無名の最強・金子十郎家忠の理術38【完結】

頼朝が、死んだ。

落馬が、死因だと伝えられた。

家忠は、その報を、淡々と受け止めた。

驚きは、なかった。

予測の範囲、というわけではなかった。

ただ——人は、いつか死ぬ。それだけのことだった。

鎌倉の秩序は、揺らがなかった。

仕組みは、すでに人ひとりに依存しない形で、出来上がっていた。

それが——家忠の、仕事だった。

「重久」

「はい」

「わたしは、七十五になった」

「存じております」

「やるべきことは、終わった」

重久は、何も言わなかった。

「鎌倉の仕組みは、固まった。金子の一族も、後を継ぐ者が育った。あとは——後の世に、任せればよい」

「家忠殿は」

「何だ」

「これから、何をなさるおつもりですか」

家忠は、答えなかった。

しばらくの沈黙の後、北西の空を見た。

加治の地を、見ているようだった。

「重久。お前に、聞きたいことがある」

「何でしょう」

「武人とは、何だと思う」

重久は、少し考えた。

「戦う者、かと」

「では——わたしは、武人だったか」

重久は、即座には答えなかった。

家忠の人生は、剣ではなく、頭で戦った人生だった。

噂を作り、社を建て、仕組みを設計した。

戦場では弓矢を主体とした。遠方からの攻撃をしながら馬で近づき流鏑馬
また、近づいた時に刃を交える⋯
茂みに隠れ、奇襲をかけたり
森に罠をしかけたり

武士同士、の武人の誇りをかけた切り合い

と言えるのは⋯数えるほどしかなかった。

「家忠殿は⋯」

重久は、慎重に言葉を選んだ。

「武人としての戦い方を、変えただけだと思います」

「変えた、か」

家忠は、少し笑った。

「優しい言い方だ」

「優しくは——言っておりません」

「分かっている」

家忠は、目を閉じた。

「わたしは、頭で戦ってきた。それが、最も多くの民を救う道だったからだ。剣は、人を一人ずつしか救えない。仕組みは、千人を、万人を救える」

「はい」

「それは、間違っていなかった。今も、そう思う」

「では」

「だが——わたしの中の、何かが満たされて⋯いない！」

重久は、黙って、続きを待った。

「わたしは、武家の生まれだ。剣を学び、馬を学び、戦うために育てられた。それなのに——わたしが選んだ道は、武人として戦わない道だった」

「結果として、多くの命を救いました」

「そうだ。だから、後悔はしていない」

家忠は、目を開けた。

「だが、後悔がないことと、満たされていることは、別だ」

風が、吹いた。

「わたしは、最後に一度だけ——武人として、生きてみたい⋯」

重久の表情が、変わった。

「それは——」

「戦の中で、武人として、終わりたい」

「家忠殿」

「これは、感傷ではない」

家忠は、先回りした。

「わたしの人生の総決算として、最後にもう一つだけ、自分自身のために、選びたいことがある。それだけだ」

「最後に、ということは」

「若のところへ、行く」

重久が、目を見開いた。

「義経様は——もう、奥州で」

「死んだことに、なっている」

家忠は、静かに言った。

「だが、生きている」

「……知っていたのですか」

「衣川での最期は、わたしが設計した死だ。本物の死ではない」

重久は、何も言えなかった。

「若は今、大陸で軍を率いていると、噂が届いている。確かな筋からだ」

「大陸で——何をしているのですか」

「分からぬ。だが——若が、戦の中にいることだけは、確かだ」

家忠は、立ち上がった。

「わたしは、若の元へ行く」

「何のために」

「最後に、若に会いたい。そして——若の戦に、加わりたい」

「家忠殿の歳で——」

「歳は、関係ない」

家忠は、重久を見た。

「武人としての死に方を選ぶのに、歳は、理由にならない⋯⋯」

重久は、しばらく、何も言わなかった。

「分かりました」

「分かった、とは」

「お止めしても、無駄でしょう⋯
それに、この間に軍中守護に雷電様を社にお呼びしているのを見て、何となくそうなのでは、と思っておりました。鎌倉幕府が落ちついた今、そんなに大きな戦はないはずですから⋯」

