ヒメボタル鑑賞　スイッチは何処に

今年も蛍が舞う季節がやってきた。夫はこの時期になると、瀬戸山神社のヒメボタルのことを、毎年のように口にする。ちょうど帰省していたので、その神社に行くことにした。夕方になると、言い出しっぺの夫は、焼酎の誘惑に負けて、いつの間にか乾き物をあてに晩酌をしていた。

「あれ、ヒメボタルを見に行くんじゃなかったの？」と私が言うと「あ、うん」と夫が言葉を濁したので、出かけることを諦めた。

結局、翌日の夕方急に、ヒメボタル鑑賞に出かけることになった。曇天だったが、そんな日がかえって良いらしく、夕飯を簡単に済ませ19時頃、夫婦で鹿児島県鹿屋市の瀬戸山神社へ向かった。私の脳内は、写真で見た沢山のヒメボタルの光で埋め尽くされ、現世とは思えない光景に胸が高鳴った。

その神社は日本列島最南端の霊山で、修験道の拠点だった。境内はけっして広くはないが、樹齢を重ねた木々に囲まれ、神聖な気配に満ちている。知人によれば、龍神様が沢山おられるという。

車で10分もしない内に神社に着いたが、駐車場は満杯だった。空きがないと思っていると、ちょうど1台の車が出て行った。運が良いと思った。

鳥居の周りに、顔がはっきりしないくらいの薄暗さの中で、数人の男性が立ち話をしている姿があった。鳥居の先を覗くと、境内までの階段が全く見えない暗闇だった。

そこで初めて懐中電灯が必要だと気づいた。しばらくして、スマホのライト機能を使おうと思いつき、薄暗い中でスマホをあーだこーだと、操作しながら夫婦でアタフタして神社の静寂を乱した。

結局「ライトの点け方」と検索してようやく点けられた。その時「こんな風じゃ、災害の時は使いこなせないかも」そんなことが、ふと頭をよぎった。

それから一礼してようやく鳥居を潜る。ふと、以前訪れた昼間の穏やかな神社の記憶が鮮やかに蘇った。だが、今の私を包み込むのは、その時とは全く違う静寂に包まれた漆黒の世界であり、肌を刺すような恐れであった。

3年ほど前、私が撮影した3枚の写真がスマホに残っていた。84段の階段には、木漏れ日が濃淡を描いて揺れていた。赤と黒のコントラストが美しい拝殿は、伝統と現代が見事に融合した佇まいで、本殿は拝殿の奥に厳かに鎮座していた。

そんな記憶を振り払うように、暗闇を少し進むと人の気配を感じた。「団体さんが来てるみたいだ」夫がヒソヒソと私に言った。私は、一瞬観光客かと思った。
スマホのライトを照らしながらゆっくり10m程度歩いた先には、左右に自動カメラが何台も設置してあり、極小の電気の灯りが点滅していた。そこにいたのは観光客ではなく、小声で話す十数人のカメラマンだった。

ようやく立ち止まり、暗闇にヒメボタルを捜すと数匹のヒメボタルが、優しい光でふんわり現れては消えた。
「ライトで、周りを照らすと、ホタルが死んだり、交尾をしなくなってホタルが激減してしまいますから」と近くにいた背の高い男性が丁寧に教えてくださった。

それならばと、スマホのライトを消そうとしたが、今度は消し方が分からず、慌てふためいた。どうにか電源を切り胸を撫でおろした。夫は、灯りが点いたままのスマホを、ショルダーバッグに無造作に押し込んだ。

「これで足元を照らしてください」また別の知らない男性が、掌に収まるような小型ライトを貸してくださった。私はありがたく、小さい声でお礼を言った。

「ゲンジボタルやヘイケボタルは、ヒメボタルよりも大きいです。水のある田んぼや川にいて、光が線のようになって飛びます。ヒメボタルは山にいて、その2種類よりも小さくて、丸く光ります」

「そうなんですか！ありがとうございます」無知な私は、背の高い男性の詳しい説明に感謝した。

足元を照らそうとすると、借りた小型ライトのスイッチが分からない、3度目のピンチで冷や汗が出そうだった。
仕方なく、貸してくださった方の元へ、ゴツゴツした不安定な足元を、小股でゆっくり20歩ほど歩いて後戻りした。左右の低い石垣にそれぞれ5、6人ずつ並んで腰掛けている人の中に、その方がいて私に気づいて声を掛けてくださった。

スイッチは小型ライトの頭頂部を押さえる簡単な仕組みだった。
「まぁ、すみません」と私は頭を下げながら、スイッチに振り回される自分が滑稽に思えた。その時、これが『老いるとは』に対する一つの答えかもしれないと、ふと脳裏をよぎったが、いやまだ自分には早すぎると打ち消した。

石垣に腰掛けている方々は、自動カメラを午前中から設置して、素敵な写真を撮ろうと、時を待っている常連の方々だった。

私は小型ライトで足元を照らしながら、夫の近くに戻った。それから無数のヒメボタルの灯りをしばらく待ったが、写真のような光景はなかなかやってこなかった。

「写真のような沢山のヒメボタルの光が見られますか？」
私が背の高い男性に質問をすると、その情景は、何枚かの写真を重ねて作っていると教えて頂いた。

神秘的で幻想的に舞う沢山のヒメボタルの光を想像していたので、かなりがっかりした。しかし、それによって新たな写真の芸術作品が生まれると思えば良いのかもしれない。また、派手さは無いものの、神社のそこここで数匹ずつ、静かに明滅を繰り返す蛍の光景も神秘的であった。

令和4年9月に起きた大雨災害で、瀬戸山神社の御神木が倒れ社殿が崩壊した。その時、県内外から訪れるホタル愛好家の方々からも、多くの寄付が寄せられ、約４００万円かけて、地元の大工さんの手で工事が行われ立派な社殿が完成した。
今でも、こうしてホタル愛好家の方々が、自然環境に配慮しながら見守ってくださることに心打たれた。

40分近く神社にいて、ゆっくりヒメボタルの鑑賞をしたのは20分ほどだった。実家に戻り、あらためて瀬戸山神社のことを調べた。

南九州新聞社の記事によると、歴史上、複数の時代と地域で活躍した「比叡山の慶賢法印僧上」という地位の高い僧侶が、室町時代に瀬戸山神社（五代寺）を開山したという記録があるそうだ。

下記の画像は、南九州新聞社の記事より拝借。

私たち夫婦は、ホタルの習性も何も知らず、配慮に欠けて周りの方々に迷惑を掛けてしまった。簡単に考えていたが、見ず知らずの方からの親切が嬉しかった反面、予想外の展開に緊張した夜だった。

霊験あらたかな地で、遠い昔から連綿と守られてきたヒメボタルの命を見つめ、人生の儚さを思ったことや、人情の機微に触れ感謝をしたことは、良き思い出になる。
次こそは小型ライトを携え、満を持してヒメボタルを静かに鑑賞しようと思う。

鑑賞日　令和8年5月20日

了