たまたまです、実力じゃなくて。　＃9 意志決定

2週間ぶりに、店長が帰ってきた。久しぶりに15時に店に着くと、スタッフルームがやけに賑やかだった。

「店長、おかえりなさーい！」
「もう、心配したんですよ！」
田口さんと松田さんを中心に、ランチメンバーが店長を取り囲んでいる。店長は「いやいや、大したことないから」と苦笑いしながらも、まんざらでもなさそうだった。さらにその輪の中に、何故か朝倉の姿もあった。
「あれ、朝倉、何してるの？」
「あ、葵！ ちょうどいいとこに。うち、ラード切れちゃってさ、また借り物頼みに来た」
「また？」
思わず笑ってしまう。店長休職中に何度もヘルプに来てくれたことには感謝しているけども、うちの店の在庫をちゃっかり把握して借りにくるあたり、朝倉は今日も変わらずエブリデイしている。
「朝倉さんねぇ、せっかく男前なのに、こういうところ残念よねぇ」
松田さんが横からしれっと口を挟んだ。
「ひどいっす！ 俺だってヘルプ、頑張ったんすよ！」
「葵ちゃん、もうラード貸さなくていいわよ」
賑やかな空気の中、店長がそれを見て嬉しそうに笑っている。

「おはようございます。そして店長、お帰りなさい」
人の輪の隙間から声をかけると、店長が葵に向き直った。
「ただいま、って感じですね。お店を守ってくれて、ありがとうございました」
少し痩せたような気もするけど、いつも通りの「古屋店長」にホッとする。誰も口には出さないが、この2週間、みんなどこかで気を張っていたのだと、改めて実感した。

「お母様、大丈夫でしたか」
「結局大したことはなかったんです。でも階段から落ちて頭打って、念のため検査入院して。足首もくじいてたもんで、長引いちゃってすみません」
大怪我でなくて良かった。最初に聞いた時、完全に自分の心配だけをしていたことが今更ながらに恥ずかしくなってきた。

いつの間にか着替えを終えた松田さんが、帰り際にさらっと言ってきた。
「あ、そうだ。葵ちゃん、今日発注する分、キャベツ多めにしてあるから！」
「もう発注やってあるんですか？ありがとうございます」
何気ないやり取りだったが、ふと視線を感じて振り返ると、何故か古屋店長がこちらを見ていた。
「どうかしました？」
「いや。なにも」
店長はそれ以上、何も言わなかった。

＊＊＊

その数日後、店舗の電話が鳴った。北島からだった。
以前なら、エリアマネージャーからの電話にはいつも身構えていた。何か悪いことをしただろうか、怒られるんじゃないか。反射的にそう思ってしまう自分がいた。

「笹木さん、お疲れ様。再来週火曜、時間作れる？本社来て欲しいんだけど。」
「本社、ですか？」
「うん、詳しいことは聞いてないんだけど、たぶん悪い話じゃないと思うよ」
心当たりはなかったが、断る理由もない。
「わかりました、大丈夫です」
電話を切って、スケジュールを確認する。何だろう、と思いながらも、不思議と不安はなかった。

＊＊＊

当日、本社に着くと、ロビーで南山が待っていた。
「わざわざすみません、こちらまで」
「いえいえ。今日は僕が案内しますね」
役員フロアへのドアの前で、南山が首から下げたカードキーをかざした。前回、初めてここに来た時は、社長の後に入ったので気づかなかったが、この扉は本当に限られた人間しか通れないらしい。

そのまま案内された先は、あの社長室だった。
「どうも、笹木さん。また会えて嬉しいよ」
前と変わらない調子で、社長が椅子を勧めてくる。
「今日も笹木さんの話を聞きたくてね。この間は南山くんに邪魔されたから」
南山が隣で軽く苦笑している。
「先日の、古屋くん不在時の対応、詳しく報告を受けたよ。エリアマネージャーの北島くんからも、クレームの件も含めて、全部聞いてる」
心臓が跳ねた。あの日のことが、こんなところにまで伝わっているとは思わなかった。
「今日は、笹木さんの口から直接、話を聞きたくてね」
「私から、ですか？」
声が、少し上ずった。
「実はね、古屋くんに異動の辞令を出すことになってて」
「え！」

息が止まった。頭の中で、いくつもの光景が一気に巻き戻る。青ざめた松田さんの顔、田口さんの心配そうな声、どこか落ち着かない大久保くん。
ずっと、今のままでいいと思っていた。前にも後ろにも進めないまま、このぬるま湯のような立場に留まっていられたら、それでいいと。でも、店長がいなくなったあの2週間で、初めて心の底から思った。自分がこの店を守りたい、と。

「まだ内緒ね。それで、彼の後任なんだけど」
社長がそこまで言いかけたところで、葵は思わず口を開いていた。心臓が耳の奥でうるさいくらいに鳴っていて、自分の声がどこか遠くから聞こえるようだった。

一番仕事ができる人が、責任者になるわけじゃない。
怖くても、その決断をした人が、そこにいるのだ。

「あの、私にやらせてください」
自分でも驚くくらい、言葉がすんなり出た。南山が少し目を見開いた。
「まだ、完璧に古屋店長みたいにはできないと思います。でも、あの店を一番良くしたいと思っているのは、自分だっていう自信だけはあります」
言い終えた瞬間、遅れて手が震えていることに気づいた。社長が、まっすぐにこちらを見た。台風の日の話を聞いた、あの日と同じ目だった。

「待ってたよ」

社長がふっと笑って、南山と顔を見合わせた。

言ってしまった。もう後には引けない。頭の片隅で、今更ながらにそんなことを思う。でも、不思議と怖くなかった。さっきまであんなに震えていた手が、今は静かに膝の上に乗っている。

「実はね、あの台風の日の話を聞いた時から思ってたんだよ。笹木さんはいいリーダーになるだろうなって」
そんなことを思われていたなんて、初めて知った。あの時は、むしろ怒られるんじゃないかとビクビクしていた。でも、今なら分かる。あれは、先を読んで動くことだけじゃない。何かが起きた時、逃げずにその場に立ち続けられるかどうか、ということでもあったのだ。
「こないだ笹木さんが選んだお茶。鳳凰単叢。あれね、畑で大量に採れた葉っぱを混ぜて作るお茶とは違ってさ。1本の、特別に良い木からだけ、手摘みで作るんだよ。だから『単叢』」
そう言って、社長が目を細めた。
「量産できる普通のお茶じゃなくて、その木にしかない個性を、そのまま活かす。まさに、笹木さんみたいだなぁってあの時思ったんだよね」
「まったく知りませんでした」
茶棚から鳳凰単叢を取り出したときの嬉しそうな社長の顔を思い出す。

「ほらね、南山くん。俺、人を見る目あるでしょう」
社長が笑って言うと、南山は隣で何故か爆笑していた。二人の視線の意味が、葵にはまだわからなかったけれど。ただ、胸の奥がじんわりと熱かった。

「今日はそれだけ言いたくてね。じゃあ、詳細はまた追って北島くんから連絡するから」
社長にそう促されて、葵はソファから立ち上がった。

＊＊＊

社長室を後にして、エレベーターへと向かう。ふと足を止めて振り返ると、ガラス越しに、あの日と同じ青い空が見えた。青くて、どこまでも高い空だった。

あれほど戸惑いながら考えていた問いの答えが、今ならわかる。

どうして私はこんなところにいるんだろう？