Beyond the Rain 完全版

あらすじ

プロローグ

小さな手を引く。

ざりざりと、
ゆるやかな坂をふたりで歩いた。
轍の草が、小さな白い花がゆれていた。
光に透ける、緑の澄香。
乾いた風に、湿った空気が混じりあうとき。
眼下に、世界がひらけた。

果てしなく、終わりのない平原。
私も娘も小さな存在なのだと思い知らされる。

浮島のように宙に浮いた雨雲たちが、
降り注ぐ光を縫うように雨を降らせていた。

私は娘の隣にしゃがみ、指を差す。

「ご覧、世界は広いんだ」

瞬く茶色の瞳が、まあるくみひらいて。

雨逢

ぽつ、ぽつ。

……来た。

グレージュ色の窓に手をつき、
染まりかけた夕闇を凝視する。

「あはっ」

雨だった。

わたしは窓を離れ、
くるくると回りながら笑った。

ひと月ぶりの雨予報。
今日のために有給をとった。

こうして喜びの舞を回る時間も勿体ない。
雨は夜通し降ってくれるのだろうか？
スマホを手に取り、ジェミヌに聞いてみる。

「ねぇ、雨はいつまで降るの？」

「ぽんっ、明日明け方まで降り続きます。
時間帯により強い雨にご注意ください。
交通機関の情報をお伝えしましょうか？」

再びくるくる回ってしまう！

大至急お風呂の準備だ。
湯量最大でピッ。
洗面台下の棚に頭を突っ込む。
アロマキャンドルとバスソルトを放り出して、
バスルームに並べた。

☂

もう一度、夜の闇を確認する。

はたはたと、確実に雨脚を強めていた。
そろそろ来ちゃうかも知れない。
今のうちに前髪とリップを直す。
鏡の前でベッと舌を出してみた。

ちゃんと大人かわゆいだろうか？

キッチンに立ち、
揚げだし豆腐と中華餡の準備を急ぐ。
箸とお気にのグラスを運んだところで、
天井のLED照明がジジジ……と明滅した。

☂

バスタオルを抱え、
玄関に正座する。

ドアの向こうは土砂降りだった。
身震いする程の静寂の中、雨音だけが鮮明に。
こうして見ると、いつもの玄関も幽玄にうつる。
そのコントラストに、
不意に引き込まれそうになるのだ。

ばらばらばらばら、ばらばらばらばら。
ずるぅ……ずるぅぅぅ……

雨音を縫って、暗闇の這いずる音を聞いた。
わたしの目許はほころぶ。

……ばちゃっ。

泥水がかかったような、赤黒い吐血のような。

顕現する静寂と。
溶けてゆく雨音。

コン、コン。
響きを失ったような、無機質な音。

「⋯…ごめんください。雨に、濡れてしまって。
中に入れてはいただけないでしょうか？」

冷え切った透明な声は、不気味な程に生気が無い。

「鍵、開いてるよ！」

ガチャりと、ドアノブが動く。
きぃぃぃぃぃって、少しだけドアが開いた。
生温かい冷たさがすーっと玄関に流れ込む。
溶けたはずの雨音が、輪郭を帯びる。
隙間から見える暗闇は、暗闇のまま……

突然、
ずぅっと青白い少女の手が差し込まれる。
そして隙間の深淵から、
見開かれた赤い瞳が、
ぎょろりとわたしを見据える———

「早く入っておいでよ」

わたしは立ち上がりドアノブに手をかける。

「手、下げてもらっていい？」
「え？あ、はい……」

びしょ濡れのブラックフーディーが、
玄関前で立ちすくむ。
雫が、青白く濡れた太腿をつたい、
裸足へと落ちた。

死体みたいな女の子の赤い瞳が、
フードの中から上目遣いでわたしを見る。

「わあっ」

華奢な腕をがっと引き寄せ、
特大のバスタオルでぐるぐる巻にした。

「風邪ひくよ！この前渡したビニ傘は？」

わしゃわしゃ拭きながらちょっとだけ説教。

「車に撥ねられて壊れた。風邪は引かないと思う」「わかった。もう少し頑丈な傘を買ったげる」

足の裏も拭いて、玄関から上げた刹那——

『ピンピロピンピロピロピロピロピロリン！
お風呂が沸けました！』

風呂が沸けたようだ。

「ねえ、お風呂、」

振り返ると彼女は胸に手を当てて、
しゃがみ込んでいた。

「ん？どうしたの？」
「ちょっと、びっくり、しただけ、です」
「そう、そしたらお風呂入ろうか」
「え？」

死んだような顔が恐怖に引き攣る。

「ん？わたしと一緒にお風呂に入りなさい」
「え……いやだ」

笑顔でフードの中を覗き込む。

「わたしと一緒にお風呂に入りなさい」
「ひぃぃ」

這いずる少女を羽交い締めにして、
浴室の前まで引きずる。

当たり前だが死体を運んでいるようだった。

「い、いやだ！おっ犯される！」
「犯しません！」

服を脱がすのも一苦労だ。
嫌がる女の子の服を無理矢理剥ぐ。
オーバーサイズ気味のフーディーの下は、
なにも着けていないことに気づき、
思考が一瞬停止した。

☂

かぽーん。

ふたりでバスタブに浸かる。
縁に手を置き、キョロキョロ。
まんまるになった赤い瞳が、
淡く揺れるアロマキャンドルの火を追う。

入浴を克服した猫みたいだ。

「バスソルトもあるよ？」

虹色のバスソルトをそっと掬い上げ、
うっとりと見つめる。女子だ。

オバケとは思えぬ可愛らしさだが、
それだけではない。

ボーイッシュな黒髪から覗く、真っ白なうなじ。
生きとし者では決して出せぬ色香。
死が削ぎ落として残した、冷たい美しさ。

同じバスタブの中、手を伸ばせば届く禁断の果実。

手を伸ばさなかったことを、
誰かに褒めてもらいたい。

湯面が、かすかに揺れる。
外では、雨が静かに降り続いていた。

☂

予め買っておいたパジャマを着せた。

揚げだし豆腐に具材たっぷりの餡をかけ、
ダイニングテーブルへと運ぶ。
綺麗なピンク色の日本酒を、
彼女のグラスにも注いだ。

わたしなりのご馳走を前に、
赤い瞳がわたしを見る。

「どうして、私をもてなすの？」
「んー、一目惚れ？」
「え？」

意味不明って顔。

「君は本当は恐ろしい存在で、
わたしの命を奪うのかもしれないのだけど」

日本酒を舐め、彼女の髪にそっと触れる。

「あの日、わたしを救ってくれたのは、
間違いなく君だから」

「これは、わたしの片想い。君への、告白かな」

赤い瞳が影を滲ませる。

「私はみんな呪う。雨の中巡り逢ったもの全て」

「きっと貴女も呪う。
私は貴女を雨の向こうへ連れていくかもしれない」

「はい、あーん」
「あーん？」

うっかり開いた彼女の口に、
揚げだし豆腐を突っ込む。
ちゃんとふーふーもした。

ふふ、耳赤くしてむぐむぐしちゃってる。

「おいし？」

無言でこくり。

「是非連れて行ってほしいな」
「え？」

「雨の向こう」

☂

はじめて彼女に出会った夜は静かな雨だった。

涙を隠したくて、わざと職場に傘を忘れた。

社会は、残酷だと思う。
わたしは体の良い、生贄だった。

期待のチームリーダーという名の、
拘束具で吊るしあげられて。
タスクと責任を無理矢理捩じ込む。

期待してるよ。君なら出来る。もうすぐ昇進だ。

やさしさと嘘で嬲って、
喘ぐ様子を嬉しそうに眺める。

苦しみと苦悩、
気持ち悪くて吐き出したものまで搾取された。

削れる、削れる、わたしが削られてゆく。

白目を剥いて息を漏らすと、
冷たい床に棄てられた。

そして、
次の新鮮なチームリーダーが吊るし上げられる。
甚振る光景を、見せつけられるのだ。

涙を誤魔化すことができないまま、深夜帰宅した。

ドアを開けたところで、
ひゅーひゅーと呼吸が詰まり、倒れてしまった。

☂

それは泥が啜った雨か？
それとも、肉漿に滲む血か？

生ぬるい匂いに目を開ける。

赤く光る瞳が慈しむように見下していた。
十代と思しき少女だった。
黒いフードにすっぽり収まるあどけない白さ。

可愛らしい死の来訪に幸運を感じた。

「…わたしを、迎えに来たの？」
「違う。ドアが開いていた」

違う？ドアが開いていた？

「招かれなくとも入れて、
楽に憑き殺せると思ったのだけど」

「あまりにも儚く瞬くから見惚れていた」

手を下さずとも死ぬという意味だろうか？
だとすれば看取られるのも悪くない。

「ずっと儚いまま、瞬いていてほしい」

ん？雲行きが怪しい。

「わたしは、死なないの？」
「儚く生きて。尊いから」
「やだ」
「え？」

冗談ではない。
胸ぐらを掴みどろどろの感情を叩きつけた。

「殺せよぉ！そういう存在なんだろぉ！」

赤い瞳がまんまるになり、驚きと恐怖に満ちる。

「耐えられないんだよぉ！
会社も上司も同僚も！
みんな笑顔で近づいて！
生贄を見つけて押し倒すんだ！
使命感とか責任とかを、優しい言葉でねじ込んで！ぶっ壊れるまで突きまくる！
周りはみんな笑顔で見てるだけ！
気持ちいいね、良かったねって！
壊れたら次の奴だ！
今度はそいつを押さえつける事を強制する！
心を削って削って削って！
優しい世界だから！
みんなで気持ちよく搾取されようって！」

