『鈴鹿御前～ふたつの心～』第十四話：幻に煙る面影

時は数日遡る。

あの美しくも哀しい決別の朝、鈴鹿御前から手渡された二振りの宝剣━━｜大通連《だいとうれん）と小通連しょうとうれんは、将軍・坂上田村麻呂さかのうえのたむらまろの腰に毅然と帯びられていた。

『あなた様は、この国を平定せしめるお方……どうか、この剣をお持ちください』

耳の奥に今も残る、鈴鹿御前の清らかな声。
そして、かつて敵として死闘を繰り広げ、最期にその命を愛する者の未来へ捧げて消えた鬼の姫・立烏帽子。

田村麻呂は、二人の気高き女性たちと交わした
「誰もが涙を流さずに生きていける平穏な世をつくる」
という約束を果たすため、ただひたすらに東征の戦路を突き進んでいた。

朝廷の命を受けた田村麻呂の軍勢は、連戦連勝の破竹の勢いで進軍を続けていた。
しかし、これまでの戦いのような、力任せの凄惨な流血はそこにはない。

田村麻呂の振るう刃は、敵の命を無慈悲に奪うためのものではなく、戦意を挫くじき、速やかに争いを収めるための「活人剣」へと進化を遂げていた。

無駄な犠牲を出さずに敵陣を総崩れさせる、その圧倒的な戦果は、征夷大将軍せいいたいしょうぐんとしての彼の名を、不動のものにしていった。

だが、どれほど敵を圧倒しようとも、田村麻呂の心には常に、張り詰めた孤独の影が付きまとっていた。

戦場の乾いた風が吹き抜ける本陣で、一人夜空を見上げる時、思い出すのは遠い鈴鹿峠の風景ばかりだった。

そんな彼を、戦地で常に支え、導いていたのは、腰にある二振りの宝剣だった。

激しい白兵戦はくへいせんの最中、敵の放った不意の刃が、田村麻呂の死角から襲いかかった、その時である。

（右だ！！田村麻呂！ 踏み込みが甘いぞ！）

田村麻呂の脳裏に、凛とした、どこか懐かしい声が響き渡った。

立烏帽子の声だった。
その瞬間、身体が本能的に動き、田村麻呂は半歩右へと身体を翻ひるがえした。

田村麻呂の鎧をかすめて通り過ぎる敵の刃。
間髪入れずに、大通連だいとうれんが空を斬り、敵の二本目の矢を鮮やかに弾き飛ばした。

それはまるで、立烏帽子の魂が今も自分のすぐ傍らで共に剣を振るい、立ち回りを誘導してくれているかのようだった。

「ふっ……。相変わらず厳しいな、立烏帽子…」

小さく呟く田村麻呂の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

一人で戦っているのではない。
己を認めてくれた鬼の姫が、この刃の中で今も生きている…。

その事実が、彼の凍えそうな心を奮い立たせた。

苛烈を極める戦場にあって、田村麻呂の心を繋ぎ止めていた、もう一つの拠り所…。
鈴鹿御前と、りんへの想いだった。

立ち込める硝煙の向こう、あるいは朝霧に濡れる本陣の天幕の陰。
ふとした瞬間に、田村麻呂の視界には、二人の幻影が浮かび上がることがあった。

豊かな緑に包まれた鈴鹿峠の庵いおり。
その庭先で、穏やかに微笑みながら自分を待っている鈴鹿御前。

そして、彼女の衣の裾を掴み、丸い瞳でこちらを見つめる、愛らしい幼子の姿━━。

りんは鈴鹿御前に手を引かれながら、田村麻呂に向かって、嬉しそうに小さな手を振っているのだった。

「待っていてくれ、御前。
もうすぐ……もうすぐ、誰もが笑って暮らせる世が来る。
そうすれば、私はお前たちの元へ還かえれるのだから…」

それは、過酷な戦場を生き抜く田村麻呂の、狂おしいほどの祈りだった。

二人の幻影を見るたびに、彼の胸には、何としても生きて戻らねばならないという、不屈の執念が燃え上がった。

そしてついに、長きにわたる東征の最後の戦いが幕を閉じた。

朝廷に刃向かう反乱の火種は完全に鎮められ、東国には、これまでにない確かな平穏がもたらされた。

将軍としての重責を果たし、約束の平定を成し遂げた田村麻呂は、全軍に都への凱旋を命じた。

しかし、彼自身が向かう場所は、華やかな都ではなかった。

「私はこれより、鈴鹿峠へ向かう」

側近たちの制止を振り切り、田村麻呂は愛馬の綱を固く握りしめた。

腰の大通連だいとうれんと小通連しょうとうれんが、
「早く還ろう」
と急かすように、カタカタと小さく音を立て震えている。

「待たせたな、御前、りん。今、お前たちの元へ還かえるぞ」

田村麻呂は一陣の風となって鈴鹿峠へと馬を走らせた。

胸を占めるのは、ようやく手に入れた平和な世界。
愛する家族と共に暮らす、幸福な未来の光景だけだった。

馬の蹄が、大地を力強く蹴り上げていく。
ただひたすらに、愛する人の待つ鈴鹿峠に向かって…。

この時の田村麻呂は━━
まだ何も知らなかった。

恋い焦がれ、一刻も早く会いたいと願っている鈴鹿御前が、今まさに、鏡岩の傍らで、静かにその息を引き取ろうとしていることを……。

夜明けと共にようやく辿り着いた庵いおりで、彼を待っていたのは、二度と目を覚ますことのない、冷たくなった鈴鹿御前の姿だった。

枕元には、ただ一人、母の亡きがらに寄り添って静かに涙を流す、まだ幼いりん。

「御前……嘘だろう……。私は、お前との約束を……。
平穏な世を、ようやくこの手に掴んだのだぞ。なぜ、なぜだ……！」

田村麻呂は、将軍としての威厳もすべて投げ捨て、彼女を抱きしめ、声を上げて男泣きに暮れた。

何も知らずに戦場で思い描いていた、温かな家族の面影は、今、残酷な現実の前に、儚く消え失せてしまったのだった。

絶望に暮れる田村麻呂の背中に、りんが小さな手をそっと伸ばす。

主あるじを失った庵庵の片隅で、鈴鹿御前が遺した竜笛りゅうてきが、優しく静かに光を放っていた。

第十五話：永遠とわに紡ぐ誓い（最終話）

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