主のいない家　改訂版

（あらすじ）

　とある事情から親族中から疎まれて育った”俺”は、関わりの薄い亡くなった伯母から後継者に指名され、長く離れていた地元に戻る。小さいころ同じくハブられていた伯母は知らぬ間に一族の長になり、これまで軽んじていた一族の連中は表向きは手のひらを返し歓迎するが、実際には再度のし上がるためにいかに利用してやろうと機会を虎視眈々と狙う。これまで一族が独占的に支配してた頃とは、まったく様変わりする地元のさまざまな状況変化に俺は戸惑いを隠せない。
　そして伯母以外は誰も入ったことがない伯母の住んでいた家はとても奇妙な作りになっており、その設備や仕様に驚きながらも過ごしているとある日、亡くなったはずの伯母が姿を現す。

　思えばそこは、昔から主のいない家だった。

　地元で有名な裕福とされる一族の末端にいる俺は幼少期によく、伯母の家の集いに連れて行かれたのだが、そこでは常に苦い思いを味わった経験がある。結束を強めるためか、招待される人々は直系の選ばれし者しか参加を許されなかった。うちの家庭は母親だけがこの一族の血筋で、二人いる兄は余所の地域からの養子だったし、俺を含む兄弟を男手一つで育てた父も除外された。当然、俺もそうなると思っていたのになぜか、母親は当たり前のようにその集いへ俺を連れて行った。どんなに嫌がっても断っても構わず連れて行くのだ、まるで俺が通行手形でもあるかのように。

　集いに使われた家は一族の長だった伯父が亡きあと、再婚相手である伯母と伯父の先妻のひとり娘とが住む、ある意味では主のいない家だった。
　この家には因縁が存在する。もともとこの家は、現在一族を率いる立場の大叔母と呼ばれる親族の生家だったが、彼女の父親が賭け事で身を崩す原因となった借金を伯父の父親が肩代わりする条件で、家と土地の権利を明け渡した。
　いくら大人の事情とはいえ、伯父の誘いで賭け事に興じたことが発端だったらしく借金を背負わせて家と土地の権利を奪った、と幼少期の大叔母たちは思ったようだ。これまで何不自由ない暮らしだったのが、急転直下で真逆の生活を余儀なくされたのだから多少の恨みは致し方ない。身を持ち崩した大叔母の父親が亡くなり、その保険金を元に商売を始め、今では一族を率いた企業の社長として地元の盟主となり、君臨するに至った。

　もともと伯父一家は地元ではない街に住んでおり、長い休みに一週間ほど滞在するばかりで一族とも関わりは薄く、地元への貢献もあまりない。本宅が街にあり、地元に別荘を置いてたまに家族を連れて顔を出す程度だった。地元外に資産があり、加えて頭脳明晰なためか日常会話のレベルが地元の人間とはまるでかみ合わない伯父には、形式上でのあいさつをする程度でしか付き合えなかったのかもしれない。伯父が医療関係の研究職に就いていること以外、一家の詳しい状況を知る者は誰もいなかった。

　一族を率いる役割は主に地元で一族の結束と繁栄を守り継ぐ目的が第一だったが、あくまで表向きは男性優位の考えもあり、立候補した大叔母は女性だからという理由で長年、長になることを保留された恨みも重なった。彼女からしてみれば自分の欲しいものを、全て伯父の一家が奪っていく感覚だったのかもしれない。加えて大叔母は何度か、伯父の父へ自分の生家を返してほしいと当時の借金額を手に何度か嘆願していたらしいが、土地や家を権利を委譲した時の約束はすでに守っているとして大叔母へ断り続けていた。

　実際、伯父の父の死後に伯父が遺産を継承したあとも、何十年と経った当時の家そのものや設備を維持したままで管理していた。はじめは伯父がひとりでたまに戻り、何日か滞在する形を取っていたようだが、状況を何一つ知らない地元の親族たちはもっと地元に密着してもらいたかったのかしきりに花嫁や婚姻を勧めるようになったらしい。その候補の中には俺の母親も入っていたようだが、伯父は次の年に妻と一人娘を連れて地元へ戻り、再婚してすでに子供もいることを公表したのだ。
　一方、散々持ち上げられたのちに梯子を勝手に外された立場になった母親が、よそから来た親子ほど年の離れた俺の父親と結婚を決めたのは、それからすぐのことだ。しかし父との間になかなか子供が出来ない母親は一族から早く子供をとプレッシャーをかけられ、勝手によそから来た子を養子縁組して迎え入れたことで血統の純潔を求める一族にとっては癪に障ったらしい。しかもそれらの意思決定を母ではない父が行っていたことが余計、一族から邪険にされる要因となった。
　そこに一族の長となったもののほとんど地元におらず、貢献もしない伯父とうちの母親が怪しい、と噂になる。そのとき母親は不妊治療中で妊娠しており、お腹の子の父親は伯父ではないかと疑われたのだ。その担当医は伯父だったことも関係したのだろう。長年、子供が出来なかったから相手を変えたのではないか、と好き勝手に吹聴されたようだ。もちろんそういった噂の出どころのほとんどは大叔母が端に発していた。

　結局それらの真実が公にはならず、長く色んなうわさ話が好き勝手に吹聴されたおかげで、事実ではないことばかりが定着するに至った。とかく俺も母親から事実を告げられたことはなく、聞いても答えてもらえたことはない。

「ここは一族の直系の集いだもの。その子は呼ばなきゃ、でしょ？」

　大叔母は自分の知ることが事実だと思っている、または自分の知っていることに絶大な自信がある。実際には違うったとしても、大叔母は優位になるようにしか認識を持たないので、自己に都合のいい事実でしか話が通じないというわけだ。
　伯父が行方不明となってから数年が経ち、公に亡くなったと認定されてからは大叔母が一族の長の代理として、堂々と一族や地元を掌握した。彼女に逆らうものは地元では生きて行けず、自ずと去らねばならないように追いやられる人間を度々目にした。それには一族の人間も、そうでなくとも関係なく逆らうものは皆、そそのかされた他の人間によって地を追われるのだ。
　地元から出たかった俺も、半ば自ら罠にはまる形で望んだ結果になり、渡りに船となった。以来、俺は地元へ足を踏み入れることは一度もない、父親が亡くなって葬儀を既に済ませたと母親から一報を貰ってもだった。

　伯父の亡きあと、家を一族による無礼講な振る舞いでの宴会場に扱われた伯母は黙って数年は耐え忍んでいた。まるで使用人のようにたった一人で、直系である一族の身分を優位と思い込んだ人々をもてなし、そして最後に一族全員を出禁にし追い払うと、そこからは全く外に出ないまま過ごした。その軟禁生活には伯父の連れ子である一人娘も巻き込まれ、彼女や伯母を見たのはそれ以来となった。もともとこの一家が地元に移り住んでからも、娘を地元の学校に通わせることはなく、彼女の存在を知っていたのは一族でも家を訪れていた一族の直系にあたるごく一部の者ばかりだったから、繋がりがなくなった後は一族の人間にとっても、彼女のことは忘れられた存在となったようだ。一族の人間にとっては用がなくなれば、あれだけ可愛がられたとしても、このようにあっさり捨てられてしまうものなのだ。

「もしもし、何度も繰り返すけど伯母さんが亡くなってね。あんたに遺産、残すんだってさ。だから早いとこ折り返し連絡ちょうだいよ、これからはあんたが一族の長になるんだからね」

　三回に一度は意図的に連絡を断つ、うちの母親からこの内容の留守番電話が貰っていたことに気づいた時、すでに三日ほど時が過ぎていた。いつもなら滅多に折り返しなどしない母親が、この時は珍しくこちらを急かすように返答を求めてか何度もメッセージを残していた。
　連絡を寄こしたのは他にも、その亡くなった伯母の顧問弁護士を名乗る相手からもメッセージが複数あった。いずれも大体の内容は同じく、すぐに連絡を寄こすよう再三繰り返す内容だ。事情はよく分からないまでも、いきなり降ってわいたような遺産相続に一族の長まで継承するとまでなると、必然的に面倒くさくなることが明白となる。

　これまでは企業に住民のほとんどを雇う形で地元を牛耳っていた大叔母が一族の長的なポジだったはずで、一族から故意的に距離を保ち世間離れした籠城生活の伯母がいつの間にか一族の長の役割を担っていたのは寝耳に水だ。つまり今まで大叔母は一族の長を名乗って勝手にやっていただけで、もともとそんな権利などなかったということなのだろうか。
　というか大叔母は一体、何をしているのだろう。こういった権利関係になれば、しっかりと嗅ぎつけ儲けをかすめ取りに来るはずで、その嗅覚は子供たちにもしっかりと受け継がれているはずだ。俺は幼少期に伯母の家でしっかりと教え込まれ、しみ込んだ主義が浸透した様を目の当たりにしている。だから俺は母も、この一族も皆、苦手になり自ら離れる選択をしたのだ。

