宗像家の一族

最終話

宗像家の人々

屋敷に帰ってからの照柿しょうじは寝ては覚めてを繰り返し、元通りに動けるようになったのは2日後だった

「青竹あおたけの青龍の力がどれだけすごいかわかった。お前は俺が当主の間は二度と宗像家の人間に対して力を使っちゃダメ」

青竹が消滅させた狗神の怨念は、本来なら呪詛を放った煤竹すすたけに返るはずが、そこで宗像家の呪いが発動し、当主の照柿が全部引き受けることとなった

当主とは名ばかりの人身御供だと青竹は思った

「でも、ここ何百年もここまでひどい呪いはなかったわけだし、本来なら当主はメリットしかないはずなんだよ？」

照柿がチクチクとこういう言い方をするのは、青竹のことを許していないわけではなく、からかうためだ

動けるようになった照柿が、コーヒーを淹れるためにキッチンに立った

「そういえば青竹、試験勉強は？俺のせいで学校行けてないだろ？」

今日も照柿の看病と称して学校を休んだ青竹は、庭のデッキチェアに寝そべり、料理雑誌を読んでいた

庭では、煤竹の使い魔から森笙の使い魔にジョブチェンジした黒い狗神が、毛羽毛現と妖怪同士仲良く戯れあっている

「益高ますたかさんも来てくれるし、なにより俺は座敷わらしたちが願いを叶えてくれることになっている」
「何それ」
「宗像家を去る餞別に、俺の願いを叶えてくれるんだってさ。それで第一志望の学部推薦受かりますようにってお願いした」
「もっとすごいものを頼めばよかったのに」

照柿が両手にコーヒーカップを持ってやって来たため、青竹は雑誌を足の上に伏せて置いた

本当の願いは聞いてもらえなかったことは黙っておくことにした

「俺のことはいいけど、座敷わらしがいなくなってこの家大丈夫か？没落したりして」

照柿が淹れてくれたコーヒーを受け取って口につけた
ちょうど良い温度で香りもよく立っていた

熱湯を冷ましていたから淹れるのに時間がかかったのだ

青竹は丁寧に淹れられたコーヒーの味に感心して、湯気の向こうの照柿を見た

「なんとかなるさ。もしそうなったら会社解体して、この土地売って暮らそう。3LDKくらいの小さな家でさ」
「ってことは子供は2人？」
「やっぱり10LDKにするか！」
「アホか！」
「でも、満更でもなさそう」

