「桐崎のトラックだねぇ」

　母がいつの間にか隣に立ってそう呟いた。

「桐崎？　あぁ、なにか研究しているっていう。遠野で聞いたよ」

　母はトラックから視線も逸らさずに困り顔になった。

「おっきな企業だし心配はないんだろうけどねぇ、何だかわからないとねぇ」
「不安にはなる、か」

　桐崎エナジーコーポレーションといえば、エネルギー開発分野においてここ数年で大きく躍進した企業である。専門分野の人間でなくとも名前くらいは聞いたことがあるほど有名な会社だ。
　しかも、社長の桐崎洋二はまだ四十前という若さである。
　二代目だが起業した先代の脛かじりということはなく、むしろ現在の桐崎ＥＣＰを創り上げたのはこの桐崎洋二の功績が大きい。
　太陽光発電を初め、メタンハイドレートやバイオエタノールなどあらゆる新エネルギーに着目して動き続け、現在のエネルギー業界に措いて肩を並べられる企業はそう多くは無い。
　新たなエネルギーに対して貪欲なまでの行動力、未来の道を模索する企業の理念は好感が持てる。
　その一方で、強引な土地の売買や企業買収なども見え隠れし、世間の評判は善し悪し真っ二つに割れている。
　その桐崎ＥＣＰがこんな片田舎で何をしているのか。

「ちょっと様子を見に行ってくる。また車借りるけどいいかな」
「それはいいけどね。気をつけてよ。雨上がりで道もぬかってるから」

　あぁと返事をして車に乗りこみ、トラックを追うように車を走らせた。
　しばらく行くと山道に入った。舗装路ではないからかなり揺れる。砂利を踏み鳴らしながら、薄暗い山林を掻き分けるように進んだ。
　木々の隙間は黒く塗りつぶされて怪しげな雰囲気である。小石を踏み鳴らす音が響く車内は、妙に心を落ち着かせた。
　坂道を上がり始めると林を抜けた。
　小高い斜面からは周囲の林と、それらの先には赤海山が見える。
　そこまで行くと道が二股に分かれ、一方には金属の門とフェンスが架けられているのが見えた。
　フェンスの上部には有刺鉄線が張られている。

　門の近くに車を止めて降りた。
　雨は霧雨になっていて、傘はいらない程度だ。
　わたしは門の傍まで歩いていった。
　門には立ち入り禁止の標が下がっている。フェンスにも看板が掲示され、桐崎ＥＣＰのロゴと、私有地の為立ち入りを禁ずるという記載がされている。
　人も少ない田舎の山中ではあるが、そこは確りと警備態勢も整えているのだろう、監視カメラも見える。
　しかし、それ以外に情報は無く、当然ながら何を行っているかなど分かりようもなかった。
　周囲を眺めてみるが特別な建物は見えない。
　暗いということもあるが灯り一つ無く人影もない。広がるのは山林ばかりだ。
　時間はまだ五時にもなってないが、先刻まで雨を落し続けた曇天は未だに空を覆っていて辺りは暗い。じきにもっと暗くなる。雨に濡れた土くれの道を戻るのも危険が増す。

　これ以上ここにいても仕方がないと車に戻ろうとした時だった。
　視界に何か違和感が映りこんだ。

　なんだ？　今のは。
　わたしは今、何を見た？
　見えてはいけない、否、見えるはずの無いもの。
　勘違いか？　きっとそうだ、そうに違いない。

　わたしは見間違いを証明する為にもう一度、視線を戻した。
　目の前にはフェンス、その向こうに暗い木々が立ち並ぶだけだ。
　意識しすぎて見間違いをしただけのことだ、と言い聞かせようとしていた。
　だが、見間違いなどではなかった。

　木々の隙間をすっと通り抜ける白い影。
　見間違いなどでは決して無い。
　女が森を歩いていた。
　見覚えのある姿だった。
 
　あれは、沙耶ちゃんだ！
 
　死んだはずの沙耶がそこにいた。
　彼女は木々を縫うように、流れるように赤海山の方へと進んでいる。
　周囲を見回したが下に降りられそうな道は無い。
　迷わずフェンスを登った。
　有刺鉄線など気にしてはいられない。
　必死によじ登る。

　彼女が行ってしまう！
　何とか、何とかしなくては。
　待って、行かないでくれ！

「沙耶ねぇちゃん！」

　わたしに出来ることは叫ぶことだけだった。
　声は
　
　届いた。
　
　彼女が振り返る。
　沙耶は、わたしを見た。
　
　直後、バランスを崩したわたしはフェンスから落ち、急勾配の坂を転がり落ちた。