はぁー、はぁー、と息を荒げた。

熱くなった頬にひやり。
白く細い指先がそっと撫でる。

「よく、わからないけど。今は貴女があたたかい」

はっとした。

彼女は赤い瞳で、
何事もなかったかのようにわたしを見つめていた。
同情も、優しさも、偽りもない。
あるのは静かな、雨の音だけ。

「雨の日は冷たいの、
貴女の命は儚くてあたたかい」

「もう少しだけ、生きていてくれないかな？」

その日は、なにもしてあげられなかった。
せめてもと傘立てのビニール傘を持たせてあげた。

「また、来てくれる？」
「…雨が、降っていたら」

☂

両手でグラスを抱えたまま煽る姿が可愛かった。

ほんの少しだけ、唇から漏れるピンクの雫。
それを撫でる、白い爪先。

「おいし？」

頬を赤らめ、伏目がちに頷く。
彼女に下卑た駆け引きを持ちかけるのか？
酔いの回った頭には、その問いばかりが響く。
雨の向こうへ。先程の返事はまだもらっていない。

——ちょっと、悪戯するだけ。
もし、逆鱗に触れても……

どちらに転んでも、望む結果になる気がした。
…悪い女、悪い大人だ。

「そろそろ寝ようか」

こくり、と当たり前みたく頷かれてしまった。
諦め気味に自嘲して、己を律する。

☂

さぁぁぁぁぁぁ……。

途切れることのない、優しい雨音がベッドを包む。
まるで寂しいひとを見つけたみたいに、
わたしの隣に潜り込んできた。

暗がりで、赤い瞳だけが鈍く光っている。
いよいよ猫みたいだなぁと思った。

いつの間にか、
いやらしい気持ちはなくなっていた。

お互い足が絡み合い、
彼女の両手は、
わたしの胸元でキュッとなっているのだが。

重なる太腿がヒンヤリ冷たくて心地よい。
この和らぎをいつ忘れてしまったのだろう？
遠い過去に置き去りにした感覚。

絶え間ない雨音に耳を澄まし、
闇に浮かんだ赤い瞳をぼーっと眺めた。
これは、見つめ合っているとも言えるだろうか？
深い静謐がわたしを包み込む。

不意に。
赤い瞳の向こうで、彼女が笑った気がした。
目を凝らしてたら、彼女が口を開く。

「貴女を雨の向こうへ連れては行けない」
「…うん」

不思議と、どうして？と聞けなかった。

「代わりに今夜ひとつだけ願いごとを聞く」
「名前」

赤い瞳が暗がりでぱちくりと明滅する。

「名前、教えてほしいな」

切なる願いだ。

「⋯ましろ、真白だったと、思う」
「わたしは、つむぎ、夜明紬」
「ねえ、これから真白様って呼んでもいい？」
「え？怪談ぽいのは⋯…ちょっと、怖い」

そんな馬鹿な。
くすくすと笑ってしまう。
おぼろげに、真白も笑っていた気がした。

再び深まる静謐が、わたしを包み込む。
心地よい雨音も遠退いた気がする。

ぼんやりと、赤い瞳を見つめていた。
白く冷たい手のひらが、
ずっとわたしを撫でていて。

「ねえ」
「なに？」
「また逢えるよね？」

差し込む陽光が部屋に満ちる。
いつの間にか、雨音は止んでいた。

雨宿

ガシャァアン!!!!

飛び散る血液と鋭い破片を纏いながら、
課長は満面の笑みを浮かべ、宙に飛び出した。
３０ｍ下のコンクリートを目指し急降下。
猛スピードで突っ込んでいく。

ぐしゃぁ。

そんな感じに、なってはくれないだろうか？
出来れば今、すぐに。

「だからさぁ、
夜明さんの経験が活きてくると思うんだよねぇ」

そしたら騒ぎになる前に、わたしは退勤時間だ。

「次のプロジェクト、引き受けてくれたら今度こそ」

今度こそ死んでくれるの？

「それで今夜なんだけど、プロジェクトの打ち合わせ。ふたりだけで行っちゃわない？」

筆舌に尽くし難いキモさだ。
もし包丁あったら退勤前に滅多刺しだね？

「課長、お疲れ様でした」
「え？あ、夜明さん？」
「退勤時刻なので、お疲れ様でした」

背後の雑音を振りはらいエレベーターへ向かう。
わたしは、以前より強くなれた気がする。
仕事は終わった。

今からわたしの……わたしたちの時間だ。
会社を出てスマホをチェック。

雨雲が来るまで少し時間がある。
調べておいた傘屋さんへ走る。

５分くらい走った先、あった。横断歩道の向こう。
ふいに、彼女の驚く顔が思い浮かんだ。

ぱぁぁああああん!!!!

激しいクラクションに仰け反る。
立ち止まり、はっとした。

赤だった。

ふっと胸を撫でおろす。
別に、かまわないはずなのだが。
言いしれぬ恐怖を確かに感じていた。

☂

とぼとぼと歩き、店へ向かう。
先程の横断歩道に振り返り、ため息。
ふらふらと自動ドアをくぐる。

「いらっしゃいませ」

目を奪われた。
なんと華やかな空間だろう。
小さな店内は、色とりどりの傘で埋め尽くされ、
雅な小宇宙のようだ。

どれを取っても見事な作りで、値段も見事だった。
彼女に似合う傘はどれだろう？

可愛らしい柄も多く、なかなか決められない。

「贈り物ですか？」

店主らしき好々爺が、見かねて声をかけてくれた。
少し浮かれていたのだろうか？
見抜かれてしまった。

「どのような方がお使いになる傘ですかねぇ？」
「ああ、友人、友人の女の子なんですが、
すぐに壊してしまうのでなるべく頑丈なものを」

「ご友人、ですか。ああ、傘にこだわりますか？」
「はぁ？ええ、いつもびしょ濡れなので」

ん？どういう意味だろう？

「こういうのも、うちは取り扱っていますよ？」

すごく可愛かった。
なるほどと思うだけの説得力もあった。
意外と、傘より高かったが……、即決だった。

「あの、ラッピングとかって」
「もちろんですよ、想い人への贈り物に、
リボンのひとつもないんじゃねぇ？」

それほどにわかりやすかっただろうか？

☂

帰りの電車は座れなかった。
しかしどうでもよい。
わたし今、舞いあがってるから。

赤い瞳がまんまるになるのを想像するだけで、
踊り出しそうだった。
……不気味ににやけてはいないだろうか？

窓に反射する自分の顔を確認する。
その時、ガラスの向こうでピタピタと。
鈍色の空から水滴が貼りついた。

電車がホームに入る頃には、ざーざー降りだった。
雨雲レーダーはたまに嘘つき。

折りたたみ傘に身を丸め、家路を急ぐ。
酷い水しぶきで酷い視界だった。
人混みのアーケードから住宅地の小径に曲がると、
まるで幽世に迷い込んだかのように。
雨雲が、夜より疾く闇を作り出す。

ざぁぁぁぁぁぁぁぁ……

マンションが近づく頃には、
わたしはひとりきりだった。

ノイズの先に薄まった電柱。
その影に、なにかいるのではないか？
歩を止め、ふと考えた。

彼女が存在するのなら、ほかもまた然り。

……別に構わなかった。
例えば、あの電柱から真っ黒な首が飛び出て、
わたしの心臓に喰らいついても。

でも……

「どうせなら、きれい系か、可愛い系がいいなぁ」

もっと正直にいうと、
あの赤い瞳に見つめられながらがいい。

玄関までは百メートル程。
肩を濡らしながらゆっくり近づく。

ざぁざぁノイズはすっかり麻痺していて。
ぴちょん、ぽちょん、と水音だけが響いていた。

電柱の影が、ぬぅぅぅっと、縦に。
ああ、と思うが、足が前に出てしまう。
鼓動が鼓膜にサラウンドして。

ぴちょん……ぽちょん……ぴちょん。

一歩、二歩、止まれない、止まらない。
頬を傳う雨が、唇を濡らす。

電柱まで、五歩、四歩、三歩。

構わなくなんかないなぁ。
本当は、すごく怖い。

二歩、一歩……。

あ、終わった……

電柱の影に、血走る目玉と剥き出しの歯が見えた。
刹那、ぐいっと、後ろから引っ張られる。

「あひゃぁ！」

変な声出た。

☂

真っ赤な瞳がふたつ。
真っ黒なフードからきょとんと覗く。

わたしの裾をぐいっと掴んでた。

「ま、真白？」
「そっちは危ない。電柱に、ぶつかる」

真白だ！ちゃんとまた逢えた！運命だ！
相変わらずぐしょ濡れだが、
雨が彼女を、より艶かしく魅せる。

「迎えに来てくれたの？」
「ちがう」

うーん、やっぱり？
冷たい指が、わたしの手をガシッと掴む。

「電柱は危ない、早く離れよう」

ぐいっとマンションまで、連れて行かれる。

……かっこいいなぁ

まるでデートの待ち合わせだった。
雨の暗さは、全部電柱に置き去りにした。

☂

「お風呂沸かすから待ってて」

フードのまま、
バスタオルでぐるぐる巻にしたら、
忍者みたくなった。

先に沸いた牛乳でココアを拵える。

「はい、どうぞ」

赤い瞳はまんまるで、ココアの渦に釘付けだ。

「飲んでごらんよ」

さらに見開かれた赤いまんまると、
ココアの輪っかがついた口許。

ココア一杯で、わたしの理性がぶっ飛びそうだ。

「バスタオル、一緒に包まって良い？」
「かまわない」

さも自分の物と言わんばかりに、
バスタオルを広げる。
口にココアが付いたまま。

……かっわいいなぁ

ふたりでタオルに包まって。
一緒にココアを飲む。
穏やかな静けさ。
窓の外はシャワーみたいだった。

「ねぇ、さっきの電信柱、なにか……いたの？」

つい、口をついて聞いてしまった。
突然、真白がずいっと、わたしの前に入り込む。

……ドキドキしちゃうよ？

上目遣い、上手いなぁ。
冷たい指が、そっと。
わたしのまぶたを閉じた。

「大丈夫、貴女は見なくても、大丈夫」
「わたしには内緒？」

なぜか、吐息は耳許にあった。

「このまま良いって言うまで、目を閉じていて」
「え？なに？」

冷たい指が、言いかけた唇にぴたり。

「目を開けないで、約束だよ？」

あぁあ、ああアァァあぁ、ぁぁぁァぁ……。

心拍数が跳ね上がる。

なんの音？なんの声？

真白に触れたかったが、立ち上がり行ってしまう。
目をきゅっと閉じたまま、
きっと声も出しては駄目だ。

必死に耳を欹てた。

ひた……ひた……ひた……

真白の足音が窓の方へゆっくりと近づく。

うぅおぁァaぁあああAぁァあぁぁ……

唸るような声が、部屋の中で響いていて。
真白の足音が、窓の前で止まった。

「……ここは私が見つけたの。
お前は余所へ行ったらいい」

誰と話しているのだろう？
透きとおった声色のまま、残酷なまでに冷たい。

「……そう」

「……シテヤル」

え？今なんて言っ……

ぐしゃぁあっ！
ぐぢゃぁあぁ…ぁあぁぁ……

戦慄だった。
激しく脈打つ心臓に、ふっ、ふっ、と息が漏れる。
怖過ぎて目が開けられないのに、
瞼の下の暗闇も耐え難い恐怖だ。

ぐっちゃ、ぐっちゃ。
ずずぅ……ずるぅずずずずぅぅぅ……

ぴたりと音がやんだ。
――無音だ。

「ま、真白？」

『ピンピロピンピロピロピロピロピロリン！』
『お風呂が沸けました！』
「ぎゃん！」

たぶん、わたしの心臓が弾け飛び、
その勢いで後ろの棚に後頭部を殴打した。

「だいじょうぶ？」

恐る恐る目を開ける。
真白が心配そうにこちらを見ていた。
白くきれいな顔が、ぬっとり血まみれで……

「ひぃ！？」
「おふろ」

――お風呂？？？

「おふろが沸けたよ」

血まみれのまま、微笑んで。

「一緒に、入ろう」　

やはり血まみれの手を、
差し伸べられた。

☂

やさしくホイップ。

真っ赤にホイップ。
お湯で流すと、
真っ赤なホイップがわっと広がった。

血は流れたが、生臭ささが残る。
バスジェルを手に取り、白い肌にたらす。

脈打たぬ白い首筋から、
肩を撫で、細い背中をなぞる。
ささやかなふくらみに触れた時の、
ん……という声に一瞬固まる。

果実のように、澄んだ香りがふわり。

「これはなにをぬっているの？」
「んー、ナイルの園だよー」
「ないるのその？」

不思議そうに、ぽーっとなっていた。

華奢な腕から指先までを滑らせて、
蠱惑的なお御足と、
それから――

意を決して、洗う。

手を差し込んだら、ひゃって言うから。
わたしも、びくりと跳ねた。

☂

せっかくの紙袋が、雨で湿ってしまった。
傘の連なる和柄模様がきれいなのだけれど。

手渡された紙袋を両手で抱えてのぞき込む。
はてなマークがいっぱいって感じ。

夕食の後、傘屋で調達した贈り物を献上した。

「開けてごらん」

きょとんと、こちらを見て。
わたしが笑って頷くと、
なんとなく、なにかの確認がとれたみたいに。

がさごそ。

ふふ、かわいいなぁ。
貴女の一挙手一投足がわたしの癒し。
こんなにたくさんの癒しを貰ってるんだから、
貴女に捧げる贈り物、
本当はこの程度じゃあ全然足りないんだよ？

