燃ゆるような蛍火―みっつめ―

ひやり。

雫が背をつたうと、
凍てついた若草色の瞳が、
刺すように私を見据えておりました。

ざらりくらり。
土砂降りで御座います。

せっかくのお着物も、お出掛けも。
ふたりの昨日までだって、ずぶ濡れ。

私は、気づかぬふりして、

「いかがしたのです？皓音の君、
風邪をひいてしまいますよ？」

そっと手を差し伸べ、
彼女の濡れた頬を気遣ったのです。

ひたり。

指が撫でる刹那。

私は、取り繕ったやさしさごと、
パシンと払われてしまったのでした。

――

「やぁ、お待ち兼ね候？」

風が心地よく、流るる雲が時折日陰を拵える、
そんな都の見世々でのことで御座います。

とうに陽は昇り、朝遅くといいませうか、
約束の巳の刻はおろか、
まもなく未の刻に迫る勢いで御座いました。

白過ぎるニッカリスマイルにて、
ゆるゆるとこちらへ参る惟光殿。

私が般若の如く眉を吊り上げ、
への字の口元をぴくぴくとさせておりますと、

「こちらも今し方参りましたところです」

涼しげな笑みを湛えスマートに立ち振る舞うは、
皓音の君。

さすがの姉君ぶりにございます。

……ただ、美しき髪の間より顳顬が覗きますと、
浮き立つ血管がビキィ！

あぁ……ときめきブラッドヴェセル。

それよりなにより今日のお着物でございます！
灰桜の衣に、瑠璃色の重ね。
都随一の才媛に相応しい落ち着いた色香。
トドメに日頃は染めぬ口許の紅にございます！

「……えっろ」

「姫様？なにか仰いましたか？」

「はて？」

漏れ出てしまいました、完全に。

「可憐な山吹に雅な露草。
両手に華とはまさにこれにて候」

……ぁあ？

漏れ出るところでございました。

たしかに、私の今日の出で立ちは、
淡い黄の羽織に薄紅の重ねで、
山吹なのでございましょう。

「口上は結構です、惟光殿。
して何処に参られます？」

私の皓音がさりげなく促します。
こういうところほんと好き。

『橘惟光殿は都に聞こえし鬼退治。
帝の信頼も厚く、出来る男に御座いますれば、
こちらも隙をみせてはなりませぬ』

などと皓音の君は用心しておりましたが、
今のところは綿毛の如き軽い男。

微笑みながら頭を捻りますと、

「どこ行こっか？どこがいいかな？」

へらりへらりと鼻頭ぽりぽり。

ぴしりと、血管の千切れし音が……
たしかに隣から聞こえたので御座います。

「さすれば、姫は朝食を抜いております故、
都の姫君たちに聞こえし甘味処などはいかがか？」

餅に団子！皓音の君！

「おっけー、ではこれよりそれなるを探し候」

このように晴々と和やかなる見世々を、
一瞬で凍りつかせる鬼退治の業。
しかと目に焼き付け候。

本気怒な皓音の君も、怖くて素敵。
鼓動が加速するほど得難い想い出に御座います。

――

行くあても無きままに、
だらりと歩を進める惟光の奴に続き、
ようやく茶屋へと行き着いたのは半刻も過ぎた頃で御座いました。

途中、私は皓音の君に申したのです。
無礼者をほかってふたりで茶屋まで駆けようと。

まだ陽は高く、見世々はこのように穏やかな輝きに満ちておりますれば。
なにが悲しゅうて邪魔者の後に続きデートせねばならぬのでしょうか？

私は皓音とデートしたいのです。皓音と。
ふたりきり。
ふたりきりでだ！

「姫、たとえ惟光殿であろうとも、
殿方より一歩引いて歩みを進めるは、
わたくしどもの品格に御座います」

――私には、皮肉以上に聞こえますよ？
そうでしょう？皓音の君？

「あ、じゃあ桜雅Aセットと、鶯Bセットね？
それからぁ、この娘にコガネ桜餅二つと、
こっちの娘には白玉デラックス特盛りで、
あときな粉餅もヨロシク候」

は？なに勝手にオーダーしてんの？え？

これにはクールな私のフィアンセ（間違い無く）もドン引きです。
こんな呆けた皓音の君を見られる機会はそうそう御座いませぬ。

しかも早口にずんずん言うものですので、

「あ、え、ええと、確認しますね！？
桜雅と、鶯と…コガネ桜餅……あと、えと」

「おいおい？ちゃんと聞いてたの？
