息を止める村人と、余裕をなくした人狼へ

「人狼ゲームだと、お姉ちゃんは真っ先に噛まれる村人だよ」

帰省先の実家で、スマホを見たまま失礼なことを言う弟に「そんなことない！」と抗議する。
「はいはい、わかったよ」と不敵に笑う弟。

このときの私はまだ知らなかった。
職場で本物の人狼と対峙することになるなんて。

入社1年目、カードが配られた。
私の役職は「村人」だった。

会社には、一見すると人狼はいないように思えた。
仕事の相談を爽やかに肯定してくれる上司も、穏やかで怒ったところを見たことがない同僚も、みんな善良な「村人」だ。

そして、誰に対してもにこやかに笑顔で会話をする優しい先輩。
この人も村人だ……とそのときは本気で思っていた。

先輩がいつもどおり「わかるー！本当にそうだよね」と同僚に笑いかけていた。
話が終わり、先輩が私のところにひとりでやってきて開口一番、こう言った。

「あいつさー、本当に仕事ができない。使えないやつ」

えーー！？と思った。さっきまであんなに笑顔で話していたのに。

そう、先輩こそがこの職場に潜む「人狼」だったのだ。

その日から私は人狼に怯えて仕事をするようになった。
先輩と話していて「わかるー！」と言われても「わからねーよ」に聞こえてしまう。

周りもだんだんと先輩が人狼だと気づくのだが、残念なことにこの職場には人狼を倒すことができる人がいなかった。

ひとり、またひとりと精神をすり減らした村人が会社を辞めていった。
みんな最後に「あの人さえいなければ」とダイイングメッセージを残していった。

もしこの人狼ゲームに「古畑任三郎」の役職があれば、額に手を当てて「えー、あなた。人狼ですね？……ふふ」と笑って、先輩を連行してくれるのに。

残念ながら古畑任三郎はいないし、私は何もできない無力な村人でしかなかった。

入社2年目、またカードが配られた。
職場の空気を読めるようになってきた私の役職は「占い師」だ。

すぐに先輩を占う。言うまでもなく先輩は「人狼」だった。

相変わらず先輩は村人をターゲットに陰で悪口を言いまくる。
そんな中、私にはどうしても守りたい信頼できる同僚がいた。
ある日、彼女が真剣な顔をして私にこう言ってきた。
「私、あの先輩の前では息を吸わないようにしてるんだ」と。

息を吸わない？？？

「悪口から発生する邪気を体に入れないようにするんだ！」と自信満々に言う同僚。
いや、無理だろう。
そう思った。
しかし、彼女なりのここで生き抜くための命懸けのライフハックなのだろう。

そんな不器用すぎる方法で自分の心を守る同僚の存在もあり、私は「絶対に先輩と一緒に職場の人の悪口を言わない」と自分の中で決めていた。
保身のために、人狼になることだけは阻止したかった。

そんなある日、ついにここまで一緒に頑張ってきた同僚が「もう先輩に耐えられない。辞めるかも」と言い出した。
苦肉の策で編み出した作戦もうまくいかず、先輩の理不尽さに耐えきれなくなったのだと思う。
結局、息を止め続けるには限界があったのだ。

どうにかできないだろうか。
そんな思いで私は、今年新しく配属された上司を占ってみた。
新しい上司は明るく、いつも話を聞いてくれるそんな人だった。
「人狼ではない」
そんな結論が出た。

私は思い切って上司に先輩のことを相談した。
今までなぜ人が辞めていったのか、実は他にも先輩のことで辞めてしまいそうな善良な村人がいることを。

「わかった。俺がなんとかする」
そう言ってくれた上司に一握りの希望を託した。

次の日、先輩が上司から指導を受けたという噂が社内を駆け巡った。

なんと新しい上司は村人を守ることができる「騎士」だったのだ。

先輩はその後すっかりおとなしくなり、村の平和は保たれた。

……となればよかったのだが、残念ながら先輩は騎士をも倒すチート級の人狼だった。おとなしくなるどころか不機嫌オーラを撒き散らし、「最強の人狼」へと変貌していった。

騎士であるはずの上司は申し訳なさそうに、しばらくして別の部署に異動していった。
悩んでいた同僚も、結局辞めていってしまった。
今度も私は大切な村人を守れなかった。

入社3年目、カードが配られた。
気づけば中堅として後輩の面倒をみるようになってきた。
私の役職は「騎士」になっていた。

そしてもう占い師じゃなくてもわかる。
先輩は「人狼」のままだ。

だけどもう、今年の私は弱いだけの村人ではない。
私は村人のふりをして密かに、新しく入社してきた後輩を先輩から守るように心がけた。

先輩から挨拶を無視されたと悲しそうに言う後輩に「大丈夫だよ！私も100回は無視されたことがある。あれが先輩のデフォルトだからね。負けないで」と謎の励ましをしたこともあった。後輩は涙ぐみながら笑ってくれたので、少しは気休めになったかもしれない。

「私がこの職場を守るんだ」

そんな気持ちが芽生えてきた。
その甲斐あってか、目に見えて職場を辞める人が少なくなってきた。

そんなある日、ふと先輩が話しかけてきた。
いつものように悪口を言ってくるのかなと身構える私に、先輩がぽつりと、
「実は私、ずっと親の介護をしててさ……」と話し始めたのだった。
私は驚きで、すぐに言葉が出てこなかった。
「先輩、介護をしてたんですか」
そう言うのが精一杯だった。

「そうなんだよね。最近、その親が体調を崩して入院しちゃった」と話す先輩は、珍しく疲れ果てているように見えた。

今まで先輩は人の悪口は言うけれど、自分のプライベートのことは話さなかった。
いや、話せなかったのかもしれない。

誰にも頼れず、ひとりで介護という重荷を抱え込んでいたのだろうか。
先輩が「人狼」の仮面を被って周囲を攻撃していた背景には、孤独や心の余裕のなさがあったのだと、そのとき初めて知った。

もちろん、先輩が原因で辞めていった人たちの無念がチャラになるわけでもない。
だが、先輩も余裕をなくして苦しんでいる一人の「人間」だった。

それから私は、以前ほど先輩に怯えて仕事をすることはなくなった。
これまでの理不尽さをすべて水に流せたわけじゃないけれど、時々自分に余裕がある時は介護の話を聞くようにした。
先輩の本当の笑顔が見られることも増えたように思う。

もしかしたらこの先の人生、ストレスや孤独に負けて「人狼」のカードが配られることがあるかもしれない。
そんなときは自分でそのカードを破り捨てよう。
そう心に誓った。

だって現実世界では、自分の意思で自分の役割を選べるのだから。