『鈴鹿御前～ふたつの心～』第十五話：永遠に紡ぐ誓い（最終話）

鈴鹿峠は、穏やかな活気にあふれていた。
霧は晴れ、木漏こもれ日が地面を黄金色に染めている。

街道には多くの商人が行き交い、牛車の進む音や、旅人たちの明るい話し声が絶えることはない。

人々の笑顔こそが、かつてこの地で命を懸けて戦った者たちが遺のこした、何よりの宝物だ。

静かな木立のなかに佇たたずむ鏡岩。

今日は鈴鹿御前の命日であり、同時に、気高き鬼・立烏帽子が、この地で消えた日でもあった。

鏡岩の前で、二人の男が神妙な面持ちで座っている。
元盗賊の、半蔵と新兵衛である。

二人は昔のように武器を携たずさえてはおらず、粗末ながらも清潔な衣服を纏まとい、神聖な場所へ捧げるための野花を手にしていた。

「立烏帽子さま……あの折は、俺たち情けなくも逃げ出してしまって……
本当に、申し訳ありませんでした。どうか、お許しください」

半蔵が岩肌に向かって深く頭を下げ、絞り出すようにつぶやく。
新兵衛もその隣で、己の過去を悔いるように目を閉じる。

「ですが、立烏帽子さま。今はこうして、峠を守る温かい神様になられたのですね。俺たち、もう二度と悪さなんてしねえ。
これからは、この村を、この峠を、命懸けで守っていきますぜ！」

二人が花を手向たむけると、背後から草を踏む足音が聞こえてきた。

振り返ると、年を重ねてさらに深い風格を湛たたえた、村の長おさ・佐季と、隣に寄り添う奈津の姿があった。

半蔵と新兵衛は慌てて背筋を伸ばし、丁寧に頭を下げる。
佐季と奈津もまた、優しく微笑み返し、鏡岩の前へと進み出た。

佐季は静かに一礼し、摘んだばかりの瑞々みずみずしい花を供える。
その様子をじっと見つめていた奈津が、ふと、心に溜ためていた小さな迷いを吐き出すように、視線を向けた。