勘弁してよ？仕事なんだからさぁ？
ちゃんと一発で覚えてよ？」

私と同い年くらいの店員さんは目に涙を浮かべ候。
都に聞こえし鬼退治の作法、しかと見届け候。

皓音の君がすっくと立ち上がり、
彼女の側へと赴きますと、
優しげな声色にてオーダーを確認いたします。

不思議と、私は嫉妬心に苛まれぬこともなく、
その様子に見惚れてしまうのでした。

程なく桜雅Aセットが参りますと、
テーブルは桜餅を中心に、
桜を模した豪華な菓子で埋めつくされました。

それはそれで最初こそわぁっとなったのですが、
すかさずそこに鶯Bセットが参りますと、
もはや置く場所も無く。

困り果てた店員さんの後ろより、
大ぶりなコガネ桜餅二つの盆を抱えし別の店員さん。

さらに鍋ほどあろうかというお椀に入った、
白玉デラックスを抱えた店員さんも現れたので御座います。

そして衝撃の事実をお伝えしますと、
桜雅Aセットのメインの桜餅は別途注文したコガネ桜餅と瓜二つに御座いました。

「やぁ、ちょっと頼み過ぎちゃった候、てへ」

その笑顔。喉笛を喰い千切ってくれようか？

やはり私の眉は般若の如く吊り上がり、
への字の口元がぴくぴくと痙攣するのです。

「さすがは惟光殿。
鬼退治ともなると誠食欲旺盛ですな？」

「あ、うん。某ちょっとつまめばいいからさ、
遠慮しないでふたりで食べてよ。
某食べてる女の子見るの好きなんだよね？」

――ちゃぶだい返しの魅せ処に御座いますが、
せっかく拵えていただいた雅な品々。
この螢姫、決して無碍になど致しませぬ。

「姫、せっかくに御座いますれば、
無理無き程度にいただきましょう」

「負けませんよ？皓音の君？」

半分も進めぬまま溜め息が漏れます。
皓音の君も先程より口許に手を当てて沈黙。

糞野郎の惟光は桜餅を半個ほど召し上がりまして、ずずいと茶を啜りますと、

「ふぅー、某お腹いっぱーい、ごっつぉさーん」

――あぁあ！その腹引き裂いて外から詰め込んでやりたい……！

皓音の君が再びすっくと立ち上がり、
先程の店員さんのもとへと赴きます。
……惟光糞野郎の口に詰め込むのを手伝ってもらうのでしょうか？

「誠恐縮で御座います。
残りをテイクアウトに出来ますまいか？」

「かしこまりました！お席でお待ち下さい！」

皓音！機転！好き！

店員さんに混じりて、
てきぱきと菓子を包む彼女に、
やはりときめかずにはいられぬのでした。

「螢ちゃんてさぁ」

がん無視。

「螢ちゃんて男性経験は？」

ぶぉっふ！

我姫ぞ！？茨木の娘ぞ！？
このような破廉恥極まりない無体が！
茨木童子の末裔たる姫君への語りかけであってよいのでしょうか！？

まったく信じられません！

私は頬をぷくーと膨らましまして、
怒りを顕わに致しました。

「どうしたの？顔、赤いよ？」

この野郎！馬鹿野郎！

「あーそういう感じ？
……皓音ちゃんはさすがにあるよねぇ？」

ぶちぶちぶちぶちぃっ！

まさに糞の喉仏に喰らいつこうとした、
その時で御座いました。

ふわりと血の香を感じますと、すっと皓音の君が私を庇うように前に立ちました。

そして惟光の糞野郎も、真剣な面持ちで刀に手をかけたので御座います。

見れば、茶屋の前に酷く仄暗なわらべが立ちて、
こちらに微笑んでおりました。

年のころは、十二、三といったところ。
一見すると、妖艶で儚げな少女のようにも見えますが、どうやら、男の子なので御座います。

私のことをじっと見つめ、
細く微笑んでおりました。

――何だろう？とても、とても胸騒ぎがする。

「……惟光殿、この少年は鬼ですな？」

「皓音殿、かの童こそ酒呑！
酒呑童子の澱におはす！」

鋭い笑みを浮かべし惟光は、
すっかり鬼退治に御座いました。

そして皓音の君も、
瞳の奥にゆらめくような火を宿し、
ただならぬ気配を纏っておりました。

それにしても酒呑とは……
その昔母上が酷い仕打ちをした家と聞き及んでおります。
母上は少女時代よりひとはおろか、
同族たる鬼にまで残虐な行為を繰り返していたようなのです。

