プライド高めなガリ勉マフィアのボスが平護衛だと思っていた魔人に激重執着されて一生愛されることになりました

本noteの小説について

あらすじ

本編

目が痛くなるほどの白い光の下で、私は今日も書類の山と睨み合っていた。デスクの右半分には決裁待ちの稟議書、左半分には経理から上がってきた帳簿の写し。そのどれもが、表向きはまっとうな数字の顔をして、裏ではまったく別の意味を背負っている。

「……またこれ」

思わず声が漏れた。輸入雑貨の仕入れ代金、という名目で動いている金。けれど取引先の住所を調べれば、そこは三年前に潰れた倉庫だ。要するに、どこにも存在しない会社に、毎月きっちり同じ額が流れている。証拠を消すための事務作業を、私は自分の手でやらされている。

大学で法律と経済を学んだ。誰よりも真面目にやったと思う。契約書の一文字に何百万が乗ることも、帳簿のたった一行が人の人生を左右することも、ちゃんと理解しているつもりだった。

その知識が、ここでは全部、嘘をきれいに見せるためだけに使われている。
ボスの椅子に座って半年。私はまだ、この世界の言葉を喋れずにいる。

「なあ、ボス」

背後のソファから、間延びした声がした。振り返らなくてもわかる。セルクだ。

「もう三時間そこに座ってるぞ。腰、おかしくなるんじゃないか」
「セルクこそ、護衛のくせに三時間ずっと寝てるけど」
「見張ってる。寝てるように見えて」
「目、閉じてた」
「目を閉じて見張る技術もあるんだよ」

ソファに長い手足を投げ出して、彼はクッションを枕にしていた。最近うちのファミリーが拾ったという、やる気のない末端の構成員。なのに気づけば私の専属護衛ということになっていて、朝から晩までこの部屋にいる。誰が決めたのか、いまだに知らない。
私は万年筆を置いて、こめかみを押さえた。

「ねえ、セルクに聞いても無駄だとは思うけど」
「無駄って言いながら聞くのかよ」
「どうしてあの人たちは、こんな非合理的なことばかりするの」

帳簿を指で叩いた。架空の取引、無意味な現金の往復、リスクばかり高くて利益の薄いシノギ。合法のビジネスに切り替えれば、もっと安全に、もっと多く稼げるのに。データで示しても、誰も聞こうとしない。
セルクは片目だけ開けて、こちらを見た。

「マフィアなんてそんなもんだろ。理屈で動くやつばっかりだったら、とっくに会社になってる」
「だから会社にするって言ってるの」
「真面目だねえ、ボスは」

茶化す口調。けれど不思議と、馬鹿にされている感じはしない。彼の声には、いつもどこか面白がっているような、遠くから眺めているような色がある。
私は椅子の背に体を預けて、天井を見上げた。

「あの人たちが何を言おうと、私の代で全部変える。違法なシノギは畳んで、まっとうな企業に作り替える。誰も殺されない、誰も脅されない、ちゃんと税金を払う組織にする」

「ふーん」
「笑わないの？」
「笑ってない。たいしたもんだと思ってる」

意外な言葉に、私は彼のほうを見た。セルクは天井のほうを向いたまま、薄く笑っていた。皮肉でも追従でもない、ただ純粋に何かを面白がっている顔。

「この世界で、たった一人、紙とペンで戦おうとしてるんだろ。馬鹿げてるけど、嫌いじゃない」

馬鹿げてる、の部分は余計だ。そう言い返そうとして、やめた。
なぜだろう。彼にだけは、たまに本音を言いたくなる。
それがどれだけ危ういことか、このときの私はまだ、わかっていなかった。

◇◇◇

私がここに来た理由は、単純だ。
血の繋がった祖父が、半年前に亡くなった。会ったこともない人だった。私を育ててくれたのは、血の繋がらない養父母で、二人は私に何ひとつ裏社会の匂いを嗅がせずに育ててくれた。ピアノの発表会も、受験の夜食も、合格の電報も、全部あの小さな家の中にあった。
祖父の死で、その全部が崩れた。
葬式の翌週、黒塗りの車が家の前に停まった。降りてきた幹部は、私に深々と頭を下げてから、こう言った。

「跡目を継いでいただきます。さもなくば――育ての親御さんの身の安全は、保証しかねます」

丁寧な言葉ほど、恐ろしいものはない。
私は椅子を引き受けた。法律の知識も、経済の理論も、あの二人を守れないなら何の意味もない。だから私はここにいる。嫌悪している世界の真ん中で、嫌悪している椅子に座って。

養父母には「就職で遠くへ行く」とだけ伝えた。月に一度、近況を装った手紙を書く。
その手紙を読むたびに、私は思う。この世界を、必ずまっとうなものに変えてみせる。あの二人が知らないままでいられるように。
それが私のプライドで、たぶん、唯一の武器だった。

◇◇◇

セルクという男が初めて私の前に現れたとき、護衛だと聞いて自分の耳を疑った。
銀の髪に、金の目。着崩したスーツは高級そうなのに、着方のせいで完全にチンピラにしか見えない。壁に寄りかかって、面倒くさそうに私を見下ろすその姿に、品の良さなどかけらもなかった。

「今日からオレがお前の護衛だ。よろしくな、ボス」

態度も、なぜこんなに不遜なのか。仮にも私はこの組織のボスだ。けれど指摘したところで疲れるだけだと判断して、私は最低限の挨拶だけ返し、仕事に戻ろうとした。
ところが男は、壁に背中を預けたまま、話を振ってくる。

「なあ。なんでオレみたいなのが、ボスの護衛してると思う？」

私は手を止めなかった。

「……私が、邪魔だから？」
「ほう」

男が、少し感心したように眉を上げた。

「なかなかわかってるじゃないか。その通りだ。新入りで素性の知れないやつは、何するかわからないだろ？何かあっても、言い訳が立つってわけだ。――『何かあったフリ』も、な」

つまり、私の身に「事故」が起きたとき、その実行役にも、不手際の責任を被せる身代わりにも使える。そういう駒として、この男は私のそばに置かれている。誰が、とは言うまでもない。私の合法化路線を疎ましく思う、あの幹部たちだ。

「そんなに邪魔なら、最初からこんな立場に置かなければいいのに」
「まあ、世間体とか、いろいろあんだろ。人間様は」
「……人間様？」

妙な言い草に、ひっかかった。

「ん？ああ、オレたち人間は、ってことだ」

言い直し方が、どこか取ってつけたようだった。掴めない男だ。それなのに、不思議と、敵意のようなものは感じなかった。

「まあそんなわけで、オレとお前は一蓮托生だ。仲良くしようぜ」
「その必要はない。私は、やるべきことをやるだけ」
「ふん。ずいぶん堅物な小娘だ」

――これが、セルクとの出会いだった。

◇◇◇

この男との生活は、奇妙なものだった。
四六時中そばにいるものだから、話し相手も自然とこいつになる。そして、こいつは何かにつけて私を茶化してきた。

「おいおい、そんなやり方、裏社会で通用するかよ」

私が新しい取引のスキームを組んでいると、横から覗き込んでくる。

「やってみなきゃわからない。理論上は、これで通じるはずだから」
「ふーん。まあ、いいんじゃないか。面白そうだ」
「面白いことじゃないから」
「オレからすれば面白いさ。関係ないからな」
「一応、セルクもうちの組織に属してるはずだけど」
「どこにどう属したって、なんとでもなるからな」