　激しく回る世界に入り混じる兄と沙耶ちゃんの顔。

　兄が何かを言っている。
　葬儀の日、沙耶の隣で兄が呟いていた。

　不意に何か、まるで天啓のように記憶が蘇る。
　兄が横たわる彼女に何か言っていた。
　パズルのピースが嵌まるように
　言葉が口の動きに重なっていく。

――わたしがころした。

　そして兄は
　
　笑ったのだ。

　不思議だったのは、彼の顔を見た瞬間、何故か落ち着いたことでした。
　もちろん、何だか分からないものがその形を見せれば安心はします。それもあったとは思いますが、それだけではない何かがありました。それが何かは分かりませんが、もしかしたら寂しそうに見えるその瞳が、そう思わせたのかも知れませんでした。

「貴女は聡明な方だ。僕が何をしなくても、いつかきっとその力の持つ意味に辿り着けることでしょう。寧ろ辿り着かねばならない」
「あなたは一体誰ですか？」

　そう問わずにはいられませんでした。
　しかし彼はそれには答えません。

「不思議なものです。貴女とは妙な縁を感じる。またいつかお会いしましょう」

　それだけを言うと、男は一礼をして背を向け立ち去りました。
　あたしは誰もいない夕暮れの校庭に立ち尽くしていました。
　周囲には何もありません。
　先程見えたアレも今はどこにも見えません。
　太陽が山の稜線に消えかけ、次第に夜が満ちてきます。
　
　もう、音は聴こえなくなっていました。

　人影がありました。
　櫓のすぐ手前。
　櫓を眺めているのか顔は見えません。
　黒いレインコートのフードをかぶった背中だけが見えています。
　誰も居ないものと思っていたあたしは驚いてその場で立ち止まりました。地元の人にしては、ただ立ち尽くすその後ろ姿があまりにも異質なものに感じたのです。

「どなたですか？」

　その声にあたしは一歩、後ずさりました。
　人影は振り向くでもなく、あたしの存在に気がつき声をかけてきたのです。
　聞き覚え無い男の声は、警戒心を抱くのに十分すぎました。
　距離は五十メートル以上離れているのは間違いありません。
　しかし、その声は叫ぶでなく、寧ろ静かに落ち着いた声音で響いたのです。
　男が静かに振り向きました。
　しかしフードに翳っていてその顔は見えません。

「見ない顔ですね」

　そう言った男の言葉に訛りはありません。
　その時、またあの音が聞こえました。
　あたしは周囲に目を走らせます。
　もう一度鳴りました。
　音は、男の方から聞こえているようでした。

「ほぅ」

「正美ちゃん。正美ちゃん。あいつが、あいつがね……」

　苦悶を浮かべる姿がたまらなく痛々しく、あたしはそっと近づいて麻奈さんを抱きしめました。
　その時は壊れそうな彼女を、例え砕けても全部拾ってみせると思ったのです。
　抱きしめてみて、麻奈さんは思っていたよりもずっとか細く小さな女性だったのだと初めて知りました。

「麻奈さん、分かってる。分かってるから。分かってるから」

　ある日のことです。
　あたしは放課後いつものように麻奈さんのお店へ向かいました。すると、お店から一人の男性が出てくるところでした。髪を短く刈り込んでいて背が高く体格もがっしりとしたスポーツマンのように見えます。スポーツをする人も石の力で精神的な部分をカバーする人も多いのだと教えてくれたのは麻奈さんです。きっとその人もそういう効果を信じている一人なのだろうと初めは思いました。
　しかし、それはどうも違ったようです。
　彼の表情は厳しく、まるで吐き出されそうな鬱憤を必死で堪えて真一文字に口を結んでいる、そんな表情でした。
　その人の後ろ姿を見送り店に入ると、店内の空気もどこか張り詰めたようなものが漂っていました。
　いつもは風に逆らわず揺れる植物のような印象の麻奈さんが、その日は少々違っていました。周囲のすべてを拒否する硬質な石のようです。
　あたしは声を掛けられずに入口で立ち止まっていました。そのまま帰った方が良いかもしれないとさえ思ったのです。今まで見たことの無い彼女の姿に驚いたのか恐れたのか、そんな逡巡に囚われていると麻奈さんがあたしに気がつきました。