照柿が青竹の足の上の料理本を持ち上げた

料理本の下から女性誌が落ちた

表紙にデカデカと、“セックス特集”と書かれていた

「…青竹くんはこういうのどこで見つけてくるのかな？」
「…水柿みずきに決まってるだろ」
「あいつは全く…」

照柿は、青竹から遠いテーブルに女性誌を置いた

「今回のことがなければ今夜ヤれるはずだった…」

照柿が青竹を見つめた

「ヤれるって…男同士だからって、もっと他に言い方ないのかよ。それに死にかけた人間はそういうこと考えないの」

正直、今は照柿のことが心配で試験のことなど二の次だった

試験は3日後に迫っていたが、照柿が全快するまでは学校に行かないつもりでいた

必然的に試験のための発情期対策も具体性を失い、“究極の対策”に対するモチベーションも下がっていた

「死にかけだから逆に子孫残したいんだけど…」
「お前なあ。なんのために座敷わらしたちが…」

照柿が青竹の手を引っ張って自分の方に引き寄せた

横並びのデッキチェアの隙間は僅かで、二人の身体は簡単にくっついた

「じゃあ次でいい」
「そうしてくれ」

照柿の口からは、青竹が飲んでいたコーヒーとは違い、砂糖もミルクも入っていない苦いブラックの味がした

※※※

2か月後

宗像家の祭りのような年末年始が終わり一息ついた頃、学部推薦試験の結果発表の日が訪れた

特例で個別試験を受けさせてもらったが、結果はやってる最中から負けが見えるほどズタボロだった

監督官としてついてくれた益高ますたかから聞こえるため息を聞くたびに胃がキリキリとした

だが、それは実力での話

青竹せいじには座敷わらしとの間に交わした約束チートがあった

※※※

合格発表の日は一斉休校日で、朝10時からの発表に合わせて、青竹は森笙もりしょうと一緒にパソコンの前に座った

背後にはすっかりお腹が出てきた水柿みずきと眼帯の姿があった

カチカチカチクルクルクル

しばらく、森笙がマウスを動かす音だけが聞こえた

「あ、ありました」

二人の第二志望である、薬学部創薬科のページを見ながら、先に森笙が言った

「どこ？」
「ここです」
「おお～！とりあえず安心だね」
「青竹は…？」
「…」
「…次いってみるか！」
「そうよね！第一志望受かれば第二志望に用はないっていうか…」

カチカチカチクルクルクル

「あ、ありました」
「森くんすごいじゃん！おめでとう！」
「で、青竹は…？」
「…」
「俺が見る！」

眼帯が青竹を押し退けてパソコンの前に座った

「生命科学部分子生物学科…学内推薦入試結果…」
「…」

青竹を除く３人はゆうに１０分間、青竹の受験番号を探した

しかし、目を皿のようにして探しても青竹の番号はどこにもなかった

それどころか、第三希望の薬学部薬学科も、第四希望の化学部応用化学科も落ちていた

「なんでだよ！！」

青竹に代わって眼帯が頭を抱えてのけぞった

「あ、でももう１つなかった？文系で畑違いだけど、余裕そうだからエントリーだけはしておくって言ってたやつ！」

水柿に言われて２か月前の自分の行動を思い出した

青竹は経済学部のページを開いた

経済学部経営学科に青竹の受験番号はあった

「よかったね！ひとつ受かってるじゃん」

水柿が青竹の肩をバンバンと叩いた

「それ！滑り止め中の滑り止めだから！チクショー！あいつら最後にシャレにならない悪ふざけしていきやがって…」

青竹が髪の毛をかきむしって叫んだ

「完全に慢心だな」

眼帯が呆れた顔でその様子を見ていた

「そもそも公立からの転入生が編入2か月で学部推薦試験にパスしようとするのが無理ゲーだったんです。俺も教えるから…」

森笙は一人暮らしをするために入学までバイトするつもりでいたが、おそらくその計画は水泡に帰すだろうと思った

すると、青竹が悶えている様子をジッと見ていた水柿が、
「ねえ、私思ったんだけど、青竹は座敷わらしたちに『照柿と同じ大学に行って、夢を叶える手伝いがしたい』と言ったんだよね？」

青竹が、頭の後ろで腕を組んだまま水柿を見上げた

「学部名を言ったわけじゃないのよね？」

青竹は座敷わらしたちと別れる時の会話を思い出した

「そりゃあ言ってないけどさあ。てっきり第一志望に受からせてくれると思うじゃん」
「じゃあさ、青竹が経営学科で勉強することが、ゆくゆくはお兄ちゃんの力になるってことなんじゃない？あの子たちが最後の最後に誰の得にもならない嘘をつくとは思えないし…」
「あ」

皆が水柿を見た
水柿が力強く頷いた

※※※

「経営学科！？」

帰宅するまで連絡をもらえなかった照柿は、帰ったら一言嫌味でも言ってやろうかと思っていたが、青竹の報告を聞いてそれどころではなくなった

「世界ランキング上位の大学と交換留学してたり、そのまま編入して修士課程に進学とかもできるって書いてあってさー」

青竹は学科のホームページをスクロールしながら興奮気味に話している

第一志望から第四志望まで落ちたというのに現金なものである

「いやあ、俺、お前のこと手伝える勉強って、てっきり研究開発系かと思ってたけど、こっちの道もあったかって目から鱗っていうか、逆にすげえ腑に落ちたっていうか、森笙に誘われた時、しっくりいってなかったのはこれだったのかって思って…」