なんでこの男は、こんなにちゃらんぽらんなのだろう。組織への帰属意識も、出世欲も、保身も、何ひとつ持っていないように見える。まるで、この世界のすべてを他人事のように眺めている。

ただ、その軽さに私はときどき救われていた。
幹部たちとの会議は、いつだって針のむしろだ。何を言ってもすぐに馬鹿にされ、提案は握りつぶされる。気持ちが、少しずつ削られていく。そういう日々の中で、何にも縛られていないこの男の存在は、不思議と息継ぎになっていた。認めるのは癪だけれど。

そして、ある日のことだった。
幹部の一人との打ち合わせを終え、路地を歩いていたとき。少し前を、セルクがあくびをしながら歩いていた。護衛とは思えない緩みきった背中。

死角から突然、影が飛び出した。
ナイフを構えた男だった。
世界が、スローモーションになった。刃がこちらに向かってくる。声も出ない。逃げる、という発想すら浮かばない。

ああ、死んだ。

そう思った、次の瞬間。
男が、横っ飛びに吹っ飛んだ。
壁に、したたかに叩きつけられて、そのまま動かなくなる。何が起きたのか、わからなかった。気づけば、私の目の前にセルクが立っていた。ついさっきまで、数歩前であくびをしていたはずなのに。

「お前を狙ってたな。通り魔じゃない」

セルクの声は、まるで天気の話でもするように落ち着いていた。
その通りだった。あの男は、ほかの誰にも目もくれず、まっすぐ私だけに向かってきた。金を持っているようにも見えない、ただの小娘の私に。つまり、これは――私を消すために、誰かが送り込んだ刺客だ。
足の力が、抜けた。
私はその場にうずくまった。もう、限界だった。怖い。帰りたい。あの小さな家に、父さんと母さんのところに。

「ノエル」

気づくと、屈んだセルクに抱き寄せられていた。

「怖かったなあ？」
「こ、わくなんか……っ」
「そんなにプルプル震えてて、説得力皆無だぞ」

言い返せなかった。彼の腕の中で、私の体は、自分でも情けないくらい震えていた。
そのとき、ふいに、空気が変わった。

「――助けてやろうか？」
「は？」

顔を上げた。セルクの目が、いつもの飄々とした色ではなかった。

「お前が望むなら、助けてやる。全部から、解放してやる」

いつにない、真剣な声。

「な……何を、言って……」

一瞬、誘惑にかられた。
すべてを投げ出してしまいたい衝動が、喉元までせり上がってきた。この椅子も、この世界も、針のむしろの会議も、全部。この男に委ねてしまえば、楽になれる。そんな気がした。
でも――

「……いい」

私は、首を振った。

「自分で、解決したい」

養父母を守るために引き受けた椅子だ。誰かに丸投げして手に入れた平穏なんて、私のプライドが許さない。それに――得体の知れないこの申し出に、なぜか「ただでは済まない」という直感が働いた。
セルクは、少し意外そうに私を見て、それから、ふっと笑った。

「ふーん。そうか。じゃあ、やってみろよ」

立ち上がる私に、彼は手を貸しながら言った。

「どうしようもなくなったら、助けてやる。――ただってわけにゃ、いかんがな」
「……下っ端が、何言ってんだか」
「さっき、助けてやったろ？」

それを言われると、弱い。

「……それは、ありがとう」
「素直でよろしい」

このときの私は、まだ笑っていられた。
自分の足で立って、あの誘惑を、はねのけることができた。このときは、このお願いをしなければいけない日が来るなんて、思っていなかった。

◇◇◇

その夜、私は寝付けなかった。
目を閉じるたびに、昼間の光景がフラッシュバックする。こちらに向かってくる刃。スローモーションの世界。死ぬかと思った、あの一瞬。
ベッドの中で何度も寝返りを打っていると、ソファのほうから声がした。

「寝れないのかよ」
「セルク……起きてたの？」
「護衛だからな」

暗がりの中で、彼の金の目が、かすかに光った。
ふと、思った。この男だって、ずっと起きているわけにはいかないだろう。昼間だって、ずっと私に同行していたのだ。

「……倒れないでよ」
「オレが、倒れる？」

セルクが、おかしそうに言った。

「面白いこと言うな」
「私は、心配して……！」
「心配、ねえ……」

彼は身を起こして、こちらへ歩いてきた。

「自分の心配したらどうだ。そんなクマ作って。辛気臭い顔が、ますます貧相に見えるぞ」
「余計なお世話！」
「抱っこして寝てやろうか。ん？」
「ふ、ふざけ……！」
「ほら」

言うが早いか、セルクが私の布団に潜り込んできた。

「やめろ、変態！」
「何もしない。今はな」
「今は！？怖すぎだから！早く出てって！」
「いいから寝ろよ。明日、早いんだろ。ぼーっとしてたら、また舐められるぞ」
「うっ……」

それを言われると、何も言えなくなる。寝ぼけた頭であの幹部たちの前に立っても、うまく立ち回れる自信なんて、まるでなかった。事実だから、たちが悪い。

私は、しぶしぶ口を閉じた。
そして、おとなしく、彼の胸に顔を埋めた。
高い体温が、布団の中に満ちている。その温かさに、強張っていた体が、ゆっくりとほどけていく。安心してしまっている自分が、悔しくて、でも、どうしようもなかった。

今日、セルクがいなかったら、私は死んでいた。
その事実が、じわじわと浮かんでくる。理屈でも、数字でもなく、ただこの腕が、私を生かした。

「……セルク」
「ん？」
「ありがと」

少し間があって、低い声が返ってきた。

「……ボスを守るのが、オレの仕事だからな」
「うん……」

それきり、私はいつの間にか眠っていた。
翌朝のセルクは、いつも通りのようで、どこか違って見えた。
いや。たぶん、変わったのは――私のほうだったのかもしれない。
その日から、時々こうして、セルクと眠るようになった。それに抵抗を感じなくなるくらいには、私はもう、おかしくなっていた。

◇◇◇

幹部会議を数日後に控えた、ある夜のことだった。
その日の護衛は、いつにも増して退屈そうだった。執務室のソファに寝そべったセルクが、天井に向かって何やら退屈をもてあましていたかと思うと、ふいに、こう言った。

「お前、処女だろ」

万年筆が、紙の上で止まった。

「……はっ！？そんなこと、セルクに関係ないでしょ」
「関係ある。裏社会のボスが、男も知らなくてどうする。丸め込まれるぞ」
「そ、そんなこと、関係ない！」
「あるさ。お前は、この世界を知らない」

決めつけるような口調に、かっとなって反論しようとした。けれど、彼の声があんまり当たり前みたいだったから、語尾が萎んだ。

「……ほんと？」
「ああ、もちろん」

セルクは、半身を起こした。

「処女ってのは、見ただけでわかるんだよ。あいつらにもバレてるし、絶対に舐められる。まともに話も聞いてもらえないだろうな」

ぞくり、とした。
それは、私がいちばん恐れていることだった。理屈で勝っても、土俵にすら上げてもらえない。経験がない、女として未熟だ、その一点で、私の言葉のすべてが無効化される。彼は、その急所を、こともなげに突いてきた。

