PROTOTYPE17 : 剣豪？宮本武蔵

角間渓谷の切り立った岩肌を、黒いオイルと泥にまみれた三つの影が駆け抜ける

頭上の生体センサーが「現代同期（ログ収集用）シグナル：復旧」の青いインジケーターを点滅させた瞬間、並走するムオンが、膝に手をついて激しく咳き込んだ

「ふぅ……！ ようやく通信が安定した　NEON、お七、よく生きて戻れたな　それにしても、お七、忍者を幸村に投げつけるなんて、肝を冷やしたが運が良かったな」

お七は、煤けた顔で不敵に鼻を鳴らすと、二人に向かって親指をぐっと立ててみせた

「運が良かったぁ？ 何言ってんだ、ムオン　あれが私の、一番の――『あんさー』だよ」
（※お七の『あんさー』のコメントの経緯はPROTOTYPE13をご参照ください）

「……やれやれ」

呆れ果てた顔でため息をつくムオンを見て、NEONもまた、フッと口元を緩める

同じ泥をかぶり、過酷な渓谷を一緒にくぐり抜けた三人の間に、確かな紐帯（ちゅうたい）が結ばれた瞬間だった

しかし、NEONの安らぎは数秒ともたなかった

「妖刀・村正」が、不気味に赤黒いパルスを発して不規則に鳴動を始めたのだ
そこには、真田幸村が村正の暴走を抑え込むために封印があった

【禁忌呪符（きんきじゅふ）】
――血のような墨で呪言が書かれた、何枚もの古びた和紙の呪符が、刀身と鞘をぐるぐる巻きにして物理的に封印している

「……やはり、封印がなければ、私のアーキテクチャではこの刀の『重さ（ノイズ）』を支えきれないか。力で押さえるのは不可能だな」

ムオンは携行している小型デバイスの画面を激しく叩きながら、前を見据えた

「力で御せないなら、別の方法がある。歴史のログから、純粋な頭脳（ロジック）で生き延びた男を見つけた　――宮本武蔵だ」

「宮本武蔵……？ この関ヶ原の戦いで西軍の敗残兵としてその名がログに残っている。よし、彼に接触しよう」

「ダメだ、現在の武蔵はまだ若すぎる。関ヶ原の地獄から命からがら逃げ出してきたばかりの、ただの血気盛んな10代の若造だ　確かに腕は立つかもしれないけれど、僕たちが求めている『弱者がシステムをハメ殺すための冷徹な兵法の理（プログラム）』は、今の彼の中には影も形もない」

ムオンが差し出したデバイスの画面に、慶長十七年（1612年）――巌流島の決闘直前のタイムラインが青く浮かび上がる

「タイムスライドだ！ 行き先は、今から12年後の未来　佐々木小次郎という『絶対的なバグ』に追い詰められ、武蔵の脳内演算が最もギラギラと狂い、そのずる賢きロジックを極限まで研ぎ澄ましていた全盛期の時代だ」

「フィジカルデータは並の兵卒と変わらない　だが……過去の決闘ログは異常だ　すべての対戦相手が『戦う前』に精神（メンタル）をバグらされるか、地形の罠にハメられて詰んでいる　とどめは勝利を金で買う――『現実世界をハッキングする天才』だ」

時空をハックし、12年後の未来へとタイムスライドしたNEONたちがたどり着いたのは、うらぶれた荒れ寺の庵だった

慶長十七年（1612年）四月一日

薄暗い堂内の中心　そこに、静かに坐禅を組む男の後ろ姿があった

「――驚いたな」

NEONはセンサーを最大展開し、男の後ろ姿をスキャンする

「この男、私たちが背後に立っているというのにバイタル、呼吸、心拍数ともに一切の変化がない　完全に周囲の『気』と同化している……これが、歴史に名を残す剣聖の領域か」

「……いや　NEON それ、ただ寝てるだけだと思う……」

「……（ズ、ズー……プハァ……ゴゴゴゴ……）」

直後、堂内に凄まじい音量の地鳴りのような「いびき」が響き渡った
昨日安酒を飲みすぎて、ただの重度の二日酔いで昏睡状態に近い爆睡である。お七が呆れたように顔をしかめる

NEONが呆れ果てて、左手を伸ばして起こそうとした、その瞬間

「うおわぁっッ！？」

激しいいびきがピタッと止まり、武蔵が跳ね起きるように目を覚ました
二日酔いで真っ赤に充血した目を限界まで見開き、目の前に立つNEONやお七、ムオンの奇妙な姿に、本気で腰を抜かさんばかりに狼狽している

