【noteでBL】豫園特例地区　晚上十点四十五分【１万字小説】

皆様、ごきげんよう四四田です。
やあやあ何とか間に合いましたでしょうか。

今日はnoteでBL企画の投稿日です！

楽しみなお題ほど考え込んで取り掛かるのが遅くなるのは人の常なのか、四四田の悪癖なのか。
なんじゃのかんじゃのまともに書き始めたのが昨日。
いい加減計画的に生きたい。

そんなわけで今回のお題はこちらです！

思えば四四田の初のnoteでBL参加も不穏1万字企画でした。

いやーなんだかもはや懐かしいですね。

取り掛かったのは昨日と申し上げましたが、
それというのもイメージしてたものがうまくまとまりませんでして。
(これはこれでそのうち書きたい。憲秀がどうしてああなったかの話なんです)

ここまでまとまらないならちょっと今回は見送りたいな、代わりになる子はいないかなあと探してたらいたんです。

かれこれ10年以上四四田があっため続けてきた子たちが

ちゃんとした形にするのはほぼ初で、後半は予定外の場面になりました。
今書くとこうなるのかーと思ってちょっと楽しかった。
今年が終わる前に形にしてあげられてよかったです。
中国読みと音読みが混ざってるのは言いやすそうな方を都度選んでるだけで大きな意味はあまりない。

なお、読んでいただくと「これ長編の導入部？」という疑問を抱く方もいるかもしれないのですが、

それ、正解です。

注意点といたしましては、今回若干暴力描写がございます……
あんまり激しくならないように気をつけたつもりなんだがどうであろう。

本文は1万字きっかり！
見出し画像は自前の写真です！

※タイトルは中国語で夜10時45分って意味です。
ワンシャンスーディエンシースーウーフェン。

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慣れた調子で前を歩く上官の後ろを歩きながら、蓮実はすみは努めて仏頂面に見えることに腐心した。自分は望んでこんな場所にいるわけではない、ということがすれ違った人間たちに正しく伝わるよう。そんな彼を、誰も見てはいないけれど。

先の大戦以後、名目上の平和が訪れたこの状況下で、各国の政府は互いに干渉をしない中立地帯を設けた。

それが、ここ。

通称魔都とも呼ばれる“豫園特例地区よえんとくれいちく”。

様々な言語が飛び交うダンスフロアには、あらゆる国の女たちが、各々煌びやかな衣装に身を包んで、出番を待っている。

「これも社会勉強だよ、蓮実少尉」
階下を覗き込みながら、上官はニヤリと笑った。
「君のことは、お父上からもよくよく頼まれていてね。息子のことは“特区の夜”まで案内してやってほしいと。まったく、ご子息想いのいいお父上じゃないか」
上官は、ばんばんと気安く蓮実の背を叩く。
なんという名前だったか。上官は上官だけれど、蓮実のほうには名前を覚えてやる気もとうに失せている。

だらしなく気崩した軍服に、下卑た笑い方、だぶついた肉の塊が服を着て歩いているような姿は、帝国軍人の風上にも置けない。
一目見て敬う気は失せて、なるほどこんな男が上官なのだからと、土地の流儀というものを理解した。

上官が“特区の夜”と表現したのは、どうもこの館そのもののことのようで。特区のど真ん中に立つ遊興施設のことを、この土地では指すらしい。

視界の先では、お仕着せの制服に身を包んだミュージシャンたちが音楽を奏でている。
喧噪、嬌声、グラスのぶつかる音。
光と音が溢れた空間に、どうしてこんなところまで着いて来てしまったのか。蓮実はすでに後悔しているけれど後の祭りという他はない。
どんなに従う気が持てずとも、父の名を出されては着いて来ざるを得なかった、というのが子どもじみてはいるかもしれないけれど、蓮実の言い分だ。

軍に絶大な力を持つ家の庇護下にあるからこそ、着任したての少尉風情の不遜な態度も、咎められずに済んでもいる。

いっそ、軍人として規律正しく生きていくに相応しい場に、真に命を懸けるに相応しいところに、自分を置いてくれないものだろうかと思っているのだけれども。
蓮実家の長子という立場が、己が身を危険にさらすことを許さない。