家忠は、少し笑った。

「分かっているではないか」

金子一族への別れは、静かなものだった。

家忠は、当主の座をすでに後継に譲っていた。

仕組みは、出来ていた。

人がいなくなっても、回る仕組みが。

それが、家忠の作った最後の盾だった。

「父上」

息子が、言った。

「本当に、行かれるのですか」

「行く」

「戻られないおつもりですか」

家忠は、しばらく、息子を見た。

「お前には、もう何も教えることはない。教えるべきことは、すべて教えた」

「父上⋯」

「これからは、お前たちの世だ。わたしの仕事は、終わっている」

息子は、深く頭を下げた。

それ以上、何も言わなかった。

それが、金子の一族の作法だった。

感情を、表に出さない。

家忠が、そう育てた。

港に向かう道で、家忠は一人だった。

そのつもりだった。

だが——船着き場に着くと、すでに人影があった。

重久だった。

「……何をしている」

「お見送りに」

「お見送り、ではあるまい」

重久は、荷物を背負っていた。

旅装だった。

「重久」

「はい」

「お前は、来るな」

「なぜ⋯ですか？」

「これは、わたしの死地を探す旅だ。お前を、巻き込むつもりはない」

重久は、まっすぐ、家忠を見た。

「家忠殿。わたしは、もう自分の記録を、すべて消してきました」

家忠が、目を細めた。

「……何だと」

「白髭神社の建立記録。崇徳院の噂を流した経緯。その他、わたしが関わったすべての史料から、わたしの名を消しました」

「何のために」

「作った史料の製作者が、誰か分からぬようにするためです」

家忠は、しばらく、重久を見つめた。

「お前は——」

「家忠殿の仕事には、設計者がいた。それが、後の世に知られては、ならないと、わたしは判断しました」

「……」

「家忠殿が、後の世に対して、何も語らずに消えること。それが、最後の設計の完成だと思いました」

家忠は、何も言えなかった。

それは——家忠自身が、まだ考えていなかったことだった。

「それと——もう一つ」

重久が、続けた。

「もう一つ、理由があります」

「何だ」

「家忠殿について行く、覚悟の証です」

家忠は、重久を見た。

長い、付き合いだった。

噂を流させた。社を建てさせた。数え切れない仕事を、命じてきた。

そのすべてを、重久は、黙ってこなしてきた。

「重久」

「はい」

「お前は、武人ではなかったはずだ」

「いいえ」

重久は、首を振った。

「わたしも、武人です。剣は得意ではありませんが⋯⋯一介の武人として、死ぬならば、最高の戦で最高の武士と最高の戦友と⋯⋯死にたいと、ずっと思っておりました」

家忠は、しばらく、黙っていた。

風が、港の匂いを運んできた。

潮の匂いだった。

「……お前も、満たされていなかったのか」

「家忠殿の影として生きることに、後悔はありません。ですが——最後くらいは」

重久は、言葉を選んだ。

「自分自身の戦を、したいと思いました」

家忠は、目を閉じた。

長い⋯長い⋯長い⋯吐息を吐いた。

「やれやれ」

目を開けた。

「分かった」

「……よろしいのですか」

「お前を止める理由が、もうない」

家忠は、背を向け、船の方へ歩き出した。

「ただし——お前の戦は、お前自身のものだ。わたしの死地に、付き合う必要はない」

「分かっております」

「それぞれが⋯それぞれの最後を選べばよい」

二人は、並んで、船へと乗り込んだ。

船が、港を離れた。

陸が、少しずつ、遠ざかっていった。

加治の地も、白髭神社も、金子の領地も——すべてが、水平線の向こうに沈んでいった。

家忠は、それを、振り返らなかった。

重久も、振り返らなかった。

「重久」

「はい」

「若が、何のために大陸で戦っているか、知っているか」

「いえ」

「わたしも、知らぬ」

家忠は、海を見た。

「だが——会えば、分かるだろう」

「家忠殿」

「何だ」

「若は——家忠殿のことを、覚えているでしょうか」

家忠は、少し笑った。

「忘れるような男ではない」

「そうですね」

「『若』と呼べるのも、もう、わたしくらいのものだろう」

船は、大陸へ向かう航路を進んでいった。

波は、穏やかだった。

だが——その下に、大きな潮の流れがあることを、家忠は知っていた。

「重久」

「はい」

「これが、最後の仕事だ」

「最後の——仕事、ですか」

「自分自身の死に場所を、自分で設計する。それが、わたしの、最後の合理性だ」

重久は、しばらく、家忠の横顔を見ていた。

「家忠殿らしい、言い方です」

「お前らしい、評価だ」

二人は、それ以上、何も言わなかった。

ただ、海を見ていた。

陸は、もう、見えなかった。

大陸が、まだ、見えなかった。

船は、その狭間を、進み続けていた。

家忠の旅は——若の元へ。

そして、自らが選ぶ、最後の戦場へ。
まだ、続いていた。

⋯⋯⋯
⋯⋯
⋯

草原が、燃えていた。

火ではなく、馬蹄の砂塵が、夕陽を浴びて、そう見えた。

義経は、馬上にいた。