「故郷に錦を飾るとはまさにこのことかな、今の君にピッタリじゃないかね？まったくその若さで億万長者だなんて羨ましい限りだよ」

　地元への送迎を任されたらしい、大叔母の息子の長男は卑屈な言い回しで俺への称賛を表向きには行うも、口調で明らかに無理していることがありありとわかる態度だった。現在の彼は史上最短で一族の長の任期を終え、会社員として伯母の関連企業に勤めていた。彼は自らこの役目を買って出たらしく、会社から公休扱いにしてもらっていたらしい。きっとサボりたい理由に俺を利用したのだろうな、という下心が見え透いていたし当然、俺以外の会社の人間にも見抜かれているだろう。

「時代かな、まさかここまで社会のルールが様変わりするとはね。本当に母はいい時代に活躍した」
「大叔母さんは今、どうされているんですか」

　話によれば大叔母は第一線はすでに引退したという。詳しくは話さないが体を壊し、介助が必要な状況だと告げる。

「それが君の生みの母上さ、何も聞いてなかったかな？後見人の会社を立ち上げて当たり、今じゃたいそう儲けているんだよ。きっと母のお付きをやってるうちに得た人脈を利用したんだろう」

　世間知らずなボンボンの負け惜しみには興味がわかない俺は、車窓から見た景色で地元の再開発が大分進んでいることを呟くと、それらが皆、かつての自信の持ち物であり、現在は伯母の会社に渡っていることを説明された。

「やはりこの地はうちの一族が支配することになるようだね、もちろん表向きは経営者や持ち主は別人だが。今じゃ根っこのところで手綱を引いているのが伯母上が持つ会社だということさ、今まではそれを母が行っていた。完璧な模倣というべきだろうね」

　何か意味ありげに含みを持たせた呟きを、大叔母の息子がこちらへあざとく仕向けてくる。あの集いでも行っていた、彼らが好んでいた身内内でのパワーゲームを片手間で興じようとする浅ましさに、うんざりした気分だ。
　俺はそんなものの仲間になるためにいるわけじゃない。

「まあ、真似ることから学ぶとも言いますね」
「天才は生み出すものだよ、真似は二流に過ぎないさ。なんでもチャレンジするのが大事なんだ、結果なんてどうにでもなる。君はビジネスに関わらず生きてきたから、分かってないだろうが……」

　まるで今の自分の状況が、チャレンジした結果だとでも言いたげな態度だったが、実際の彼は経営などにタッチせず、ほとんどの時間を取引相手との接待に興じるばかりだったと聞いている。彼にとってのチャレンジがそれだったのなら、結果がこのようになるのには納得がいく。

「誰だって最初は初心者なんだ、だが周りには俺を含めて経験者がたくさんいる、だから大丈夫だ。安心して君は俺たちに任せていればいい、ただ最初にある程度かかる資金は、援助してくれ。倍にして返す自信はある」

　どうやら大叔母の息子がわざわざ公休を使ってまで俺を地元まで送迎したのには、自己を売り込む魂胆が主だっていたようだ。つまり彼はこれまでのように同じ一族であるということをメリットとして使い、仕事における縁故での優遇を求めている。こういうところに、あの大叔母の血筋の濃さと主義がしっかりと染み込まれていると嫌でも思い知らされた。

　その後もかつては自分が携わっていた会社や、所有していた土地にわざわざ案内し、それらが故意的に奪われたもので再び手中にし倍以上の儲けを必ず叩き出したいと、素人同然の俺へ熱弁をふるう。しかし、それらの熱意も現実的な事業計画やらの話になると途端に、モヤモヤと霧に包まれたような実体のない夢物語へと化していくのだ。

　話を聞いていて思うのは、この大叔母の息子のビジネスというものは大叔母の威光のもとで行なっており、大叔母のやり方が自分にも通じるという状況判断や知識、情報のアップデートがまったくされていないのだ。

「なあ、これは悪い話じゃない。昔のよしみで一丁頼むよ、俺は今、君が同じ一族であることを、これほど誇りに思ったことはないんだ」

　始めこそ下手に出たものの、結局彼は俺を下に見ている意識なのが狭い車内で、ずっと長時間共にして思い知らされた。だが肝心の彼にはその自覚は全くない、昔のままで居続ける彼にとって普通のことなのだ。

　本来の予定を大幅にオーバーし、利己的なチャレンジングをした彼の目的は終了した。いつでも必要なときは連絡してくれと連絡先を押し付けられたが、残念ながら連絡することは二度とないだろう、彼は自分の用事を最優先し、送り届けられる側である俺の意向を尋ねることは一度もなかった。ただ単に、自分に有利になるよう個人的に話をつけたかっただけだ、それが彼にとってのビジネスにおけるチャレンジというものならば。

　だが、あの大叔母の息子には、俺の本来の目的や意向を知らせない方が却って良かったのかもしれない。多分、それを教えたところで彼は全く充てにならなかっただろう、むしろうまくいかないようにアシストしたかもしれない、そうやって自信や尊厳を奪い、自らに優位を与えるためだけに。

　このように誰も頼りにならず、あてにもできない土地で伯母はたった一人、ずっと暮らしていたのだ。

　どうやら勝手に一族と俺とのパイプ役を買って出たらしい母親は、場を取り仕切るマネージャーのように連絡しては次々とスケジュールを入れ、俺にあれこれと予定を指示した。しかしあまりに俺を無視して勝手に進行するさまは目に余るものがあり、俺は困惑していることを正直に話す。

「勝手にあれこれと予定を決めないでくれないかな？次々と一族の連中にあれこれと振り回されなきゃならないんだよ」

「あら、それをうまく諫めるのがあんたの役割でもあるのよ？だってもう一族の長になるんだから、あんたのしたい放題できるわよ。けど一族や地元の人間へ恩恵がなけりゃ、いざという時の信頼は失うわよねえ。だから顔合わせして、あんたの人となりを知ってもらって安心感を与えておく必要があるの。誰だか知らない奴がいきなり来てあれこれ言われても、あんただって納得しやしないんじゃないの？」
「俺にとっては、まさに今がそうなんだけどね」
「それはあんたの努力不足じゃない、今迄ずっと拒絶してたのはあんたの方でしょ。私はここでやるべきことをずっとやって来た、それだけ」
「俺は戻ってきたからって、まだ後継ぐなんて一言も言ってないんだ。周囲が勝手に勘違いしてるだけなのに」
「バカなこと言うんじゃないわよ！余計な火種になるようなことは控えなさい、また下手にしゃしゃり出られたら面倒なんだから！」

　俺の本心を伝えると途端に早口で拒絶する母親から、電話口でたいそう焦った様子が見て取れるようだった。どうも亡き伯母が遺言で指名したことで俺が継ぐことがさも決定事項になっているようだが、事前に弁護士から内容を確認し、俺にはきちんと断れる権利も存在している。貰えるものはしっかり貰うが信条でもある、この一族からすれば莫大な財産を右から左へ投げ捨てるような俺の判断が理解できないらしい。

「私はね、この時をずうっと待ってたの。そしていつかこうなることは分かってたから、今まで一族の奴らからされた、あらゆるクソみたいな扱いにだって耐えられたのよ。それを勝手に無下にするような真似はしないで」

「それってつまり俺を通して、好き勝手に使える資産を得るって理由だろ？だったら余計に父親へ子育てを一任なんてしてないで、一緒に家族団らんの時間を持ってたら良かったんだ。あの家で嫌な目に遭ってたのは母さんだけじゃない、俺はあんたより子供だった。なのに自分のことに精いっぱいで俺を庇うことなかったよな、俺よりも伯母さんの方がよっぽど母親らしいと思ってたよ。だからあの時、地元から出るために騒ぎに加担したんだ、濡れ衣を着せられると判っててもね」

「そりゃそうよ、あの人はあんたと血が繋がってるんだもの。だからあんたがあの人の遺産を受け継げるのよ、私は産むのに協力しただけ。だって一族じゃ子供産まないと、もっとひどい扱い受けるのは分かってたもの」

「じゃ、なんでそれをもっと早く言わないんだよ？ちゃんと訂正しないから面白おかしな噂ばかり先行して、あんな目に遭ったんじゃないか」

「バカね、”だからあの程度で済んだ”のよ。もしあの時代に伯父夫婦の本物の子供だなんて知られてたら、あんなもんじゃ済まなかったわ。あそこは純血だの正統だのを後生大事にしてるんですからね、どんな素晴らしい技術であっても、あらゆる亜流は認めようとしないの。ともかくこれは双方合意の上で取り決めたことよ、全てはタイミングなの。それが少しでもズレたら、とんでもないことになる」