息苦しい。

促されるまま奥へと進んでいくと、煙がたなびいて、つんと酸味のある腐った果実のような匂いが鼻についた。
思わず顔をしかめると、上官がくつくつと笑いを漏らす。
世間知らずな青年の、一挙手一投足を面白がってやろうという魂胆が見え見えで、そうなると今度は蓮実の負けん気が頭をもたげてくる。臆せずさらなる奥へと足を踏み入れた。

貴賓席の態なのだろう。
見るからに階下よりも上等な調度で整えられた広い空間は、紗幕のような薄いカーテンで、いくつかの空間に仕切られいる。
仕切られていると言ったって、これでは隣に誰がいて、何をしているのか、わかってしまうだろうけれど、それも初めから計算の内。
おそらくは、ここで見聞きしたことは他言無用という互いへの牽制になっている。

劣情を煽ることを目的にしたのがあからさまな、露出の激しい衣装を身にまとった女たちが、天鵞絨の貼られた長椅子にしどけなく横たわり煙管を口に含む。
その煙管から、さっきの腐臭が漂っている。きっとろくなものじゃない。

にやけた顔でこちらを窺っていた上官が、唐突にぴたりと止まる。
「まさか、おいでとは」
と口の中で呻くように呟いた。
そうして蓮実を、先ほどまでとは打って変わって厳しい表情で睨みつける。
意図がわからなくて、何事か尋ねようとした時に、
「おやこれはこれはお珍しい」と、部屋の最奥から低い声がした。

ため息を吐いた上官に、不意に腕を掴まれ、引きずられるようにして声がするほうへ向かう。文句を言おうにも、雰囲気の変化した上官に声をかけるのは憚られた。
たどり着いた最奥の席には、深い緋色の長砲チャンパオを来た恰幅のいい、紳士然とした男が座っていた。これまで見た中でもひと際見目の良い連中が、恭しく傅いているのを見た限り、只者ではないのだろう。
上官が、いっそ卑屈なほどに姿勢を低めて、この場の誰よりも恭しく男に頭を下げた。
「これは、閣下に御目文字叶うとは、思いがけないことで」
閣下と呼ばれた男は、ニヤリと唇を吊り上げる。
「心にも無いことを。面倒なのに声をかけられたとお思いだろうに」
「まさか、そんな……」
「貴公は小心な癖に、芝居の心得はいつまでたっても身につかんなあ」
男が笑うと、周りの人間たちもさざ波のように忍び笑いが広がる。
上官が、冷や汗を垂らしながら顔をゆがめているのを見るのは、少し胸のすく思いではあるけれど、状況が一切つかめない。

何か、まずいところに出くわしているようだ。
男はおそらくこの魔都の、主に夜の世界を牛耳るような立場の者なのだろう。
現に今、その中身が、質が、どうお粗末であれ、外側の身分だけは立派に帝国の軍人たるはずの上官が、へいこらと頭を下げて、機嫌を損ねないようにとそればかり気にして息を潜めている。

蓮実は、自分だけは、そんなくだらない利害に巻き込まれてたまるものかと、強い反発を覚えて殊更まっすぐに立とうとしたところに、後ろから誰かが、トン、とぶつかってきた。

鼻先を、清涼な香りが漂った、気がした。
白い、光を纏った華奢な人影が、蓮実の目の前でよろめく。
咄嗟に手を伸ばして支えてやると、予定外にしっかりと骨ばった手が、蓮実の差し出した手を握りしめた。
「謝謝」
さらりと黒髪が揺れる。繊細な銀色の耳飾りが、しゃらりと音を立てた。
大きな黒い目と、目が合って、妖艶に微笑まれる。

