【猫に暁】　#20 廻心

「一旦引く」

　あおいの元へ戻るなり、千歳は早口でそう言った。

「悪鬼は……？　もう大丈夫なの？」
「さあな。でも、どうせすぐ戻ってくるだろ」

　うんざりしたように眉を顰める彼の額に角はなかった。生白い肌には大粒の汗が流れ、歩くたび地面に染みを作っている。

「少し距離を取る」

　存外冷静な彼の言葉に、あおいは小さく頷いた。

「じゃあ猫も一緒に……」

　ちらと猫の姿を確認して、その場に立ち上がろうと肢体したいに力を入れる。
　しかしその意に反して体は不自然に地面から離れた。ふわりとした浮遊感。

「え」剛腕が彼女の背中を乱暴に掴んでいる。

「じっとしてろ」

　その瞬間、視界が一気に開けた。
　広い肩に担がれる格好で身動きが取れない。しかし恐れを感じる間はなかった。
　砂利を踏み締める音がかすかに聞こえた。と思うと次の段には景色が一点に吸い込まれている。
　白色の光に雪が混じる。
　それは彗星のように尾を伸ばし、視界の外へ次々と流れた。

　風の音が耳を防ぐ。

　坂本へ引き返しているのだと気が付いたのは、猫の姿が闇に紛れてしまってからだった。

「まって！」ハッとして、あおいは声を上げた。

「猫も連れてって！　止まって！」

　しかし千歳はこれを黙殺する。

「八鶏さん！　お願い！」

　強靭な身体を手当たり次第に殴ったところで速度は少しも緩まなかった。
　彼は脇目も振らずただひたすらに走り続け、そうしていつか、炎は完全に見えなくなった。

　おかくれ通りの入り口まで戻ったところで、彼はようやく止まった。
　そうっと降ろされた足が地面に触れる。
　ちりちりとした痛みが襲うが、気付かないふりをした。

「なんで猫を助けてくれなかったの？　目の前にいたのに。助けられたのに」

　顔を上げると、気怠げに伏せられた瞼の奥で飴色の瞳が自分を見ていた。それをキッと睨みつける。

「まってって言ったのに！」

　千歳の表情は変わらない。
　それが余計にあおいを苛いらつかせた。
　もう一言何か言ってやろう。
　そう思ったちょうどそのとき、彼は思考を整理するように長く息を吐いた。それからいきなり彼女の襟元を掴み、その身を強引に引き寄せると、一声。

「状況を考えろ！」

　静寂の中に、今度は千歳の怒号がこだました。

「お前まで堕ちたら救えるモンも救えねえだろうが！」
「……お、堕ちないって言ったじゃん！」
「堕ちにくい・・・って言ったんだバカタレ！」
　あまりの剣幕に怒りを湛えた表情が歪む。
　吐息が波打って、震える踵が地面に触れるとそのまま傀儡くぐつのように膝が折れた。

　耳の奥で怒声の余韻が響いている。
　体温がすっかり引いて、心臓が肺を突き破らんばかりに鳴る。

「……大体、お前は何でこんな所にいる？　一人でウロウロするなって言ったろ」

　千歳は感情を押し込めたような口調で言った。
　揺らいだ声が応える。

「わかんない、だって、気づいたらここにいたんだもん」
「はあ？」
「たすけてって、声がして、それで……」

　言葉尻を濁にごしながら地面に目をやると、涙がぽつりぽつりと落ちて、薄く積もった雪の絨毯じゅうたんに穴を空けた。
　泣いていることを悟られるのが恥ずかしかった。乱暴にひと拭いだけして、あとは唇を噛んで耐える。
　あおいはそうやって、しばらくの間静寂を聞いた。