興奮したり、動揺すると口数が多くなるのが青竹の特徴だ

いつもならすぐに夕食の支度をしてくれるのに、今日は椅子の上で膝を抱えたままパソコンに見入ったまま動く気配がない

照柿は青竹の背中からパソコンを見た

モニターには照柿が通っている大学のキャンパスが映っていた

「行きたくなった？」
「おう！」
「ならやっぱりちゃんとした番にならないとな」

照柿が後ろから腕を回し、青竹の顎を押し上げた

軽く触れ合うようなキスからより親密なキスをするようになったのはいつからだろうか

「なんか変な感じ」

しばらく二人黙って唇をむさぼりあった後、いつものように腕で口を拭きながら青竹が言った

「まだ慣れない？」
「その逆。男同士なのに全然嫌じゃねーの。むしろちょっと気持ちいい」

青竹は突然爆弾を落としてくるから困る

照柿は抑えきれない衝動がむくむくと湧き上がってくるのを感じてカレンダーを見た

狗神事件で流れた後も、青竹がインフルエンザにかかったり何やらで、未だ結婚できていなかった

「次の発情期は！？てかもういい！？」

照柿が青竹のセーターの襟から手を入れた

「冷たいからやめろ！」

親友で彼氏で夫で番（候補）で仕事仲間（候補）で家族がいっぺんにできた

こんな贅沢な思いしていいのだろうかと、青竹は照柿と戯れあいながら思った

※※※

5月某日

水柿と眼帯の第一子が産まれた

性別は女の子

第2の性はα

宗像家は上へ下への大騒ぎだった

その中でも、皆が驚いたのはばーばの豹変っぷりだった

ばーばは退院してきたばかりの赤ちゃんを抱っこしながら、
「紅柿こうきにはひどいことをしてしまった。私が家に縛り付けさえしなければあんな不幸な死に方はしなかったはずだ。この子には同じ轍を踏んでほしくない。お前たちさえ許せば、ゆくゆくはこの子を当主に…」

筋張った震える手でも、さすが母親経験者である
すやすやと寝る赤ちゃんを危なげなく抱きしめてゆらゆらと揺れる姿は様になっている

「いやいや、ばーば、そこがまずおかしいって」

青竹はすっかりばーばと仲良くなって、嫁力の強さを発揮している

「なぜじゃ？儂が男に拘らず、紅柿を当主と認めてさえいればあんなことには…」
「違うって。そもそもαが当主にならなきゃならないってのが間違ってんの。なりたい人の中で、みんなが認める人がなればいいじゃん。ついでに言うと後継ぎって考え方もどうかと思うけど、こんなでかい家じゃ仕方ないよな。土地や伝統だって守らなきゃいけないわけだし」

宗像家に代々伝わる神楽が、無形文化財に登録されると自治体から連絡があったのがつい先日のことだった

メディアからも注目され、青竹も見解を改めたばかりであった

水柿がばーばから赤ちゃんを受け取り、そのまま青竹に渡そうとした

「えっ！？俺はいいよ！」
「抱かせて貰えば？」

固辞する青竹を、横から照柿が支えた

「お前は余裕だなあ…」
「一族の長を舐めるなよ」

そういえば正月にはたくさんの子供たちが来ていた

青竹は手を伸ばしては引っ込め、引っ込めては伸ばしを繰り返した

「赤ちゃんって最初は皆怖いよねー」

青竹に抱っこしてもらうことを諦めた水柿は、赤ちゃんを照柿に渡した

「そういうんじゃないと思うんだけど…」

そこから青竹は口を閉ざしてしまった

※※※

その夜の青竹はどこか上の空に見えて、照柿は途中でやめてコンドームを外した

「え？なんで？」

ちょうどいいところだったのに、照柿がいきなり青竹の上から降りたため、青竹は思わず起き上がった

「いや、お前昼間から変じゃん。言うまでヤらないようにしようかなって」
「は！？いや、俺は別にしたくもないけどね？跡取り跡取りうるせーからヤッてるだけで…」
「でも子作りは仕事に就いたらって話してたじゃん。今ヤらなくてもいいのに、誘ってきたのはそっちだよな」
「ぐ…」