美しい、少女と見間違う青年だった。

見るからに贅を尽くした、金糸銀糸の刺繡を施された真っ白な布地で作られた、女物の衣装を身につけ、顔にあでやかな化粧を施してはいるけれど、確かに彼は青年だった。

「ああ、ようやく来たか私の百花仙子ひゃっかせんし」
と、閣下と呼ばれていた男が破顔し、大きく腕を広げる。
女のなりをした青年は、
「旦那様」
と、鈴のような朗らかな声を上げ、どこかおぼつかない足取りで、求められるまま男の腕の中に飛び込んでいく。
男の周りに傅いていた女達の目つきが、嫉妬交じりの眼差しになる。
男も青年も女達には目もくれないで、笑いながら身を寄せ合っている。
男の太い腕が、女物の美しい服の上を這いまわる。青年はその手を、クスクスと楽しそうに笑いながら享受していた。

その一部始終が、どうしようもなく不快で、けれどなぜか目が離せない。
蓮実の視線に気が付いたのか、青年がこちらをちらりと見て、それから、驚いたような顔をした。
青年が蓮実に目を留めたことに、男も気が付いて、
「どうした？　何が気になる？」
と、青年に声をかける。その声が、気づかわし気な口ぶりのわりに、どういうわけか冷たく聞こえて、蓮実は背中にゾッと鳥肌が立った。

青年はハッとすると、何でもないという様子で、おもむろに唇を弓形に引き結んだ。
「知らない方がいるからどなたかと思っただけです」
「それくらいのことでお前は驚かないだろう、妙だな」
男は笑いを引っ込めると、青年の細腕をぎゅうと握りしめた。
握りつぶしかねない勢いに、青年が、声に鳴らない悲鳴をあげる。

「いったい何をッ」
唐突に目の前で行われた横暴を、咄嗟に止めようとして伸ばした蓮実の腕は、男にも青年にも届かず空を切る。

一体何が起きたのかもわからず、気が付いたら床の上に叩きつけられていた。
「蓮実少尉！」
上官が鋭い声を上げる。
周囲の席でも、微かな悲鳴が聞こえた。
腕を後ろに捻じり上げられ、背骨の真ん中に誰かの膝頭がめり込んでいる。
気が付かないうちに背後を取られ、床に叩きのめされているのだ、軍人である自分が。
その屈辱と混乱に、闇雲に暴れようとするも、拘束はどんどん激しくなる。

「ジン！」
青年の声だ。
その声がした途端、わずかに拘束が緩んだ気がした。
「ああもう、旦那様。この暴力男をどうにかしてください。いつもこんな調子で、僕には耐えられません。口だってろくにきかないし、不愛想で気味が悪いったら」
青年が唐突に、まくしたてるようにして訴え始めると、男は急に猫なで声になる。
「そうは言ってもお前。こいつくらいだよ。お前の魅力に見向きもしないのは」
「ええ、それもこいつの可愛くないところです」
「だからこそ、私は安心なんだ、まあ、我慢をしなさい」
床に押さえつけられたまま、声だけが聞こえる。
男が、青年の腕を握りつぶしかねない様子だったことも、青年が悲鳴をあげていたことも、まるでなかったかのような、仲睦まじい言葉のやり取りだ。
一体これは何なのだろう。

とにかく、背中を押さえつけているのは誰なのか、一目見てやらないと気が済まないと、蓮実が無理矢理に首を後ろへ向けると、そこにーー

まるで水鏡を覗き込んだかのように、自分と瓜二つの顔が、自分を押さえつけていた。

目が合った相手も、驚いているのだろう、大きく目を見開き、怯えたように飛びのいた。
蓮実もようやく自由になった身体で、ゆっくりと立ち上がる。
そうして並んだ蓮実たちが、互いに見つめ合っていると、青年が息を吞む音がした。
青年を腕に抱えた男のほうは、
「ほお、これは面白い！」
と、大きな声を上げる。
上官も、驚いた顔で蓮実と若い男を交互に見やっている。

