とある王国の後継者

あらすじ
とある時代、とある王国でのお話。

王の決断によって、王国は選挙で後継者を決めることになった。強い長男、賢い次男、優しい末の娘である姫。そして道化。それぞれの思惑が交差する中、王国には少しずつ不穏な空気が流れ始める。

国民は誰を支持するのか。
何に心を動かされ、何に熱狂するのか。
そして、道化の真意とは。
英雄譚か、悲劇か、それとも喜劇か。

道化は今日も笑わせる。いや、笑われる。踊り、ものまねをし、おかしなことを言って。

王は今日も悩んでいる。いや、悩まされている。体調を崩すこともしばしばになってきた。今年、末の子、姫が成人するが後継者を誰にしようか。長男は大きく強い。次男は美しく賢い。姫は素直で優しい。

王は3人の子供達を集めこう言った。
「私の後継者は全国民の投票で決めようと思う。1か月後だ。」
長男は声を荒げた。
「私で決まりだ。血迷われたか父上。」
次男は鼻で笑った。
「もし馬鹿な者達の意見も聞くというなら、兄上になりましょうな。」
姫はおそるおそる聞いた。
「あたしも、参加できるのですか。」
王子達は姫の方をを見もせずに言った。
「お前も気が狂ったな。」
「君はそのうち、どこかに嫁ぐだろうさ。」
王は咳払いをした。
「あぁ、お前達3人とも参加してもらう。」
一瞬の間を置き、王子達は王と姫に背を向けて歩き出した。
「結果は決まっている。」
「とんだ喜劇だね、これは。」

姫も部屋から出ていった後、王は道化を手招きで呼んだ。
「お前には、後継者が決まる日の宴を盛り上げてもらいたい。いつも通り頼んだぞ。」

長男は部下にこう言った。
「近いうち、選挙の前に、戦だ。隣国の将軍の首でも取ってくれば大いに盛り上がる。」

次男は部下にこう言った。
「どうせ兄上が選ばれるだろう。それなら、借りを作っておくのもいいかもしれないね。馬鹿は恩を大事にするから。それか…」

姫は道化にこう言った。
「あたし、どうしても王様になりたいのよ。どうか、貴方の力を貸してちょうだい。」
道化はひょうきんに肩をすくめる。
「あたし、知っているわ。道化さん、貴方は強くて、賢くて、優しい人なのよ。」
道化は得意の笑顔で手を取って答える。
「僕はそんなもんじゃありませんよ。お姫様こそ、可愛くて、優しい、王に相応しい方だ。」
姫は道化の手を振り払う。
「お世辞はやめてちょうだい。それよりも、どうにか選挙で勝ちたいのよ、あたし。」
道化は久々に、心の底からこう聞いた。
「どうしてそんなに王様になりたいんです。お姫様ならどこの男も選び放題だろうに。」
「争いを無くしたいの。兄上が王になったら、今よりきっと、うんと争いが増えるわ。あの人、争いがお好きだもの。」
「へぇ、たまげたなぁ。お姫様は本当に心までお綺麗だ。」

1週間後、長男は広場に選りすぐりの兵士達を集め、槍を突き上げこう叫んだ。
「これから、隣国の将軍の首を取りに行く！勿論私が先頭を走るが、後ろに続きたいものは居るか？！」
兵士達も皆槍を突き上げこれに応じる。
「帰ったら、腹いっぱい食べ、酒を浴びるように飲もうぞ！」
兵士達は抱き合ったり、大声を上げ出す。

次男はその様子を少し遠くから眺めていた。
「隣国の王に早馬を飛ばせ。」

姫は大きな音に、窓の方を見つめ、ため息をついた。
「やっぱり、また争うのね。」

長男は隣国の将軍の首を掲げ、兵士達は血まみれの袋を持って帰ってきた。王国の大きな通りを歩き、見物人も沢山集まった。子供達は木の剣で戦う真似をし、大人達は拍手やものを投げて、その行進を讃えた。

次男はその行進を、城の門で出迎える準備をしていた。苦笑いで、部下にこうこぼした。
「あまりに強過ぎるな、兄上は。」

姫と道化はその行進を城から見ていた。風になびく、真っ赤な隣国の王家の旗。道化は笑っていなかった。今度は姫が手を握った。

次男は深々とお辞儀し、行進を招き入れた。長男は良い気分で、自分の部屋へと戻っていた。次男が途中、こう耳打ちしてきたのだ。
「兄上は王に相応しい。ぜひ選挙も協力させてください。」と。
次男は頭がいいので、学者達からは人気がある。顔もいいので、若い娘達からも人気があるだろうか。この次男と協力すれば、もう王の座は確定したようなものなのだ。