「ひ、ひえぇっ！？ なんだお前ら、泥棒か！？ それとも化け物か……！？ 頼むから命だけは勘弁して――」

泥臭く両手を振って命乞いをしかけた武蔵の視線が、ふと、NEONに釘付けになった
束の間、空気がピキリと凍りつく

武蔵の目が、怯える凡人のものから、獲物を狙う猛獣のそれへと一瞬で変貌した

じっと見つめているのは、古びた和紙の禁忌呪符がベタベタと巻き付けられた、あの歪な刀――妖刀・村正だ

「……おい」

武蔵はポリポリと頭を掻きながら、ゆっくりと立ち上がった
その佇まいからは、先ほどまでのマヌケな二日酔いの気配が綺麗に消え失せている

「……昔、関ヶ原の戦いの直後にな　『真田幸村から、妖刀・村正を強奪した異形の者たちがいた』と噂で聞いたことがある。……まさか、お前たちのことか？」

NEONはまっすぐに武蔵を見つめ、静かに頷きながら応じた

「今のままでは村正の妖力を使いこなせない！ お前の力を借りたい」

「ハッ、今はそれどころじゃない！ 佐々木小次郎に決闘を申し込まれて困ってるんだ！」

武蔵は途端に顔を歪め、頭を抱え込む　NEONが眉をひそめた

「お前は剣聖だろう　正面から迎え撃てばいいではないか」

「アホか！ あいつの『燕返し』はなぁ、物理法則を狂わせてるんだよ！ まともに戦ったら死ぬ！ 巌流島なんて真っ平らな島じゃ罠も仕掛けらんねぇし、バックの細川家には賄賂も通じねぇ！ あそこは確定した死に場所だ、俺は行かねぇ、夜逃げだ！」

本気で荷物をまとめて逃げようとする武蔵の前に、NEONは村正を突きつけた

「宮本武蔵　その村正の暴走を抑え、コントロールするための『兵法の理』を私にインストールしろ。……その代わり、私たちの未来の演算データが弾き出した、小次郎の『攻略法』をお前にやる」

「……何？」

武蔵の動きが止まる
その目が、絶望の中からギラリと貪欲な光を放ち、村正に釘付けになった　鋭い観察眼が、村正から漏れ出る桁外れのエネルギー値を瞬時に見抜く

「おい……村正！ 信じられねぇほどの殺気（出力）だ。……おいおい、お嬢ちゃん　そんな回りくどい取引なんか要らねぇよ　これだけのバグじみた切れ味があれば、あの小次郎を正面から叩き切れるんじゃねぇか……！？」

「待て、武蔵！ 」

NEONの静止も聞かず、生存への執着に狂った武蔵は、村正の刀身に巻かれていた古びた禁忌呪符をバリバリと力任せに引き剥がした

カチャリ、と僅かに鞘が浮く
その瞬間、堂内の空気が凍りついた

ドス黒い怨念パルスが、触手のように武蔵の全身へと絡みつく

「っ……あ、あ、が……あああああああッッ！？」

武蔵の目が血走り、全身の血管が黒く浮き上がる
ただ刀に触れただけだというのに、村正の怨念バグは生身の剣聖の精神を容赦なく破壊し、狂気へと引きずり込もうとする　あまりの苦痛に、武蔵は刀をまともに抜くことすらできず、その場に膝をついて激しく嘔吐した。人間が扱っていいシグナルではない

「武蔵！」

NEONは飛び出すと、地面に落ちた、破れかけた禁忌呪符を拾い上げ、凄まじい怨念を放つ村正の刀身へと再び手荒に貼り付け直した

呪符がピタリと刀に触れた瞬間、嘘のように赤黒い霧が消え去る

激しい呼吸音だけが庵に響く中、武蔵は床に両手をつき、全身から滝のような冷や汗を流してガタガタと震えていた

「……ハァ、ハァ……見くびっていた、な……。なんだあの化け物は……。人間の肉体（フィジカル）で押さえるのは……ハメ技以前に、不可能だ……」

「あぁ。だから、力で御せないなら、別の方法（ロジック）でハッキングするしかない。だからお前の脳が必要だ　どうだ、宮本武蔵」

武蔵は震える手で顔を覆い、それから、「くくく」と歪んだ笑い声を漏らした

「……へっ、面白ぇじゃねぇか。力ずくで扱えねぇじゃじゃ馬なら、俺の『兵法の理（プログラム）』でハメるしかねぇ　よし、その取引、乗った！」

不敵に笑う武蔵「見つめながら、ムオンはすぐ横に立ち、NEONと音声を出さずに電脳空間だけで冷徹な通信を交わしていた

（……NEON……小次郎の攻略法なんかあるのか？）

（攻略法など存在しない　【何回シュミレーションしても即死する】　それが未来の量子コンピューターが出した、唯一の正解だ）

（……やっぱりフェイクか……じゃあ武蔵に渡すデータは……！）

（だが、今の私たちにはこの男の脳（ロジック）が必要だ……騙し通すぞ、巌流島の本番まで）

嘘とハッタリから始まる、命がけの「修行」の幕が上がった

Xデーまで、あと152,430日
巌流島決戦まで、あと12日

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【歴史データの取り扱いについて】
本記録（ログ）に含まれる歴史的事件、人物、および事象に関する記述は、NEONが観測・抽出したデータに基づく再構成ストーリーです。作中の描写は実際の歴史的事実（史実）と異なる場合がありますが、それは「歴史のノイズ」あるいは「修正の結果」としての演出であり、特定の史実を否定するものではありません。
【観測上の注意】
この物語はフィクションです。登場する人物、団体、名称、および「A.I.D.A.」を含む設定はすべて架空のものであり、実在の人物や団体等とは一切関係ありません。