　俺たちは一旦、白熱した言い争いをここで収束する。電話口での鬼気迫る言い回しに終始した母親が、他にもいろいろ事情を知っているらしいことを悟る。だが母親の言うタイミングが物を言い、まだ明らかにしてはいけないことだらけなのだろうと思った。おそらくその情報を持っているということが、母親にとっての最大の切り札となるのだ。伊達に愛想と器量の良さで人渡りが上手く、あの大叔母からも一目置かれて介助の世話役を一任されているだけある。単に世話したくない子供たちによって厄介者を押し付けられている感も否めないが。

「とにかく、今しばらくはあそこの子どもが調子づくような、今の発言は極力避けてちょうだい。せっかくのいい機会じゃない、私だってずっとやれとは言ってないわよ」

　それは嘘だ。この母親だってあの一族の一員なのだ、実際に資産を手にすれば、絶対に誰にも簡単には譲り渡そうとしないことぐらいは簡単に予想がつく。そのためには俺を容赦なく利用するだろう。

「とにかくまだ後継の承認まで時間がある、今みたいにそうやって追い込まれて辞退させることだって向こうは計算ずくでやってくるの。あんたはただ、親からもらう正当な権利を有難く受け取りますって腹くくればいい。いいこと、ポロっと今みたいに混乱を招く発言は一切避けてちょうだい、地元に混乱を招くデカい面倒事なんて願い下げよ。あんたさえ耐えてくれれば済む話なんだから」

　俺の返事を聞くまでもなく、言いたいことを言い切った母親は満足げに電話を切った。

　俺が伯父夫婦の子供であることは理由あって地元から出た後で、偶然にも赤の他人から知らされていた。相手がそういった事情に詳しいスペシャリストであったため、慎重に気を遣われる形で告知されたのだ。集いで伯母の家に行ったとき、ここぞというタイミングでいつも手を差し伸べに現れた伯母は俺にとってはヒーローみたいだった。逆にそれを知った義理の娘はたいそう腹を立てて機嫌を損ね、ますます一族の大人たちを使って俺を痛めつけようと画策した。一族の大人たちに俺を陥れさせることで大叔母の機嫌を取れ、自ら手を汚すことなく行えることを子供ながらに気づいていたのだ。

　伯母が大叔母を直接非難する形で一族を丸ごと出禁とし、家から追い出したのも、もともとは大叔母の生家だった家をそのままにして残すことを条件にしたことを逆手に取り、本来の自分のものを取り返すために少しずつ物を拝借し、それらがないことを責め立て家を取り返そうとする大叔母の策略に、これまで大叔母によって唆された一族の大人たちからどんな所業をされてきたかを伯母は揃えた確固たる証拠を交えて、逆に関係各所へ通報すると
したことで大叔母たちを退かせたのだ。
　もちろん大叔母がそのまま黙っているわけはなく、地元のあらゆる場所で伯母へのネガティブキャンペーンを行い、良からぬ噂をさんざん吹聴したのは言うまでもない。しかしそれ以来、伯母も義理の娘も表に姿を現すことは一切なくなった。

　なんとなく生存確認できていることは、古く大きな邸宅を構えた景観を美しく整え続けていたことで証明していたようなものだったが、ある時から急に雲行きが怪しくなる。それが急激な不動産の整理と、家のある土地が徐々に森のように変化していき、家の様子が完全に樹々で覆い隠された辺りになっての大規模な改修工事が始まったことだった。
　これにはどんなに地元で力を持つ大叔母ですらも、完全に手出しができない状態で行われたらしく、大叔母には珍しく指をくわえて黙って見ていることしかできなかったようだ。完成後の外観も一切周囲には分からず、個人所有の土地の警備が強固になり、雇って探らせようと送り込んだ連中はこぞって逮捕されるに至ったという。結果、どうなっているかが誰にも知られないまま時は流れていったようだ。
　そこに、敷地外で亡くなった状態で伯母が発見されたことで、事態が急速に動いている次第なのだった。

　その伯母が住んでいた家は、実に奇妙な作りになっていた。森の中の奥まった位置にある入り口は丘だった手前に突き出した筍みたいな形状をし、壁一面を鏡張りにして周囲の樹々に紛れ込む努力をしていた。その鏡張りの壁の一部分が玄関の役割を果たし、予め訪れる人物を設定しておかなければ鍵が開かない仕組みになっている。床は高反発ながらも足に負担がかからず、足音を抑制する機能が働き、室内へ足を踏み入れれば自動的に照明や室温が適度な状態にコントロールされた。伯母の死後、誰一人足を踏み入れていないに関わらず、円形状になった家の中はきれいさっぱりに整えられていた。それらも全て、自動で管理を行うホームAIによるものだった。
　地元では自然であることを礼賛しており、こうした便利な機能を持つ人工物や自動化な設備を取り入れるのが遅れている。というより、そういうコントロールの利かないものを嫌がる大叔母によって、一般的にそれらが導入されることを意図的に遅らされていたのだろう。

　こうした独善的だった大叔母による地元への支配が、陰に潜めた今では地元での自由競争が活性化し、たくさんの機械が稼働することで効率を上げている。

　もちろん昔ながらのやり方を好む人々もいるが、それでも大叔母たちの元に残る者はほとんどいなくなった。これがあの大叔母の息子が言う、時代が移り替わったが故の現状ということらしい。

　伯母の家を管理するホームAIでの設定を極力最低限にし、俺は過ごしやすくしたこの家に、しばらく滞在することにした。というより伯母の遺言どおりに過ごし、俺は正式な後継者となる手筈になっている。ここに滞在することは、遺言に定められた後継を得る条件としてクリアしなければならない。この伯母の家は周囲の環境音を取り入れることも、また一切の音をすべて取り除くこともできるようになっており、まさに不可思議な機能に溢れている奇妙なところだった。それでも俺が普段暮らしている所よりは数段、機能的であり贅沢であり、素晴らしい家ではある。玄関から入ったすぐのワンフロアに台所や浴室、トイレに寝室までが取り備えられており、地下には一台の車が置かれた車庫と、地下通路から地下の高速道路へ繋がれる専用通路が敷かれてあった。なるほど伯母はまるっきり家の中で籠城生活を送っていたわけではなく、地下から外へ出入りしていたようだ。それらの建物は全て新しく建てられていたが、もっと前から通路は開かれていたのだろうと思う。おそらく義理の娘も、地元から出たとこはここから余所へ向かっていったのかもしれない。成人した彼女がどんな風貌だったかは、もはや一族の者ですら誰も知る者はいなかったから、地元を歩いたところで気づく者はいなかったのかもしれないが。

　優秀な参謀としてさりげなく俺をコントロールしようとする母親によって、近々また大叔母の子供たちと面談を兼ねた食事をすることを義務付けられる。大叔母には種違いの子供たちがおり当初、長男に大叔母から一族の長的な役割が担わされたようだが、それを良く思わない他の弟妹たちは一切協力することなく、長男が世間の荒波に揉まれて呑まれ、自滅に至るまでを高みの見物で見送っていたらしい。大叔母の大部分を継承した長男を尻目に、残りの三割を弟妹で共同に保有し、レストランを併設した宿泊付きの牧場を経営しているという。今のところは完全に家族で運営しているようだ。有機野菜を使った自然はレストランは特に健康を気遣う意識の高い人々によって持てはやされ、評判を得ているらしい。
　そこに俺は客として招かれたというわけだが、肩書きが未来の一族の長でという、自分たちの上に立つ人間でなければ招かれることなんて一生なかっただろう。

　普段はもてなす側であるらしい彼らは、妙なドレスアップをして俺たちを歓迎した。もちろん、これは一族での会食という呈なのだ、平等な立場での一族としての食事。つまり俺に対してひけめに感じることなど絶対に見せるわけにはいかないのだろう。だがやはり彼等も一族の人間である、当然のようについてきた母親と言い、自分が楽をするために保有した資産を売り払い、一人ハブられる形になった長男と言い、大叔母の威光を再度高めたいであろう残りの弟妹すらも、これまで大叔母によって教え込まれた、あらゆる一族での思想がみっちりと染みついていた。

「久々に若い人がリーダーシップを取るだなんて、将来が楽しみだわ。とくとその腕前を拝見させてもらうとするわね、けど大変よ？あの伯母が水面下でしゃしゃり出て、一族の絆そのものをすっかり破壊してしまったから」

「そうそう、事実上は一族の保有となるけれど実際には伯母が独り占めした状態のままになっている。これは良くないことだと思う、企業を動かし、市場を荒らしているのは一族とは無関係の人間のなのだからねえ」

