夜の帳を下ろせよ第二十七話(終)

別離の朝は晴れ渡りその清澄さが、物哀しかった。
斗夜とやは慣れぬ洋装のスカートに編み上げブーツ姿で街の門の前に立っていた。
隣ではやはり洋装の与一よいちが大あくびをしている。
洋装は昨日、ハイダが見立ててくれたものだった。
聖堂を滅茶苦茶にした挙句、諸悪の根源の吸血鬼テオドールを逃がした、失態であるとひたすら謝る斗夜にハイダは微笑みかけた。
そして斗夜を優しく抱きしめた。
人に優しくされる事に慣れていない斗夜は戸惑い固まった。
ハイダは赤子にするように斗夜の背をトントンと叩く。
「いいのよ。贖田あがた様。だってヴィクターは殺してくれたでしょう？吸血鬼を斃したではありませんか。何よりあなたが無事でいらしたのだから」
ハイダは身体を離すと、斗夜の頬を両手で包み口づけした。
老婦人からの熱烈なキスに斗夜は再び固まった。ハイダはキスを終えると斗夜の顔をねっとり眺めた。
「私は美しいものが大好きなの。贖田様のような方、レオン、死んでしまったロミオ。孤児院の少女達…。だからステラやライサが死んで本当に悲しかった。贖田様またこの街にいらしてね」
気がつくとハイダの背後にダシアンが立っており、幽鬼のように母親を見つめていた。
斗夜はゾッとした。母親の愛を求め、一生報われぬ息子の姿がそこにあった。
そしてハイダは過分の褒賞金をくれた。
「吸血鬼一体でこんなにいただくわけには参りませぬ。どうか…」
と言う斗夜にハイダは鷹揚に言った。
「いいのよ。これは私の気持ちなんだから」
「斗夜さま。いただいておきましょう。そうしたらお館様の折檻せっかんを免れるかもしれません」横から与一が言うので斗夜はしぶしぶ金を収めた。
朝、五時の鐘が鳴る。荷馬車が街からやってくる。小麦粉を積み、近隣の都市に卸しに行くのだ。ハイダの指示で途中まで荷馬車に乗せてもらえる手はずになっていた。
小屋の門番が与一に話しかけた。
「そんな格好をしていると普通の人間に見えるな」
門番の言葉に与一は愛想笑いをした。
「吸血鬼を殺ったのはあの女の子の方なんだろう？すげぇな」
それには与一は大いに肯いて言った。
「そうです。我が主は本当に凄いのです」
「あ」
斗夜が身じろぎした。
荷馬車からレオンが降り立った。
手に真っ赤な薔薇の花束を持っている。
レースつきの白いシャツに群青色のジャケット。今日の彼は正装をしていた。
斗夜は胸がときめくのを覚える。
顔に血が巡る。彼から目が離せない。
「斗夜さん。おはよう」
レオンが近づいて来るごとに高鳴る胸。
幸福感でどうにかなってしまいそうだ。
「おはよう」
斗夜は自分の想いを抑えつけ表情を変えるまいとする。いつだって幸福感はそれを上回る悲劇に塗り替えられてきた。
だがレオンは斗夜にそんな隙を与えなかった。
斗夜を抱擁し、耳元で囁く。
「今日も綺麗だ。洋服がとても似合ってる」
その声に身体の芯が痺れるようだった。
斗夜の瞳には世界が輝いて見えた。
その色は今まで見たこともないくらい明るく美しかった。
「離れたくない。あなたを帰したくないけれど、そういう訳にもいかないだろうね…」
強い薔薇の香り。
このまま時間が止まればいいのに。
斗夜は目を閉じた。
また馬鹿な事を思ってしまった。
知らず口元が緩んで笑ってしまう。
レオンが不思議そうに斗夜の瞳を覗き込む。
「何でもない」
斗夜は艶やかに微笑んだ。こんなに優しい気持ちになったのは初めてだ。
「この薔薇は九本…。数に意味があるんだ」
レオンは薔薇を撫でるように手をかざした。
「九本の薔薇はいつもあなたを想っています…。再び逢える事を心から願っている」
レオンは斗夜の手を取り、口づけをした。
「いつまでも一緒にいてほしい…そんな意味もあるんだ」
斗夜はレオンの首に腕を回し、爪先立ちになり、囁いた。
「私も…私も同じ気持ちだ。本当はずっと一緒にいたい…しかし、今は叶わぬ願いだ」
レオンが優しく口づけをした。
甘く、儚く、優しさは別れのつらさをより際立たせる。
そっと唇を離すとレオンはポケットからネックレスを取り出した。
「猫目石のネックレスだ。真ん中の筋が猫の目みたいだろう？あなたも猫みたいだから…似合うと思った」
レオンは斗夜の後ろにまわり、首にネックレスをかけた。斗夜は首筋にレオンの体温を感じて気が遠くなる。
「うん。ほら似合ってる」
レオンが斗夜に笑いかける。
「斗夜さま時間になりました！」
与一が斗夜を呼んだ。
「わかった！」
斗夜は胸を引き裂かれるような思いでレオンに別れを告げた。