！ 退け、退けぃ！」

​侍女の着物を血と煤で汚した千代は、混乱する城内を走っていた。武田の命運はここまで。潜入任務は完遂した。しかし、退路はすでに火の海に包まれ、迫り来る天井の梁が轟音を立てて崩落する。

​「……ここまで、か」

​激しい熱風に視界を奪われ、千代はその場に膝をついた。煙を吸い込み、意識が遠のいていく。

死の恐怖のなかで脳裏に蘇ったのは、やはり、あの月夜の約束だった。

​（半蔵さま……お約束を果たせぬまま、私は……）

​その時。

「千代――ッ！！」

​炎の爆ぜる音を切り裂き、聞き紛うはずのない声が響いた。

千代が重い目を開けると、燃え盛る炎を背に、黒装束を纏った男が猛然と駆け寄ってくる姿が見えた。

​面頬（めんぼう）を外し、必死の形相で千代の肩を掴んだその人は、彼女が焦がれ続けた服部半蔵、その人だった。

​3. 生きて、仕えよ

​「半、蔵、さま……？ なぜ、ここに……」

「お前を回収しに来た。馬鹿者が、こんなところで果てる気か！」

​半蔵は千代の体を抱き起こすと、崩れ落ちていく城の窓枠へと彼女を連れて行く。下を見れば、はるか下に夜霧が立ち込めており、崖へと繋がっている。

​「ここから跳ぶぞ。裏の手筈は整えてある。お前なら着地できるはずだ。行け！」

「お待ちください！」

​千代は半蔵のたくましい腕を、思わず強く掴み返した。

​「城はもう完全に包囲されています！ 半蔵さまもご一緒に――」

「俺はまだ、敵将の首を検分せねばならん。それに、二人同時に跳べば敵の的にされる」

​半蔵は冷徹な忍びの目で告げたが、その奥にある眼差しは、あの月夜の少年と同じ温かさを孕んでいた。彼は千代の泥に汚れた頬に手を添え、低く、力強い声で言った。

​「甚三郎が命懸けで繋いだお前の命だ。ここで無駄にさせるわけにいかん。……千代、お前は言ったな。俺に仕えると」

「っ……はい！ 今でも、その気持ちは変わりません！」

「ならば生き延びろ。生き延びて、再び俺の前に跪け。主命だ」

​その言葉に、千代の目から涙があふれ出た。憧れの人は、自分をただの捨て駒ではなく、一人の忍びとして、いや、甚三郎の妹として、ずっと見守ってくれていたのだ。

​「――御意」

​千代は涙を拭い、覚悟を決めた瞳で頷いた。

半蔵は満足そうに微笑むと、千代の背を力強く押し出した。

​「行け！」

​赤煙のあがる城外へと、千代の体が夜風に躍り出る。

落ちていく視界の中で、千代は見た。燃え盛る城の最上層で、こちらを見届ける半蔵の姿を。そして煙の切れ間から一瞬だけ覗いた、あの頃と変わらない、美しく輝く月と星の光を。

​必ず生きて、再びあの人の影となる。

千代は夜闇のなかへ、一羽の鳥のようにしなやかに舞い降りていった。

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