30年目の分岐点 〜あの日の選択と、今日の足跡〜

ひんやりとした、コンクリートの陰が広がる駐車場。
平日の朝、私はショッピングセンターの開店を待っている。
前には、すでに三人が並んでいる。

先頭は、リュックを背負った若い男性。
二番目は、私と同年代の背の高い男性。ラフな服装ではあるが、私にはない自然なセンスを感じる。そのすぐ横に、一人の女性が寄り添っていた。仲の良い夫婦のような二人だった。

どこにでもある、ありきたりな日常の一コマ。
なので、それほど気にも留めていなかった。スマホを見ると、デジタルの数字が「58」を表示している。開店まで、残り二分。

そう思いながら、また何気なく前を見た、その時。
私の目に「三つの点」が飛び込んできた。

中心で結び上げられた後ろ髪のかたわら。
吸い込まれるような白さの中に、三角形を描く三つの点があった。

それまでぼんやりとしていた意識が、一瞬で覚醒した。昔を思い出したからだ。
時折思い出す、深層にある私の忘れられない大切な記憶。目の前の女性に、三十年前の彼女の面影を感じてしまった。改めて見ると、背の高さも同じだった。

◇

大学時代、初めて付き合った彼女。お互いが一目惚れだった、あのアルバイト時代。

一緒に働くようになって一ヶ月が経過した頃、偶然、帰りが一緒になった。
何気ない会話をしながら進む、繁華街の道。一つ上の先輩として楽しい会話にしようと、思考が駆け回る。好きな女性と二人きりでいる喜びよりも、使命感でそれどころではない自分。

多くの声と人々が混ざり合う繁華街を過ぎ、細い街灯の道につながる交差点にたどり着くまで、あっという間の時間だった。

先ほどとは打って変わって、私と彼女の足音、そして自転車の車輪の音だけが聞こえる、静寂の黒と白の道。

彼女のアパートまであと数百メートルの距離に近づくまで、私は思いを伝える言葉を考えていた。
いや、告白してふられてもいいという決心をもつためのきっかけを捜していた。
「今回が最初で最後のチャンスかもしれない」と思いながら。

彼女の話が耳に入らないほど、鼓動が大きくなる。
その時、緊張した彼女の声が聞こえた。

「もし、私が好きと言ったら、どう思いますか……」

「ぇ！……、…………」

言葉が喉の奥で渋滞して、何も出てこない。
彼女の言葉は、確かに、はっきり聞こえていた。だが、あまりに意外な言葉に、何度も心の中で問い直した。

そう、私が伝える前に、彼女が告白してきたのだ。

まさに今、こちらから告白しようと言葉を準備していた、その矢先のことだった。不意に放たれたその思いがけない一言に、私は完全に言葉を失った。喉まで出かかっていた自分の言葉が、どこかへ消えてしまったようだった。

最高の喜びと、信じがたさ。
どう答えたかは覚えていないが、私も好きだったことを伝えた。

白と黒の静かな帰り道、私と彼女は初めて同じベクトルで思考を共有したひとときだった。まさにお互いが混じり合った瞬間。

それから彼女のアパートに着くまで、まさに心ここにあらずの状態だった。それでも、次の休みにドライブへ行くことだけは、しっかりと約束をした。

運命とも思える出会い、お互いの好意、そして交際。
まさに青春の一ページ。
ぎこちなかった二人の会話も、時間の経過とともに自然になり、お互いの距離さえも共有できる仲になった。

そんな幸せの絶頂を迎えていたが、一年ほどで別れる結果となった。
すべて、私が原因だった。

別れから時間が経過するにつれ、彼女にしたことへの後悔の念が増していく。「時間が解決する」と言い聞かせながら、後悔の日々を繰り返した。
確かに、時の経過とともに思い出す時間は減っていった。だが、それに反して後悔の念は、心の奥底に深く刻まれていった。

◇

「カチャ」

ガラス張りの扉が開き、先頭の男性がエスカレーターへと向かっていった。前の二人も、それに続くように歩き出す。

私もその流れに身を任せ、エスカレーターへと向かったが、なぜか四段分あけて足を踏み入れていた。
後ろの人たちには申し訳ないが、なぜか無意識に距離を空けてしまっていた。