丁寧に包みをほどいて、
現れた真っ黒な布地を広げた。

赤い瞳がぱあっと見開かれる。
猫の耳が付いた、真っ黒なフーディー。

ぶら下がったひし形のタグには、
きらり、GORE-TEX PROの文字。

新しいフーディーをぎゅっと抱きしめ、
こちらを見つめる。
気に入ってくれたのだろうか？

「どうかな？着てごらん？」

がさごそ。

フードを被った彼女にドキッとした。
嬉しそうにはにかんで。
底の見えない真っ赤な深淵に、
少女らしい光が宿った気がした。

「似合ってて、とても可愛いよ」
「黒なのに、なんだかきらきらしてる……」

胸が高鳴る。
わたしが恋してる相手は、
雨の日にやってくるお化けのコ。
でもわたし、こんなに嬉しくて。

黒猫はくるくる回って、
宝石みたいに瞳を輝かせて。

「ありがとう！紬！大切にするから！」

……わたしのことも、大切にして、なんてね？
色んな意味で、ドキッとした。

☂

「そのまま寝るの？」

ゴアテックスの黒猫はすでに布団の中だ。
クスッとしながら隣に潜り込む。
紐を引いて、明かりを消す。

暗闇に包まれて。
赤い瞳に見つめられると、すっ……と落ち着く。

ベッドのすぐ傍で、
ぱしゃぱしゃと雨粒が踊っていた。

「ね」
「ん」
「少しお話しよう？」
「ん」
「……」
「……真白は、どうして雨の中を彷徨うの？」
「あのとき、酷い雨で」
「あのとき？」

いつのことだろうか？
いつも雨が降っている気がする。

「雨が冷たくて、何度もドアを叩いたのだけど」
「……うん」
「あかなくて、でも、恐ろしいから。
道に出ることもできなかった」

意味はわからない。
ただ、このコが深い悲しみに沈んでいくのが、
暗闇の中で見えた気がした。

「そのうちに、身体の深い深いところから、
とても残酷な者が生まれて」
「だから、誰かを連れてゆくの」
「雨の向こうへ。私がいつか、満たされるまで」

なにがあったのか、わからない。
雨の中でなにか悪いことが起きた。
そしてそれはこのコにとって、
とても悲しくて、つらいことだったのだ。

再びあの場所が出てきた。
雨の向こうとは、どのようなところなのだろう？

「雨の向こうは、どんなところ？」
「……星が砕け、零れ堕ちるところ」
「ほしが……？」
「悲しい話はやめよう」

闇に浮かぶ赤い瞳に、涙が滲んで。
わたしはそっと、真白を抱きよせる。

「雨が止むまで、紬の魂にふれていたい」
「うん」
「この尊い煌めきを、見ていたいんだ」

ぱしゃぱしゃと雨に包まれる。
ベッドのまわりには、
水たまりが広がっているかも知れない。

そっと、
胸の中の真白を撫でた。

雨の中、ふたりだけ。
この広い霖雨の片隅で。
乾いた安らぎに身を寄せた、そのコに。

わたしは、この煌めきを捧げたい。

雨獄

おそようございます。

少しだけ湿っぽい布団でもぞもぞ。
枕許のペラペラな漫画をぺらぺら。
化石みたいな不安が今さらにチクリ。
うっ、となって、
はっ、はっ、って、動物みたいに致しちゃう。

足にパンツはいたまま這い出るの。
一応ね、一応布団は捲っておくよ？
いろいろこもっちゃうから。

部屋の外にはまだお母さんが居る。
多分もうすぐ出てくけど。
仕方ないから。
ちょっと汚いけど空のペットボトルを押し当てた。
音を立てて、生温かく溜まっていく。
気持ち良い。

☂

PCに火を灯す。
ファンが回って筐体が青く輝く。
早速昨日の続きだ。

グラマラスな女のコが、
銃で化け物を破壊してくゲーム。
やっつけるんじゃなくて、破壊してくの。
うっかり捕まると女のコが滅茶苦茶にされる。
刺激的なモーションにおめめがまんまるになる。

滅茶苦茶ってつまり、千切れたり、
突き抜けたり、潰れちゃったり。
破裂しちゃうくらい注ぎ込まれることだよ？

ゲームオーバーでやり直し。
でも滅茶苦茶を眺めていると、
自然と中指と薬指が足の間をなぞって。
やっぱり動物みたく致しちゃう。
声だけ殺してね？

画面の向こうへトランスしてたら、
突然背中がぞくってしてきて。

くちゅん！

鼻水出た。
ティッシュは残りが少ないから節約。

おなかもぐーなので、
ドアの外にお伺いを立てる。

――無音。

そっとドアを開けたら、
床のお皿にこつんとぶつかる。
にゃんこがプリントされたお子様プレート。
無造作に盛られた白米に、
ひっかけたようなのりたま。

これが私に許された今日のごはん。
あとは下の台所に盗みに入る。
箸もスプーンもないから手で食べた。

少しゲームに疲れた。
気だるい。
色々とぺたぺたするからシャワーを浴びに降りる。
夜中まで帰ってこないはずだ。

本当は嫌なのだけど、このままだと不快。

バスルームの折れ戸を開ける。
一瞬、咽返るような記憶が蘇るけど、
ガン無視を決め込む。

手早く洗い、シャワーで流す。
長居をすれば吐き気を催してしまう。
この間の『父親』は本当に気持ち悪かった。

タオルで拭うとき、軽く咳き込んだ。
台所で菓子パンとコーラをくすね、帰宅する。
あとは良い子で静かにしてるだけ。
画面の向こうへ、さようなら。

☂

明け方、目が覚めた。
雨がざぁぁぁぁっ、て響いてて。
締め切った部屋の中まで響いてた。

凍えるような寒さなのに、
唇からは火みたいに熱い息が漏れ出てて。
身体を弄り胸を撫でる。
じゅわっと熱を帯びていた。
外の雨より酷い熱だった。
すかすかと息が空回りして苦しい。

時計を見ようと身を捩るも、
全部が弱弱しくて上手く動かない。
ぐっしょり濡れたパンツが、
足首に絡まり邪魔をする。

ガチャガチャガチャとドアノブが乱暴に鳴る。
暴力の来訪を告げていた。
飛び起きたかったけど、布団の上にぺしゃん。

ドン！ドン！って激しくぶつかって、
最後にバン！って。
戦死したドアの向こうにはお母さんと、
見たことのない男がいた。

すえた、アルコールの臭い。

お母さんが微笑んでいて恐ろしかった。
濁りきった優しい口調で、お母さんの正義を語る。
その正義がぐずり、ぐずりって、
私の心に突き刺さる。

ただでさえ具合が悪いのに。
心の中まで出血多量。

そんなに酷いことしてくれなくても、
私、馬鹿じゃないから、
もうダメだってわかっているよ？

つまり邪魔だから、外に出ててほしいのだ。

「……お母さん、私、熱が……あるみたいで」
呼吸が出来なくて上手く声がでないの。
身体中あちこち痛いの。
凍えるように寒いの。

消えかけた声で必死に訴えた。
「なんで嘘つくの？」って言われた。

☂

ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……。

玄関のドアが閉められて。
それからガチャリと、残酷な音が響く。

もたれ崩れるようにドアに縋りつく。
一歩外に出ただけで恐ろしくて狂いそうだった。

拳を激しくドアに打ちつけたつもりだったのに、
震える指が濡れたドアを引っ掻くばかりで。
泣き叫んだはずの訴えは、
肺から出ぬまま掠れて消えた。

無慈悲な雨が、軒下にも打ちつける。
部屋着の黒いフーディーは、
すぐにぐっしょり濡れてしまい。
動けぬまま連れ出され、パンツもはいていない。

頭が狂いそうな熱の中で、私の体温はとけてゆく。
壊れた肺から、ひゅうひゅうと息を漏らしながら。

それでも道路には出られなかった。
怖くて怖くて、玄関の前から動けなかった。
最初から、救いは無かったのか？

私の命が。
ばちゃばちゃと、音を立てて崩れていった。

☂

視界が真っ暗になった。

雨の深淵に落ちた後も、
ひゅうひゅうと息が漏れる音だけは続いてた。

……鈴の音を聞いた気がした。
それから、
まわりに大勢がいるような気配があった。

でも、もっと暗くて、深くて、
どうしようもないものが、
すぐ近くで私を見下ろしている。

それに比べたら、死なんてお昼寝みたいなもので。
最後の最後まで。
おっかない世界だなって思った。

もうとっくに火は消えてるはずなのに、
無理やり瞳が開いてしまうの。
私を見下ろすそれを見て、まんまるになる。

すごく大きな、女のひととも見える。
ゲームの化け物なんて、
所詮人間の空想だなって思った。
だって、これは、こんなに真っ暗闇だもの。

よくわからない者たちも、
歌いだして。
くるくると円を描いて踊り始める。

ふたつのひるこを巫女の身に。
ひとつ押し入れ宿らせて。
ひとつ胎割き抱かせる。
雨の向こうへ還るまで。
御前が器に満ちるまで。

死骸のまわりをくるくる、くるくる。
私の死骸、私の抜け殻。

「したがしぐ過見、てくしはるうにかほのとこ、
はのもるれ宿に内のそ、どれさ。なか器きけつくむなあ」

したがしぐ……。
美しい音だった。
でも化け物の言葉は意味不明だ。

「れど」

ざらり、くらり、ぱしゃり、ぴしょり。

ゆっくりと、身体が持ち上がる。
まだ感じる、節々の痛みに絶望した。

「ぁあ、地獄か」

肺の底から絞り出された言葉が耳に木霊す。
たすけて、お母さん、たすけて。

ゲームの女のコみたいに、滅茶苦茶にされた。

こうして雨のなか。
私は私をぐちゃりと産み堕とす。

これが陽向真白という人間の最後。
紬と出会う、ずっと前のできごと。

雨縁

フロリダでは、

ハリケーンの推し活を生業とする方々が、
いらっしゃるみたいだ。
大変勉強になると思った。
わたしの推し活にも通ずるものがある。

年明けに問題を起こした。
わたしの腰に触れた課長を、
拳でボコボコにしてしまったのだ。

課長のご厚意で訴えられなかったものの、
まあ、ふつうに異動の話がきて。

地方への転勤は支障をきたす。
ケジメもあると思ったので、
３月に退職し、今は貯金を切り崩している。

その間もわたしの推し活は継続し、
雨の度、逢瀬を繰り返した。
ずいぶん親しい間柄になったと思う。
お互いに少し依存気味だが、
一線は越えていないから大丈夫だ。

今は梅雨を見据えた準備に忙しい。

計画はこうだ。
梅雨入り最初の雨でやって来た真白を、
ココアかチョコレートを餌に捕まえる。
車に乗せて、延々と雨雲の下を連れ回す。
できれば、一緒に温泉などに浸かりたいのだ。