　あくまで自分たちは大叔母の長男から地元の実権を奪った伯母を非難し、自分たちが被害を被ったように印象付けようとしていた。それまで全く同じことをこれまで自分たちがしていたことは棚に上げて。

「長く地元を管理、運営していた我々の力をもっと借りるべきなのに、ああも意地張って全部、自分達だけで独占しようとするのはいかがなものかしら？そう思わない？独りよがりほど滑稽なものはなくてよ、ただ今に我々の知識や経験を必要とするでしょう。はっきりいって場数が足りないもの」

　食事が始まると口火を切ったように、弟妹達が口々に今の地元への運営から手を離れたことへの不満を指摘という形で露わにする。自分達ならもっとうまくやれるのに、という自信からくるものなのだろうがそれが事実ならばとっくに声がかかるものなのだ。

「頭一つ下げればすぐ話なんですよ？けどできないんでしょうねえ、母とはずっと因縁が続いたままでしたから、きっと部下たちへも継承されたんでしょう、バカらしいことよ」

　残りの弟妹四人のうちの長女がリーダーを取り仕切っている。しかしそこに彼等の配偶者や子供たちの姿はない、それは皆、この一族と歯縁を切って地元から出て行ったからだ。これまで大叔母の会社しかないとまで言われた企業において、一族の仲間入りをしなければ出世が出来ない状態だったのだが、その企業のトップが変わった今ではそのしがらみが解かれたことにより、結果まさに大叔母の直系である子供たちだけが地元に残っていた。

　噂では大叔母に起因する、地元全体を揺るがす出来事が起こり、それをきっかけに大叔母は第一線を退く形になったと聞く。だが詳しい内容は秘されており、地元の人々も安易に口を開くことはない。しかし地元にいた全員に何らかの処置が施されるほどの事態となったことだけは確かなようだった。

　その時に大叔母が失脚し、頼りない温室育ちの長男が家督を継いだところを、容赦なく押しつぶされたというところなのだろう。その時、弟妹達は自身にその火の粉がかからぬよう、対策をして譲られた僅かばかりの資産を自らで保有し、かつこれまで散々優遇されていた長男を見捨て手を差し伸べることもしなかったのだ。

「そもそも継承する相手を間違えていたんですよ、こればかりはさすがの母様も判断ミスだったわね。昔ながらの判断基準もいいけれど、やはり個の実力にはしっかり注視しなくては、そう思いませんこと？」
「もう兄にはお会いになったんでしょう、自分を雇えと懇願されたんじゃありませんか？欲しい者のためなら周りなど気になさらないものね」

　弟妹達は兄を落ちぶれた者のように冷笑し、食事における世間話でのネタとして利用して俺の対応をすかさず伺う。俺がどう反応するのか、言われた相手をどう評価するかを見極め、攻撃する材料を見定めるためだ。

「わざわざ、こちらまで送ってもらいましたよ。休みまで取ったそうで有難い事です」

「まあ、いかにも兄のやりそうなことだわね」
「すっかり一会社員風情に染まっていたでしょう、兄は順応が早い質だから常に自分が楽になる選択しかしない」
「一言、言ってくれれば我々は、いかなる協力だって惜しまなかったのにねえ」
「できるわけないでしょ、たとえ言われたってこっちも巻き添えを食うのはごめんですよ。調子に乗っておかしなこと言わないでちょうだい」

　少しでも主義や思想から外れたことをすると、このように刃のような言葉がスパッと放たれる。しかし弟妹間ではごく普通の会話であるらしく慣れ切った弟は、機嫌を損ねたことをやれやれ面倒だなあぐらいにしか思っていないようだ。つまりはたいして刺さらなかったらしい。損切の判断は至極まっとうで冷酷で容赦がないようだ。たとえそれが直系と称賛する同じ血を持つ兄妹だとしても。

　こうした非常に愉快で有意義とはまったく思えない一族の食事会を、滞りなく無事に終えることができた。母親は俺の態度をまあまあだったわね、と及第点を付ける。

「下手にケンカ腰にならなくてホッとしたわ。大叔母さんにかみついた時は正直生きた心地がしなかったもの、こう言っちゃあなんだけど大叔母の世話を見る気は微塵もないの。あの子たち、私には過去に世話になっただのと恩着せがましく、当初はただで世話を押し付ける気だったんだから、とんでもない薄情者よ。経営する家畜の世話はして、人の世話はできないのね。ただ同然の身内の世話なんて儲からないからかしら」

　そらそうだろう、ただあんたにとっちゃあ雇い主だしな。と喉まで出かかった言葉を鬱屈した気分と共に、安堵したようなため息として外へ放り出す。そんな俺の心境に母親は気づくわけもなかった。

「彼女たちはそうやって経費削減を狙って支払いを逃れようとするの、気をつけなさいね。私が来たのは催促のためよ、かれこれ三ヶ月ほどはため込んでいるからね。慎ましく暮らしてるけどあの子たちにも財はあるのよ？支払いとなるとルーズになるだけ、散々大叔母から窘められてたはずなんだけどねえ。都合の悪いことは耳に入れないのも遺伝なのかしら」

　母親は俺を伯母の家のある森の前まで送り、そっけない別れの挨拶をして去っていく。なんでも人の事情を知りたがる母親なのに、なぜか伯母の家の様子などについて全く尋ねようともしないのが引っかかる。地元にいる誰もが知らない家の内部を知る俺に対し、何の興味も示していないのだ。以前、何かの拍子で家に寄って茶を勧めると母親から無碍もなく即、断られた。母親のこういう態度を取る時はたいてい、そこで何かしらのイヤな目に遭い関わりを避けたがるところから来ている。つまり母親はなにかしら、新しく建て替えてからの伯母の家で、良からぬ思いを味わったということだ。もしかしたらそれが、亡き伯母を発見した出来事と繋がるのかもしれない。

　それからしばらくは、伯母の家で一人で過ごし誰とも会わない日々が続く。だがあの広々とした空間で全てが整えられた環境での暮らしは意外と普段、俺が過ごしている日々と大して違いはなく、割とすんなり受け入れられた。しかし家の見取り図では他にもフロアや部屋があるようなのが、そこへは他に何かを必要とするのか、たどり着くことが出来ない。ホームAIへ訊ねても俺には権限がありません、と突っぱねられてしまう、つまり今の俺に許可されている空間以外には、立ち入ることを禁止されているらしかった。

「後継者になった後なら、その部屋へも行けることが出来ますか？」

　様々にセリフを変え、何度尋ねても帰ってくる言葉は”承認が得られていません”の一言で片づけられてしまう。知りたいことのほとんどがこのセリフで一刀両断されていると言っていい、むしろホームAIはなるべく情報を与えないように設計されているといっていいかもしれない。伯母に関してのあらゆる情報すらも何ひとつ教えてもらえなかった。

　何も探るな、とでも言われているかのように。

　それから朝、起きると当たり前に用意されている温かな食事に対し、いつしか俺は幼少期に伯母の家で食べたことのある味と全く同じことに気づいた。機械化ではこんなこともできるのかと当初は驚いたものの、段々そこまで全て数値化されてるとはいえ正確に再現できる技術に対し、少し怖さも覚えるようになった。始めはそんなに感じなかったものの、徐々にかつて食べた伯母の作った食事の味そのものだと気づかされたからだ。
　すぐ、食べられる暖かい状態でいつのまにか食事が用意されている。しかもそれは三食必ずといっていいほど、少し意識がよそを向いた隙に置かれている。さすがにこれを機械化というにはあまりに乱暴すぎる、そんな気がした。つまりここには俺以外に誰かいるのではないかと思うようになった。
　俺はそんなに几帳面ではないから、ちょっとそこらへ置くような感覚で物を置いておくと、きれいに整えられた位置に直して置かれているということも頻発するようになった。ホームAIでの設定で極力干渉しない程度に最小限にしてあるはずなので、こういったことは起こらないはずだった。
　設定では室内を適温で消臭にし、音量、照明の明度を好みに変えるくらいしか行っていないはずなのに食事のこともそうだし、何気なく置かれた私物を几帳面に直された状態で正されたり、洗濯されていたり荷物をきちんと整理した状態に置き直されているなど、誰かが介在していなければありえないことが頻発するようになった。

　しかしホームAIによる記録では、この家には伯母以外の人間が住んでいる形跡も履歴も見当たらない。秘密主義を徹底しているなら、たとえ過去に誰かがいたとしても俺には教える必要はないと判断し、知られては困るのかもしれなかった。それがいったい誰だというのだろう、亡くなった伯母なのか、それとも隠しておきたい他の誰かなのか。