長男は道化を部屋に呼びつけた。
「お前は宴を盛り上げるのがとても上手い。どうか選挙の日は、今日の戦いを少し入れてくれないか。兵士達も子供達もきっと喜ぶ。」
道化はかたい笑顔で応えた。
「勿論でございます。選挙に向け、宴をうんと盛り上げてみせましょう。」
その笑顔で細めた目線の先は長男では無く、飾られている隣国の真っ赤な旗に向けられていた。どこかで鳥がないた。

王はまだ悩んでいた。本当にこれが正しいやり方なのか。ただの優柔不断ではないか、と側近に指摘されてしまったのだ。選挙は混乱や内輪揉めを招くということも指摘された。選挙が近づくにつれ、王の手洗いに行く回数がどんどん増えた。

王様は3人の子供達をこよなく愛していた。妃は姫が生まれる時に亡くなった。
「この娘も、平等に扱ってあげてください。」
と、言い残して。

王は姫にも、王子達と同じ教育を施した。長男は身体を動かすのが好きだった。自由な時間も訓練に励んでいた。次男は本を読むのが好きだった。どこに行くにも、部下に本を持ち運ばせていた。姫は特に好きなものが無かった。身体も動かすし、本も読むが、自由な時間は部下とお喋りをしていた。

いよいよ選挙の日になった。まずは道化が門の上に立った。国民はその恰好を見ただけで、笑い出す。隣国の兵士の恰好で出てきたのだ。赤く輝く隣国の旗を持っている。
「私は、隣国の出身であります！」
また国民はどっと笑う。口笛が響く。
「もう争いはやめにしませんか？」
国民がこれに野次を飛ばす。子供達は道化に向かって舌を出す。小石も飛んでくる。
「この前の争いで沢山の血が流れました！」
国民や兵士達の拍手が起こる。
「隣国の兵士の血だけではないはずだ！」
道化の声は拍手に飲まれ、奥まで届かない。
門の近くは静まり、奥では拍手が続く。満足気に聞いていた長男の顔色が変わり、兵士が動き出す。
「この王国の兵士も傷付いているはずだ！」
そう言い終わらない内に、道化は兵士に引きづられ見えなくなっていく。その様子にまた笑いと拍手が起こる。

次は3兄妹の演説である。次男が自ら最初を選び門の上に立った。娘達の甲高い歓声が上がる。次男は笑顔で手を振る。
「今日はお集まりいただき、ありがとう。道化の素晴らしい演技にも拍手を！」
声が届いていた国民も含め、安心したように拍手を響かせる。それが落ち着くと、次男はこう言った。
「実は、私は候補から降りようと思う。」
少し国民はざわつくが、次男は続ける。
「兄上こそ王にはふさわしい。代々の長男が継いできた伝統もある。私は兄上を支えたい！」
国民はその謙虚で、自己犠牲的な姿勢に深く感動し、今日一番の拍手を送る。娘達の中には、手を合わせ、涙している者もいる。長い拍手を存分に受け、次男は下がっていく。

長男は姫の方を見て、
「恥ずかしくないような演説をして来い。腹から声を出すんだぞ。身振り手振りも使うと良い。」
と、姫を促す。姫はドレスの裾を必死に握り締めながら、涙を堪えて上がっていく。

姫は身を乗り出し、力いっぱい叫んだ。
「争いを終わらせましょう！」
国民は予想していなかった姫の大声に驚く。少しの無音が終わり、
「姫様もやる気だ！」
「いいぞ！姫様！」
と言った野次や、兵士の盛り上がりが聞こえる。姫がそこに目をやると、隣国の将軍の首と少し黒ずんだ旗が、その中央に掲げられていた。

姫はよろめいた。道化と頑張って考えた台詞もすっかり抜けてしまった。わけもわからず目からは涙が溢れてきた。止めようとしても全身が震えて、込み上げる熱も治まらない。

いつの間にか上がってきた長男が姫の肩を抱き寄せて、王国の旗を掲げ叫んだ。
「妹をこんなに泣かせる争いは、一刻も早く終わらせなければ！」
国民も兵士達もその姿に英雄を見た。妹を想い、抱き寄せ、旗を力強く掲げる姿は、後に絵画にされる程、印象的だった。

「私が王になれば、すぐにでも隣国は滅ぶ！
隣国の妨げが無くなれば、もっと貿易をしてこの国を、強く！豊かに！」
長男が叫び終わると、全てが予定されていたかのように楽器隊が演奏を始める。国民は道化がよくやっていた踊りを始め、兵士達はそれぞれの槍を地に打ち鳴らした。道化は椅子に座り、手を組み、下を向いていた。