「ど、どうすればいいの……？」

訊いてしまってから、しまったと思った。彼の思うつぼだ。
セルクが、ふっと笑った。

「オレが相手になってやるよ」
「セルクと？やだ、そんなの！」

「じゃあお前、他に頼めるやついるのかよ」

その瞬間、彼の目が、すっと暗くなった。
気のせいだろうか。部屋の温度が、ふっと下がった気がした。机の隅に置いていたペン立てから、万年筆が一本、カチャンと床に落ちた。誰も触れていないのに。

(……変だ。なんで？)

背筋を、よくわからない冷たいものが撫でた。けれど彼の声は、いつもの飄々とした調子に戻っていた。

「爪弾きにされて、誰もお前の言うことをまともに聞かない。この状況で、頼れるのはオレだけだろ？」
「うっ……セルクだって、別に、信用してるわけじゃ……っ」
「ほーう？」

彼は、にやりとした。

「寝るときだって、怖くて『一緒に寝ろ』だの命令してるのにか？」
「そ、そんなこと言ってない！ただ、寝首をかかれないように、警戒してもらってるだけ！」
「ふん。この前なんて、オレの服を掴んで寝てたけどなあ？しかも、オレの名前呼びながら」
「う、うるさいな……っ！」

顔が、火を噴きそうだった。
セルクは、満足げに、また寝そべった。

「ま、いいや。少し時間やるから、考えとけよ」
「考えないからっ！」
「ハイハイ」

その夜の会話を、私は意地でも忘れたふりをした。

◇◇◇

その日の幹部会議の議題は、ファミリーが経営する裏カジノの方針についてだった。高級クラブを併設した、いわばこの組織の表玄関のような場所。
私は前夜遅くまでかけて資料を作った。違法な接待の摘発リスク、女性を使ったハニートラップが訴訟に発展した場合の損害試算、そして合法的な富裕層向け社交場として再編した場合の収益予測。数字はすべて、私の主張を裏付けていた。

「――以上の理由から、違法な接待とハニートラップは即時廃止すべきです。リスクが高すぎますし、経理上も非合理的です。健全な社交場として再編すれば、長期的にはこちらのほうが利益も出る」

資料を配り終えて、私は顔を上げた。
長いテーブルを囲む古参幹部たちは、誰も資料を見ていなかった。
最年長の幹部が、葉巻の煙を細く吐いて、鼻で笑った。

「ボス。裏社会の男ってのはなぁ、小難しい数字じゃ動かねえんでさァ。動くのは『下半身』と『暴力』、この二つだけだ」

別の一人が続ける。

「大事に大事に育てられた、温室育ちのお嬢ちゃんだ。男の獣みたいな、ドロドロした欲ってもんがわかるわけねえだろ」

笑いがさざ波のように広がった。

「だいたい、男も知らねえ生娘に、水商売の何がわかる。引っ込んでな、ボス」

生娘、という言葉に、心臓が跳ねた。
セルクの言った通りだった。見ただけでわかる、絶対に舐められる――数日前の彼の声が、頭の中で嫌な精度でよみがえる。当たってほしくない予言ほど、よく当たる。
頭が、かっと熱くなった。

理屈で負かされたなら、まだよかった。彼らは私の論理に一行も反論せず、ただ「お前は経験がない」というその一点で、すべてをなかったことにした。私が積み上げてきた知識も、徹夜で作った試算も、女としての未熟さの前では路傍の石だと言わんばかりに。
気づいたときには、口が動いていた。

「お、男くらい知ってます」

しん、と部屋が静まった。

「それに、そういう野蛮な欲に頼らなくたって、組織は回せます。証明してみせます」

言ってしまってから、血の気が引いた。
嘘だ。見え透いた、最悪の嘘。
幹部たちは一瞬、虚をつかれたような顔をして――それから、にやにやと笑い始めた。その笑い方が何を意味しているのか、考えたくもなかった。
会議は、何も決まらないまま流れた。私の提案は、議事録の隅に「継続審議」と書かれて、つまりは葬られた。

◇◇◇

寝室に戻っても、頭の中であの笑い声が反響していた。
広すぎるボスの寝室。大きなベッドに突っ伏して、私は枕に顔を埋めた。

「最悪……あんな見え透いた嘘」

声に出すと、よけいに惨めになった。論理的じゃない。感情に任せて、いちばん言ってはいけないことを言った。あれは絶対にいつか裏を取られる。そうなったら今度こそ、誰も私の言うことを聞かなくなる。
涙がにじんできて、私は奥歯を噛んだ。泣くな。泣いたら、本当にあの人たちの言う通りの小娘になる。

「なんだ、昼間のハッタリ、まだ気にしてんのか」

声に、肩が跳ねた。
部屋の隅のソファでくつろいでいたはずのセルクが、いつの間にかベッドのすぐそばに立っていた。気配がまるでなかった。

「気にして当たり前でしょ。あんな失言……」
「ボスらしく、堂々としてりゃいいだろ。嘘ついたなら、貫けばいい」
「嘘は嘘だ。ボロが出たら、今度こそ誰も私の言うことなんて聞かなくなる」

枕に顔を埋めたまま言うと、ふいに頭に重みが乗った。
セルクの手だった。私の髪を、ぽんぽん、と不器用に撫でている。いつもの茶化す手つきとは、少し違った。

「……そう落ち込むなよ」

声が、低い。

「なら、ホントにすればいいだけだろ」

私は顔を上げた。
ベッドのすぐ横に膝をついて、彼はこちらを見下ろしていた。いつも飄々として、何を考えているのかわからない瞳が、今は妙に熱を帯びている。部屋の空気が、ほんの少しだけ重くなった気がした。

「え……？」

その耳元に、彼が口を寄せた。吐息が、首筋にかかる。

「オレが教えてやる。男のことも、気持ちいいことも、全部」

ぞくり、と背筋が震えた。
おかしい。こんなの、断るに決まっている。からかわれているだけだ。いつものように「ふざけるな」と突き放せばいい。頭ではわかっている。

なのに、声が出なかった。
誰も味方がいなかった。会議室で、私の言葉は一つも届かなかった。誰一人、私を一人前として扱わなかった。
その中で、こいつだけが――馬鹿にする口調のくせに、なぜか私を一人の人間として見ている気がした。

「ど、どうしたら……いい……？」

縋るような声が、自分の口から漏れた。言ってしまってから、もう取り消せないことを悟った。
セルクが、ふっと笑う気配がした。

◇◇◇

セルクは、驚くほど優しかった。
奪うような触れ方を、私はどこかで覚悟していた。マフィアの世界で見聞きした、男の欲というものは、もっと乱暴で身勝手なものだと思っていた。
けれど彼は、まるで壊れ物に触れるみたいに、私を扱った。
額に、頬に、こめかみに。一つひとつ確かめるように唇を落としていく。

「あ……私、何したら……」
「何もしなくていい。オレに任せろ」

ちゅ、と、今度は唇に触れられた。

「あっ……！」
「どうした？」
「……初めて、だったのに」

そう漏らした途端、セルクの機嫌が、目に見えてよくなった。

「そうか。キスもオレが初めてか。――そりゃ結構」

満足げなその顔が、なんだか悔しい。初めてはもっと、ちゃんとした形がよかった。そんな子どもじみた未練が、つい口をついて出てしまう。

「うぅ……初めては、もっと……」
「なんだよ。夜景の見える場所でしてほしかった、ってか？」
「そ、そういうわけじゃないけど……心の準備が」
「ほら。じゃあ、今しろ」
「え？んぅっ――また……！」