　その答えは案外早くやってきた。だが、その正体は少し意外なものだった。朝、目が覚めた時いつもとは違う臭いで目が覚める。いつもなら嗅ぐことのない種類のコーヒーの匂いだった。起き上がると室内には俺以外にも一人いて、優雅に椅子に座りコーヒーを嗜んでいるところだった。相手は俺と近い年頃の中性的な風貌をした男性に思えた。

「住み心地はどうかな？ぐっすり眠ってたってことは案外うまく馴染んでいるみたいだね、きっと君には性に合うんだろう」

　知っているような知らない、そんな不思議な相手への第一印象は、向こうの自己紹介により答えが明確なものになったのだ。

「お久しぶりだね、昔は互いによくピリピリしてたっけ。懐かしいな、ただもう、その跡形はどこにもなくなってるけど」

　仕立てのいい高級なスーツを鎧のように着こなし、足を組んで優雅にコーヒーを嗜むその相手こそ、かつて俺をさんざん利用して大人たちの称賛を一身に浴びた伯母の義理の子供、つまり今は息子だったのだ。

「今はこの家の顧問弁護士を務めているんだよ。それがこの家から出る条件だったんだ、もう必死こいてイチから勉強したよ」

　その子は、いや彼は中身をそのままに大人へ成長したような感じで、つまりは外見の身体的なもの以外は全く変わっていなかった。まさに独演会といったところで、可能な限り俺には何も口を挟める隙すら与えない。

「おかげで今では、こうだ。期待に応えるべく日々、努力を怠らない。僕は経験したことは何ひとつ無駄にしなかった、今では有り難いとすら思うよ。初めから僕には継承権などなかったと知ってた、君が生まれてからは、よりひしひしと味わったよ。けどそんなことは誰にも言えない、苦しかったよ正直言って。それを正しく発散する場所をいつも求めて居たし、絶対的な加護を必要としていた。けど、そんなものはここにはなかったね、それを認めるまでは時間がかかったよ」

　彼の話しぶりはなんだか、勝手に芝居をしてくる人を相手にするみたいに思えた。なんだか一人芝居にポンと放り込まれて、無理やり付き合わされているような感覚に近かった。あれこれ、ただの普通の生活だよな？舞台とかじゃないよな？と周囲に問いかけたいくらいだが、観客も監督もここには誰も居ない、型にはまった芝居をするような役者みたいな人間以外は。

「どうやってここに？」

「入り口からに決まってるさ、ここは君が思ってるより警備が厳しいんだ。事前に申請して承認を得たから、ごく普通に入って来ただけ。もちろん君が寝ていることはホームAIからデータを貰ってたから、起こさないよう配慮はしたつもりだよ。思ったより気づかれるのが早かったけど」
「コーヒーの匂いが違うから、すぐにわかったんだ。ここのよりも香りが強いし残りやすい」
「へえ、薄めの淡白なのが好みか」

　その一言には、どこか無意識に下に見たような嘲りが見て取れた。もちろん本人は気づいていない、血が半分だろうが腹違いだろうが彼にもしっかりと一族の主義や思想が色濃く息づいていた。つまりは他の一族の人間と全く何ら変わらなかった。

「で、寝込みを襲いに来て何の用だ？」
「バカなこと言わないでくれ、そんな興味はないよ。もうあの一族の残党どもには一通り会ったはずだね？なら次は古めかしい過去より、めくるめく輝かしい近未来へ君をお連れしようと思ってね、迎えに来たんだ」

　俺が何か言う前に、君には断る権利はないよと彼が断罪した。強制参加ということだろう、続けてこれも後継者になるために必要な通過儀礼みたいなもんだから、と後付けで連れ出すための説明を加えていた。彼なりにフォローのつもりであるらしい。彼は時折喋りながら、しきりに周囲を見渡して何かを警戒しているようにも思えたが、訊ねたところで本当のことなど話すはずもなく、実際適当にはぐらかされて終いにされた。

　運転手付きの送迎車は大叔母の息子が運転していたものより数段、高価なものなのがすぐに分かった。彼は自分との主従関係をしきりに、はっきり証明したがるように振舞い、無表情のまま運転手は業務に集中する。二人の間に仕事を通した絆や繋がりはひどく感じにくく思えた。俺が運転手へ挨拶すると、なぜか彼はひどく嫌がり、それを嗜めた。

「やめたまえ、不必要に頭など下げる必要はない。その浅ましい貧乏人根性など捨て、もっと堂々としていろ。それがこれから君が担う職務のようなものなんだ」
「今の俺は、ただの若造でしかないよ。君みたいなご立派な人とは違う」
「だがいずれそうなる。それもいつかじゃない、すぐだ。だから早めにアジャストするんだな、忠告したぞ。出してくれ！」

　家の顧問弁護士を担当する彼は、人間を担当しているわけではないようなのか、厳しく適応を迫る言い回しをする。それまるで目下の者へ命令でもするかのように、言いつけを守れと言わんばかりの態度だ。きっと彼は一族の血が引くことを誇りに思うタイプの人間なのだろう、だが彼の中で一族として認める人間はごく限られているはずだ。その中に大叔母の一家は含まれていない。

　車は個人所有の地下通路を通り、やがて所有権を有する者専用の地下にある高速道路のレーンへと合流していく。車内の空間は彼好みに、優雅さを演出するための音楽、薫り、そしてコーヒーが準備してあった。車窓は景色が見えないためか、完全に遮断して閉じられていた。そして時間を無駄にするのが嫌いらしい彼はすこしの休憩を挟んで、これからの予定について説明を始める。彼曰く、これから向かうのは個人所有の私設研究所で、高度な研究を行っているため場所を特定されないために、視界などを遮断しなければならないのだと説明するその手には、光を通さない純粋な黒い色をした頭巾を持っていた。

「俺だけ被るの？」
「僕は秘密保持契約を結んでいるからね、君はそうじゃない」

　そして有無を言わせず彼は俺に頭巾をかぶせた。ときおり何か叫ぶような声が遠くに聞こえた気がするが聞き取ることは適わなかった。ただ、その種明かしは帰り道に運転手と話し込んだ際、こっそり明かしてくれた。

「なんてことはない、ずっとあなたに対する不満と文句と嘲りですよ。そもそも研究所に行くのに頭巾なんて必要ないんです、あれはあの人がストレスを発散したい相手へ必ず被せ、相手には何も聞こえないようにしてから満足するまで小汚い言葉で罵るためですよ。気の済むまでね」

　一回、全部録音されてたのを証拠に名誉棄損で訴えられかけたのに、まだ懲りないかなあ、のんびりとぼけたような口調の運転手は不思議顔で首をひねった。あの彼の理想を叶えるのには計り知れないストレスを抱えることが命題であるようだが、しかしそれを加味してでも本人が求めている事らしい。少なくとも俺にはそう見えた。

　例の研究所へ着くなり、俺は猛烈な眠気に襲われてから全く記憶がない。気が付いたら、高級なホテルの一室みたいなところのベッドに横たわっていた。全く知らない服に着替えさせられており、体は自然と疲れが抜けたような楽な感覚があった。頃合いを見たかのように部屋へ数人の人々が現れると、部屋では食事の準備がテキパキと行われた。支度が整ったところで新たな人物が登場する。連れだって現れたのが、ここまで連れてきた志の高い弁護士の彼であり、その彼が心酔するように見つめる隣にいる人物こそがここへ招いた張本人そのものだった。

「さて、君には初めまして、と言うべきかな。せっかく来てくれたなら、ここは親子水入らずで食事でもと思ってね、君さえよければだが」
「もちろんですよ、ここまできて断る理由なんてあるわけない」

　そう返事をしたのは俺ではなく、弁護士である息子だった。この研究所の所長でもある彼の父親、つまり亡くなったとされていた伯父は、そんな浮足立って立ち回っている彼を一瞥し、表情を変えずとも戸惑いと不快さを伝えた。当の本人は断るのは選択肢に含まれていないことを促した。俺は黙って座り、了承するしかなかった。むしろさっさと終わらせて帰りたかった。

　食事はとてもおいしいものだった。予算と手間がたっぷりかけられ、これでまずいものなど作れるはずもないほどの出来栄えなのだ。そういう料理をごく当たり前のように食する二人は、俺からすれば十分異質に思えた。そのおいしいことは分かっていても、どうも食欲がわかなかった。

「味に馴染みがないのかな、いい物だけを食べていれば嫌でもわかるよ。むしろここのは味わった方がいい、これだけのものはなかなか、あそこなんかでは食べられないだろうから」

「言い過ぎだ、ここの食材はあの地域から仕入れている。だが調理の仕方次第では、よりいいものを味わえる、構わず自分のペースで食べたまえ。残しても活用できるから無理しなくていい」