「母ははさま。
人は誰しも、心の中にわずかな悪の心を持ってしまうものです。それは、いけない事なのでしょうか」

佐季は奈津の言葉を否定することなく、包み込むような温かい眼差まなざしで答えた。

「そんな事はありませんよ。現世を生きる人間だもの。誰しも心に小さな影は宿るものです。私も、持っていますよ」

「えっ、母ははさまもですか……？」

予想外の言葉に、奈津が驚いたように目を見開く。

佐季は、ふっと悪戯いたずらっぽく、しかしどこかホッとしたように肩をすくめてみせる。

「実を言うとね……村をまとめていく事も、毎日の畑仕事も、全部投げ出して逃げ出したくなる事が、私にだってあるのですよ」

奈津がさらに目を開く。

「まあ……！ 母さまがそんなことを！」

「村の者が代わる代わる、あれやこれやと訴えに来るとね……『うるさい！』って叫びたくなる事だってありますよ」

佐季のお茶目な告白に、奈津が思わずクスリと笑う。
胸につかえていた事がすうっと消えていく。
佐季は、奈津の肩を叩き、真剣な眼差しで言葉を続ける。

「大切なのは、心に湧き上がる後ろ暗い気持ちや弱さに、自らの意志で打ち勝つ強さを持てるかどうか…ということ」

「自ら、打ち勝つ強さ……」

二人が顔を見合わせて微笑み合っていると、明るい声が響く。

「長おささまーーー！奈津さん！」

やってきたのは浅黄だった。
彼女の隣には、この数年で見違えるほど大きく成長した娘が、はにかみながら寄り添っていた。

浅黄は、佐季と奈津に丁寧に頭を下げた。

「御前の命日だとお聞きしたので、娘を連れてやって参りました」

彼女は鏡岩を見上げ、語り出した。

かつて鈴鹿御前や立烏帽子たちが戦い、そして娘の命を救ってくれた、あの激動の日々を懐かしむように……。

鏡岩の周りは、切なくも温かい空気に包まれていった。

そんな静かな時間を破るように、一人の村人が息を切らせて山道を駆け上がってくる。

「長おささまーー！ 大変です！ 隣村の連中が、また難癖なんくせをつけてきました！」

「やれやれ、畑の境界線のもめ事ですか。本当に、人間というものは欲が尽きないものですね」

佐季が困ったようにため息をついた、その時だった。
それまで静かに控えていた半蔵が、不敵な笑みを浮かべて前に進み出た。

「よし、俺の出番だな！ 俺がそいつらを黙らせてやりますよ！」

「いーや、お前じゃ話がややこしくなる。俺がそいつらをこっぴどく懲こらしめる！」

新兵衛が、半蔵の肩を押し退けて張り合う。

「何を言うか新兵衛！ 俺に任せろってんだ！」
「いーや、俺だ！ 俺の方が凄みがあるだろ！」

腕をまくり上げて、今にも飛び出していこうとする二人。
奈津が一歩前に出て腰に手を当てた。

「ちょっと！ いい加減にしなさい！あなたたちは、もう足を洗ったんでしょ！」

奈津の一喝に、二人はビクッと身体を震わせ、慌てて直立不動になった。
顔を見合わせ、バツが悪そうに頭を掻く。

「へ、へい……！ もちろんです、奈津様！もう…はい…。滅相もございやせん！」
「そうですよ、大人しく話し合いで解決させますって！！」

その様子を見ていた佐季は、ふっと声を立てて笑った。

「ふふふ……。奈津、ここにも自らの中にある悪の心に、打ち勝った人たちがいましたね」

「はい。いましたね！」

賑やかな笑い声に包まれながら、皆は街道の方へと歩き出していく。

半蔵と新兵衛も、今度こそ本当に村を守る盾となるべく、誇らしげに胸を張って後を追う。

人々が去り、再び鏡岩の周りには、心地よい静寂が戻ってきた。

七年後。

鏡岩の前に立つ少女の姿があった。
美しく成長したりんである。

彼女の姿は、かつてこの峠を駆けた鬼の姫・立烏帽子の気高さと、全てを包み込むような鈴鹿御前の優しさを、どちらも色濃く受け継いでいた。

たおやかでありながらも、決して折れない芯の強さを感じさせる美しさが、その佇たたずまいから満ちあふれている。

りんは一歩、また一歩と、鏡岩の前へと歩み寄る。
手には、母の形見である竜笛りゅうてきが、何よりも大切な宝物として、しっかりと握りしめられていた。

木々の隙間から差し込む眩い光を全身に浴びながら、りんは、大空を見上げ深く息を吸い込んだ。

「私には、二人の母上様がいたのですね」

一人は、まだ見ぬ我が子の命を救うため、自らの全ての魂を差し出して散っていった鬼の姫、立烏帽子。

もう一人は、その想いを受け取り、お腹の中の小さな命を命懸けで育み、この平和な世界を遺のこしてくれた鈴鹿御前。

りんは、二人の母が繋いでくれた愛の灯火ともしびが、自分の身体の中で熱く息づいているのを、はっきりと感じていた。
そして、鏡岩にそっと温かい手を触れ、愛おしそうに、未来を見据えて微笑んだ。

「二人の母上様が愛した、この美しい鈴鹿峠。これからは、私が守っていきます」

一瞬、鏡岩の岩肌が優しく光った。
見上げる空はどこまでも青く、澄み渡っている。

峠に響く木々のざわめきは、今もどこかで寄り添いながら娘を見守る、二人の母の優しい子守唄のようだった。

エピローグ

現代。
国道一号線が行き交う鈴鹿峠は、かつて東海道の難所として知られた歴史の面影を、今もその深い緑の中に静かに留めている。

平安の初期に、坂上田村麻呂が朝廷の命を受け、鬼退治に赴いたという伝説の地。
そこには、鬼の姫・立烏帽子、女神・鈴鹿御前という、二人の生き様が眠っている。

彼女たちの物語は、室町時代から江戸時代へと受け継がれ、歴史の波を泳ぎながら『田村草子たむらそうし』という草双紙くさぞうしになる。

やがては「奥浄瑠璃おくじょうるり」の代表的な演目として、日本中の人々の心を震わせることとなった。

語り手たちの声に乗って、彼女たちの魂は数百年もの間、死に絶えることなく人々の心の中で生き続けてきたのだ。

現在の鈴鹿峠周辺は、往時おうじの険しさを忘れさせるほどに、穏やかな風が吹き抜けている。

緑豊かなハイキングコースを一歩一歩踏みしめていくと、鬱蒼とした木々の隙間から、突如として圧倒的な存在感を放つ巨岩が姿を現す。

それこそが、この物語のすべての記憶を宿した「鏡岩」である。

烏帽子岩えぼしいわとも呼ばれるその岩は、かつて立烏帽子が佇たたずみ、鈴鹿御前が最後の笛の音を響かせ、そして少女りんが未来への誓いを立てた、あの場所だ。

何百年という星霜せいそうを経て、激動の時代を見つめてきた岩肌は、今はただ静かに、訪れる旅人を迎え入れるようにそこに座している。

もしもいつか、その峠に立ち、鏡岩の前に立つことがあったなら――。
耳を澄ませてみてほしい。

新緑を揺らす優しい風の音の向こうから、清らかな竜笛りゅうてきの調べが聞こえてくるはずだ。

本作は、令和二年に三重県・亀山市にて上演したオリジナルミュージカル（本人脚本）ノベライズです。

当時は新型コロナウイルスの感染拡大により、公演の開催自体が危ぶまれる状況が続いていました。
それでも多くの方々の支えにより、1回限りの公演という形ではありましたが、無事に幕を開けることができました。

鈴鹿峠に伝わる「鈴鹿御前伝説」や「田村草子」を下敷きに、鬼と人、母と娘、光と影という二面性をテーマに紡いだこの物語を、舞台という一度きりの体験で終わらせるのではなく、改めて小説という形で多くの方に届けたいと思い、この度書き下ろしました。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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