　……
　そうしていつか、綿雪のように溜息が降ってきた。
　──もう一撃来るだろうか。そう思ってあおいは身構える。

　しかし、いくら待てども想像した事態にはならなかった。
　恐る恐る様子を窺うと、バツが悪そうな顔をした千歳と目が合う。

　彼は一瞬逡巡したあとで、のっそりと膝を折った。
　鬼ノ目堂の、あの何とも言えない香りが二人の間に広がる。
　目の淵に溜まった涙が瞬きの弾みで流れた。
　それを慌てて拭うと、彼はその手をやんわり取って、「もういいから」とそっけなく言った。

「泣くな」
「泣いてない」
「嘘つくな」
「ついてない」

　緩やかに握られた手首から伝わった温度が、全身にまで染み渡るようだった。
　線を辿れば、巨体を丸めてこちらを覗き込む彼の眉尻が僅かに下がっている（ように見えた）。

「……ごめんね」

　その表情を見て、あおいの口は自然と動いた。
　怒りや恥ずかしさや、そういったものは一切が消えていた。

「もういい」

　手首が開放される。
　彼の顔はいつもの仏頂面だった。

「来たからには、仕事してもらうぞ」
「……仕事って」

　彼は怠そうに立ち上がって言った。

「宥恕だ」
「あ」

　──そうだ。あおいはすぐに了解した。
　そう、宥恕それをしに来たのだった。声に呼ばれて、ここまで。きっとそのために呼ばれたのだ。そうだった。

　鼻をすすって、最後にもう一度涙を拭う。
　深呼吸をすれば、頭の中まですっきりとした気分になった。

「タタラから話は聞いたのか？」言いながら、千歳は暗闇の向こうを気にかけている。「宥恕の」

「なんとなくは」
「そうか」
「そう、なんとなく……」

　言いながら、あおいは自分が具体的な方法について何も知らされていないことに気が付いた。

　まずいかもしれない──そう思った途端、滲んだ冷や汗が背中を伝っていくのを感じ始める。

「手順とか、そういうことはまだ……聞いてない」
「ああ、そんなモンはねえよ」

　あっさりとした反応に、あおいは素っ頓狂な声を上げた。

「え？」
「手順なんてねえ」

　振り返った彼はごく当たり前のように繰り返す。

「何が救いになるかは人による。だから鬼堕そいつをよく知る奴が結になるんだ。決まった手順を踏むだけでいいなら、そもそも結なんか必要ねえだろうが」

「……そ、っか」

　その言葉は、すとんと彼女の腹に落ちた。
　確かに、それもそうだ。誰でもできることならば、自分にこんな大役は無理だ。
　まず間違いなく、もっとしっかりしていて、プレッシャーに強く、大事な場面でミスをしたりしない屈強な精神力を持った人が選ばれるだろう。

　しかし、そうではない。そうではないから、自分は結なのだ。

　不格好な形をした自信というものが、彼女の内側でむくむくと湧いた。

「とにかく、貓あいつは俺が引き受けるから。お前はネコの方を何とかしろ。出来るな？」
「たぶん……うん、大丈夫、だと思う」

　千歳は満足げに頷く。
　そうして、いよいよ次の段を話し始めようとしたときだった。

「……何だそれ・・」

　彼の視線はあおいの左手に留まる。

「あ、お面。百鬼行列のときの。猫が着けてたやつ」

　なんでか持ってきちゃってて。あおいはあっけらかんと答えた。
　対して千歳の表情はみるみる険しくなっていく。

「おい、それ──」

　手を伸ばすのと同時だった。

　絶叫が再び耳を劈つんざき、千歳の言葉を遮る。
　慌てて見ると、曲がり道の向こうにオレンジの明かりが見え始めていた。

　千歳は直ぐ様あおいの手から鬼面をひったくった。
　驚きと抗議の声には反応する余裕がない。
　取り返そうと纏わりつく手を払い、長い腕を天に向けて伸ばす。
　そして──掲げた面は夜気の中音もなく燃え上がった。
　次いで雪に混じり降ってきたのは、和紙を飲み込んだ炎の欠片と、灰。

「な、なんで……」

　呆然とするあおいを無視し、千歳は流れるように状況を確認する。
　貓は、ちょうどカーブを越えたところだった。
　纏った炎を長毛のようにうねらせ、火の粉を散らしながら真っ直ぐこちらへ向かっている。