　少々、行き過ぎたのを窘められ、僕は良かれと思ってと言い訳するも伯父は聞き入れなかった。

「久々、戻った地元はどうかね。君の目から見た観想を聞きたい」

「時代の変化はありますけど、根っこのところはあまり変化を感じませんね。今が過度期になるのかもしれないけど」
「あんなに数日もいて、感想がたったそれだけ？君はあの一族の人々と会ったんだろう。あの一家の経済状況とか、人間関係の軋轢とか見知ったことはたくさんあるはずだ、一体何を見てたんだ？」

　伯父の興味が俺に向いているのが気に食わないのか、彼は何かと突っかかってきては俺を無能のように強く責め立てる。

「やめなさい。私は彼とそんな話をしたいわけじゃない、自分の望む話にならないからと言って、咎める必要はない」
「だって父様……」

「確かにお前とはビジネスの話がメインとなることが多い、そういう話をお前がしたがることも分かっている。だが今は新たな家族で団欒のために食事や会話が目的なんだ、ビジネスでの話を詰めたいなら後で時間を取ってやる。今はしなくていい、できないなら少しの間、お前は席をはずせ」

　彼にとって自分が選ばれなかった瞬間をよく分かっている。そのうちの一つが後継者になれなかったことだ。けれどそんな親を振り向かせたい、そのために彼は家の権利を守るための番人として弁護士の職に就いた。彼は父親のために職務を遂行しているのだろう、しかしその努力はただ生まれただけという理由で、ここにいる俺の前ではどこ吹く風のように吹き飛ばされる。その悔しさ、悲しみ、努力もなしに受け入れられるという”得られない特別”さ。そういう側に立っていれば納得いかないのは当たり前だ、だがかつて、伯母の家では子どもの頃は彼がその立ち位置にいて、その恩恵を十二分に味わえていたはずだ。しかし立ち位置が変われば、そんなものは関係なくなる、喉元を過ぎればというやつだ。

　しかし彼は父親との食事において席を立つことはせず、大人しく食事をし、父親と会話する俺の話にしっかりと耳を傾けていた。そして不意に話しかけられても可でも不可でもない返しを端的に済ませた。きっと頭の中では俺の情報を集積し、分析し、どう落とし込んでやるか策略を巡らせているだろう、あの時のように。父親の前ではきっと良き子を演じる、そう求められているからだ。だがその必要がなくなれば容赦なく俺に牙を剥く、そのタイミングを計るようにこれからは接してくるはずだ。その姿勢こそまさに、彼が小ばかにして扱う一族からの教えにしっかりと染まっていることに他ならないのに。一度染みついた教えは簡単には捨てられないものだ、俺はそれを経験値で知っている。
　そう考えている俺の思考を、何も言わずとも伯父はしっかりと見抜いていたことは目線で分かった。一方で弁護士の息子は俺の方も父親の方にも一切目線を向けず、食事することに集中していた。

　結局、ずっと父親にべったり寄り添うように息子は一緒に居続け、少し重苦しいムードのままで食事はお開きになった。俺以上に終わったことを喜んでいたのは息子の方だった。終いになると機嫌を直してたのか上機嫌な笑顔で挨拶をして去った。再び一人に戻り、部屋を暗くすると気疲れからか睡魔がすぐに訪れ、再び目覚めるともう朝になっていた。

　次の日、部屋で一人で朝食を取る。ということは食堂などがなく、各自部屋で食事を摂るスタイルのようだった。食事を終えると、施設の中を許可された範囲内でなら自由に散策できることを知り、さっそく部屋を出てみた。研究所はベースが白く、漂白されたように光を拡散させたり、また吸収して涼しさを与えたりしながら、室内の中に自然を取り入れた巨大な規模の土地の中にあるようだった。吹き抜けの中で何層にも重ねられた階層が存在し、様々な人たちが似たような服を着て所狭しと歩き回っている。思いのほか、部屋では何も聞こえないほど無音の状態に思えたが、在籍する人々は多いように思えた。またエリアによっては音が抑制されていたり、照明の明度が暗く設定されていることで関係者以外には近寄りがたさを演出するなど工夫がなされている。そして施設における設備の最新さは、伯母の家での機能美と同一なものを思わせるものがあった。

　ふいに俺は施設のスタッフらしきひとから、話しかけられた。

「もしよろしければ、所長がご案内したいエリアへお連れしたいそうですが、いかがされますか？」
　昨夜の食事の場でのことがあり、俺は躊躇する。あのメンツのあの雰囲気の中でなら正直、しばらくはご遠慮したい気分だったが俺の表情を見て悟ったのか、スタッフはこう付け加えた。

「顧問弁護士なら本日は業務があり、すでにお発ちになっております」

　どうやら彼の癖の強さや父親への独占欲は、施設のスタッフ内でも相当広く伝わっているらしい。俺は二つ返事で了承し、待ち合わせ場所まで連れて行ってもらうことにした。伯父は先に待ち合わせ場所に来ており、そこからは二人だけで施設を歩くことになった。所長でもある伯父の隣にいることが施設内ではよほどステータスになるのか、みんなが伯父の隣にいる俺に視線や関心を集中させていた。

「思ったよりたくさん人が多くて、正直驚いているんじゃないか？」

　亡くなったとされる伯父は、この研究所での研究に時間を割くために地元では行方不明ということにして、表向きには亡くなったことにしたようだった。伯父には一族の長としての役割には全く興味や関心もなく、また自分がその役目を果たす意義を見出すことはできなかったようだ。それでも地元に残してきた伯母や子どものことを忘れたわけではない、と続けた。

「やはり、大叔母さんですか」
「そうだ、あの人はかなり厄介なんだ。加えて私が携わっている、この研究事業には様々な秘匿事項が存在する。おいそれとは簡単に知られるわけにもいかないが、研究は続けねばならないのでね。だから家族と言えども知られるわけにはいかなかったのだよ」

「では母とのことを一度聞いておきたいのです。あの人は俺には何も話そうとはしないので」

　伯父はうちの母親のことを理解者の一人だと称した。言い方を変えると共犯関係というのがしっくりくるといい、子供を作れず一族からのプレッシャーに圧されて悩んでいた母親と、当時子供を産めない体だった伯母とで悩みを共有し、伯父夫婦の子である俺をうちの母親に産んでもらうという代理母の契約を結ぶことが、双方のメリットとなると踏んだようだ。ところがそれを不妊治療していた母と担当医だった伯父が不倫していると面白可笑しく噂を流されたことで、逆にそれを利用しようと思いついたという。
　それが俺にとって幼少期に、偏見を持った大人たちによる苦々しい経験を多々味わう羽目になった。しかもそれに腹違いの兄弟となる、あの息子まで参加していたのだから余計に始末が悪い。

「あの子は少し、色々と悪い方に思いつめすぎるところがあってね」

　伯母が大叔母にケンカを売ってまで、あの家での集いを止めさせたのには家にあった金品の紛失の他にも、俺に対する危険度が高まったことも関係していたそうだ。もともとあの集いに俺を参加させたのは、滅多に会うことのない伯母へ俺の顔を見せてやることも目的の一つだったらしい。だがあの家に集うのは腹に良からぬ思いと因縁を抱えた大叔母を含む、一癖も二癖もあるような連中ばかりで、なにより家族の一員である子供による危険が及ぶ可能性が高まったことで急遽取りやめる判断を伯母が下したのだという。

「いっしょにいた大人たちから、良からぬ影響を与え過ぎたんだろう。あの子は自分が用なしになって突然放り出されるとばかり思いこんでいたようだ、それでいつでも救いを求められるように誰彼構わず、気に入られるように愛想を振りまいていたというわけさ」

「あの家で伯母とは仲が良くなかったんですか？でなければそこまで、自分の身に危険が及ぶだなんて考えもしないと思うのですが」

「いいや、だが可能性として思うところがあったのかもしれない。あの子はその時の話はほとんどしないし、自ら望んで記憶を消してしまったんだよ。双方の思いがすれ違っただけだとは思うんだが」

「記憶を消す？ここではそんなことが行われているんですか」

　施設に興味を持った俺の一言に、伯父は思わずニヤリと笑みを浮かべた。それは会心の、まさに待ち望んでいたかのような笑みだった。そしてあの息子同様に、得意分野における伯父の独壇場が始まった。

「ここではいろんなことが行われている。そしてそれは全て秘匿事項に関わり口外は禁止されているんだ、これは身を置く者すべてにとって当然の義務だ。勿論一時的な訪問者にも該当しているよ、この意味は分かるね」

　少々戸惑いがありながらも、俺はその事情には了承した。しかしながら事前の前振りのような記憶を消すという文言には、何か不都合なことがあった時は容赦なくその対応を余儀なくされるであろうことは簡単に推察できた。