囲まれていた。

「ハーーン！奇襲です！」

予期していなかった奇襲だった。敵軍は、地形を読み切っていた。退路は、すでに塞がれている。

「……読まれたか」

義経は、舌打ちした。

長年の戦で、こういう状況には、何度も陥った。だが、今回は、数が違う。

側近たちの顔に、焦りが見えた。

それでも、義経の目には、諦めの色はなかった。

死に場所としては、悪くない。そう思いかけた、その時だった。

後方から——地鳴りのような音が、響いた。

敵軍の、後方からだった。

義経が振り向くと、敵の陣形が、内側から崩れていくのが見えた。

⋯⋯何かが、突っ込んでいた！
恐ろしいほどの勢いで、敵を蹴散らしながら。

その向こうから、声が聞こえた。

「若ー！！」

聞き覚えのある声だった。

「若ー！！」

もう一度。

義経の目が、見開かれた。

砂塵の向こうに、見えた人影——

老いた、しかし背筋の伸びた、見慣れた姿。

「……家忠殿」

呟きが、漏れた。

歓喜が、胸の奥から込み上げた。

同時に——何故、という問いが、頭をよぎった。

衣川で別れて以来、何年が経っているか。家忠は、もう七十を超えているはずだった。

それが⋯何故⋯何故⋯こんな大陸の果てで、戦場の真ん中にいるのか。

だが——その問いは、一瞬で消えた。

家忠殿のことだ。

理由なら、一つしかない。

戦をやりに来たに、違いない。

義経の頭が、瞬時に切り替わった。

驚きも、疑問も、すべてを後回しにした。

今、目の前にあるのは、好機だった。

「全軍、左へ寄せろ！家忠殿の勢いに、合わせる！」

義経は、声を張り上げた。

敵の崩れた陣形に合わせて、義経自身も馬を駆けさせた。

家忠の動きが、読めた。

長年、共に戦った相手だ。考え方の癖も、間合いの取り方も、身体が覚えていた。

二つの軍勢が、敵を挟む形で、噛み合っていった。

家忠の側が、敵の後方を食い破る。

義経の側が、その隙を、正面から突く。

まるで、最初からそう決めていたかのように、息が合っていた。

敵軍は、為す術もなく、崩れていった。

戦場の砂塵の中、二つの馬影が、ようやく合流した。

「若！」

家忠が、馬上から声をかけた。

息は、上がっていなかった。

「相変わらず戦好きですな！楽しそうなので、ついつい⋯⋯来てしまいました！」

義経は、笑った。

久しぶりに見る、心の底からの笑みだった。

「戦好きは家忠殿ではないですか！」

「否定はしません」

「でも！また一緒に戦えるんですね！」

家忠は、頷いた。

その目には、迷いがなかった。

「はい。もう、何も⋯何も気にすることはありません！！——全力で！やらせて頂きます！」

その言葉に、義経は、何かを感じ取った。

家忠の言う「何も気にすることはない」が、ただの戦況の話ではないことを。

鎌倉のことも。金子の一族のことも。後の世のことも。

すべてを、やり終えた者の言葉だった。

義経は、それ以上、何も聞かなかった。

聞く必要が、なかった。

「行きましょう、家忠殿！」

「はい、若！」

二人は、敵陣に向かって、馬を駆けさせた。

その後方から、もう一つの影が、続いた。

重久だった。

「……やれやれ」

呟きながら、刀を抜いた。

長年、家忠の影として生きてきた男が、今、自分自身の戦の中にいた。

最高の戦で最高の武士と最高の戦友と⋯死にたいと願った、その望みが、今、目の前にあった。最高の戦術家付き⋯でだ。

重久は、笑った。

久しぶりに、声を出して。

そして、敵陣へと、突っ込んでいった。

草原に、三つの影が、重なった。

合理性で戦ってきた男。

剣で戦ってきた男。

影として戦ってきた男。

それぞれの理由で、それぞれの戦場に、辿り着いた三人だった。

砂塵が、舞い上がった。

夕陽が、その砂塵を、金色に染めていた。

戦の音は、まだ、続いていた。

だが——そこにいる三人の表情には、もう、迷いはなかった。

それぞれが、選んだ最後の戦場だった。

それぞれが、満たされる場所だった。

家忠が、かつて言った言葉があった。

合理性とは、計画通りに進めることではない。

想定外を、状況を上手く使えるように設計し直すことだ。

その言葉の、最後の答えが——

今、この草原に、あった。

人生という、長い設計の果てに、辿り着いた、一つの戦場。

それは、もはや、誰かのための合理性ではなかった。

ただ——自分自身のための、選択だった。

砂塵の向こうに、陽が沈んでいった。

物語は、ここで、終わる。

その先に何が起きたか、史料には、何も残らない。

家忠の名は、史料から消えている。

重久が、そう設計したからだ。

だが——もし、後の世の誰かが、合理性を得た誰かが、藻壁門の巻物の違和感を覚え、一の谷の戦いの史料を紐解き、衣川の死の不自然さに気づき、義経生存説を辿り、さらにその先で、大陸の戦場に現れた老武人の影に行き着いたとしたら。

その時、初めて——

家忠の、本当の物語が、見つかるのかもしれない。

それまでは——

ただの、風だった。

それだけのことだった。

完