以前は照柿から求めることの方が多かったが、今は半々だ

むしろ、バイトもせず学校の勉強だけの青竹の方が体力が有り余っていて、誘う回数が増えていた

「言うの？言わないの？」
「脅迫だ〜」

ベッドの縁に座った照柿が青竹の髪を撫でた
その優しい触り方が、青竹のモヤモヤを打ち明けさせるトリガーとなった

「俺は母親を知らないから…子供を育てるってどういうことかわからないんだよな…」
「そんなことで悩んでいたの？」
「そんなことって言うけどなー」

照柿は立ち上がって裸のまま内線電話を手に取った

「お前何してんの？」

照柿は青竹を無視して、電話口で「伽羅さんを」とだけ言って電話を切った

「今何時だと思ってるんだ！？それに伽羅さんって誰！？」
「すぐ来るからお前も服着ろよ」
「はあ！？」

青竹は訳がわからないまま放り投げてあったシャツとスラックスを履き、履きそびれたパンツは布団の中に隠した

やって来たのはいつも食材を持ってきてくれるお手伝いさんだった
そのほかでも何度かあったことがある

「こんな時間にすみません。でもタイミングは逃せないと思って」

伽羅さんと呼ばれたお手伝いさんは、照柿と青竹を見比べた

「照柿さん…これはどういう…」
「そろそろあなたの正体を青竹に教えてやってください」

伽羅の顔色が急に変わった

「何？」

青竹は胸のざわつきを抑えられなかった

「言いにくいなら僕から言いましょうか？」
「いえ、私から言います」

伽羅は一歩前に出ると、深く息を吸った

「青竹…さま。私の名前は糸島伽羅いとしまきゃらと言います」
「いとしま…」
「糸島青竹いとしませいじ、お前と苗字が一緒だよな。俺もお前がここに来て初めて知ったんだ。伽羅さんは何年も前からお前を待っていたんだよ」

胸のざわつきは消え、冷や汗が背中を流れた

「それってどういう…」
「伽羅さんは、お前のお母さんだよ」

※※※

宗像家の次期当主と同世代に産まれたΩは2人だけだった

一人は産まれたばかりの自分の息子

もう一人は当主の腹違いの妹である

後者は血縁者だから、必然的に我が子が当主の番の第一候補となった

今後も産まれる可能性はあるが、本家からは出産直後に接触があった

夫は伽羅の妊娠が分かった直後に体を壊し、それがきっかけで仕事を辞めた

そこからは転がり落ちるようにクズになっていった

その時に飛び込んできたのが本家による息子の後見だった

息子がいれば生活に困らないと知った夫はギャンブルにハマり、酒に溺れ、女に金を使った

息子を守らなければと思う一方で、とてもではないけれど耐えられない日々が続き、ついに伽羅は家を出ることにした

しかし、夫は金蔓を離そうとはしなかった

自分の親を巻き込み養育権取得に躍起になった

いま思えば本家に泣きつけば良かったが、その時は無事に育ってくれさえすればいいと思ったのだ

※※※

「家を出てからずっと後悔していました。何度も家の前まで行ったのに、足がすくんで…」

足がすくむほどの恐怖を一体どこで味わったのだろう
伽羅が語らないだけに、一層察しがついた

「父親も姑も、あなたにはひどいことはしない。きっと元気に育つ。でも会いたい。いつかは一緒に暮らしたい。そう思った時に、ここにいれば、いつかあなたは照柿様の伴侶としてやって来るんじゃないかと」
「それでずっと待ってたの？」

青竹の問いに伽羅は首を垂れた

「でもいざあなたが来てみると、いまさらどんな顔をして会えばいいのかと…でも照柿様が、いつか青竹があなたの力を必要とするときが来るから、その時はぜひ名乗り出てあげてくださいと言って下さって…本当にごめんなさい。許してなんてとても言えないわ」