「あら、いらっしゃい」

「うん、いいけど」

　幼き日よりこれまで共に遊んだ。
　共に笑った。
　時に怒ってくれた。
　時に慰めてくれた。
　友達であり、姉と慕い、愛した女性だと。
　沙耶ちゃんなのだと、沙耶ちゃんが死んだと皆は言うのか。

　わたしは母を座らせて振り返るとその顔を見る。
　間違いなく沙耶ちゃんだった。
　そして、彼女は死んでしまったのだ。
　もう二度とその目を開けることは無い。
　もう二度と彼女に会うことは出来ない。
　あの声を聞くことも、優しく頭を撫でられることも、穏やかに微笑んでくれることも、もうこの先には二度とない。

　ない？　ない？　
　嘘だ。嫌だ。嫌だ。
　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ
　いやだいやだいやだ
　やだやだやだやだいやだあ

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ」

　叫び声が遠くで聞こえた。
　それが自分のものだと、その時の自分には分からなかった。
　涙が、とめどなく溢れ出してわたしは沙耶の腕を掴んだ。

　冷たい。

　そのあと何をどうしたのかおぼろげで覚えていない。
　誰かがわたしの身体を押さえているような感触も、まるで現実味の無いどこか遠くのことのようだった。
　
　
　時間感覚は無くなっていた。
　落ち着きを取り戻したわたしは、先ほど彼女の父親が座っていた場所で同じように頭をうな垂れていて、隣には母が寄り添っていた。
　顔を上げると遺体の周囲には村人が集まり、涙して慰め合っている姿が見えた。彼女の両親は彼女の横に座って、頭を撫でたりしていて、その目には愛おしさが満ちていた。

　音は無かった。
　しかし、入り口の方から誰かがやってくる気配を感じて振り向く。
　そこには見た事もないほどボロボロに、ずぶ濡れた兄の姿があった。

「に、兄さん」

　わたしは立ち上がろうとしたが、わたしのことを見るでもなく兄は無言でわたしに掌を向けた。まるで、黙れ、とでも言うように。
　兄はどう感じていたのか。
　最初の自分のような心境だったろうか？　だがその歩みは一寸の迷いも無く、躊躇いなど存在しないように正確にリズムを刻み、沙耶の眠る部屋へと入って行った。
　その姿を見た村人達は息を呑んだ。
　兄のそんな姿はこれまで誰も見た事が無かったのだ。
　そして一様に同情、哀れみ、慰め、様々な想いの入り混じった視線を兄に向けた。十戒のモーセが現れたかのように人波が割れ、沙耶の元へと一本の道が開いた。

　それまでわたし達は兄の悲痛を思い、なんと声を掛けるべきか、どうするべきかを必死に考えていた。彼女を取り囲む村の人間は皆悲しみに咽いでいた。誰もが兄の様子を伺い兄の心を支えてあげなければならないと考えていた。自分達の哀しみよりも優先されるほど兄が心配だったのだ。それほど二人の繋がりは強く誰の目にも見えていた。

　兄は彼女の真っ白な頬をそっと撫でた。

　それだけだった。

　兄は、興味を失ったかのように彼女の遺体にくるりと背を向けてその場から居なくなってしまった。
　その様子に村人は戸惑いを覚えたが、誰かが「今はそっとしてやれ、あいつが一番辛いんだ」そう言ったので納得した。
　わたしは遠ざかってゆくと共に涙でぼやける兄の背をただ見送った。

　だからこそ、わたしはそれを確かめねばならないと思った。
　あの夏の日、十年前の夏の日が始まりなのだろう。

　日は落ちても湿度が高く、気温が何度あるのか知らないが未だに熱気が漂っている。じとじとした空気が肌に張りつき体の表面をべったりとした粘膜が包み込んでいるようだった。
　足を出すたびに体の中で熱機関が稼動しているかのような汗が噴き出してくる。いくら拭っても次から次へときりが無い。
　
　だが、不快の原因はそんなことではないのだった。
　沙耶が迷い出た。
　十年も前に彼女は亡くなっているのだから、それを見たというのであればそれは幽霊亡者の類である。彼女が生きているはずが無い。間違いなく死んだのだ。

　沙耶は一人っ子であった。
　姉妹などいない。だから見間違いでなく彼女を見たというのであれば、それは沙耶でしかないのだろう。
　しかし、沙耶は死んでしまった。
　十年前の水難事故。
　わたしだけではなく、皆泣いていた。
　彼女のことが好きだったのだ。
　だけど、兄はどうだったろう。