塞がれた唇の隙間から、情けない声が漏れた。抗議する間も与えてくれない。
唇が離れると、彼は私の顔を覗き込んで、低く言った。

「お前がしてほしいなら、夜景が見える場所でも、どこでもしてやる。何度でも」
「あぅ……」
「ノエルはこれから、全部の初めてをオレとするんだ。だから――もう、はなから準備しとけ」

熱っぽい目だった。
練習のはずなのに。なんで、こんな目で見るのだろう。問いただす余裕も、けれど、もうなかった。

「こういうことも、な」
「ひゃっ……！」

服越しに、胸に手を添えられた。ただそれだけで、心臓が喉元まで跳ね上がった。

「そ、そこはだめっ！」
「おいおい。この程度もダメじゃ、何もできないぞ。やる気あるのか？」

低い声が、耳のすぐそばで響く。抗議しようとした言葉は、声にならなかった。
その一言で、昼間の光景が目に浮かんだ。鼻で笑う幹部たち。「男も知らねえ生娘に」という侮蔑。――負けたくない。こんなところで、また「できない」なんて言いたくない。

「……わかった。続けて」
「いい子だ」

セルクの手のひらが、私の体温を確かめるみたいに動く。触れられるたびに、理屈でガチガチに固めていた何かが、じわじわと溶けていく気がした。考えようとしても、頭の中の論理が次々にショートする。怖いはずなのに、心のどこかが次の刺激を待って逸っている。そんな自分が、情けなくて、悔しくて。でも、どうすることもできなかった。

「かわいいやつ」

その一言に、頬が熱くてたまらなくなる。
それからのことは、うまく説明できない。
ただ、「怖い」と言った瞬間に、彼はちゃんと止まってくれた。それだけは確かだ。
セルクが唇を寄せてくる。額に、ひとつ。それから唇に、軽く、啄むようなキスをひとつ。
「まあ、ゆっくりやるさ」
笑った声が、甘くて、低い。

「……逃がさねえから、覚悟しとけよ。ボス」

私はその夜、なかなか眠れなかった。
私を揶揄いながらも、怖いと言えば、止まってくれた。
それだけのことが、私の中に、奇妙なほど強い安心感を残していた。セルクになら――たぶん、委ねても大丈夫なのかもしれない。そんな危険な考えが、頭の隅から消えてくれなかった。

◇◇◇

その夜から、奇妙な日々が始まった。
最後まではしない。けれど毎晩、セルクは私を「教える」と言って、私のそばを離れなかった。最初は抵抗もした。けれど彼は決して急がず、私が「怖い」と言えば必ず止まった。その繰り返しが、私の警戒心を少しずつ削っていった。

「今日はどうしてほしい？　ガリ勉ちゃん」

耳の殻に唇を寄せ、吐息とともに囁かれる。それだけで、抗おうとした緊張が嘘のように溶けていく。

「べ、べつに、どうも……」

強がって目を逸らそうとするのに、彼はすでに、私の体温が正直に答えていることを知っている。全部、わかっている。その確信めいた眼差しが、悔しい。

「まさか今更オレ以外とこんなことしようと思ってないよな？」

背後から抱きしめられたまま、耳元で囁くセルクの声が一段低くなる。振り返った先にあった金の瞳は、普段の軽薄な色を消し、暗く揺らめいていた。射抜くような視線に、背筋が凍りつくような恐怖と、奥底が疼くような興奮が駆け抜ける。

「セ、セルクだけ、だから……」

そう言わなければいけない気がした。そうでなければ、この先もっと大変な目に遭う。本能がそう告げていた。

「よく言えた」

セルクの声が、ふっと和らぐ。背中を撫でる手のひらが、今度は本当に優しくて、その落差にまた涙が滲む。

「そうだよな。ノエルは死ぬまでオレだけとしような？」
（ちょ、いつの間にそんなことに……？！）

心の中でツッコミを入れるものの、口には出せない。いま逆らったら、どんな目に遭わされるかわからない。いや、わかっている。わかっているから怖いのに、それでもこの腕の中から逃げ出したいと思えない自分が、もっと怖かった。

「いい子のノエルに、ご褒美をやる」
「え、いらな――」

言い終わる前に、彼の唇が触れた。額に、頬に、それから唇に。やわく、確かめるように。抗議の言葉は、どこかへ消えた。

何が本当で何が嘘なのか、この男の言葉はいつも軽薄で、本気なのかからかっているのか、まるで読めない。なのに、怖くて、気持ちよくて、安心してしまう自分がいる。
このままじゃ、もう戻れなくなる。そんな予感が、暗い波のように静かに押し寄せていた。

◇◇◇

セルクとのそんな生活は、次第に夜だけじゃなくなっていった。

「ボス、唇に紙くずついてる」

執務室で、何の前触れもなく顎を取られて、唇を塞がれた。

「ついてないでしょ！？」
「ついてた。今は取れた」
「嘘ばっかり……っ」

頬が熱くて、たまらない。書類仕事に集中しようとしても、彼が背後を通るたびに、ふいに肩を抱かれたり、髪に唇を落とされたりする。心臓がもたない。

そして、最悪なことに。
私は、それを嫌だと思わなくなっていた。

夜、彼の腕の中にいる時間が、いつの間にか一日の中でいちばん安心できる時間になっていた。あの傲慢で意地悪な男が、ふとした瞬間に見せる優しさに、心臓が勝手に跳ねる。
これは、まずい。

頭ではわかっていた。護衛に、それも素性のよくわからない末端の構成員に、ボスが本気になるなんて、どう考えても合理的じゃない。

なのに、気づけば私は、彼のことばかり考えるようになっていた。
そして、たちが悪いことに。
セルクは、それに気づいていた。気づいていて、わざと私をからかうのだ。私が赤くなるのを、心から面白そうに眺めながら。

◇◇◇

それは、何の変哲もない一通の連絡から始まった。

「ボス。例の合法ビジネスの件で、先方が直接お会いしたいと」

古参幹部の一人が、慇懃な態度で告げた。私が進めていた、表向きの不動産事業への業態転換。その重要な取引先が、契約の最終確認をしたいのだという。
場所は、郊外の廃工場跡。人目につかない場所で、と先方が希望しているらしい。
おかしい、とは思った。まっとうな取引なら、まっとうな場所でやればいい。けれど私は、合法ビジネスへの転換をようやく一つ進められるかもしれないという気持ちに、判断を曇らされていた。

「同行は護衛一人まで、と先方の条件です」

その一言にも、引っかかるべきだった。

「わかりました。セルク、ついてきて」
「……ふーん」

セルクは、いつもの間延びした声で答えた。けれどそのとき、彼の目の奥が、ほんの一瞬だけ冷たく光ったことに、私は気づかなかった。

◇◇◇

廃工場の中は、湿った鉄錆の匂いがした。
割れた天窓から差し込む夕日が、埃の積もった床に長い影を落としている。取引相手の姿は、どこにもなかった。

……誰もいない。約束の時間は過ぎてるのに

嫌な予感がした。引き返そうと振り返った、そのとき。
闇の中から、いくつもの足音が湧き出した。
四方の暗がりから、完全武装した男たちが現れた。数えるのも嫌になるほどの数。そのすべての銃口が、私に向けられている。
そして、その先頭に立っていたのは――

