職場でマスクを外しはじめた梅雨のこと

　新型コロナウイルスの大流行が始まってから約１年後の4月、私は社会人の仲間入りを果たした。生活の中の様々な当たり前が変わりつつあることに、多くの人々が慣れ始めていた頃だった。私も、周囲の人々も、当たり前のようにマスクをして家を出て、仕事や学校に行っていた。そして、マスクなしでの社会人生活を知らないまま、社会人としての日々は積み重なり、気がつけば４年が経っていた。

　もちろん、マスクをする、しない、の判断は個人に委ねられていて、未だにマスクをしていても何の問題もない。むしろ、感染病にかかりにくい（ウイルスを広めにくい）、花粉症対策になる、喉が乾燥しない、薄化粧でも良い、仕事中にあくびをしてもバレにくいなど、様々なメリットがある。

　ただ、私がマスクをしているのは、こうした現実的なメリットや、マスクをすることが当たり前になっているからということもあるけれど、もう一つ大事な理由がある。

　それは、マスクというフィルターを一枚通すことで、世界（社会）と直に触れなくて済むからだ。元々、周囲で起きていることや溢れている情報を過剰に受け止めやすい性格のせいか、顔の一部が覆われていることで妙に安心するのだ。眼鏡をしている時も同様で、一枚レンズを隔てて世界（社会）と向き合うことで、周囲の刺激に飲み込まれず、映画の中の世界のように周囲を傍観している感覚がある。マスクの場合は、自分の表情が周囲から読み取られないことで、自分は周囲に溶けまれるのではなく、独立性を持って周囲の中に存在している感覚になれる。マスクの中の、自分だけの自分を守ることができるような気がするのだ。

　だからと言って、人嫌いだとか、職場に馴染みたくないという話ではない。（むしろ、朝飯前のように職場に馴染める人たちが羨ましい、、、。）ただ、私にとっては、マスクや眼鏡を一枚通した距離感が、世界や社会と向き合う際の心地よい距離感なのだと思う。もちろん、私にとっては、の話だけれど。

　そんな私は、今日、マスクを外して１日仕事をしてみた。別に、大きな覚悟や決心があった訳では全くなく、梅雨真っ只中のジメジメとした暑さで息苦しかったのだ。改めて周囲を見回すと、自分以外にマスクをしている人は一人もいない。そこでようやく、私が少数派だったことを思い知る。

　外した直後は裸を見られているようでそわそわしてしまい、作業をしている間は真顔でいれば良い訳なのだが、どんな表情をして良いか分からなかった。表情が丸見えだと思うと、余計に自分の表情が気になってしまう。そうしているうちに、ふと気がついた。

あれ、私、マスクの下では、いつもこんなににやにやしながら仕事をしていたのか。なんときもちわるい、、、。

　そう、私は書類（経理の仕事なので会計書類）を見ながら、一風変わった購入物品や興味のある本の購入書類、面白い特殊な案件等を読んでは、知的好奇心がくすぐられ、つい口角が上がっていたのだ。書類を見ながら、心の中ではツッコミを入れたり、吹き出したりしているのだが、音を伴わない形で表情にも表れていたようだった。しかも、これまではマスクに隠されて誰にも見られていなかったものだから、分かりやすく心が表情に表れていたように思う。

　仕事をしながらそのことに気がついて、急に気恥ずかしくなったけれど、今までは気が付かなかった楽しそうに仕事をする自分を発見し、今度は声に出してふふと笑い出したくなった。（そんなことをしたら、さらに気持ち悪い人になってしまうから、もちろんやらなかったけれど。）
ほんの少し、普段とは違う行動をするだけで、新しい自分を発見したり、機嫌良くいられたりするなんて、人間として生きていくのは面白いなあとつくづく思う。

　そして、マスクを外してから、周囲の人たちと話しやすくなったような気がする。元々、自分は他人と話す時に緊張しやすい質だったけれど、マスクを外してからは、自分が伝えたいことが伝わりやすくなったような気がするのだ。おそらく、表情もコミュニケーションの一部ということなのだろう。相手の表情も、以前より柔らかく感じることが多く、もしかすると今までは自分の表情が半分隠れていたことで、冷たい印象を与えていたのかもしれないと思った。

　こちらから親しみのある表情でコミュニケーションをとると、相手からも親しみのある表情が返ってくる。コミュニケーションとは「交換」なのだ、と実感した。世界や社会とある程度の距離感をとることも、私にとっては大事だけれど、直に接することで生まれるコミュニケーションもまた大事だと、心から思った。

　私はきっと、しばらくはマスクを外して職場に行くだろう。マスクを外したことで、新しい自分やコミュニケーションの変化を知ってしまったのだから。マスクはまた必要になる時まで、ひきだしの中にそっとしまっておくことにする。