緩い傾斜でゆっくり上るエスカレーター。手すりの上から一階の店舗が見え始める。
パン屋から流れてくる焼き立ての香り、イベントフロアに並べられた華やかな催し物。
いつもなら自然に入ってくる視覚と嗅覚が、今は閉ざされていた。急激に湧き出る、昔の記憶によって。

それでも、二階へ上るエスカレーターに足を踏み入れる頃には、思考が一巡し、落ち着きを取り戻していた。そして、よからぬ考えもよぎってきた。

「もし彼女だとしたら、遠くからでもいいので、一目見てみたい」

そう考えた時、突然、前の女性は本当に昔の彼女ではないだろうかと、思い始めてしまった。すれ違いざまでもいい、どうしても一目確認したい。

だがその一方で、冷徹なストッパーも同時に働いていた。
今更そんなことをしてどうなるのか。ストーカーまがいの振る舞いをして、人としてどうなのかと。激しい葛藤が、胸の中で火花を散らす。

それでも、「偶然を装って一目見るだけなら……」という思いが、最後には理性を上回っていった。

エスカレーターは、すでに三分の二を通過している。終点は、もうすぐそこまで迫っていた。完全に決めかねず葛藤する中、私は賭けをすることで自分を納得させることにした。
最終フロアである二階。もし、前の二人が左に行ったら、一目確認しよう。

そう決心し、今まで見上げることのできなかった視線を少し上に向けた。
四段先に、綺麗に並んだ「小さな白い靴」と「黒い大きな靴」の後ろ姿。
ついに、その二つが二階フロアに到着した。

「つま先」は左を向いた。そして並んで進んでいった。

「よし、一目確認しよう」

自分を納得させた賭けだった。そしてその賭けに勝った。
迷うことも恥じることもないはずなのに、何とも言えない感覚が込み上げてくる。

エスカレーターの四段先が二階の床に吸い込まれ、三段目、二段目と消えてゆく。
「この感覚も、このエスカレーターのように吸い込まれたらいいのに」
そう心の中でつぶやいたとき、ついに私も二階へと到着した。

そして――。

私の買ったばかりの白い靴のつま先は、右を向いた。

そして十歩ほど進んだ後、立ち止まり、後ろを振り返った。あの二人の姿はどこにもなかった。
少し肩の力が抜けた。再び前を向き、最初の目的地である本屋に歩き始めた。

◇

数件の店を回り、予定の買い物を済ませた私は、買い物袋を両手に抱えて出口へ向かっていた。朝とは逆のエスカレーターに立ちながら、今日の出来事を振り返り、ふと思ってしまった。

過去の彼女との分岐点、そして今日のエスカレーターでの分岐点。
振り返ってみれば、どちらも同じように、二つの道のどちらかを選ぶ選択だった。

三十年が経過して、改めて感じる。
その瞬間の道は「見えているようで、見えない」ものなのだと。
それは年齢を重ねても変わらない。過去を振り返れば鮮明見える分岐点も、今を生きる私にとっては、一本の道でしかないのだ。

人生の長い旅を折り返した、今。三十年前の分岐の答えを取り戻すことは、もうできない。
わかっているが、それでも「もしも」を想像してしまう。

もしも、正しい選択を選ぶまで、幾度となく繰り返される世界があったなら。
もしも、今の記憶を保持したまま、あの分岐を選び直せる世界があったなら。
もしも、今世で正しい道に進むことはできなくとも、正しい道に進んでいる私が存在する世界があったなら。

そのような「どこかで、別の私が歩んでいるはずの世界」を想像し、過去の大切な記憶を慈しみながら、平穏に暮らしている今。

私は願う。
「私という完結された人生があるならば、どのような形であれ、あの分岐で正しい道に進んでいる世界であってほしい」と。

自動ドアが開くと、熱気が体を通り抜けていった。
前方から降り注ぐ力強い光。

今日もかなりの気温になりそうだ。
私は手荷物を持ち直し、真夏の光が待つ外へと足を進めた。