情けは人の為ならず

まぶたの裏に残る睡魔と格闘しながら、私はいつもの通勤路を歩いていた。駅へと向かう代わり映えのない景色。アスファルトを踏みしめる自分の足音だけが、やけに耳に障る。

信号を渡り終えた、その時だった。

背後から強烈な風が吹き抜けた。視線を走らせると、一人の女性が猛烈な勢いで私を追い越し、全力で走り去っていくところだった。（寝坊でもしたのかな……） 心の中で小さく呟きながら、遠ざかる背中をぼんやりと見送る。

――カツン！

静かな朝の空気に、硬質な音が鋭く響いた。女性のポケットから何かが滑り落ち、路面で激しく弾んだ。それは慣性の法則に従うように、数メートル先からこちら側へとコロコロと転がってくる。私の前を歩いていた数人の歩行者たちが、一斉にその物体へ視線を落とした。けれど、誰も足を止めようとはしない。落とし主である彼女は、自身の異変にまったく気づかないまま、さらに速度を上げて遠ざかっていく。

どうする。私の頭の中で、瞬時に激しい葛藤が始まった。すでに彼女との距離は十メートル以上。渡すためには、私も全力で走らなければならない。今は憂鬱な仕事の前だ。わざわざ体力を削る必要があるのか？ 周りの人たちだって、ただ見ているだけじゃないか。

言い訳のような思考が次々と浮かんでは消える。しかし、それらの雑音をすべて叩き潰すように、一つの確信が脳内を支配した。

「――今なら、間に合う」

気がつけば、私の身体は前へと傾いていた。向こうから転がってくる何かを目がけ、走りながら右手ですくい上げるようにキャッチする。ワイヤレスイヤホンのケースだった。そのまま視線を前に固定し、彼女の背中を追いかけた。

ドタドタと革靴でアスファルトを叩く。スーツ姿の大人が朝から必死に走る姿は、奇妙に映るのだろう。すれ違う人々の視線がチクチクと刺さるのを感じた。急に恥ずかしさが込み上げてきて、思わず走りの出力を七割程度に落としてしまう。

だが、それでは距離が縮まらない。このままだと見失うかもしれない。 （……仕方ない、本気を出すか） そう覚悟を決めた瞬間、前方に変化が起きた。全力疾走していた彼女が、次の信号を渡りきったところで、ふっと速度を落として歩き始めたのだ。

チャンスだった。私はスピードを緩めることなく、一気に彼女との距離を詰める。風を切り、彼女の背中を捉え、その右側から抜き去った。

その瞬間にスピードを緩め、振り返る。右手から左手へと持ち替えたイヤホンケースを、呼吸を整えながら彼女の目の前に差し出した。

「落としましたよ」

息を切らせた私の突然の登場に、彼女は丸く目を見開いた。「えっ……あ、ありがとうございます！」

驚きと、それから心からの安堵が混ざったような表情。それを見届けた私は、「いいことをした」という確かな満足感を胸に、再び会社への道を歩き始めた。

その日の夜。退勤途中の電車の中で、私は朝の出来事を思い出していた。 　車窓に映る自分の顔を見ながら、ふと疑問が湧く。なぜ、私はあの時、わざわざ走ってまで彼女を追いかけたのだろう。 目の前で落とされたなら、迷わず拾って手渡す。けれど、あそこまで必死になって他人のために走るようなお節介な性格では、決してないはずだった。

ガタゴトと揺れる車内で思考を巡らせるうちに、ある一つの答えに突き当たった。

私は、あの女性を助けたかったわけじゃないのだ。

もしあのまま見過ごしていたら、私は今日一日、ずっと心のどこかでモヤモヤとした罪悪感を抱えて過ごしていただろう。「あの時走っていれば渡せたのに」と、自分を責めていたに違いない。 私は、そんな風に後悔する「未来の自分」が嫌だったのだ。だから、自分の心を守るために走った。

私が本当に助けたかったのは、あの女性ではなく、私自身だったのだ。

苦笑混じりの、ひどく冷めた自己分析。けれど、胸の奥は不思議と温かかった。 動機が自己満足だったとしても、それでいいじゃないか。結果として、彼女のイヤホンは手元に戻り、その女性が救われたのだから。

「ありがとう、私をいい人にしてくれて」

心の中でそう呟くと、張り詰めていた身体の余計な力が抜けていくのが分かった。 心地よい疲労感が、ゆっくりと身体を包み込んでいく。

今夜は、とてもよく眠れそうだ。