かたや帝国の少尉、かたや特区の労働者という身につけた衣服の違い、何もかもが同じとしか言いようがない。

生き写しーー

「仙子、お前が言いたかったのはこれのことか」
「え、ええ……。こちらの士官様と、うちの使用人が、あまりにも似ているもんだから、驚いたんです。士官様には何も悪いところなんてありませんけど、よりによって」
男は心から面白そうに大きな笑い声をあげる。
そうして蓮実に、
「見たところ赴任したてといった様子だけれど、お若い士官殿。名前を聞かせてもらっても？」
と、声をかけた。
一見柔和な口ぶりだけれど、有無を言わさない圧を感じる。
蓮実は上官を一度振り返ると、上官はゆっくりと頷いて見せた。

蓮実は、身なりを整えてから、綺麗に敬礼をする。
「昨日付けで豫園特例地区に配属となりました。第十六部隊小隊長、蓮実慎一郎であります。階級は少尉です」

「シンイチロウ……」
青年が口の中で呟く。
自分の名前を、目の前の美しい青年が呟いた、ただそれだけで、心臓が大きく音を立てた。
「仙子、なんだお前はこちらの士官殿に気があるのか？　まったく気が多いアマだ。躾ても躾足りない」
と、男の太い指が、青年の喉を握りしめて揺さぶった。
ぐっ、と青年がうめき声をあげる。周りの女達が忍び笑いを漏らしているのが、あまりにも下劣で、蓮実は唇を噛みしめる。
とはいえ、また不用意に手を出そうとしても、この、なぜか自分に瓜二つの、護衛らしい男に阻まれるのだろう。
そう思って目を向けると、護衛の男は殺気じみた形相で、青年たちを睨んでいた。力を込めた拳は見るからに指が食い込んで、爪が皮を突き破ってしまいそうだ。
蓮実の視線に気が付いた護衛は、すっと殺気を引っ込める。
今のは何だったのか。何に対する殺気だったのかと、蓮実は違和感を覚えた。

「旦那様、ちがう。ちがいますよ。僕が惚れてるのは旦那様だけです。それはよくご存知じゃあないですか」
青年が、首を掴まれたまま、苦し気な顔で微笑んだ。
「士官様の顔が、ジンとそっくりなのに、全然違うもんだから。それで不思議だなあと思っただけですって」
「どうだか。お前は若い男が好きだから」
「若いというだけで男を好きになるんなら、ジンにだって手を出してますよ。でも出さないでしょう？」
「それは、ジンが特別私に忠実なだけで、仙子、お前の手柄じゃあない」
男はそう言いながらも、気が済んだのか青年の喉を離した。
青年は、げほげほと咳き込んでいるけれど、誰も彼を介抱する素振りはない。
「そんなのってずるいですよ。旦那様は僕よりもその横柄な護衛のほうが大事なんだ！」
青年が急に苛立ったような声を上げて、男をなじると、男はげんなりとした顔をする。
「そうは言ってないだろう」
「いいえいいえ。だってそう、最近なんて全然僕のことはお見限りじゃないですか。今日だってなんです。せっかく旦那様が珍しくおいでになるというから、こうして着飾ってお待ちしてたのに」
発作でも起こしたように、じたばたと暴れ出した青年を、鼻白んだ様子で男は冷たく見下ろす。
「まったく、こうなるとヤク漬けは手に負えないな」
そう言って立ち去ろうとする男に、青年はなおも追いすがる。
上官は、騒ぎにまぎれてどうにか席を外そうとしているけれど、うまくいかないようだ。蓮実はと言えば、このどこか戯画的で異常な光景を、黙って見つめていた。話が転がりつく先を、知りたい、と思っていた。
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。旦那様行かないで、どうしたらまた可愛がってくださいますか？　ねえ、そうだ、歌いましょうか。旦那様のお好きな歌を、ねえ？」
到底歌なんて歌えやしないだろう、ひきつれた声を出しながら、青年は歪に笑う。
男はいよいよ忌々しそうな表情を浮かべると、低い声で「ジン」と護衛を呼んだ。

「連れ帰れ、騒がしくって敵わん」
ジンという護衛は男の言葉に黙って一礼すると、うずくまっている青年を軽々と担ぎ上げた。
「わ、馬鹿触るなこんちくしょう！　ちくしょう！！」
あとはもう聞き取れないくらいの罵詈雑言をまくし立てながら、青年は護衛に無理矢理に連れ出されて行く。
男の方はと言えば、別の気に入りの娘でもいるのか、家に帰るのか、不機嫌そうに足音を立てながら、蓮実と上官には見向きもせずに表へと出かけて行った。