車中泊もするだろうから、
そういう車が必要だった。
ハイエースか、キャラバンという車に行き着く。
予算が少ないので、キャラバンにした。
しかし快適さを追求し過ぎて、
結局高くついてしまった。

真白が寝るのに、
これほど相応しい名前のベッドはないと思う。
ゴーストベッドは、
家のベッドよりずっと高級品だった。

☂

６月上旬。
さぁぁぁぁぁぁぁぁぁ。
白糸のような雨が関東地方を覆い隠した。

ドアを開けると、
真白が助手席でキョロキョロしてた。

バックパックを大事そうに抱え、
すでにシートベルトも締めている。
わたしに気づくとやわらかく微笑むのだ。

まだなにもしていないが、
既にこれまでの準備が報われてしまった。

「行こっか」
車を走らせる。
隣に真白を乗せて。

「どこへ行くの？」

窓から振り返った表情はどことなく楽しそうだ。

「レーダーの黄色と赤を追いかけて、
静岡の方かな？」

赤いおめめで覗き込む。
カーナビの隣、
タブレットをセットして雨雲を観測していた。

雨から抜けてしまうと、
それこそ幽霊みたいに消えてしまうかもしれない。

信号につかまり、再び真白の興味が外へ奪われる。
わたしも脇目でそちらを追った。

雨に咲いたパステルカラーに、
少年と少女が身を寄せ合って楽しそうだ。

「紬は私に色々見せてくれる」

助手席の窓に写る彼女が、
少しだけ切なそうに見えた。

「私も紬とあれがやりたいなぁ」

そう言って笑顔で振り返る。
これは、わたしのための笑顔なのか。

その時、信号に青が灯った。

☂

高速に入ると、
真白はフロントガラスにくぎ付けだった。
少し前の車、隣を走る車、後ろからくる車。
スピード感に、赤い瞳をまるくする。
取り分け、
わたし達を追い越す車に目を光らせていた。

「紬、もっと飛ばそう」
「ちょっと、無理かなぁ」
白状しよう。
最後に高速に乗ったのが何年前か覚えていない。

いつの間にか、真白はフードを脱いでいた。
車窓に映る楽しそうな彼女の横顔が、輝いていて。

生きる者の輝きではないはずだ。
しかし、目を離せないほどに惹きつける、
この生き生きとした魅力はなんなのだろうか？

「紬」
「え？」
「あぶないよ。前を見て」
「わ、ごめんごめん」

見惚れていた。

気を引き締める。
足柄ICを越えて、そろそろ御殿場だ。
少しずつ、実感が沸く。
まぎれもなく、ドライブデートだった。

御殿場で高速を降りた。
目論見通り、東京よりもしっかりとした雨脚だ。
一旦アウトレットモールに車を停めた。

☂

ざあぁぁぁぁぁ……。

降りしきる雨が、その頂だけでなく、
裾野の街まで灰色に染める。

さすがの雨脚でモールは閑散としていた。
シックな紺色の傘の下、ふたりで寄り添う。
東京で見かけた、
パステルカラーの鮮やかさを思い出す。
大きさだけは勝っていた。

傘のデザインなど全くの杞憂で。
雨のお姫様はご満悦な様子だった。
深淵を孕んだ真っ赤な瞳は、
少女のように輝いている。

楽しい？って微笑みかけたら、
照れたみたいに、わたしの腕に絡みついてきた。
どこで覚えて来たのだろう？

少し大人びた服の方が似合うと思った。
わたしがよく買うブランドへ連れて行く。
少しお高いのだけど、
彼女の品位を思えばこれくらいは必要だ。

無職になったばかりだからだろうか？
金銭感覚がバグっている。

店内はまるで貸し切りみたいだった。

「真白はどういうの着てみたい？」
「あまり、色んな服を着たことがなくて」

恥ずかしそうにフーディーの袖で口許を隠す。

「紬が、私に着せてみたい服が、いいかな？」

火がついた。

たっぷり二時間。
真白をフィッティングルームに閉じ込めた。
まともにコーディネートされた、
真白の破壊力は凄まじく。
途中、鼻血を吹くかと思った。

「あの、お客様。妹さん、
だいぶ困ってる感じですよ？」
熱くなりすぎて、店員にとめられた……

やわらかい生地感のコットンリネンジャケット
――￥52,800
色味のきれいな、米国コットンのカットソー
――￥11,000
シルエットが美しい、コットンリネントラウザーズ
――￥41,800
シックなボルドーのマーティンは、Made in England！
――￥49,000

合計 ￥154,600

「お支払いはいかがいたしましょう？」
無言でゴールドカードを引き抜いた。

☂

ざぁぁぁぁぁぁぁぁ……。

屋根のあるテラスで、
ふたりならんでクレープを頬張った。
こうしてふたりで雨を眺める時間が、
なにより愛おしく思える今日此の頃。
……世界中が、ずっと雨ならいいのに。

ざぁぁぁぁぁぁぁぁ……。

道の向こうに、しゃがみ込む男の子がいた。
いつからいたのだろう？
全く気がつかなかった。

声をかけなきゃ。
男の子はずぶ濡れだった。

立ち上がろうとしたら、
食べかけのチョコクレープが突き出された。

「紬、こっちも食べていいよ」

ニコッとスマイル。
思わずクレープを受け取ってしまう。

はっとして、視線を戻す。
男の子はすでに真白の傘の下だった。

一緒にしゃがみ込んで、
男の子の話を聞いている彼女の表情が、
なぜだかとても、大人びていて。
わたしはうっかり、彼女との夜を願ってしまう。

軒先から落ちた一雫が、ぴちゃっと足元ではぜて。

不意に真白の傘が、ふたりを覆い隠す。
立ちあがった真白の隣に、男の子はいなかった。

少し寂しそうに微笑んで、
わたしの隣に帰ってきた。

「真白、あの子は？」
「紬、ありがと。やっぱり、紬はやさしい」

そう話す彼女の笑顔が切なくて、
噛み合っていなくても、気にはならなかった。
真白が肩に寄りかかる。
軽くて、ひんやり冷たい。

「この間……」
「……うん」
「この間、近くの道で事故があって」
「うん」
「酷い事故で、あの子だけ車の外に投げ出されて」
「うん」
「車の中の家族を探していたみたい」
「あの子の家族は見つかったの？」
「わからない。でも」

ああ……

「行くべき場所に進めたと思うよ」

その表情。

真白の髪をそっと撫でる。

死を語る君は、こんなにも大人びている。

雨廊

夢をみた。
小さい頃の夢だ。

わたしは、あの家にいた。
長い廊下と、階段を上った先の柱時計。
昼夜を問わず、ぼーん、ぼーんって鳴っていた。

居間の鴨居には、
戦争の頃からの遺影が並んでて、
開放的で、陽の光に溢れているのに、
わたしの目には、仄暗く映る。

ああ、ダメだ。
この夢は、ダメだ。

早送りみたいに、日が落ちて、夜がふける。
その時が近づいていた。

あの夜、わたしは眠れなくて。
時計の音で、起き上がってしまって。
隣で寝ていたはずの、母親を探しに、
暗い廊下に、出てしまった。

悲鳴のような、動物のような声に怯えながら、
暗闇を進む。

ダメだ、そっちへ行ってはダメだ。
知らない方が良い。見てはいけない。

真っ暗闇の先で、
漏れる明かりに安堵してしまった。
襖に手をかけ、開けてしまった。

蝋燭の火が浮かび上がらせたのは、
祖父に折檻される、母親だった――

☂

ぱしゃぱしゃと、
外の雨音が、微かに響いた。

ひやりとした感触に目を開く。
……ああ、旅館か。

夕方、チェックインして、
そのまま疲れて寝てしまったのか。
真白が、心配そうに見下ろしていた。
いつの間に、そんな目をするようになったのか。
あの赤い瞳に、愛情が滲んでいる。

額にあてられた手のひらが冷たく心地よい。
少しだけ、ほんの少しだけ、甘えてもいいかな？
再び目を閉じ、冷たい手のひらに頭を擦りつける
――

「いやぁあ！見ないでぇ！」

謎の悲鳴に飛び起きた。
古いテレビジョンには、
卑猥な映像が映し出されていて。

――嫌悪感。

反射的にスイッチを切ろうとしたら、
すかさず真白に止められた。

「紬、まって」
「これはなに？」
「今、奥さんに注入するところだから」
「奥さんに注入してどうするの？」
「バラ鞭ではたくの」
「それで？」
「勢いよく噴射する」

「あ！」
わたしは無言でテレビを切った。

「座りなさい、真白」
浴衣姿の少女はきょとんと正座する。

ん？いつの間に浴衣？
自分で着替えたのか？

「あのね、色々興味があるのはわかるの、
わたしも十代の頃は色々興味あったから」
「でもね、見るものは選ばなきゃダメ」

「こんな品性のカケラもないコンテンツは、
真白が見るに値しない」
「男が腐ったような奴が見るもので」
「ん？真白聞いてる？真白？」

薄っすら涙を浮かべ、でも口許は嬉しそうだ。
どういう感情だろう？

「ごめん、言い過ぎた、かも？」
わたしもちょっと俯いちゃう。

「違うよ紬」
「え？」

「はじめて叱られて、嬉しかったんだよ」

ぎゅってされた。
それほど特別なことだったのか？
背中をぽんぽんしながら、
ひとつだけ疑問を囁いてみる。

「真白は、ああいうのに興味あるの？」
「？？？私はやらないよ？」
「……」
「え？……わ、わたしにしてみたい、とか？」
「紬とするなら、スローセックスが望ましい」
青白い頬が、林檎みたいに紅潮している。