「あ、あなた……」

私を呼び出した、あの古参幹部だった。隣には、見覚えのない若い男。新興マフィアの若頭だと、後で知った。

「悪く思わねえでくれや、ボス」

幹部が、にやりと笑った。

「あんたの合法化路線とやらじゃ、おれたちの稼ぎが立たねえ。組織はこちらの旦那と手を組ませてもらう。あんたには――消えてもらう」
「そんなこと、許されると……」
「許す？誰がだ。この世界に法律なんざねえんだよ、お嬢ちゃん」

頭の中で、必死に手札を数えた。交渉の材料、論理の糸口、相手の弱点。何かあるはずだ。何か。

「待って。あなたたちのシノギなら、合法的な枠組みの中でも――」
「うるせえな」

幹部が手を上げた。

「ああ、それと。育ての親、だったか？田舎で暮らしてる、仲のいいご夫婦。あの二人の住所も、ちゃんと押さえてあるからな。妙な真似はするなよ」

血が、凍った。
数字も、論理も、交渉も。私が積み上げてきたすべてが、この瞬間、何の意味も持たなかった。圧倒的な暴力の前で、私の武器は紙くずだった。あの幹部たちが会議室で言っていたことは、正しかったのだ。
この世界は、下半身と暴力で回っている。私はずっと、ルールの違うゲームを一人で戦っていた。
絶望が、足元から這い上がってきた。

死を覚悟した、そのとき。

「ノエル」

ずっと黙って私の後ろに立っていたセルクが、すっと身を寄せてきた。
その口が、私の耳元で動いた。これまで聞いたことのない、低く、静かな声だった。

「オレが助けてやる」

私は、彼を見上げた。
平の構成員。やる気のない、ただの雑用係。武装した部隊を相手に、こいつに何ができる。

「無理……！セルクがいくら強くたって、この数相手じゃ……！」
「できるさ。ただし」

セルクの指が、私の顎を持ち上げた。彼は私の正面に回り込み、まっすぐに目を覗き込んでくる。金色の瞳が、薄暗がりの中で、燃えるように光っていた。

「この状況で助けるには、代償が必要だ。何を捧げる？――相応のものが、必要だぞ」

楽しそうに、彼は笑った。
代償。何を言っているのか。こんな土壇場で。冷静な思考は、とっくにどこかへ飛んでいた。そもそも、こいつに頼んだところで、本当にどうにかなるのかもわからない。
それに――たぶん、私は油断していたのだ。この男に。

夜、私を抱きしめて眠り、嫌だと言えば大人しく引き下がった、このどうしようもない護衛に。怖いと言えば、必ず止まってくれた、こいつに。
セルクが、私の手を取った。自分の胸の上に、私の手のひらを押し当てる。まるで、誓いを立てさせるみたいに。
幹部が、苛立ったように手を振り上げた。男たちの指が、引き金にかかる。
時間なんて、もうなかった。

「セルク――！」

私は叫んでいた。

「助けて、私の全部、あげるから……！」

その瞬間。
セルクの表情が、ぐにゃりと歪んだ。歓喜とも、飢えともつかない、何か。

「――ッ」

彼が、息を呑むような音を立てた。それから、ゆっくりと、私の手の甲に唇を落とす。恭しく、騎士のように。

「仰せのままに。――ご主人様」

その響きに、ぞくりとした。違和感。何かが、決定的に変わった。
そして次の瞬間。
世界が、変わった。

最初に消えたのは、音だった。
引き金が引かれ、銃声が響いたはずだった。けれど私の体には、何も届かなかった。
目の前で、銃弾が止まっていた。空中で、まるで見えない壁にぶつかったように。そしてそれらは、放たれた向きへと――撃った男たちのほうへと、弾き返された。
悲鳴が上がった。

セルクの輪郭が、揺らいだ。人の形を保っていたものが、もっと大きな、もっと別の何かに変わっていく。影が伸び、空気が軋み、廃工場全体が低く唸った。
私は、それをただ見ていることしかできなかった。

それからのことは、よく覚えていない。
霧のようなものが、武装した男たちを、文字通り一瞬で呑み込んだ。鉄の梁がねじ曲がり、コンクリートの床が砕け、人だったものが、人でなくなっていく。銃も、数も、暴力も、彼の前では何の意味もなかった。さっきまで私を絶望させていた「圧倒的な暴力」が、もっと圧倒的な何かに、塵のように吹き散らされていく。
裏切った幹部も、新興マフィアの若頭も、最後まで何が起きたのか理解できないまま、消えた。

気づけば、廃工場は静まり返っていた。
そして、その真ん中に、無傷の私だけが残されていた。

鉄が焼け焦げたような、異質な匂いの漂う静寂の中を、セルクが歩いてくる。
その姿は、もう人の形に戻っていた。けれど、私はもう知ってしまった。この男の中に、何が入っているのかを。

「……セルク」

血の一滴も浴びていない私の頬に、彼は手を伸ばした。その手のひらの感触は、いつもの夜と同じだった。優しくて、温かい。それが、よけいに怖かった。

「これで、契約成立だ」

彼は、満足そうに笑った。

「契約……？」
「お前は『全部あげる』と言った。オレはお前を助けた。だから契約は成った。――聞きたいか？何を交わしたのか」

聞きたくなかった。でも、聞かないわけにもいかなかった。
セルクは、子どもに言い聞かせるみたいに、ゆっくりと指を折った。

「一つ。お前はもう、オレから離れられない。二度とだ。逃げようとしても無駄だぞ。世界の果てまで追いかける」
「二つ。お前は、オレに『ご褒美』をやり続ける。働きに応じてな。――まあ、これは追々わかる」
「そして三つ」

彼は、私の心臓のあたりに、とん、と指を置いた。

「お前が死んだら、その魂は――オレのものだ」

血の気が、引いた。
魂。死んだあとまで。そんなもの、人間が背負える契約じゃない。私は今、自分の存在の根っこごと、この悪魔に差し出してしまったのだ。たった一言、「全部あげる」と口走っただけで。

――なのに、おかしい。

ずっと一人だった。針のむしろの会議で、誰にも届かない言葉を並べて、震える膝を隠して、たった一人で背筋を伸ばしていた。その私の隣に、もう二度と離れないと誓った、絶対的な味方が立っている。
怖いはずなのに。悪い気が、しなかった。

「……ねえ、セルク」

私は、努めて平静を装って、口を開いた。

「その契約だと。お前は私を守らなきゃいけないし、私から離れられない。そういうこと？」
「ああ、そうだ」
「ふうん」

頭の中で、そろばんが弾き始めていた。
そのとき、私はたぶん、笑っていた。

◇◇◇

廃工場の翌日、私は残った幹部たちを、ボスの執務室に呼びつけた。
裏切り者と若頭が「消えた」ことは、もう組織中に知れ渡っていた。けれど、どう消えたのかは、誰も知らない。集まった古参幹部たちの顔には、隠しきれない警戒と、私への値踏みがあった。こいつは何をした、と。
私は、デスクの向こうから、彼らをまっすぐに見据えた。

