#1　冷たい雨｜1話3分｜連載小説｜

今でも、あの夜のことは、はっきりと覚えている。

記録的な寒波に見舞われた年だった。
東京の最低気温は-0.8度を記録し、初雪は平年より22日も早く訪れていた。刺すような寒さが、師走の空気を一層尖らせていた。

あの夜は、今にも雪になりそうな冷たい雨が傘を打ちつけ、身体の芯から冷えていく。凍りついた空気が、頬を刺すように痛かった。

私は、複数のブランドを展開するアパレルメーカーに勤める、45歳のワーママ。15人の部下を抱える統括チーフデザイナーであり、子供二人を育てる母親でもある。

その日は午前中から、仕事のトラブルで頭の中がいっぱいだった。
1月の展示会に向けた、看板ブランドのメインカット、ブラウスの発色がサンプル通りに出ていないと、その日の本部長チェックで指摘されたのだ。

前回のデザイン会議で、当初決まっていたオーガンジーの染色を一段濃くすることに決まっていた。今年入社したばかりの新人に生地メーカに変更内容を伝えるよう指示をしていたが、それを忘れていたのが原因だった。

驚いたことに「チーフからそのような指示は受けていません」と新人の部下は本部長の前ではっきりと声を上げる。いつもなら必ずメールかペーパーで、指示内容を残していたのだが、今回は口頭ですませていたのが、私の大きなミスだ。本部長から、何をやってるんだと強く責め立てられる。

「確認を怠ったのは、私です」

本部長にそう言った瞬間、心が暗闇に包まれた。
平然とする部下の横で、生地メーカーに染色を一段濃くしたオーガンジーのロットを至急手配できないか、担当者に頭を下げて交渉した。
「今からですと、年明けになりますね……」と渋られながらも、なんとか年内出荷の約束を取り付ける。

そして、いちばんの難関は、中国の工場だった。すでに組まれていた生産スケジュールを、年末年始をまたいで後ろ倒しにできないか、現地の担当者と、時差を挟みながら何度もメールと電話でやり取りをした。

――8月から進めてきたこの企画、
　　失敗させるわけにはいかない。

私がこの会社に転職してきたのは、ファストファッションやストリートファッションが台頭し、バブル崩壊の余波もあり、アパレルメーカーが厳しい時代を迎えていたころだった。
以前勤めていたアパレル会社も、時代の転換についていけず倒産していた。行く当てもなかった私を拾ってくれたのが、今の社長だった。だからこそ、失敗させるわけにはいかない。

18時を回ったところで、部下たちには作業の指示を済ませ、鞄にノートパソコンを放り込み帰路についた。仕事を持ち帰るたび、夫は不機嫌になる。が、夫の反応にも、もう慣れてしまっていた。

私は駅から家へ早歩きで向かっていた。
左手には鞄、右手には母の日に子ども達からもらった北欧柄の傘。
いつもなら立ち寄るスーパーの前を、その日は何も買わずに通り過ぎようとした。そのとき、冷たい雨の向こうから小さな声がした。

「……ニャ」

私は足を止めた。