「よもや、こんなところで茨木の姫君に出会えるとは……茨木のお姉さんたち、こちらで僕と話しませぬか？」

少年が口を開くと、ぞわりと瘴気が放たれました。
なんと禍々しいのでしょう？
暗闇という暗闇が、
少年の影に宿っているかのようです。
離れた位置にいる私にも、
少年を取り巻く怨嗟の声が聴こえてまいります。

――こういうダークな美少年が趣味の輩もいるのでしょう。
しかし私にはその可愛さはいまいちわからぬようでした。

「惟光殿、抜かれるか？」

「抜かずに済みますのなら真の僥倖なり。
抜かねば童に喰い殺され候」

鬼退治、橘御剣乃上惟光が、
ついにその刀剣を抜き放ったのでした。

雷鳴雷光を宿せしその刀身にはバリバリと稲妻が走っております。
どのような仕掛けかは存じませぬが、
これ以上パリピな刀もそうそう無きことでしょうな？

「皓音殿、姫を連れ茶屋の中へ！
これよりは、この武御雷惟光が参る！」

「フフフ、このようなところで化け刀を抜くとは、
血の気の多き御仁だ。そう思わないかい？歪？」

どろりと波打って、
少年の影が血池の如く揺らぐと、
薄墨色の肢体がぬるりと立ち上がりました。

皓音の君よりずっと上背がありそうな見事なプロポーション。
薄墨色の肌が妙に艶めかしく、
薄布で顔を覆うさまに、
ロマンを感じずにはいられません。

たわわに実りし墨色の乳。

「……えっろ」

またしても、漏れ出てしまいました、完全に。

「これはまた美しき妖よ！好みタイプだ！
某は女難の相が出ているやも知れぬな！？」

武御雷惟光、お前もか。

「致し方なし！皓音殿！
墨色御前の方はお任せ申し奉る！」

「姫！危険故、茶屋の中へ！」

刹那、武御雷惟光が一足飛びに跳躍しますと、
雷鳴轟かせ少年に斬り込んだので御座います！

落雷の如く凄まじき一閃。
少年は頭から真っ二つ。
しかし惟光はそこから切り返すと、
今度は少年の首を斬り上げたのです。

宙を舞う少年の頭の片割れが、
私の足下へ、どちゃりと落ちて参りました。

少年を斬り伏せた惟光に、
薄墨の妖女が襲いかかりますと、
ゆらり虚を突いた皓音の君が、まこと鋭い蹴りにて女を塀へ叩きつけたので御座います。

ああ、白く美しい皓音御前のお御足。
強く、靭やかに、やわらかくゆれるふともも。

光の如く鋭い蹴りなれど、
鬼なる我が眼で見ればコマ送り。
貴女の白くゆれるふともも。
しかとこの目に焼き付けましたよ？

しかし、ああ……！
墨色美人も黙っておりません！
頭を突き出して口をぱかっと開きますと、
べろりと長き舌を靡かせ突進、え？噛みつくの？

――布の面より覗く妖艶な口許と長き舌。
なんといやらしきかな……じゅるり。

されど皓音の君とて武の才媛。
紙一重でこれを躱すと、
発勁掌にて再び塀へ突き飛ばしたのです！

いみじうめでたし！私の皓音！
私も閨に押し倒してくれ！

とん、とん。

「？」

とん、とん、とん。

「！」

流石にぎょっとしてしまいました。

先ほど落ちて参りました、
少年の頭（しかも半分だけ）の口より手が生えまして、私の足首を指先で突いていたのです。

「なんぞ御用で御座いましょうか？
私は正太郎コンプレックスではない故、
君には靡かぬ姉君に御座いますよ？」

「光栄ですね、茨木の螢姫。
しかし僕にも心に決めたひとがおります故、
姫の杞憂に御座いましょう？」

これはとんだ早とちり。
公人として恥ずかしく思います。

「ああ、とんだ御無礼を、
どうかお気を悪くなさらず、
ええと、酒呑の……」

「酒呑の皇子、澱と申しまする。
茨木の姫君とお会いでき、
大変嬉しく存じます」

あ、いや、良い子じゃん。
年下なのにちゃんとしてる感すご。

しかし見た目は……
千切れた頭の口からジュクジュクと手が生えて、
ギョロリ瞳は濁り切っておりますがな？

「ところで姫、
僕と一緒に茨木御前を討ちませぬか？」

え？

一瞬、なにを申されているのやら、
よくわかりませんでした。

「我が酒呑の一族は数百年の時をかけ、
厄災たる貴女様の母君を研究して参りました」

……待った！母上は御年お幾つぞな？

「その集大成が僕です。
僕は貴女様の母君を屠るため、
造りだされし鬼に御座いまする」

……はぁ？

この螢姫、茨木の次期当主として精進を欠かしませぬが、化け学の類はちんぷんかんぷん。
ひとつだけわかったことは、
この少年が母上をコテンパンに熨してくれるかも知れぬということ。