「あの連中なら、私が始末しました」

部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

「彼と、二人で」

背後に控えるセルクを、目線で示す。彼はいつも通り、気だるげに壁に寄りかかっているだけだ。何も言わない。それでいい。

「組織に反乱した。だから、消した。――それだけのことです」
「ボ、ボス。あんた、何を言って……」

最年長の幹部が、声を上ずらせた。あの会議で、私を「生娘」と笑った男だ。今、その顔から、血の気が引いている。

「言葉のままです」

私は、一歩も引かなかった。声を、低く落とす。

「言っておきます。次に私の方針に逆らう人がいたら――同じことになる。誰であっても、です」

ハッタリだった。
もう二度と、あんなことをさせる気はない。あれは、いくらピンチだったとはいえ、やりすぎだった。あの廃工場の光景を思い出すだけで、今でも背筋が凍る。人が人でなくなっていく、あの音を。
けれど、彼らはそれを知らない。知らないまま、ただ「ボスの背後にいる男」を恐れている。なら、その恐怖を使わせてもらう。罪悪感はあった。でも、あの二人を、組織を守るためなら、悪魔の影だって借りる。

「……返事は？」
「……っ、は。仰せの、通りに」

最年長が、深々と頭を下げた。一人が折れれば、あとは雪崩だ。次々と、頭が下がっていく。あれほど私を舐めきっていた古参幹部たちが。

「結構。下がって」

彼らが逃げるように退室したあと、私は詰めていた息を、ようやく吐き出した。膝が、少し笑っていた。

「やるじゃないか。ガリ勉ちゃんもずいぶん進歩したもんだ」

セルクが、感心したように言った。
茶化す彼を、私は横目で見た。
軽薄で、危険で、底の知れない悪魔。望めば、人の群れを一瞬で消し飛ばす。その力を、私はこの目で見てしまった。

――この男の手綱は、私が握っていなければならない。

ぼんやりと、そう思った。でなければ、いつかまた、あんなことが起きる。私のために、こいつは何のためらいもなく、人を消すだろう。それを止められるのは、たぶん、世界で私だけだ。

契約で縛られたのは、私のほうだと思っていた。けれど、もしかしたら逆かもしれない。この危険な悪魔を野放しにしないために、私が、こいつのそばにいなければいけないのだ。

◇◇◇

それから先は、早かった。誰も私に逆らわなくなった。違法なシノギは一つずつ畳まれ、組織は表の事業へと衣替えしていった。誰も殺されず、誰も脅されない。私がずっと描いていた絵図が、ようやく現実になっていく。養父母には、相変わらず手紙を書いた。今度こそ、本当に、あの二人を守りきれる気がした。

合法化が進むにつれ、同じ方向を向いている組織との繋がりも、少しずつ視野に入り始めていた。この街で、似たような道を先に歩いている組織がある、と聞いたのもそのころだ。

理屈と数字だけでは、届かなかった。けれど、理屈と数字に、ほんの少しの「絶対的な後ろ盾」を足したら、世界は驚くほど素直に動いた。
ずるい、と思う。我ながら、たいした強かさだ。
でも、それくらいでちょうどいい。こんな魔人を飼い慣らすには。

「……うまくやるなあ、お前は」

執務室に戻ると、ソファに寝そべったセルクが、感心したように言った。

「人を、いいように使いやがって。オレを何だと思ってる」
「私の、契約相手でしょ」

書類にサインしながら、私は澄まして答えた。

「セルクは私を守らなきゃいけない。私から離れられない。なら、守るついでに、ちょっと睨みを利かせてもらうくらい、誤差の範囲」

セルクが、噴き出した。

「……ははっ。最高だな、お前」

その笑い方が、いつもの茶化すものとも、廃工場で見せた底知れないものとも違った。もっと、まっすぐで、嬉しそうな。
――ああ。

この男は、こういう私を、面白がっているのだ。手のひらの上で転がしているつもりで、本当は転がされている。それを、わかっていて、楽しんでいる。
腹が立つくらい、お見通しだ。

◇◇◇

その夜のことだった。
一日の仕事を終え、ベッドに腰かけて髪を解いていると、セルクがすぐ隣に座り込んできた。例によって、距離が近い。

「なあ、ノエル」
「何」

聞き返した私に、セルクは、わざとらしく恭しく頭を垂れてみせた。あの廃工場で、私の手の甲に唇を落としたときと同じ、騎士めいた仕草。けれど、目だけは、いたずらっぽく笑っている。

「頑張ったオレに、ご褒美をくれよ。――ご主人様」

そういう契約だった、と思い出す。働きに応じて、ご褒美を。
つまりこの男は、私を守り、私の言うことを聞き、そのうえで、こうやってねだってくる。主は、どっちなんだか。

「……ずるい言い方しないで」
「ずるくない。正当な要求だ。今日もお前の会議で、ちゃんと睨みを利かせてやったろ？」
「誤差の範囲って言った」
「冷たいなあ、ご主人様は」

わざと拗ねた声を出す。その横顔を、私はちらりと盗み見た。
二度と離れられない。私が死んだら、魂まで持っていく。とんでもない契約を結んでしまったはずなのに。こうしていると、ただ、私に構ってほしくてたまらない、大きな子どもみたいに見える。

胸の奥が、勝手に、甘く疼いた。
怖いはずの相手に、安心している。逃げられないはずの籠の中で、私はもう、出ていきたいとすら思っていない。
おかしくなったな、と思う。でも、もう、認めてしまってもいい気がした。

「……いいよ」

セルクの目が、丸くなった。

「お？」
「ご褒美。あげる。今日は、よく働いてくれたから」

言ってしまってから、自分の顔が熱くなるのがわかった。それでも、目は逸らさなかった。これは、施しなんかじゃない。私が選んで、私が差し出す、私のご褒美だ。
セルクが、ぱっと顔を輝かせた。あの底知れない男が、見たこともないくらい、嬉しそうに。

「ほんとか？！」

急に子どもみたいな声を出すから、私は慌てて弁解した。

「た、助けてもらったのに、何もしないのは、フェアじゃないから！それだけ！」
「ハイハイ。そういうことにしといてやる」

彼は私を抱き寄せて、耳元で笑った。

「覚悟しろよ。これまで散々、焦らされた分――たっぷり、可愛がってやる」
「ひゃっ！調子に乗らないで……っ！」

優しくて、でも余裕のない手つき。私の名前を呼ぶ、熱を帯びた声。怖いと言えば止まってくれた、あの夜の彼とは違う、何かに飢えたような彼が、そこにいた。

「……ノエル。愛してるぞ」

熱に浮かされた頭で、私はその言葉を聞いた。

「……またそんな、軽薄なこと言って」

信じられるわけがない。こんな男の、こんなときの言葉なんて。

「本当だ。お前以外に、言ったことないぞ」
「……ほんと？」
「これは、本当だ」

その声が、あんまり真剣だったから、私はつい強がるしかなかった。

「信じるかどうかは、これからのセルクの態度次第」
「……じゃあ、手っ取り早く、体で証明してやるよ」
「あ、ちょっと……」

笑いながら、彼が私の額に唇を落とす。
この上なく歪な、けれど、たぶん私たちにしか成立しない関係。
これまでとは、まるで違う人生になる。それだけは、確かだった。

そして――意外と、悪くない。

温かい腕の中で、私は、自分でも知らなかったくらい穏やかに、笑っていた。
そうして、いつの間にか、眠りに落ちていた。
この契約が、本当は何を意味するのか。まだ、半分もわかっていないまま。