後に残された人間たちは、まるで今の騒ぎなどはなかったように、また元の喧騒に戻りだす。
蓮実だけが、たった今見た異常なやり取りから抜け出せずに、ぼんやりとしていた。

「やあ、とんだ災難だったな」
上官が蓮実の側に立つ。
「今の閣下が、蓮実少尉も察しただろうけれど、この特区の皇帝と呼ばれている王月強ワンユエチャンだよ。まあ名前は覚えるだけにして、決して口にするな。彼のことは閣下と呼べ。それだけで誰のことかは通じる」
どこで誰に聞かれているかわかったものじゃないからな、と上官は首をすくめる。
「さっきの青年は……」
「女装をしている男か？　あれは閣下の愛人だ。名前は……なんといったか。閣下は百花仙子と呼んでいるみたいだけれど。最も、今はべつに気に入りがいるようで、寵愛は薄れているようだけれど。あ、だからといって手出しはするなよ」
しませんよ、と蓮実はか細い声で答える。
上官は、何か言いたげな素振りだったけれど、結局何も言わなかった。
「それにしても、驚いたな」
そうして、一番に彼が言いたかった話の眼目はこっちだったのだろう。
興奮をした素振りで、上官は蓮実に詰め寄った。
「人間、自分に瓜二つな人間が世界にはいるものだというけれど、まさに生き写しといってよかったじゃないか。どおりで、君を初めて見た時に、どこかで見たような気がしたわけだ。え？　どんな気分だい。自分の影法師にあった気持ちは」
「彼は閣下の護衛ですか？」
「どうもそうらしいね。閣下と百花はジンと呼んでいるからそれが奴の名前なんだろう。どうも馬が合わないらしく、百花がジンを毛嫌いするので、閣下も安心して自分の愛人の護衛につけるというわけだな」
「なんでそんな……」
蓮実の問いかけに、上官は呆れたと言わんばかりの声を上げた。
「おいおい、君は本気でそう聞いてるのか？　しょうがないやつだな。決まってるだろ、護衛と愛人がねんごろになっちまったら、事だろうが。その点ジンのことは百花が嫌っているし、ジンも百花は苦手らしい。奴は閣下に拾われた恩があって、忠誠心が強いらしいから」

ああ、それにしてもまさか今日閣下がいると思わんからなあ、と上官はすっかり気を緩めて大きく息を吐いている。
その隣で、蓮実は床に転がっている耳飾りに目を留める。
これはたしかーー、

「百花の、耳飾り？」
「ああ、落としていったのか。あーあ、閣下に叱られるだろうなあ、可哀想に。ただでさえお見限りだってのに。って、おい蓮実少尉！？」

蓮実は、なぜか、いてもたってもいられなくて、耳飾りを握りしめると、ジンと百花が去って行ったほうへと駆けだした。
あの、少女と見間違うような美しい青年が、虐げられ、蔑まれ、それでもなおあの男に追いすがっていた青年が。嫌っているという男に攫われるようにして連れていかれてしまった青年が、これ以上何かひどい目に合うというのなら、それをどうにかして取り除いてやりたいと、ただその一心だったのだけれど。

どうすれば追いつけるのか、どこへ行けばいいのかなんて、何もわからないままに、館の中の、ひと気の無い場所へと向かった。
出入口がどこにあるかもわからない。
もしかするともう、あの男の屋敷のような場所へと帰らされているのかもしれない。それでも、まだどこかにいやしないかとさ迷ううち、かすかに、あの清涼な香りが香ったような気がした。

水音がする。
ひそひそと、子どもの内緒話のような声が、あの、かまびすしい喧噪から離れた耳に心地よい。
そして、あの香り。
暗い廊下の奥、部屋から漏れる明かりが暖かそうに見えて、蓮実はそうっとその部屋の中を覗いた。