「……」

どうやら説教を続ける必要がありそうだ。
再び正座を促す。

「あのね、わたしは真白のことを、
普通の女の子として扱いたいの」
「いまとなにがちがう？」
「うん、真白は、もしかしなくても、
ひとではないのだけれど」
「わたしは、十七歳くらいの女の子として、
真白のこと扱いたいの」

「？」

きょとんとしてる。
やはり、そういう感覚は無いのかもしれない。

「わたしは大人で、
だから真白に手を出すのは倫理的にだめなんだよ」
「んん？」

首を傾げる猫みたいになった。

「なのでああいう有害なコンテンツも、
十七歳（仮）の真白ちゃんには見せられません」

ちょっとだけ不満そうだ。

「そもそも、なんであれを見ようと思ったの？」
「誰かが苦しそうにしたり、
壊れてゆく様子を眺めるのが好きなんだ」

うっとりしながら言われた。
しかし、これは文化の違いである。
わたしは怯まない。

「じょ、上品な拷問にしなさい、
女の子なんだから」

咄嗟に、わけのわからぬことを言ってしまった……

「上品な拷問ってなに？？？」

赤いおめめがまんまるになっちゃった。
どうするつもりだ、人間の大人代表。

「……と、尊いものを、美しく壊す、とか？」
「とっても儚そう！」

きらきらしちゃったぞ。
おめめきらっきら。

うんうんと頷いて、勝手に納得している。

「紬！こうかな？」

……え？
ずいっとわたしの頭を掴んで、
真っ赤なおめめが、

六つも開眼した。

「ぇうっ！？」

ひやりとなにかに掴まれた心臓が、
きゅっと、潰された。

「ぶぅっ！」

口から血煙が噴き出た。
真っ白な真白を真っ赤に染める。
ばっくん、ばっくんしたい心臓が、
ホールドされて悲鳴を上げる。

「えげっ！」

もう一度吹き出た血煙が、目にも入って。
霞む真白も、部屋の天井も、
全部真っ赤に血塗られる。

息！息息！イキがしたい！
酸素が漏れるたび、真っ赤で。
それでも生きようと、息をしかけたら、
封じ手みたいに、

唇を、奪われた――

――飛んだのは一瞬だった。
深淵から戻ると、
心臓はちゃんとばくばくしていて。

真白はわたしの口に指を突っ込んで笑ってた。
かき回される度、赤い雫が顎を伝う。

「紬、凄くきれい……」

そんなに、うっとりされても困る。

「紬の言う通り、上品な拷問はとても甘美だ」

ふいに、
まだあの暗い廊下を歩いているような気がした。

これが、わたしの望んだもの？
そのはずだ。
この間まで、確かにわたしは死を望んでいたはず。

覚悟の足りなさ加減に、涙が出そうだ。

「私は、紬の命がゆらめくのを、
ずっと見つめていたい」

そう言って、引き抜いた指先をぺろり。
血を孕んだ唾液が、わたしの額に垂れた。

「乱暴してごめんね。
次はやさしくするから、大丈夫だよ？」

子供をなだめるように、わたしの頭を撫でる。
呼吸も鼓動も、不規則なまま。
やがて、ゆっくりと失禁した。

「……出ちゃったね、汚れちゃったね」

ああ……恍惚とした、その表情。

「一緒にお風呂、入ろうね」

穢れの無い、笑顔が……

いまさらに……とんでもないことだ。

☂

サァァァァァー……
乱れることの無い雨が、静かな夜を連れてきた。

ヒノキ造りの小さな露天風呂で、
凶器みたいな女の子は、
わたしの腕の中に収まっていた。

個室露天風呂の部屋で、本当に良かった。
宿代をケチっていたらどうなっていたことか。

畳の血をふき取り、真白の浴衣も洗って干した。
わたしの私服は、
血まみれ過ぎて捨てる他なかった。

本当はもっと、
色々なことを考えなければならないはずだ。

とろんとした湯の中で、
優しい雨音がわたしを透明にしてくれる。

「……紬、あの」

もじもじと、少し伏目がちにお声がかかる。
わたしは、あんなことをされたのに、
このコに優しい眼差しを向けている。

命を嬲られ、わたしは消費された。

会社で同じことをされ、あれ程嫌悪したのに。
なぜだか、とてもすっきりしている。
真白に救われたような気がした。

「……苦しかったし、痛かった、よね？」

やさしいなって思った。
やさしい真白が……愛おしい。

だからわたしも、少しだけ残酷になれる。
わたしは答えずに、冷たく微笑んだ。

最初から、自分も壊れている自覚はあった。

――会社じゃ、ないな。

あの仄暗い廊下の先。
襖を開けた、部屋の中で。
蝋燭がうつしだしたのは母ではなくて、
わたしだったのではないか？

蝋燭の灯りの中で、
祖父に折檻されて。
わたしは壊れたのだ。

大切なことは、ひとつだけ。
わたしは、いま恋をしている。

……ねぇ真白、
少しくらいやり返しても、いいでしょ？

「真白」

声は冷たく、白い背中がぴくりと跳ねた。

顎に指をかけ、
唇を奪った――

雨社

古そうな神社だった。
窓ガラスにぴたぴたと、水滴がはりついて。
鳥居がぼんやりと滲んで見える。

静岡で海沿いを行ったり来たり。
雨を求め、少しずつ西へ進んだ。

通行止めに引っかかり、
散々回り道した挙句。
今夜の宿を逃した。

「今夜はここで車中泊だね」
「ここで、良いの？」

真白がそんなふうに言うと、
少し考えてしまう……

「危ないかな？」
「どこも危ない」

なら一緒か。
この旅にも慣れつつあった。

昨日泊まったビジネスホテルは新しかったが、
夜中、天井を這う人影に起こされた。

山あいのトンネルの入口で、
手を振る女性の影を見た。
雨で霞むその顔が、誰かにそっくりで。
ゾッとした。

なぜ、こんなに色々と出会うのだろう？
答えは雨のお姫様がご存知かもしれない。

軽食を取り、早めに横になった。
こんな時のために大金を叩いたベッド。
ゴーストベッドは、
想像以上にベッドだった。

……家のベッドよりも、
悲しくなるからこれ以上は言わない。

「寒くない？」
「うん、紬は？」
「大丈夫」

雨が悪いものを連れてくる。
望んでその中に留まっている。
この気持ちも、良くないものなのかもしれない。

「紬」
「ん？」
「おやすみのキス」

ん……。

目を閉じて、
しばらく雨音を聞いていた。
やがて、意識が途絶えて――

――っ。
ひっかかったような、
手のひらの痛みで目が覚めた。

暗闇と、雨は変わらずひたひたと。
車内に真白が見当たらない。
傘も一本消えていた。

手のひらに、ぱっくりと切り傷が。
血の滲んだ痕もある。

とにかく真白をと、傘に手を伸ばす。

こん、こんと、
ドアがノックされた。

「ごめんください」

男性の声だった。
答えずに、じっとうかがう。

「ごめんください、
こちらを参拝していたのですが、
雨が酷いので、送っていただけないでしょうか？」

時計を見た。
深夜一時過ぎだ。

外との温度差で、窓は白く曇っていた。
だが、人影がいないようにも見える。

再びノックされる。

「お願いします。雨が、酷くて」

じゃり……じゃりと、
車の周りをゆっくりと徘徊する。

「ごめんください」
「ごめんください」
「ごめんください」

声は四方から聞こえた。
頭上からも聞こえた。

もし侵入して来たら、
こんな傘で追い払えるのだろうか？

ロックしたはずのドアが、スライドした。

「紬？」
真白だった。

「起こしてしまったね？」

とりあえずしがみつく。

「紬？どうしたの？」
「真白こそどこ行っちゃってたの！」
「ごめんね、ここが、
立ち入っては鳴らぬ土地だったから」

立ち入っては、鳴らぬ土地？……鳴らぬ？
要するに禁足地ということか？

「一番古い神主様にお伺いを立ててきた。
お供えに、紬の血を少しだけもらったよ？」

「ああ」
この傷はそういう……

「だから変なものがいたの？」
「変な？ああ、これのこと？」

真白の右手に、ちらりと、
髑髏のような……物が……
見えた気がしたが、
暗闇へぽいっと放られてしまう。

「よく集まるから、脆く儚い貴女たちには、
たしかに危険かもしれない」

……脆く儚いわたしたち。

「ここはね、神様たちと縁切りした土地なんだよ。
静かに暮らしたいからって」

……て、テロリスト的な？？？

「だから柏手も響かないし、声も届かない。
立ち入ったら鳴らないの」

「危ない場所ならもっと言ってくれないと」
「車は躊躇しないから。境界線は一瞬なんだよ」

正直、意味不明な部分もあるが、
とりあえず真白のお陰でこと無きを得たようだ。

「ああ、それと」
「え？」
「神主様が、新鮮な恋人の血をありがとうって」

☂

夜明け前に車を出した。
左手に海を望みながら、雨脚の強い方を目指す。

真白がわたしのスマホで宿をとってくれた。

今は、ただのシャワーが浴びたい。

どうやら歴史ある温泉旅館のようで、
大衾が有名らしい。

白浪楼旅館は、
海辺にあるみたいだ。

雨楼

じっとりとして。
雨雲が降ってきたみたいだった。
鈍色の世界が息苦しい。

車を降りた彼女は、
楽しそうに傘を広げて。
歌い出しそうな様子だ。

わたしは、
頭痛混じりの欲望を抱えて、
フロントガラスの先を見ていた。

嬉しそうにこちらに笑いかける。
きらきらしたその姿に、
わたしは自分の欲望を静かに重ねていた。

道を挟んですぐに砂浜が広がっていた。
陰鬱な雨脚とは対照的に波は荒ぶっている。

ガラガラと引き戸を引くと広い土間があり、
そのまま奥に広間と、異様な大きさの衾が見えた。

番台は土間に据えられていた。

誰も居ないのかと思った。
薄暗く静まり返っていた。

「はーい、ただいまぁ」

戸の音を聞きつけてか、
遅れて奥から声が響く。

三十代くらいの仲居さんがとたとたと現れた。
結わえた黒髪から覗く細い項と、長い睫毛、
やわらかな声。

ふわりと、冷たさを秘めた甘い香りが沈む……
沈香だろうか？香りに見惚れて、
彼女の刺すような眼差しと、視線が絡んだ。

真白が、わたしの袖を引く。
微笑んでいるが……赤い瞳がじっとりと上目遣い。
どうやら、機嫌を損ねたかもしれない。

「予約した夜明です」
「雨の中ようこそ、仲居の宮地と申します。
こちらに記帳をお願いします」

記帳して、ペンを差し出す。

「妹さんのお名前もお願いします」

……夜明真白と書いた。

広間へと通された。
歩く度、きしきしと床が鳴く。
吹き抜けとなった広間の奥に、大衾があり、
二階近くまである衾いっぱいに、
踊る好々爺と、着物を着た女性が描かれている。