――ちなみに、その後の話をすると。
その夜、私がとんでもない目に遭わされたのは、別の話だ。我慢していた分があったとは言え、あれはひどかった。
とはいえ、人外の存在との行為がどんなリスクを伴うか、理解せずに頷いてしまったのは私の落ち度かもしれない。
それで懲りたかというと――正直なところ、それもまた、別の話だった。

番外編～変わった女：セルク視点～

――変わった女だ。

オレは腕の中で眠るノエルの寝顔を、飽きもせず眺めていた。
オレが何者か。それは、この時代のこの街の、誰も知らない。古い時代から、気の向くままに人間の世界に紛れ込んでは、こいつらの欲だの絶望だのを眺めて暇をつぶしてきた。人間の一生など、オレにとっては瞬きほどの時間でしかない。だから何にも執着しない。誰にも入れ込まない。そう決めていた――こいつに会うまでは。

こいつを初めて見たとき、正直、長くはもたないと思った。頭は切れるが、力はない。こんな裏組織に取り込まれて、普通なら泣き寝入りして傀儡になるところを、こいつは必死に抗った。だからこそ疎まれて、それでも負けたくなくて、ずっと必死で。
父母を守りたい、なんて、子どもみたいなことを言っていた。

それにしたって、もう少し利口なやり方があるだろうに。立ち回って、媚びて、隙を見て寝首をかく。人間ってのは、たいていそうやって生き延びる。なのにこいつは、真正面から、正攻法でねじ伏せようとする。法律だの、数字だの、理屈だので。
まったく、意地っ張りにもほどがある。

だが――見ていて、面白かった。久しぶりに、退屈しなかった。
雲行きが変わったのは、いつだったか。まあ、あのときだろう。
ノエルが刺客に襲われて、オレが撃退した、あの日。オレからすれば、造作もないことだ。何の危険も感じない、ただの雑魚。人間が何人束になってかかってこようが、オレが負けるはずもない。

ところがノエルは、そんなことを知らない。知っていたとしても、たぶん、変わらなかっただろう。悪意に真正面からさらされて、あいつは崩れ落ちた。
突然こんな場所に連れてこられ、冷遇され、命まで狙われる。――どんな気分なんだろうな。オレには、わからない。けれど、あの小娘にとっちゃ、たいそうなことだったんだろう。

必死で、泣くのをこらえて。でも、こらえ切れていなくて。
かわいいな、と思った。こいつが見ていたい、と。必死なこいつも、弱くて泣いてるこいつも、全部、オレだけが見ていたい。

――こいつが、欲しい。

契約なんて面倒なものはごめんだと、ずっと思っていた。人間一人に縛られるなど、何が楽しい。――そう思っていたのに、気が変わった。

助けようか、と持ちかけてみた。あのときノエルは、迷った末に、断った。それがどういう意味か、本能的に察したのかもしれない。あるいは、まだ強がりが残っていただけか。

まあ、それもいい。

もう絶対に逃がす気はなかったが、こいつが自分から「オレが欲しい」と言う日を待つのも、悪くない。

――どうしても求めないなら、そのときは、別のやり方を考えるだけだ。手段なら、いくらでもある。

かくして、幹部連中は都合よく動き、ノエルはピンチに陥り、結局、オレに助けを求めた。

契約は、成立した。

「私の全部あげるから」
――ゾクゾクするほど、いい言葉だった。あれで、こいつはもう、オレのものだ。

ノエルは、この契約の意味を、まだよくわかっていないんだろうな。離れられないことも、ご褒美をやり続けることも、そして――こいつが死んだあと、その魂まで、オレのものになることの意味も。

それでいい。徐々に、わからせればいい。
時間なら、いくらでもある。お前が年老いても、死んでも、オレからは逃げられない。永遠に、オレのそばだ。

――ああ、そうだ。

逃がさないと言ったろ、ボス。
腕の中で、ノエルが小さく寝息を立てている。手綱を握ったつもりでいるんだろう。利口なやつだ。そうやって、せいぜいオレを使い倒せばいい。それすらも、かわいい。

「……愛してるぞ」

誰にも言ったことのない言葉を、たった一人の小娘に囁く。
何千年も生きてきて、こんな無様な自分は初めてだ。

だが――そんな自分も、悪くない。

番外編～男を知ったからかもね～

それから、しばらく経ったある日のこと。

私は再び、幹部会議の席に着いていた。議題は、あのとき可決した「合法的な社交場への再編」を、組織全体の事業方針にどう広げていくか、という話だ。

私は前と似たような資料を並べ、似たような提案をした。違法なやり口はリスクが高い、まっとうな枠組みのほうが長期的に得をする。論旨は、半年前とほとんど変わっていない。

けれど、今回は違った。

あの日、私を「生娘」と笑った幹部たちは、もう誰も笑わなかった。あのとき葉巻片手に鼻で笑った最年長すら、今では私が口を開くたびに背筋を伸ばし、資料の隅々まで目を通すふりをする。裏切って消えた者の席は、空いたままだ。その空席が、何より雄弁に、彼らを黙らせていた。

ハッタリが、効いているらしい。

それと──私の後ろに控える男の存在も、大きいのだろう。

幹部たちは今や、気味の悪いものでも見るような目で、セルクを見る。何を見たわけでもないのに、本能だけが告げている。あれに逆らうな、と。そして、その目は、私に向けられるときも、少しだけ同じ色を帯びていた。彼らは、あの工場で何が起きたのか知らない。知らないからこそ、想像が勝手に膨らむ。

会議は、つつがなく可決された。

幹部たちが退室し、扉が閉まると同時に、背後から腕が回ってきた。

「言わなくて、よかったのか？」

セルクが、私を後ろから抱きしめて、耳元で囁く。

「もう生娘じゃない、って」

低い声が、耳の奥に直接流し込まれる。たったそれだけで、お腹の奥が、じわりと疼いた。慣らされた身体は、もう彼の声の温度を覚えている。悔しい。

「……言う必要がない」

私は、平静を装って答えた。

「そもそも、セルクのあの話だって。私をからかってたんでしょう、本当は」

「ばれたか」

くくっ、と笑う気配が、首筋にかかった。

思えば、変な話だったのだ。

あのときだって、本当は、生娘かどうかなんて関係なかったはずだ。私が舐められていたのは、単に私が「お飾りの小娘」だったから。経験のあるなしなんて、後付けの口実にすぎない。──つまるところ、セルクの妙な発言に、まんまと誘導されただけ。冷静に考えれば、すぐにわかる話だった。

「で？」

セルクが、私の耳殻を唇でなぞりながら言う。背筋が、ぞくりと跳ねた。

「男の欲望ってやつを、味わってみて。──なんか、変わったか？」

夜のことが、否応なく蘇った。溶けるような快楽。理性が手のひらからこぼれ落ちて、人としての形さえ保てなくなる、あの行為。それに翻弄されて、挙げ句、心待ちにすらしてしまう自分。