自分に瓜二つの顔が、あの美しい青年の顔に寄せられているところだった。
口付けている、と理解して、カッと頬が熱くなる。

「やりすぎだ……」
低い、機嫌の悪そうな声がする。
青年が面白そうに笑っている。
「でも、やりすぎなくらいでちょうどよかったろ？　おかげで今日は自由の身だ」
「あそこまでしなくてよかっただろ。ほら、首見せろって。ああほら、血が出てるじゃないか」
「って！　沁みるってば」
「しずかに。我慢しろ」

青年とすれ違ったときに香った匂いが強くなる。
それが、手当てに使われている薬の匂いだ、ということに蓮実は気が付いた。
慣れた手つきで、男は青年の綺麗な白い首に包帯を巻きつけていく。青年はくったりと力を抜いて、されるがままだ。
「小花シャオホア、邪魔。ちゃんとまっすぐ立ってくれねえと巻きづらい」
「うー」

心もとない小さなランタンの明かりの中で、子どものように甘える青年と、甲斐甲斐しく手当てを施している男は、蓮実には美しく、夢の中の光景のように見えた。
邪魔をしたくなくて、そっと後ずさりをしたのがまずかったのか。蓮実の足の下で、ぎぃと床板がなった。

あの穏やかな空気はさっと掻き消えて、男は弾けるようにドアまで跳ぶと、あっという間に蓮実を捕まえた。
「待って、ジン！」
またもや床に叩きつけられるか、というギリギリのところで、ジンは動きを止める。
「やっぱり、さっきの軍人さん。ね、ジン離してあげて」
「見られた」
「だいじょうぶだよ、悪い人じゃない」
「初対面で何がわかる」
「だって、ジンと同じ顔してるし」
「そんなの何の根拠にもならねえだろ」

「ちょ、ちょっと待ってくれないか」
とめどなく続きそうな口喧嘩に、蓮実は割って入った。
「なんだよ」
「続きは部屋の中にいかないか、見られたくないってなら、どんなにここが奥まってるといったって、廊下に出たままは良くないんじゃないかと思うんだが」
ジンは舌打ちをすると、蓮実を蹴り飛ばすようにして部屋の中に引き入れた。
「もう、ジン。もっと丁寧にしてあげて」
「知るか」
「ごめんなさい、ええと」
口ごもった青年に、蓮実はゆっくりと名乗った。
「蓮実慎一郎、と言います」
「シンイチロウ」
「そうです」
青年は、にっこりと笑うと、ジンを振り仰ぐ。
「シンイチロウだって、名前まで似てる。ジンとシンだ」
楽しそうな顔は、王月強の前で見せていたのとはまるで違う。
ごく普通の、年相応の男の笑い方で、蓮実が見惚れたあの妖艶な微笑は影も形もない。

けれど、今の顔のほうがずっと、ずっと良い、と蓮実は思った。

三人で床に座ってひそひそと話をする。
「さっきの騒ぎじゃ名乗る暇もなかったよね、こっちがジンね。一応僕の護衛」
「一応じゃなくて護衛」
ジンは短く訂正すると、青年の背後に座って、羽交い締めるように青年を抱きしめる。
その間も、じっと蓮実を睨みつけてくるのは、警戒をされているのだろう。
敵意はないのだ、という意思を表すべく、蓮実は両手を小さく掲げて見せた。
ふん、と鼻を鳴らして、ジンは青年の背中に頭を押し付ける。
青年は、ジンの行動には意を介さず、好きにさせているようだ。
「僕のことは小花とでも呼んで」
「おい」
「なにさ、ジンだけの呼び名じゃないよ。ちびの頃はみんな僕をそう呼んだだろ」
「あー、もし呼び名に問題があるのなら、貴方のことは百花と呼んでも？　上官が貴方をそう呼んでいるみたいで」
「あのふとっちょ……」
「これ、ジン。じゃあ、うん、それで。いいよ、百花って呼んで」
百花は、にっこりと微笑んだ。