大きく舞を踊る好々爺より、
後ろ姿ばかりの着物美人の方が気になった。
なんとなく吸い込まれそうな感覚になる。

「夜はこちらには近づかんよう、お願いします」
「わかりました」

……夜中に立ち寄るには、少し不気味だ。

そのまま広間の脇の廊下へ案内される。
真白が興味深そうにいつまでも衾を見上げていた。

「真白、いくよ」

声をかけると、我に返ったようにこちらを見た。

☂

二階の部屋に通され、ようやく落ち着く。
障子を引くと、窓の向こうに白波が広がっていた。

「紬」

名前を呼ばれドキッとした。

「ん？」

素知らぬ顔で相槌を打つ。
景色を眺め、真白を見なかった。

「あの大衾」

別の話題に安堵する、そのまま振り返る。
心の中がざらつく。

「すごく大きかったね、なんだろうね、あの衾」
自然に振る舞おうと、明るく聞き返した。

……不自然だ。ごめんね、真白。

「雨の向こう側に通じていると思う」

……

「なんだって？」
思考中の言葉が、裏返った音で発声された。

「紬、声がおかしい」
「あ、いや、少し喉の調子が悪いだけだよ？」

慌てた様子で真白が傍にくる。
そしてわたしの額に手を当てた。

「……真白？どうしたの？」
「雨の日に風邪を引くのは危険」
「風邪ではないよ？」
「私も油断して死んだ。危険だ」

ん？真白は、風邪が原因で死んだの？

「紬！寒気は？咳出る？頭痛くない？」

本気のようだ。まるで救急救命の緊迫感。

「わかったよ、少し、横になるね」
「いま布団を敷く！」

激しく押入れを開き、懸命に布団を引っ張り出す。
そうして斜めに敷かれた布団に寝かしつけられた。

「ええと、それで大衾の先になにがあるって？」
「紬！寝てなきゃだめ！」

怒られた。
さて、如何したものか。

部屋の天井を見上げて、
物思いにでも耽ろうかとぼーっとしてみる。
当然眠くはないし、風邪もひいてはいない。
すぐ隣で真白が正座している。
武士みたいだなって思った。

真っ先に思い浮かんだのは大衾ではなかった。
あの仲居さん、たしか宮地と言っていた。
わたしよりも年上の美人さん。
彼女の目、相手を刺すような眼差し。
やわらかい声にも惹かれた。

ちらりと真白を見る。

真っ赤な瞳、青白く光る素肌、
少しだけ濡れた唇。
今日はデニムと白いサマーニットを着ていた。

「真白、布団においでよ」

それだけで、彼女は嬉しそうに潜り込んできた。

「デニムも脱いじゃいなよ、
ごわごわするでしょう？」

疑うこともなく、下着姿になる。
わたしは……スカートのホックに手をかけて。

右手で、真白を抱き寄せ。
左手で、自分を慰める。

声が漏れそうになり、
思わず真白の胸に顔を埋めてしまう。

ひやりとした手が、そっとわたしを包んで。

脳裏で違う女性を想い描いていた。

最低だった。

☂

大浴場は貸し切りだった。
やはり他に誰も泊まっていないのか？

お互い無言で肩を寄せ合っていた。

「そろそろ出よっか」
「うん」

手を繋いで、脱衣所へ戻る。

ドライヤーで真白の髪をわしゃわしゃ。
SNSで見かける猫のドライヤーに似ていた。
気持ちよさそうに大人しくしているが、
頭の向きが定まらない。

今夜はフルーツ牛乳の自販機に、
心を奪われている様子だった。

「一緒に飲もうか？」
「ん」

キスされた。

部屋へ戻る途中、大広間の脇を抜ける。
近づくなと言われているので、
少し遠巻きに見上げた。
わたしの目にも、禍々しい空気が見てとれる。
昼間見た大衾とは別物みたいだった。

「ええと、雨の向こうに通じてるんだっけ？」
「少なくとも、それに近い場所だとは思う」
「開けてみようか？」

きしりと踏み出したら止められた。
それから畳の縁に立たされる。

「紬はそこから動いてはだめだよ？」
「ここなら安全？」
「なにがあっても動かないでね、約束だよ？」
「うん」

ひたひたと大衾へ向かい振り返る。

「私が紬を守るから」

――一瞬、あの刺すような眼差しと重なる。

衾に指をかけ、ゆっくりと開ける。

拍子抜けだった。
衾を開けた先は、白塗りの壁。
……ただの装飾だったのか？

真白は不思議そうに壁をぺたぺたして、
それから少し恥ずかしそうに戻ってくる。

……可愛いと、愛おしいと思ってしまう。

「紬、不思議なことが起きた」
「不思議なこと？」
「ここは、通れるはずなのに……」
「真白は確信があったの？」
「……うん、化かされた気分」

湯冷めしそうなので部屋に戻ることにした。
階段の暗がりで真白がしがみついてくる。

「……こういう、怪談みたいなの、苦手で」
「？？？どういうこと？」

笑ってしまいそうになる。
やっぱり、わたし――

わたしは、どうしたら良いのだろう。

……沈香の香りを……微かに感じた気がして。

わたしの心は、俯いた。

☂

ぱちゃぱちゃと昼下がり。
縁側からふたり、
降り続く雨を眺めていた。
中庭には紫陽花が咲いていて、
紫苑色に雨粒が滲んでいた。

前線は停滞し、
しばらくここで過ごすのが良さそうだった。
天気予報でも雨マークが連なっていた。

……もっとも、
今は雨よりも自分自身の気持ちが危うい。

「紬」
「ん？」
「これ」
「これなぁに？」

マッチ箱くらいの白木に、
見たこともない文字？が彫られていた。

「おとといの夜、古い神主様にいただいた」
「あ、あの怖い神社の？」

呪われたりしないだろうか？

「お礼だって」
「あ、ああ」

手のひらの傷はもう塞がりかけていた。

「雨ごいの、お守りだよ」

そう言って渡してきた。
真白の笑顔が、切なくて。

「真白」
「え？」
「大切に、するから」
「うん」
ふわりと、真白が寄りかかる。
わたしも、真白に寄りかかった。

「ごめんくださーい！」
「りっちゃぁーん？おらんのぉー？」

玄関の方からだった。

☂

「おや、見かけん顔じゃねぇ？」

行商のようなお婆さんだった。
地元の方だろうか？

「すみません、こちらにお世話になってる者で、
宮地さんにご用ですよね？」

「あーお構いなく、
ここで待たせてもらいますよ？」

そう言って土間の上がりに腰を下ろす。
持っていた風呂敷からは磯の香りがした。

「しかしまあ、お嬢さんもえらい別嬪さんで、
東京からいらしたんですか？」

「ええ、妹と、旅行で」

真白は先程から、
ぴたりわたしの後ろへ隠れている。

「妹さんも美人さんじゃろに、
恥ずかしがり屋さん？」

そう言って、わたしの後ろをちらり、
とたんにお婆さんが慄く。

「めめさま！めめさまがおられる！」

……めめさま？？？
真白も不思議そうに顔を出す。

「あの？妹がなにか？」

ぎろり、わたしを見据える。

「お嬢さん、事情はお察ししますが、
あまり滅多なことを言っては罰が下りますよ？」

悪寒がした。
急にお婆さんが恐ろしく見える。

お婆さんは真白に向き直り、手を合わせた。

「めめさま、土地はいつまでも、
貴女様を恐れ敬っております」
「私はめめさまじゃない」
「いいえ、まぎれもなく」

困惑する真白を、お婆さんはただ静かに見つめた。

「お嬢さん、めめさまは土地を持たぬ神様でな。
穢れある者に滅びを与えて回られる」
「……」
「めめさまがおいでということは」

お婆さんがわずかに声を落とす。

「御前様もいらっしゃるのでしょうか？」

真白の表情が凍りつく。

「真白？」

……真白にも怖いものがあるのだろうか？
御前様とやらも、地方信仰の神様？

――どこか、別の宿に行こうか？
そっと耳打ちしてみた。
真白は首を振るばかりで。

「あら、大島さん、気づかんで」
宮地さんだった。

「ああ、おったおった！りっちゃん！
わかめお裾分け！」
「いつもすみません……あらやだ、
お客様に出てもらっちゃって」
「いえ、お構いなく」

口許がほころんでしまう。

「宮地さん、りっちゃんって呼ばれてるんですね」
「ええ、大島さんとは小さい頃からで、
私が律花という名前だから」

お婆さん――大島さんも笑顔で頷く。

「律花さん……」
呟くと同時にぐいっと引っ張られた。

――真白だった。
じっとりとした瞳で、わたしの袖をぐいぐいと。
フフッと、律花さんが微笑みかける。
真白も笑顔で返す。
わたしはひとり、悪寒に身を震わした。

「あ、お邪魔でしょうし、
わたしたちは部屋に戻ります」

ふたりに会釈し、
逃げるようにその場を去った。

☂

部屋に入るなり、
真白がしがみついてきた。

なにかに怯えて、
こともなげに消えてしまいそうで。
だから、そっと抱きしめた。
ふたりとも、ゆらいでいた。

不安定な感情。
幾つもの隙間。
ぱちゃぱちゃと、雨音が響く。

「私には紬しかいない」
「……うん」
「紬しか、いないんだよ」
「ごめん……ごめんね」

わかっているよ。
ちゃんとわかってる。

こういう感情と、
深く向き合おうとはしてこなかった。

嫌悪感があった。
いやらしい視線、残念な言葉。
わたしのなにを知っているの？

女尊男卑という、
下らないアンチテーゼで蓋をした。

はじめてわたしの中を覗き込んでくれたのは、
真白だったかもしれない。

赤い瞳をまんまるにして、
儚くて、尊くて、きれいだって。
そう言ってくれた。

なのに。

蓋を開けてみたら、わたしも変わらなかった。
宮地さんをいやらしい視線で舐めて、
欲求不満を、愛してくれる少女に押し付けた。

知っていた。
真白は受け入れてくれるって、
理解ってやった。

わたしは真白にふさわしい？
まだ間に合うかな？
ようやく自分の正体に気づいたんだよ。
わたし、真白とがいいんだ。

だから……

「……雨がやんでも、
ずっと一緒に、いてくれる？」

冷たい唇に、重なって……

ケモノみたいに、息を荒げた。
もっと……もっと求めあいたい。
いつも雨が、降っていた。
ふたりとも、雨に濡れていて。
ぱしゃぱしゃと、畳の上で、
水溜りに、溺れながら。