「本当に討てるのですか？
鬼のような母君にございますよ？」

「あはは、これは愉快なことを申される。
そもそも母君は鬼でございましょう？」

ぐうの音も出ません。
たしかに、鬼というより鬼。

「して、私はなにをすればよろしいか？」

「姫にしかできぬことがございますれば」

ぶちゅぶちゅと気持ち悪き音とヴィジュアルで、
相当キモう御座いましたが、かの少年はたちまち蜘蛛のような異形へとその身を変えたのです。

「ひととき僕とデートしていただきたい」

「いいでしょう。この螢姫、
ひとときお付き合いいたしませう」

私は皓音と茨木の未来のため、
墨色女と激闘を繰り広げしふたりを残し、
ひとり蜘蛛の化け物とのデートへ赴いたのでした。

陽は陰りを見せ、
冷たき風が吹き下ろしますと、
まるで暗雲が迫るように御座いました。

――

ポタリと。

大粒の雨が、一粒、二粒と、
雨宿りせねばなりますまいが、
とてもそのような気分では御座いません。

私は、自分の身の丈を思い知り、
生まれてはじめて己の未熟さに打ちのめされておりました。

ああ、母上、母上はよもやここまで見通しておいでだったのでしょうか？
浮ついて糞生意気なひとり娘のままごとに見兼ねて、都に出掛けるように申しつけたのでしょうか？

意気揚々と臨んだ御敵との取引。
酒呑の少年の語る悍ましきに、
ただただ恐怖し怯えるばかりに御座いました。
私よりも幾つも歳下の少年が、
命を賭して茨木を討とうとしているのです。

彼の語る勝利の先には、一縷の希望すら無く、
ひたすらに悍ましき未来が描かれておりました。

私は所詮、年端もいかぬお転婆娘。

惟光殿のような大人の殿方を馬鹿にする資格など一片も持ち合わせておらぬのです。

皓音の君……いえ、朔姫皓音御前にも、
どれ程の苦労をかけているのやら。

情けなし……

しかし、しかしそれでも、

私、皓音の隣にいたい……

降り出した雨の中、茶屋へとぼとぼと歩きますと、
白雨の向こうより想いびとが現れたのでした。

ひやり。

雫が背をつたうと、
凍てついた若草色の瞳が、
刺すように私を見据えておりました。

ざらりくらり。
土砂降りでございます。

せっかくのお着物も、お出掛けも。
ふたりの昨日までだって、ずぶ濡れ。

私は、気づかぬふりして、

「いかがしたのです？皓音の君、
風邪をひいてしまいますよ？」

そっと手を差し伸べ、
彼女の濡れた頬を気遣ったのです。

ひたり。

指が撫でる刹那。
私は、取り繕ったやさしさごと、
パシンと払われてしまったのでした。

「ぁ……ぅ……」

冷たき雨が髪を滴りて頬を伝います。
しかし頬に伝う雨は熱く、
唇に染みますと塩を感ずるのです。

私は呆然と立ち尽くし、
恐怖に駆られ瞳は雨の中を泳いでおりました。
もう、これにて終わりなのでしょうか？

ひたすらに考えを巡らせます。
いま、今すぐに大人に成らねば、
愛するひとが消え失せてしまう……

いやだ、いやだ……
でもどうしたら？どうしたら変われるの？
どうすれば大人になんてなれるの？

涙が溢れて溢れて、あふれ、て。

「離れなさるな」

「ぇ……」

「死せるとも、我がもとより離るることなかれ」

「しろね……？」

泥の上に御座いました。
大粒の雫が爆ぜし泥濘の底に、
彼女は膝をついて、
私の腰許へとその身を寄せたので御座います。

「……雨に打たれ、泥に汚れようとも」

「わたしは貴女を想う……想うておるのです、姫」

ああ……私は、なんということを。
唯ひとりの愛しき貴女を、泣かせてしまったのですね？

気持ちがあふれ、あふれて、
とても堪えきれません。
私はただ、皓音の君の頭を抱きしめておりました。

「……我が螢、鬼になりたもうな」

少年の言っていた悍ましき提案は、
どこか意識の彼方へと融けておりました。
しかし、今はそれでよいのです。

いずれ向き合う日が訪れましょう？
その時私は、この胸の中の朔姫殿とふたりで向き合うのです。
ふふ、手でも繋げばお互い勇気も湧きましょうな？

今日という日を雨が洗い流します。
濡れて、流れ沈んだ泥濘に。

やさしさだけ……