「それで、シンイチロウはどうしてこんな館の奥に？」
「貴方にこれを、届けたくて来ました」
蓮実が、拾った耳飾りを差し出すと、百花は、
「あれ、落としてた？」
と、あっけらかんとした声を出した。
「拾ってくれたんだ、ありがとう」

思った以上に気軽な調子で言われたもので、肩透かしを食らう。
何も、感謝をされたかったわけではないけれど、それでも百花にとって有用だと思われたい、という気持ちが、蓮実の中にふつふつと湧いてきていた。
「えっと、閣下が貴方に贈ったものだから、貴方がなくすととても悪いことが起きる、って聞いたんですけど、そんなことはないんですか？」

百花は、ぱしんと数回目を瞬くと、芝居じみた様子で首を振り、はあ、と大きく息を吐いた。
「ちょっと、ジン。今の聞いた？」
「聞いた」
「聞いておいてその態度なわけ？　こんな親切な人って今までいなかったよ、ねえ」
「知らねえよ」

ジンは、ふてくされたようにこちらに背を向けると、床の上でごろりと横になった。
「ああもう、また床で寝て」
呆れた声を上げると、百花はそばに丸められていたうすっぺらい布団をひっぱってきて、ジンの肩にかけた。そうしてまるで、小さい子どもを寝かしつけるように、とん、とん、と背を叩いている。
その姿が、また、美しい絵のように見えて、蓮実は息をすることも忘れかけた。
「本当に、ありがとうね」
「いえ」

「親切に、耳飾りを届けてくれたシンイチロウに、これ以上のお願いをするのは心苦しいんだけど。……この部屋で見たことは誰にも言わないでほしいんだ」
百花が、恐る恐るといった調子で言った。
言われずとも、きっと言ってはいけないことなのだろうと思っていた。

街を掌握する“皇帝”にその“愛人”。
愛人の護衛を命じられている、皇帝に忠誠を誓った“部下”。
皇帝は、部下と愛人が犬猿の仲だからこそ、何も疑うことなく護衛を任せている。
彼らの真の関係が、バレるわけにはいかない。

「僕らは元々幼馴染で」
百花の細い指が、ジンの頭を撫でる。
「ジンは僕を追いかけて、あの人の配下になったんだ。僕らが幼馴染なことを知ってる人はいないと思う。まあ知られたところで、今は仲が悪いってことにしてるから」
「お二人が、そばにいるための、演技だったんですね」

蓮実は、決して口を開かなかったジンの、血が出そうになるほど握り込まれていた拳を思い返す。

「今まで誰にもバレたことがなかったのに、初対面のシンイチロウに見つかっちゃうとは」
「それは、申し訳ないです」
恐縮して縮こまる蓮実に、百花はクスクスと笑う。
「誰にも言わないでくれると嬉しい。そうだ、ジンと同じ顔のよしみってことで」
「どんな理屈だそれは」
黙って聞いていられなくなったらしいジンが起き上がる。
「だって、同じ顔なんだよ！」
百花はジンの頬を両手で挟むと、しげしげと眺めはじめる。
「表情が全然ちがうけどね。だからちょっと面白い。シンイチロウは育ちが良さそうだし、ジンのほうは屈折した顔してる」
「ああ？　お前のやりすぎの芝居に振り回されてたら、嫌でもこういう顔つきにならあ」
お返しと言わんばかりに、ジンも百花の頬を両手で揉みしだいた。
「ぶえ、やめろってのお」

まるきり子ども同士のじゃれ合いのようで、そればかりじゃない親密さに、蓮実は憧憬と嫉妬の両方を抱いた。初めて会ったばかりの、何も知らない相手に思うことだろうかと、自分でも不思議に感じながら。

「お二人の秘密は、私も守ります」
蓮実は、居住まいを正してはっきりと告げる。
神聖なものに、誓いを立てるような心持ちで。
ジンは、毒気の抜けた、意表を突かれたような顔をして鼻の頭をかくと、一言だけ「おう」と答えた。
百花は嬉しそうに、にこにこと笑っている。

蓮実は、この土地のことは何も知らない。
けれど、ジンと百花が自由に思うまま、二人でいられたらいいのに、と。
そんな、無責任なことを思った。