伽羅はそう言ってホロホロと涙をこぼした

二人の再会が近いうちに訪れるだろうと、誰より強く予感していたのは照柿であった

その照柿からしても、青竹がどんな反応を示すか予想が付かなかった

怒る？泣く？呆れる？侮蔑する？罵る？

あるいは青竹なら…

「許すって何を？」

青竹は心底わからないとでも言うかのように首をかしげた

青竹はただただ嬉しかった

自分には母親はいないと思っていた

いるのはパチンカスでクズの父親と、たまに世話をしてくれる父親の愛人や父方の祖父母くらいだと

でも母親はいてくれた

しかも、これから訪れる自分の人生でおそらく1番大変な時にはそばにいてくれるという

「許すも何も…」

青竹の目から静かに涙がこぼれ落ちた

声を震わすこともなく、嗚咽を漏らすこともなく、ただただ流れたその涙を見て、照柿はいてもたってもいられなくなり、青竹の肩を抱いた

※※※

　5年後

照柿の母校を卒業した青竹は、半年の語学留学でIELTSアイエルツのアカデミック・モジュールとジェネラル・トレーニング・モジュールの両方で高バンドスコアを叩き出し、そのままイギリスのビジネススクールに入学した

卒業すれば、MBAを土産に宗像家系列の投資会社に入社することが決まっている

「卒業まであと少しだな」

リージェンツパークは薔薇の見頃を迎え、観光客や地元の人たちで活気に満ちていた

長い冬が終わり、やっと春が訪れた気がした

「来年は日本で花見がしたい」

2年間がむしゃらに駆け抜けてきた青竹が心の底から願っていることだった

「イギリスは楽しくなかった？」

照柿と青竹はむせ返るような薔薇の香りを嗅ぎながら歩いた

「楽しかったけど桜もないし、妖怪もいない」
「お仲間は？いなかった？」
「いない…と思う。でもどこかですれ違ってたかもな」

青竹と目があった淡いブルーのワンピースを着た女の子が、母親の目が離れた隙に小さく手を振った

「ああいう感じで」

手を振り終えた青竹が照柿に笑いかけた

「座敷たちとは似ても似つかないけど」

照柿は自分を助けてくれた小さな双子の妖怪のことを思い出した
今も、家族の形を失いかけたどこかの家を、健気に支えているのだろうか

「桜と妖怪ね…そこに俺は入ってなかった？」

照柿はいつもの調子で冗談を言った

青竹が足を止めて照柿を見た

「入ってるよ」

今や青竹は照れることも無くなった

往来の多いこのような場所でも躊躇いなくキスもする

唇を離しても袖で拭かなくなった

それはそれで構わない
むしろ拭かないでくれるのは喜ばしいことだ

ただ、拭かなくなった境の日を一緒に過ごせなかったことが寂しかった

「俺が、お前と同じ気持ちじゃないと思う？」

照柿の気持ちを見透かして、かつ慰めるかのように青竹が言った

その瞬間、薔薇の香りに紛れて、照柿の身も心も支配してしまうあの匂いが漂ってきた

照柿はもうこの匂いを嗅いでも自分を抑えることができる

匂いは香水のようにただのアクセサリーと化して、感情の邪魔をすることは無くなった

だから今なら堂々と言える

「早くアパート帰ってヤりたい」
「それな」

二人は親友同士がやるように肩を組んで、笑い合いながら歩き出した

終わり

あとがき

元々は中編・エロなしで始めた作品でしたが、見事に長編になってしまいました
まとまりのない作品だったと思いますが、最後までお読みいただきありがとうございました

『君に決めた』や『新宿PR』のように湯水のようにストーリーが湧いてきたわけではなく、生みの苦しみを味わった作品になります

推敲もろくにしないでアップしていたので、これから読み直して変えていくこともあるかもしれません

たまたま綺麗に終われそうなシーンが来たので終わりにしましたが、別の終わりも用意してまして…そっちの方が2人らしいかなと思うので、おいおいスター特典か何かで披露できればいいなと思います

はなざんまい

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門 #BL小説 #オメガバース #アルオメ