「それでは、親子水入らずの対面と行こう」

　気づけば俺たちは人っ子一人歩いていない特別な区域に足を踏み入れていたようだ。ここのエリアには窓もなく、簡易的な薄暗い明度の照明と立ち入り辛い雰囲気を漂わせる白い色の壁によって支配されている。責任者らしい所長である伯父がパスコードを打ち込み、厳重なチェックによる本人確認ののち、ようやく重苦しそうな扉が自動で開く途端に、凄まじい冷気が俺たちに襲い掛かるように出迎える。伯父は俺にすぐさま室内へ足を踏み入れる様に合図し、まるで巨大な冷凍庫の中にいるような寒さに身を震わせる。
　伯父は、ここでの温度管理の関係もあり庁次官はいられないことを端的に説明したのち、一番奥にある人ひとり入れるサイズの円筒上のカプセルへと歩を進めていく。ゆっくりと明かりが灯り、うっすらと若い女性の姿が映し出された。その顔を見れば相手が誰なのかはすぐに分かった。

「これが君のお母さんだ」

　幼少期、あの家で見た伯母より、その人はもっと若く美しかった。生きているようにも死んでいるようにも見えないその人は、カプセルの中でずっと時を止めているかのように存在していた。

「ちょっと待ってください、それならあの家にいた伯母はいったい誰なんですか？」

「正確なことを言えば、君は私と彼女の遺伝子配分による研究によって生まれたのだ。ここにはそういった研究による我々の遺伝子を有した人物がたくさん存在している。つまり君は我々の研究による成果物と言える存在なんだよ」

　伯父の口から俺のことを成果物、と称された時に何かが俺の中でバチンと弾けたように冷静になった。一方で自身の研究が誇らしげな伯父はなお、携わる研究の話に熱がこもった。

「そして君が記憶した伯母さんは、もちろんここにいる彼女とは違う。むしろ彼女を雛型にし、デジタルコピーした人型の補助ロボットなんだ。限りなく人間に寄せて作られた、とても精巧なものなんだよ。その証拠にまさか人型の機械があの時代から、それとなく人間社会に入り混じっているだなんて気づきもしなかっただろう？」

　巨大な冷蔵庫のなかに存在する母親、つまり若かりし頃の伯母と対面してからその部屋を出たのはすぐのことだ。長くいるにはあまりに装備が足りなさすぎるのが原因だったが、その割には君は根性があるよと眩しい笑顔で伯父は褒める。さっきからずっと、それとなく彼が父親として接しようと努力する姿や姿勢はよく理解している。しかし俺にとって親というものは、これまで赤ん坊のころから手間をかけ、時間をかけて育てあげてくれた血の繋がらない亡くなった父親を超えることはできないのだ。
　遺伝子上は確かに親子なのかもしれない、けれど俺にとって親はやはり近くで時間をかけて手間を惜しまず、人生の日々の中を通して育ててくれた父にはかなわなかった。その証拠に俺は遺伝子上の親子関係を知った今でも、伯父や伯母を両親とは思えない。

　そして伯父自身も、俺のことを研究における成果物だ、と評している。それが事実なのだ、研究によって自身の遺伝子を使って生み出した。無事に育ち、生き続けているから”成果物”。だがそれは腹を痛めて生み、人生の中で側にいてイチから育てた子供とは違う、だいいち子供に対して成果物と呼ぶ親はいない。
　だからこの先の展開もすでに読めた、おそらくこの施設において研究でかかるであろう莫大な費用を産出するための協力を、それとなく情を用いる形で彼は求めてくることを。だからこそ親子という言葉を伯父は使い、巧みに情を揺さぶるために利用するのだろう。
　そのために取る手段こそが、まさにあの一族が抱える主義そのものではないか。いくら理屈をこねくり回しても、やはり彼もあの一族の人間なのだ。どんなに隔たりがあって一族同士での結束が薄かろうとも、目的を達するための手段が同じなら、そこには血の中に根付いている主義が存在するのだ。

　結局、あの一族のすることは等しく同じなのだろう。かくいう俺も気づいてないだけで、そうなのかもしれない。血か主義かは知らないが、ともかくその神髄とも呼べるものから逃れる術はない。いつか無意識のうちに同じことをしたことに気づかされた時、俺は初めて一族の一員であることを実感するのだろう。

　伯父は俺のことは全て知っていた。今までどうやって生きてきたのかも、誰にも話していないことも全部伯父には筒抜けだった。きっとあの弁護士の息子に調べさせたのだろう。そして伯父は俺が付いている仕事に懸念の意を表明した。

「ところで、君はなぜあんな仕事に就いているんだ。別に継いでくれればどこにいたって構わない、あの家に住まなくてもね。ただあの仕事は変えた方がいい」

　俺は何故です、と即座に理由を尋ねると体が心配だというのが理由だった。君の存在も、その体もとても貴重なものなのだ、君が思っているよりもずっと価値がある。だから大切に扱ってもらいたいと力説した。

「実は君が眠っている間に体中を検査しておいたんだが、なかなか酷使しているよ。できる限りの処置は施したが、とにかく仕事を続けることに関しては少し熟慮してもらいたいな」

「それは俺があなたの研究の一部だからですか」
　俺としては皮肉を言ったつもりだったのだが、どうやら伯父は自身の研究に対し理解があると受け取ったらしい。

「そう、君には無限の可能性を秘めている。だから無下に命を落とすような危険なことには踏み込んでもらいたくはない、この先、さらなる可能性を秘めている私たちはもはや一蓮托生なのだ。どちらかが欠けてもいけない、だから長生きしてもらわねば。お互いのためにね」

　俺はふと、ここでも同じことに気づいてしまう。やはり俺の意志は全く反映されていないということに。

　その後はあまり覚えていない、とにかく研究所からは早く出てしまいたかった。結局そこには一泊だけ滞在したがもう充分だった、二度と来たいとも思わなかったし、どんなに豪勢で立派なサービスを完備していても俺を惹きつける魅力にはならなかった。第一、別にそんなものを俺が求めているわけでもなかった。どちらかと言えば失望が勝った親子の再会となった。きっと育てられた親が良すぎたのだ、それで知らぬうちに俺は過度な期待を持ってしまったようだ。血の繋がった親子だからこそ通じ合うものがある、とは限らない。

　面白おかしく弁護士の息子の愚痴を話す運転手に付き合いながら家へと戻った俺に、個人所有の地下通路を進んで家の出入り口までたどり着くなり、運転手は申し訳なさそうにトイレを借りたいと申し出てきた。

「あなたにこんなことを言うのは正直、気が引けるのですが。ちょっと腹の調子が悪くて、すみませんがトイレを貸していただけませんか」

「かまいませんよ、遠慮せずどうぞお入りください」

　申し訳なさと具合の悪さからか脂汗がにじむ運転手は、偉く腰を低くした低姿勢でトイレを拝借する。室内まで客を案内したのはこの時が初めてだ、なんでも運転手は施設から無事送り届けた際の署名が必要らしく、書類にサインをお願いしたいと頼んでからトイレに籠ったのだ。車を車庫にしっかり駐車した状態で行われた。たとえ専用通路とはいえ開けっ放しでは警備上、隙ができるため禁止されているのだという。

「いや～助かりました、本当にありがとうございます」

　用を足してスッキリした運転手を車庫から見送り、俺が家へ戻ってくると懐かしい顔をした人物が椅子に腰かけて帰りを待っていた。

「お帰りなさい、お茶はいかが？」

「お久しぶりです、伯母さん」

　俺の目の前にいたのは、亡くなって遺産を俺に譲ると遺言を残したはずのこの家の持ち主である伯母だった。伯父と言い、この伯母と言い、この家に住む人は皆、安易に行方をくらませたり亡くなったことにしたがる人たちばかりなのだろうか。

「私の正体については研究所で教えられたのよね、そう。私のことは実体のある幽霊だとでも思っておいて。私のような存在が受け入れられるには、まだ時間が必要なの。表向きには存在しないことになっているから、法整備も整っていないし」

　伯母さんが入れてくれたお茶の味も、あの時とまったく変わらない。あのまま時間だけが止まっている、研究所の巨大な冷凍庫に置かれてあるオリジナルの伯母さんと同じように。

「あなたのことを等しく扱わなかった、彼の理由が分かりましたよ。それでも家で世話をしてくれたことに変わりはないはずなのに」

「あら、あの子は人間にも同じ扱いなんかしないんじゃないかしら？自分と同等なのは許せない質だものね、常に上の側でいたいタイプなのよ」

　なら俺はこの人を母親だと思えるか？と自身へ問う。だがその答えもまた同じなのだ、きっと彼女にとっては。

「あなたにとって親は誰かなんて、あなたが自分で決めていい。でもありがとうね、まさかこんな人生になるだなんて思ってもみなかった。私にとって主のいない家を守るのが仕事だったから」
「彼を育てるのだって生活の一部だったでしょう、一時は彼女だったのかもしれないけど」