確かに、あのときの私は、何もわかっていなかった。

「……結論は、変わらない」

私は、彼の腕の中で、まっすぐ前を向いたまま言った。

「非合法なやり口は、リスクが高すぎる。それは、絶対。でも──」

セルクが、面白そうに眉を上げて、先を促す。

「そういう欲望が、人を動かすってことは。理解した」

声が、少しだけ掠れた。

「だから、完全に廃止するんじゃなくて。うまく抜け穴を突く。法律の──グレーな部分を使う。誰かを傷つける方向じゃなくて、欲しいものを安全に満たしてやる仕組みにする。そっちのほうが結局、みんな得をする」

ひゅう、とセルクが口笛を吹いた。

「変わったな、ノエル」

腕の力が、わずかに緩んだ。彼が、私の顔を覗き込んでくる。

「まさかお前の口から、そんな言葉が出るとは思わなかった」

きれいごとで武装していた優等生が、人の欲望を勘定に入れて、グレーゾーンを使いこなそうとしている。半年前の私なら、考えもしなかった。

だから、ちょっとだけ、仕返しがしたくなった。

「――男を、知ったからかもね」

わざと、上目遣いに言ってやった。

途端に、セルクが固まった。

あの飄々とした男が、何千年も生きた魔人が、たった一言で言葉を失っている。面白い。これはなかなか、効く。

「……おまえ……っ」

彼が、低く呻いた。

「なあ、今、抱いていいか？」

「ダメ。このあと会議があるから」

「ふざけんなよ、煽っておいて！」

「勝手に盛ったのはセルクでしょ」

澄まして言うと、彼は悔しそうに、けれどどこか嬉しそうに、目を細めた。

「……言ったな？あとで、覚えてろよ」

低い声に、ぞくりとした。

「し、知らない……！」

後が、怖い。あの夜のことを思えば、軽口の代償は、決して軽くない。

──なのに。

私は、ほんの少しだけ、それを期待している自分に気づいていた。

そういう女に、なってしまったのだ。たぶん、もう、戻れないくらいに。

番外編～約束したろ～

「出かけるぞ、ノエル。今日はもう、予定ないだろ」

書類にサインしていた手が、止まった。

「は？どこに」

この男は、意外なことに、私のスケジュールをきっちり把握している。仕事のときは平気でサボるくせに、こういうことだけは抜け目がない。

「内緒だ」

「何それ、怖いんだけど……」

「怖いはずあるか。オレといて」

「そのセルクが怖いんでしょ」

「安心しろ。怖いことはしない」

「ほんとかな……」

「いいから、来いって」

「ちょっ……！」

有無を言わさず、抱え上げられた。お姫様抱っこの要領で、ひょいと。

「やめて！子どもじゃないんだから！」

「お前が大人しく来ないからだろ。──ほら、飛ぶぞ」

「へ？飛ぶ？」

聞き返す間もなかった。

「ひゃっ！」

セルクが、文字通り、飛んだ。

セルクが開け放った窓に足をかけて、次の瞬間にはもう夜空の中にいた。執務室の灯りが、足元でみるみる小さくなっていく。街の明かりが、眼下に散らばっていく。

「う、嘘、怖い怖い、落ちたらっ……！」

「オレが、お前を落とすはずないだろ」

その声があんまり静かだったから、私は思わず彼の顔を見上げた。

金色の目が、こちらを見ていた。意外なほど、真剣に。──こいつのこういう目に、私は弱い。からかうでもなく、軽口でもなく、ただまっすぐに私を映すこの目に。

抗議の言葉は、喉の奥に引っ込んだ。代わりに、私は大人しく、彼の首にしがみついた。高い体温が、夜風の冷たさの中で、やけに心地よかった。

連れてこられたのは、小高い丘の上だった。

切り立った崖の上。普通なら、そうそう人が来られるような場所じゃない。だからこそ、しん、と静まり返っていて、世界に二人きりみたいだった。

崖の縁に降ろされても、私はまだ、ちょっと怖くて、彼から離れられずにいた。

セルクが、私の腰に手を回す。

「ほら。どうだ？」

「……何が？」

「あっち、見てみろ」

言われて、顔を上げた。

「あ……」

怖くて、ずっとセルクばかり見ていて、気づかなかった。

眼下に、街が広がっていた。

無数の光が、川の流れに沿ってきらめいている。橋が、宝石を並べたみたいに連なって、古い時計塔のシルエットが、金色に浮かび上がっている。生きている街の灯りが、丸ごと、足元に。

「……こんなに、きれいだったんだ」

毎日その中で、書類と数字に埋もれて暮らしている街。憎んだり、変えようともがいたりしてきた街。それが、こうして高いところから見ると、こんなにも美しい。

見とれていると、声がした。

「ノエル」

呼ばれて、振り向いた。

セルクの顔が、すぐそこにあった。近づいてくる。避ける気も、起きなかった。

──唇が、触れた。

夜風で少し冷えた彼の唇が、私のそれに重なる。柔らかく押し当てられて、それから、軽く吸われた。下唇を、そっと食まれる。じん、と痺れが走って、膝から力が抜けそうになった。崩れかけた身体を、腰に回された手が、しっかりと支える。

「はふ……」

唇が離れる。けれど、顔は近いまま。

「約束したろ」

至近距離で、見つめられながら、彼は言った。

「え？」

「忘れたのかよ」

──あのときの。

ふいに、思い出した。初めてのキスの夜。「夜景の見える場所でしてほしかったってか」と、からかうように言った、あの言葉。「お前がしてほしいなら、夜景が見える場所でも、どこでもしてやる」と。

まさか、本当に。あんな、軽口みたいなやり取りを、覚えていて。

「……律儀だね。意外と」

ちょっと強がって、そんな言葉が出てしまった。胸がいっぱいで、素直になるのが、悔しかったから。

「はあ。ここまで来て、その感想かよ」

セルクが、わざとらしくため息をついた。

「……らしいよな、お前は」

少し、拗ねている。その横顔が、夜景の光を受けて、いつもより幼く見えた。

かわいい、なんて。──思ってしまって、自分でも驚いた。あの恐ろしい男を相手に。

「セルク」

「ん？」

だらしなく垂れ下がったネクタイを、きゅっと引っ張った。彼の顔が、こちらに傾く。

触れるだけの、キスをした。

「……ありがと」

セルクが、固まった。

それから、片手で口元を覆って、目を逸らした。

「──そういう不意打ちは、ずるいだろ」

「セルクに言われたくないんだけど」

毎日のように、不意打ちでキスしてくる男が、どの口で。

「ノエルがやると、違うんだよ。……自覚しろ」

「ふふ、そんなふうに思うの、セルクだけだから」

それきり、私たちは何も言わずに、しばらくくっついたまま、夜景を眺めていた。彼の腕は、ずっと私の腰に回されたままで、その温もりに、もう怖さは少しもなかった。

変な関係だ、と思う。

契約で縛られていて、逃げられなくて、ときどき本気で恐ろしくて。それなのに、こうして私を喜ばせようと、わざわざこんな場所まで連れてくる。怖くて、危なくて、それでいて、ちょっと可愛い。

この魔人とのこれからは──案外、楽しそうだ。

街の灯りを見下ろしながら、私はそっと、彼の肩に頭を預けた。