「八鶏さん、あれってさっきの……！」

　あおいも気が付いて、無意識に千歳の身頃を掴んだ。
　さんざっぱら植え付けられた恐怖が再来し、彼女の手と膝はすっかり震えている。

「下がってろ」

　千歳は手の平に残った灰を握り込んで密かに奥歯を噛んだ。
　焔光えんこうに揺らぐ瞳が、背後にいるあおいと迫り来る悪鬼とを交互に映す。

　──駄目か。
　そう思うとともに、彼は脳内で結と鬼堕を引き合わせるための経路を幾通りもシミュレーションした。

　そうしている間にも貓と二人の距離は縮まっていく。
　とにかく何としてもこの場を治めなければ。
　彼はあおいを背に庇うと指先から順に転化し始めた。

　ところがそのとき、突如として貓は進行方向を転換した。
　前脚で急ブレーキをかけると体を直角に捻り、そのまま脇道へと飛び込む。

　そうして、光源が去った。

「……へえ」千歳は一人納得したように呟いた。「なるほどな」

「思った通りだ。どうも、悪鬼は面これに引き寄せられてたらしい」
「お面に……？　どうして……」

　残った灰が彼の右手からさらさらと逃げていく。

「そもそも百鬼行列ってのは、お前が考えてるような楽しいお祭りじゃない」

　試すような視線。
　あおいは一瞬思考して──すぐに思い至る。

「あ、“鎮魂祭”」
「知ってたか」
「真澄くんから聞いたの」

　それは百鬼行列がかつての大事件に端を発するという噂。
　話を聞いたのも丁度この辺りだった。
　彼の言葉を思い出すと、えもいわれぬ恐怖心が鮮明に蘇る。

「でも、本当にあったかはわからないって」
「……詳しいことは俺も知らない」

　千歳は静かに言った。

「ひとつ確かなのは、歴史がどうあれ、あの祭りそのものが負の気の塊だってことだ。素面しらふならそこに居るだけで引っ張られる──つまり、堕ちたり堕とされたりする可能性がある程に。だからそうならないよう面に気枯れを肩代わりさせて、最後は焼いて清算するわけだ」

　──知らなかった。
　嘆声たんせいを零せば、じっとりとした視線の的になる。

「祭りの後の鬼面は呪物に近しい。元々悪鬼に成りかけてたような奴が鬼面これに触発されて化けた……考えられない話じゃねえな」
「そんなに危ないものだったなんて……」

　呆れたように吐き出された溜息が粉雪を散らした。

「普通、そんなもんを大事にしてたら持ってるだけで影響が出る。そうならなかったのは、お前が阿呆だからだな」
「アホ……」

　情けないやら恥ずかしいやら。
　結局は己で蒔いた種だったのだと思うと、彼女には言い返す言葉もなかった。

「ごめんなさい」

　絞り出すと、千歳はもう一度「阿呆」と言った。

「まあ、何にせよ、これでお前のところに悪鬼が寄って来る可能性はなくなったわけだ」
「ほんとに……？」
「お前が実はもう一つ隠し持ってなきゃな」

　あおいは勢いよく首を振った。

「お母さんが、間違って捨てちゃったから」
「そうか。そりゃ、命拾いしたな」

　言いながら、彼は坂上の暗闇へ目をやる。
　ここからでは猫の姿は見えない。

「……あの状態が、一番苦しいな」

　吐息に混じって漏れた呟きは、あおいの鼓膜の表面をわずかに撫でた。
　寂しげな声だった。
　驚いて見上げるも、肩越しに靡く長髪がその表情をまったく隠している。

　彼女は一瞬、何か言おうかと逡巡して口を開いた。
　しかし振り返った彼の表情に哀愁の色はなかった。

「俺はあの化け猫を追いかける。ネコのことはお前に任せるぞ」
「……わかった」

　はっきりと頷けば、千歳の姿は闇に紛れてすぐに見えなくなった。