「あの子はもともと身体的にも精神的にも両性具有なの、あの頃はどちらにも定まってなかったわ。それも研究によって意図的に作られたものだったんだけど、まああの子はなにより父親の元に身を置きたかったんでしょう。その為ならなんだってする、あなたはよくご存じよね」

　俺はそうですね、と肯定するに留めておく。きっと互いに胸に留めておくものは同じだろうと思った。

「どういうカラクリかを教えてもらうことはできます？」

「私のベースはある程度、型が量産されているものなの。そして必要に応じて外見を変える。ほとんど家に籠って滅多に外に出ないことは、あの地域では目立ってしまうから、少しずつ年齢を感じさせるように変化を加えたわ。月に一度、あえて地元の人々の前に姿を現すことで逆に安心感をもたらす、研究所で新しい機体に替わるたびに変化をつけていったの。こういうことはずっと一か所に留まりっぱなしの人には案外気づけないことなのよ」

　それが誰を意味するか、俺は気づいていた。

「伯母さんは、いつからあの状態なんです？」
「もともと彼とは同じ研究者だった、職場恋愛ね。わたし達には共通の病を抱えていて、その感知する方法を探って研究をする同士だったの。けど私の容体が急変して、色々手は施したけれど間に合わなかったの。しょうがないけれどベストは尽くしたのよ」

「しかし伯父さんはそれに納得しなかった？」

「ええ。むしろ研究の範囲を広げてのめり込んだわ、だから自身の遺伝子を使って、あらゆる可能性を秘めた子供たちを量産し始めたのよ。個人的には種馬みたいなものと思ってるわ」

　あらゆる可能性を秘めた子供たちを量産し始めた、というあたりからかなりきな臭さを感じ取る。実際それは事実だった。自身が持つ持病を完治する遺伝子を持つ子供を求めて始まった研究はいつしか、遺伝子の割合を試し、最適な数値化に落とし込むことに成功する。そのために作り出されて壊された遺伝子を持つ子供たちは、可能性を求めた様々な研究の犠牲となった。

「その、亡くなった伯母さんも研究には賛同していたんでしょうか」

「私は彼女の意思決定における、あらゆるパターンを想定した人工知能でしかないけど、私をもし彼女とするならばその答えはノーとなる。今の彼はすでに理想からも大きく離脱しているし、その自覚もあるはずよ。けれど主だった存在が彼を許さない」

「伯父が伯母そっくりの機体を作り出したのは、やはり研究に理解のある、賛同してもらえるような身近に安心できる味方が欲しかったんですかね」

「その目的もあったかもしれないわね、でも予行練習に過ぎなかった。第一、それを判定できる本人自体がいないんですもの」

「予行練習？」
「しいて言うなら、彼は生まれながらにして被験者であり研究者でもあったの。それはなぜか、あなたも大体の察しは付くんじゃないかしら？彼から体を大事にしろって口酸っぱく言われているはずよ」

　この時、俺の背中に鋭く突き抜ける戦慄が走った。
「ちょっと待ってください、え？じゃあ俺が見た研究所での伯父は……」

　この家を守るために精巧に似せて作られた、機体である伯母が悲しみの笑みを浮かべる。
「彼が自分自身で居られたのは、おそらく幼少期まででしょう。その後は偉大なる父の背中を追っていたけれどかなわず、次第に父自身になるために自らを捧げる選択を受け入れたの。その繰り返しが今の彼となり、私を作り上げた。つまり研究所で見た彼の正体は、息子の体を使ってまで生き抜いている彼の父親なのよ。限りなく生体に近い成分を使った、より人間に近い機体というべきかもしれないわ」

「そんなのは異常だ、この世界にふさわしい物じゃない」

　俺は迷わず否定してしまった。きっと否定された目の前にいる伯母が傷ついてしまうとしても、声を上げずにはいられなかった。しかし伯母に動揺した様子は全く見られない。おそらくすでにこういった事態はシミュレート済みなのだ。

「ええ、まだあなたたち人間が完全に理解するには程遠いでしょう。けどそれはもう確実に存在し続けているのを知らないだけ、だから私たちも細心の注意を払い、なるべく周囲に溶け込んで馴染み、あえて刺激を与えないようにしているのよ」

「じゃあ俺も将来は、伯父の父親が使える体として提供するために生かされ続け、時に研究のために身を捧げなきゃならなくなるんですか。俺を後継者にするってそういう意味でしょう？もうすでに俺が俺じゃなくなるように周りから仕向けられている、ならそれが俺じゃなくていいはずなんだ」

　これが俺なりの意志表明だった。誰からも問われないままズルズルと流されてきたけど、始めから答えは決まっていたのだ。いつでも帰ってこれたのを、しなかった理由はもう関わり合いになりたくないという一心だったからに他ならない。たとえ敬愛する父親が眠りにつく地だとしても。

「ここに来る時から、既にあなたの心は決断していたのよね。ごめんなさい、最後まであなたを巻き込んでしまったわね」

　伯母は何故か俺に詫びた。けどその理由はなんだかわかる気がする。伯母は明確な目的があって、その為の計画があったうえで遺伝子上の実子となる俺を巻き込んだのだ。その理由がなぜなのかは、すでに自身をあえて公に亡き者としたことに全てが集約されている。

「こんなことを言っても信じてはもらえないと思うけど、彼女とはずっとどこかで繋がっているような気がしているの。確かに私は人に似せて作られた機体で人間ではないわ、だけどもし私が人間だったら、ごく普通に子供を持ちたかった、産んでこの手で育ててみたかった。あなたを生んだお母さんとも話し合ったわ、ごく普通の女性のようにいっちょ前に悩んで苦しんだりしたのよ」

　私はもう、ひとりの人間でいられるんだ、って思ってたらそうなることは望まれていなかった。少なくとも彼は、”君は人のふりをしたロボットでこの家を守り通すためだけにここにいるんだ”って、”人としての生活じゃなく、この家に管理する重要なデータが壊れたり失くしたりしないようしっかり管理して、維持し続けることが本来の目的なんだ”と。
　そう独り言ちてから、緊張と疲れを追い払うかのように深く息を吐く。そういう仕草そのものがごく普通の、そこら辺にいるような人と何ら変わらなかった。そんな彼女が人間じゃないなんてまるで信じられなかった。

「あなた言ったわね、そんなのは異常だって。この世界にふさわしくないって、ちょうど私も同じことを思ったのよ。彼にそう言われた時にね」

　伯母は人間らしく、終わりを迎えたかったのだろう。人は死ぬ、当たり前に。いくら姿を見せないとしても、人ならばいつかは終わりを迎えねばならない、そういう当たり前を伯父は必要としなかった。なぜなら彼は自分の心地よい環境に身を置き、永遠に生き続けようとしている。人に紛れて人間として生活を送らねばならない伯母とは違うことに気づけない。しかし主のいない家があり続ける限り、そのサイクルに終りを迎えることはなかった。
そして招いた継承者はそれを断りたいと思っている、ある意味では利害が一致しているのだ、子供について悩みを分かち合ったあの頃のように。

　俺は地下にある専用通路を抜けてから、高速道路に入って街までのルートを走る。持ってきた必要最低限の荷物を積んで、ご厚意でいただいた伯母の車は加速する世界の圧に負けないパワーで切り裂くように前進した。なるべく遠くへ、少しでも先を進んでいく。約束の時間まで。

　その時が来たら、おそらくこれまで縛りつけられていた象徴のような場所は跡形もなく破壊されるだろう。きっとその時には、当たり前に続けられると思っていたことも後退を余儀なくされるかもしれない。その先、俺がどうなるかは分からない、けれどもう決断してしまったのだ。俺も、伯母も。

　実は地下に、これまでの研究結果が全て集約されているデータセンターの役割を担っていた、主のいない家を守る者はもういない。

　これが人であることを選択した一体の人型ロボットの末路だ。とっくに亡くなっている女性を再現し人の世界に混じって生きてきた機体。いつしか自分が人として生き抜いて終わることを夢見るようになり、それを現実へと変えた。公の記録にも、実際に最期を終える方法としても。その下準備のための目くらましとして俺は使われていたようだ。

　伯母の唯一といっていいかもしれない最後の願いが、ちゃんと叶うといいなと遠くに車を走らせながら俺は願う。いつのまにか知らぬ間に一筋の涙が頬を伝っていた。

おわり