もっと……
もっと……

陽の光が、白い身体を照らす。

……ましろ、もっと
「……つむぎ、もっと」

♡

両手でお猪口を抱えたまま、
煽る姿が可愛かった。
ほんの少しだけ、
唇から漏れる透明な雫。
それを撫でる、白い爪先。

「おいし？」

わたしの彼女は日本酒が好きだ。
うっとりと、口吻するように呑む様子が、
わたしは大好きだ。

もう、駆け引きはいらなかった。

「そろそろ寝ようか」

こくり頷く頬が、染まっていて。

さぁぁぁぁぁぁ……。

途切れることの無い、
やさしい雨音が布団を包む。

まるで自分の居場所を見つけたみたいに、
真白の布団に潜り込んだ。

暗がりで、赤い瞳だけが鈍く光っている。
猫みたいに、彼女の胸の中にまるまる。

ようやく辿り着いた安息だった。
やわらかな真っ白に、ひんやり包まれる。

夜を抜け、朝が来て、雨が降り続いて、
ずっとふたりで、雨を見つめて……

でも、軋むような足音が、なにもかも奪う。

☂

……鈴の音か？

夢を見た。
仄暗い廊下の向こうに、
蝋燭の火に浮かんだ記憶が交差する。

広間の暗闇から、軋む足音。
ゆっくりと歩いていて。
振子時計が聞こえた気がした。
暗闇を進む。
一歩、二歩、止まれない、止まらない。
頬を傳う雨が、唇を濡らす。
広間の最奥で、
あの大衾が口を開けていた。

深淵だった。

自分が死ぬのがわかった。
足を踏み外すというより、
位置が入れ替わりそうな刹那。
ぐいっと、後ろから引っ張られる。

「真白」

はじめから確信していた。
――しかし。

勢いよく腕を引かれ、目を覚ます。
悪夢の終わりに、安堵したのもつかの間。

「紬！起きて！」
「真白？」

暗い部屋の中で、
真っ赤な瞳が恐怖に見開いていた。
わたしを部屋の隅へ押し込め、
守るように前に立つ。
震えながら、浅く息を漏らし、
襖を凝視している。

みしり、みしりと。
なにかが近づいていた。
どうしようもなく悍ましい空気を感じる。
頭がどうかなりそうなくらい重たい。
身の毛がよだつ。
真白が、震える指でわたしの手に触れる。

「紬、怖いよぉ、つむぎぃ、うぅ」

心臓が、はちきれそうに脈打つ。
真白が、涙をぽろぽろ零して恐怖している。
震える細い指を握り返して。
後ろから抱き寄せることしかできなかった。

みしり、
みしり、
みしり……
――来た。

真白がわたしを振り解いて、
禍々しいものへと変わってゆく。
無数の赤い瞳が開眼し、
襖の先を睨みつけた。

赤く照らされた襖が、
ゆっくりと開く。

……なにもいない？
仄暗い廊下と壁が……

ぬぅっと上から、
長く、大きく、
細い手が、幾つも部屋に差し込まれる。
そして、ずるりと大きななにかが、
天井に這いずって来た。

――あれはなに？あれは、あれはなんなの？

ぼろぼろの着物を纏った女性、だと思う。
すごく大きく、禍々しい。
暗闇に溶けてよく見えないが、
天井いっぱいに四つん這いで、
こちらを見下ろしていた。

真の恐怖だった。
姿かたちが見えているのに。
わたしの脳は、あれが暗闇だと認識する。
物凄い死臭。
これは死そのものなのだろうか？

それは、美しい音で発声した。

「かむでめくなよこをまたみのこはいよこ。
るたしぐをまたみきしはるう、のこみきろくがわ」

「やめろ！」

わからない。
化け物の言葉は意味不明だ。
真白は理解出来ているみたいだった。

「れつまてたをえに」

長い、長い腕がぬぅっと迫る。

ギッと、赤い視線が集中した。
伸びた腕からベキボキと拉げ、
化け物の巨体が圧縮されるように捻れる。

骨が砕ける音。
肉がねじ切れる音。
ごりごりと捻じれながら、
頭がこちらへ迫って来た。
暗闇が表情を覆い隠す。
わたしには、笑っているように見えた。

「えにのれわ」
「私の紬に近寄るな！」

真白の髪が逆立つ。
わたしの知らない、畏怖すべき姿。
邪眼を纏いし、穢れを滅ぼす者。

真っ赤な瞳が幾千も開眼し……

――瞳孔が、
細く、瞬く。

「くらえ！」

物凄い力が空間を歪めた。
天井の化け物が、
バケツの上のぼろ雑巾みたいに捻れる。
ぶちぶちぶちぶち捩じ切れて、
畳にどちゃりと降ってきた。

……はっ、はっ、
いつの間にか、過呼吸気味で。
わたしは、ぺたんと崩れ落ちる。

化け物は死んだのだろうか？

真白は、ギョロギョロと目を開いたまま。
はっ……として、後退る。

くつくつと笑い声が聞こえた。

背中にシャツが、冷たく貼り付く。
真っ暗な塊が、わたしたちを見て。
部屋の真ん中でくつくつと笑っている。

やがて、ぬっと立ちあがった。
かたちは、十二単衣を纏う女性のようにも見える。
しかし、怪異とか、妖怪と呼ぶには、
余りにも歪で悍ましく、激しく蠢いて。
――一瞬だった。

わたしの顔に、びちゃって、
どろりとした液体がかかった。

目の前の真白が消えて――
ぐちゃぐちゃな腥を頭からかぶる。

わけもわからぬまま……
わたしは天井を、見上げた。

沢山の悍ましい腕が、
天井で真白を磔にしていた。
肚を割き、中身を漁っている。

深淵すら失った瞳が、
わたしを見つめていて……

憎しみよりも速く、身体が動いた。
真っ暗な塊に手をのばす。

ズンッて、激しい衝撃と、激痛が頭を弾く。
一瞬身体を反らせ、
両目に突き刺さった指を引き抜いた。

ぶしゅぅって、真っ暗な視界が無になる。
くらくらと、それでも手を伸ばす。
次の衝撃で、伸ばした右手も飛んでった。

――紬！こっち！

真白の声を聞いた。
聞こえた方に、思い切り左手を伸ばす。
脈打つなにかを掴み、引き千切った。

断末魔は、響いていただろうか？

夢中だった。
脈打つそれを、
わたしは何度も叩きつけた。

白雨

真っ暗闇に。

鳥のさえずり。
遠くに陽の光を感じた気がする。
青空にきっと輝いている。
やさしさが欠けていた。
そう……雨音が聞こえない。

わたしの名前は夜明紬。
ついこの間まで、
東京でOLをしていた。
長い旅路の末、いまここにいる。

残酷なほど乾いたリネンが、
いまのわたしの居場所。

視界と右手はどこかに亡くしてしまった。
この鈍い痛みが、まだ生きてる証。

ここは、白く、消毒の匂いがする。

☂

「診察の時間ですよ、夜明さん」

やわらかな声だった。
わたしを苦しめた声に違いなかった。
甘く沈んだ、冷たい匂い……
きっとわたしを見つめている。
刺すような眼差しで、見つめている。

するするとほどかれて。
空っぽの瞳を消毒される。
声を漏らしながらも、
このまともな医療行為に縋る。

手の消毒も終わると、悪い夢が始まるのだ。

「汗をかいてますね。身体を拭きましょう」

そう言って、わたしに触れる。
身体など拭かない。
わたしが喘ぎ、苦しむ様子を見たいのだ。

淫らな指先が、静かに撫でる。
息を漏らすと、耳許に囁く。

――どうしてほしいの？

わたしは決して答えない。
空っぽの瞳で睨みつける。
その様子を見て、
彼女は嬉しそうに指を這わすのだ。

「ん」

脚を捩る。
止まらない。

お願いだから、
あのコの大切なものに触らないでほしい。

「……やめて、ください」

拒絶反応は逆効果。
知っていたでしょう？

熱に魘されて。
いつまでも痴態を晒した。

☂

「診察の時間ですよ、夜明さん」

やわらかな声だった。
わたしを苦しめた声に違いなかった。
甘く沈んだ冷たい匂い……
きっとわたしを見つめている。
刺すような眼差しで、見つめている。

身体が疼く。

消毒が終わる。
悪い夢のはじまり。

「いい子にしてれば、すぐにすみますから」

手袋をはめた指が、胎をなぞる。
確かめるように、何度か触れて。

とろりとしたものが、股座にたらされる。

ずぷりと、なにかが、押し込まれた。

うぁっ……て、痛みに声が漏れる。
はち切れそうな痛みと、異物感。

「だ、出してください！」
「あははははっ」

痛みと、不快感に身を捩る。
がたがたと震えが止まらない。
腹の底から苦しみが漏れ出た。

息を漏らすわたしの頭を撫でて、囁く。

――紬ちゃんの苦しむ姿、もっと魅せて？

「いやだ！痛い！出して！だして！」

くつくつと笑いながら足音が遠のく。
のたうつわたしは、身を捩るばかりで。

――

「診察の時間ですよ、夜明さん」

☂

おそようございます。

どす黒い血塗れのお布団をペタペタ。
うっと思い出し、恐る恐る布団をめくる。
割けたおなかと、飛び出た中身に頭を抱えた。

ここまで破壊されたのははじめてかも。

ずるり這い出て、紬のバッグまでずりずり。
くまさんの裁縫セットに安堵する。
さすが紬だ。くまさんかわいい。

チクチク縫って塞いでく。
なんとなく中身が足りない気もするけど。
時間がない。

うん、まあ、すごく軽いけど。
そのうちに生えてくるよね？

それより、噎せ返るような臭いが問題。
迎えに行くって、つまりエスコートで、
それってデートだよね？

私も大人になったな！

紬のお風呂セットを手に大浴場へ。
フルーツ牛乳の百円玉も持って来た！

真ん中の湯洗い場を陣取り、
いそいそとお風呂セットを並べた。
それから、頭と、身体と。
教わった通り。
丁寧に洗い、ケアする。
透きとーる肌は手間と愛情の積み重ねだ！