　当然彼女のことを好きだったと思う。
　もちろん悲しそうにもしてはいた。
　してはいたが、果たして泣いていたろうか。
　自分の恋人の死であったが、泣いてはいなかったように思う。
　男だから泣いてはいけない、自分だけは泣くものかと堪えていたのかも知れないし、見えぬところで泣いていたのかもしれない。
　ただ、わたしは兄の泣き顔を見た記憶が無かった。
　兄はどう思っていたのだろう。
　帰宅してからもそのことばかりを考えて一睡も出来なかった。

「もう、結局オールしちゃった、何で飲んじゃうのよ」

　翌朝に帰宅した正美は腰に手を当て呆れるように言った。

「ごめん、章正から近くに来ていると連絡があってね。つい」
「あら、章正さんだったの？　ずいぶん久しぶりよね、なら今回は許してあげる」

　あたしも楽しかったし、とあくびをしながら部屋に戻る正美はベッドに乗ればあっという間に寝てしまいそうなくらい肌も青白く目も垂れていた。

「なあ、正美」

　呼びかけてから暫しの間ができた。言うべきか迷った。

「実は盆に一度実家に戻ろうかと思う」

　やっと吐き出した言葉に、寝室から頭だけを出して正美は不思議そうな顔をした。
　一度引っ込みキャミソールに着替えた正美はリビングに来て座った。
　態度から何かを感じ取ったのかもしれない、正美はその辺の勘がよく働く。正面に座して真っ直ぐにわたしを見つめた。

　全てを正美に話すかどうかは少し迷っていた。
　やましい隠し事は無い。
　沙耶がわたしの初恋の相手であったことは言ってはいないが、それはやましいのではなく兄の手前どこか口にすることを憚られたからだ。彼女が亡くなり、兄の消息も知れない今も尚である。

　兄の恋人の幽霊が出るらしいから確かめたい。

　問題はこの話自体がどうも戯言染みていて、甚だ説得力に欠けるということだった。
　そんなもの、わたし自身も言われたところで首を捻るに違いない。一夕には納得し難い。だったら幾らでも言い訳で取り繕っていいものだ。例えば両親に大事な話があるとか、実家にあるものを取ってきたいとか、何でもいいだろう。しかし、嘘も吐きたくは無い。

　だが正美に正直に話してどれほど納得して貰えるかは分からなかった。
　この件は、わたしの心の問題とも言えるからだった。
　兄に対しての想い、沙耶に対しての想い、そういったものの騒めきなのだ。
　それでもわたしは彼女に理由を話すことにした。
　説明を聞いた正美は少しだけ考える素振りをして言った。

「分かったわ」

　あまりにあっさりと許可が出てしまい拍子抜けし、わたしは再度確認してしまった。

「帰ってもいいのかい？」
「反対でもされたかったのかしら？」
「そうじゃないが」
「あなたはその噂話が気になって仕方がないのでしょう？　だったら納得いくようにしたらいいわ。いつまでも後ろ髪引かれながらじゃ準備だって疎かになっちゃうでしょう」
「すまない」
「じゃあ急いで準備しなくちゃあね。お義母さんたちにお土産も買っていかないとだわ。まったく、寝る暇もないわね」

　やれやれというように正美は首を振り部屋に向かう。

「新幹線の切符も取っておくわよ。お盆だから席は贅沢言わないでね。うーん、山の天気は変わり易いって言うし夏でも羽織るものは必要ね、お義母さんたちにお会いするのも久しぶりだしちゃんとしたのを持っていかないと……」

　そのひと言に至って気がついた。

「もしかして君も行くのかい？」
「当たり前じゃない。何？　あたしは行っちゃダメなの？」
「いや、駄目って訳では……。ただ、苦手だろう？　幽霊とかお化けとか」

　正美は本来この手の話が苦手なのである。
　だから、まさか一緒に行くと言い出すとは思いもしなかったのだ。

「苦手よ。だからそれはあなたが調べたらいいじゃない。あたしはお義母さんたちのお手伝いとか出来ることはあるでしょ。気分転換には丁度良かったわ」

　正美は部屋に戻りばたばたと準備を始めた。
　わたしはこの時、不安を感じていた。本当に彼女を連れて行ってよいのだろうか？

　外は既に昇りきった太陽が夏の日差しを浴びせて、世界を色鮮やかに浮き立たせている。その眩しすぎる光は一睡もしていない目には酷く染みた。
　
　わたしは輝きすぎる世界から隔絶させるようにしてカーテンを勢いよく閉じた。　
 

その画はどこか神秘的で、儚げで、そして悲しかった。