ゆっくり温泉に浸かる。
お風呂は命の洗濯。
温泉は魂のまるあらい。
紬の魂がまばゆいのも通りだな。

ぶおおおって。
しっかりドライヤー。
タオルドライもちゃんとしたよ？
紬褒めてくれるかな。

こう、腰に手をあてて。
んぐ、んぐ、んぐ。
ぷはー！

紬！今から迎えにゆくよ！

☂

からからと、車輪が回る。

からから、からから。
仰向けで運ばれる。
混濁という拘束具を纏い。
からから、からから。

ここは手術室なのだと思った。

診察の時間が来るたび、
身体にいろいろ入れられた。
お陰様で、すっかり意識はぐにゃぐにゃだ。

左腕には何本も針が刺さったまま。
今も、なにかが血管に溶けてゆく。

意識が混濁しているだけなのか、
この間痛かったあれはいつの間にか馴染んでいる……

恐怖よりも、憎しみと悔しさが勝った。
あのコのためのわたしは、既にぼろぼろだ。
この上なにをしようと言うのか？

がちゃがちゃと、脇にワゴンが運ばれる。

「さあ、紬ちゃん、もうすぐ授かりますからね」

恐怖の欠落した脳で、懸命にその言葉を反芻する。

冷たくやわらかい布が、下腹部をなぞる。
さらりと液体が滴って、
アルコールのような匂い。

それから、手袋をはめた指が何度か触れて、

やがて、メスが入った。

☂

下腹部の痛みで目が覚めた。

そこが病室だと匂いでわかった。
空気が、夜だと教えてくれた。

拘束は解かれていた。
左手でおなかをさする。
膨れていて、なにかが蠢いていた。

ゆっくり息を吐いて。
あきらめのような気持ちに浸る。
どうとでも成ればいい。

身体はいうことをきかず。
涙も出ない。

鼻歌を歌ってみた。

ああ、このように気がふれてゆくのか。
なんだか楽しくなってきた。

ひとつだけ心残りがあった。
あのコは、死んでしまったのだろうか？
あのコが化け物であることに、望みを賭けたまま。安否を知ることは叶わぬのか。

思い出すと、目頭が熱くなる。
出そうで出ない涙に、苛立ちすら覚えた。
口に出そうと思った。

「……真白」

もう一度逢えるなら、
こんなこと、幾らでも耐えられる。

――？

おしりに、尖った物が当たった。
弄るとポケットがあり、なにかが入っていた。
マッチ箱ほどの四角い木片で、
字が彫ってあるみたいだった。

それは雨の縁側で、あのコに貰った御守りだった。
嬉しくなって、胸に押し当てる。

左手で……両手で握りしめ、枕に透明な涙が零れた……　

☂

ざあぁぁあぁあぁぁ……

歌いだしたくなるような、大雨だった。
紬がお守りをほどいたに違いない。

広間に降りて、大衾に手をかける。
衾を少し引くと隙間から雨風が吹き込んできた。
これで紬を迎えに行ける。

燃えるような気持ちだった。
今から世界でたったひとりの、
愛する紬を迎えに行くのだ。

勢いよく大衾を開け放つ。
嵐のような雨が吹きすさぶ。

暗い森の中だった。
森の奥に、十字マークの付いた白い建物が見える。

私は雨の森に飛び込んだ。

紬から貰ったネコミミゴアテックスは、
雨風を全く通さなかった。
蒸れないのでとても快適だ。

「あはははははは！」

白い建物目指して狂ったように走ってゆく。
誰も私を止められやしない。

暗闇の果てに、
雨雲を貫く流星が幾つも降り注いでいる。
そこはたしかに雨の向こう側だった。

雨の向こう。
星が砕け、零れ堕ちる場所。

紬が願わなければ、
陽だまりのような闇に包まれて、
穏やかな時が流れる場所。

病院のようだった。
中は仄暗く、まるで誰もいないみたい。
あの旅館とそっくりだ。
そこに誰がいるのか、すぐにわかった。

廊下を進み、突き当りのエレベーターに乗る。
ボタンは無かった。
勝手に下る。

降りた先は廊下が続いていた。
地下のはずなのに、
窓の外は土砂降りだった。

紬の願いが、わたしたちの世界が、
ゆっくりと境界を侵してゆく

カツンカツンと足音が響く。
マーティンのラバーソールに合わない音で、
不思議な感じ。
楽しくなってずかずかと進んだ。

暗闇であの女とすれ違う。
闇に紛れて姿かたちを隠しても、
私には視える。

旅館では化かされたが、
ここでははっきりと、その姿が視えた。

「おばさんは、魔女だね？」
「あら、おばさんだなんて、
ずいぶんね、真白ちゃん」

理由はわからない。
こいつが雨に紛れて、
わたしたちを待ち伏せたのだ。
御前様への贄としてか？
それとも別の目的か？

ムラムラした。
口許がほころぶ。
このばばぁをずたずたにしてやりたい。

「……紬ちゃんに、怒られてもしらないわよ？」
「紬に怒られるのはおばさんだよ」

理性的な対応に限界を感じた。
今すぐに、
お前がどれほど身の程知らずか教えてやりたい。

「よくも私の女に手を出したな？」
「餓鬼には勿体ないと思ったの……悪い？」

急激に視界が拓けていく。
身体中が閃光みたいに熱くなって。
獰猛で、残酷で、凶器みたいな私が、
――牙をむく。

☂

さぁぁぁぁぁぁ……

心地の良い雨音が響いていた。

寝てしまったのか？
ずいぶん長い時間が経ったように感じる。
左手の中に、あのお守りがあって安堵する。

想い出まで失いたくない。
できれば、このまま持っていきたいのだ。

先ほどから、胎で蠢くものが出たがっている。
終わりが近いのだとわかる。

半分は喜ばしいことだ、
ようやく苦しみから解放される。

もう半分は悔しい。
もう少し長く、ふたりでいられたような気もする。

ああ、でも。
早く、この包帯と消毒の匂いから逃れたい。
これほどに朽ちて、
邪悪なものまで孕んで、
逃げ出したって、良いでしょう？

ごぷりと、嘔吐した。
ベッドにびちゃびちゃと胃液が広がる。

酷い生臭さだ。
再びうっとなって。

そのとき、慣れ親しんだ、
澄んだ果実の香りを感じた。
ついこの前も使っていたはずなのに。

酷く懐かしい香り。

『ナイルの園』だ。

わたしが教えた。あのコのお気に入り。

「紬！」

見えていた。
視界に映る光景が、
信じられなかった。

真白が、その赤い瞳を潤ませて。
真っ直ぐ駆け寄って来る。

わたしは、胸に抱き寄せられて。
ようやく辿り着いた安息だった。
やわらかな真っ白に、包まれる。

「つむぎ、つむぎ、うわぁぁぁぁ」

わたしの頭にしがみつき。
大泣きするこのコの背中を、
わたしはまた……両手でさすっていた。

奇跡みたいな、ひとときで。

――お守りは、
いつのまにか手からこぼれてしまった。

☂

泣かないと、
決めていたけど。

紬を前にしたら、
とても我慢などできなかった。
紬を胸に抱いている今も、抑えることができない。

酷い状態だった。
数多の破壊行為に手を染めたが、
目を背けたくなる。
それほどに悲惨で。

私の胸の中だけが、紬の救い。

――紬は間もなく死ぬ。

最初、力づくで覆ると思っていた。
こうして抱き留めてみて、
どうしようもないと悟る。

蠢く肚にそっとふれる。
ここに、あの化け物が息づいている。
私が及ばなかったばかりに、
紬が代償を払い破壊した。

だのに、

せっかく壊したそれを、
蘇らせるための、依代とされてしまった。

人間だけが、私たちを殺せる。
血や勇気を支払えば良い場合もあるが、
崇め奉られるモノを殺すのなら、
大きな代償が伴う。

残酷なほど、大きな代償が。

「ぅぐ……」

肚が蠢き、声が漏れる。
私は選択を迫られた。

産まれる前に、器ごと殺すことになる。
それは、紬が眠りについてからでも良かった。

だけど、

今すぐ、紬の苦しみを取り去ることもできる。
残り少ない紬の命を使って。

足りない頭をできる限り巡らせる。
紬なら、どうするだろう？
もしも私が、燃え尽きる刹那、
紬は……どうするの？

「……おもう、ままに」
「え？」
「真白が、おもうままに」

細い指が頬を撫でて。

「わたしね、真白に、後悔したことないから」

身ぶるいして、
それから私は、覚悟を決めた。

☂

しあわせだと思った。

こんなに可愛い女の子が、
わたしのために、想い悩んでくれている。

まだ、わたしに、できることはないだろうか？
真白のためにしてあげられること。

笑いかけて、そっと白い頬にふれてあげた。
覚悟が決まったみたいだ。

「紬」
「うん」
「すごく、痛いと思う」
「大丈夫だよ」
「終われば、とても楽に……なるから」
「泣かないで？」

すっ……と、肚に、真白の指が触れる。

「真白」
「うん」
「キスしながら、いいかな？」
「……うん」

ずぷりと、指が差し込まれた。
ぶちゅぶちゅと、溢れ出る。

痛みがなかった。
真白の手がひんやりとして。

引っぱられて、千切れて。
腰から下が空白になったみたいだ。

清々しい。
心地よくさえある。

そこから少しずつ、わたしが消えてゆく。

不安に駆られる真白を、そっと抱きよせ。

なにも怖くなかった。
今、一緒にいる。

ただ、真っ白く、

染まるだけ……

エピローグ

誰かのために、

自分ではない、
誰かのために涙を流すのは、

はじめてだったかもしれない。

私の人生は地獄そのもので、
わずか十七年間で終わってしまったけれど、
幸か不幸か、
化け物として悠久の時を与えられた。

神様からのお詫びだと思った。
雨の中、私の前に、
本当にきれいなひとが現れてくれた。
一生分でいい。
ひとひとりの一生分でいいから、
このひとを愛そうと決めた。

……でも……でも……

ダメだった。
紬は失われてしまった。

カタチが変わっただけで、
私は永遠に地獄を彷徨うのか？

「紬ぃ、どうしたらいいの？」
「どうしよっか？真白どうしたい？」
「……つむぎにぃ、あいたい……」
「んーそれは困ったな？
わたしもうこんなだしな……」
「……」
「んーあんま時間ないけど、
子供でも作っちゃう？」
「へ？は？」
「わたしたちの、娘……どうかな？」
「……あ」

気づくと私の手の中に、
大切なひとが収まっていた。

紬がれし光。

……紬、やっぱりきれい……

「どうしたらいいか、教えてくれたんだね？」
「でも、怪談じみてちょっと怖かったかな？」
「……」

もう、涙は零れなかった。
私は、自分の中にそっと……

「紬……いくよ」

☂

「紬、お手洗いは？」
「へーきー！」

恥ずかしいほどの大声で表明された。
すれ違う異国の紳士に、
くすくすと笑われてしまう。

５時間ほど飛行機に揺られ、
綺羅びやかな中東の都まで帰ってきた。

もっとも、ここから羽田までは、
まだ１０時間ほど飛行機に揺られる。

搭乗開始まで１時間以上あったが、
ゲート前の椅子でのんびりしようと思った。

紬は、私の隣に腰掛けると、
お気に入りの絵本を開いてご満悦だ。

『怪談絵本おうまがとき』

ねぇ紬、その絵本、何度読み返すの？
行きの飛行機でもずっと読んでたよねぇ？

頬ずるように寄りかかり、一緒に眺める。
コミカルな妖怪たちが大集合で可愛い。
……私も、混ざれないだろうか？

ちょうど目の前を、
アフリカンな老人が通りかかる。
あっ、蹌踉めいて、旅券を落としてしまった。

すかさず、うちの娘が手を伸ばした。

「Excuse me, you dropped something!」
――あの、大切な物落としましたよ！

「Oh, thank you, young lady! 
Are you headed to Japan?」
――おや、お嬢ちゃん、ありがとう。
日本へ行かれるの？

「Yeah, I'm heading to a special
place once I land.」
――うん！日本に着いたら特別な場所へ行くの！

「A special place? Like what?」
――特別な場所って？

「I go to Beyond the Rain!」
――あの雨の向こうへ！