【天墜のメタリカ】第二十一楽章♪選んできたもの-A piacere-

ーーエバーグリーン家の伯爵夫人・ステラは、ビナーで生まれ育ったハイエルフである。
夫もまた同郷のエルフであり、幼い頃から影に日向にステラを支えてきた。

二人は芸術の国・ケセドで、護譜の発展や優秀な奏術師の育成に尽力した。
その功績が認められ、音楽文化への多大な貢献者として爵位を授かった。

長女ソエルの出産を控えたステラは、故郷ビナーへ里帰りした。ソエルはビナーで生まれ、ケセドで育った耳の良い少女となる。

その後は故郷から足が遠のいたものの、長男、次男、そして三男ミエルが誕生し、エバーグリーン家はケセドを代表する音楽の名家へと発展していった。

三男ミエルが生まれた時、長女ソエルは6歳だった。
輝くような金色の髪をした弟に、ソエルは名前をつけたがった。

「みんなの光、みたいな名前がいいな」

"リュミエル"

母ステラは、エルフの長い人生の中で、音楽が一つの導きになればいいと願っていた。
姉弟みなに等しく学びの機会を与え、それぞれが自分らしい音を見つけてほしい――そう願っていた。

しかし”みんなの光”は、

好きなことだけやる。
したくないことは絶対にやらない。

練習が嫌なら逃げ出す。
楽譜どおりには弾かない。
アレンジを入れすぎて誰とも合わせられない。

わがままで、生意気で、自由奔放。
どこか憎めない愛嬌に助けられてはいたものの、母として先々の心配は尽きなかった。

ーー

「昔から自由な子だったけど……」
青緑色のベースを手に、ルイドとはしゃぐミエルの姿を見て、ステラは目を細めた。

「誰かと響き合う音を、見つけたのね」

ソエルもまた、そんな母の横顔を見て微笑む。
「お母様やお父様の望んだ音とは、違うかもしれません。でも……」
ぎゅっと自分のフルートを胸に抱く、ソエル。

「私たちらしい音だと思います」

演奏が終わり光が止むと、ベースの現実的な重みが、ミエルの華奢な肩にのし掛かる。
小柄なミエルはバランスを崩した。
「ぐぇっ！？」
「ははっ。マンドリンと4kgくらい違うかもな」
「マンドリンより重いもの、持ったことないんだからねっ！……あとスコップ」

ミエルは自分の楽器に「エウレカ」と命名した。
ヴァイスが誕生したときに状況が似ているが、詳しい法則はわからない、とルイドは説明する。

ミエルは愛おしそうに何度もボディを撫でた。
「ボクの……ボクだけの楽器だ」

「オレのも、なんかすごい楽器に進化したらいいのになぁ」
こういうやつでさ〜、とユリはドラムが数種類並んだデザインを落書きのように紙に描く。

「高い音の楽器もセットして、シャーン！って鳴らしたら楽しそう」
「レーラは、こうやって海の波から引き上げたらハープになってて……」
2人はそれぞれ思い思いの楽器を想像して楽しんでいる。

「レーラのはメルヘンだが、ユリはできなくもないデザインなんじゃないか？」
「めるへん？」
どういうこと？とレーラは首を傾げる。

「うちにあるもので良かったら、好きに使ってくださいな」
ステラは防音室横の、楽器がたくさん仕舞ってある倉庫を案内した。

「壊さなければ、自由に組み立てて構いませんよ」
「ありがとう。助かる」
「では、お夕飯の支度がありますので、ここで失礼します。今夜はミエルの好きなクリームパスタにしましょうね」

「やったー！ケーキも欲しいなぁ。エウレカの誕生日だよ！」
「はいはい」
ステラは微笑み、倉庫をあとにした。

ユリの描いた落書きをもとに、ルイドは数種類のドラムを組み合わせていく。
その姿を見守るレーラは、しょんぼりと肩を落としていた。

「……変ってことだったのかな（ ; ; ）」
「ち、違うんだ！レーラ、ほら色々あるぞ。
ハンマーダルシマーとか似合う」

慌てるルイドの姿に、ミエルは吹き出した。
「スカしたお兄さんかと思ったら、ルイドって結構、面白いとこあるんだね」

あはは、っと笑いながらミエルはふと、ネツァクでの記憶が蘇る。
「……あっ！そうだ、名前！
どこかで聞いたと思ったら……」
「えっ？」

「ネツァクの救世主ルイドだ！」　　

宿営地の夜、アーシェラが何度となく語っていた『ネツァクの救世主』。

「いや。俺は帯同しただけで、ほぼアーシェラの功績だぞ？」
ルイドは組み立てた試作ドラムを軽く鳴らして見せると、スティックをユリに渡す。

「気を失ったアーシェラをキスで目覚めさせたとか言ってたけど」

「ちょっ、なんだそれは」
みんなの視線が一気にルイドに集まる。
「誤解だ。誤解だぞ、レーラ。さぁハンマーダルシマーを叩いてみようか」
スタスタスタ……と妙に早足で楽器を取ってきて、レーラの前に運ぶ。

「るいどさん？」
レーラがルイドを見上げると、いつになく焦った様子で視線をそらしている。
そして、うつむき加減にポツリと言った。

「溺れて一刻を争う事態だったんだ……」
「人工呼吸なら人命救助ですからね」
ニコ、と怖い微笑みでソエルはミエルを見つめる。
長耳が70度近く上がっている。

「こ、これはお姉様が怒ってるときのやつだ……」
ミエルはこれ以上何も言ってはいけないことを察知した。

レーラの前に運ばれたのは、台形の木箱に張られた何本もの弦。渡された小さな槌で、その一本を叩いてみる。

キラララ……♪

水面に光がぱらぱらと零れるような音が響いた。
「わぁ……！」
「キレイな音だろ？」
「うん！」

「ユリ、思うまま叩いてみてくれ」
「ルイド、ドラムは叩くんじゃないって先生が言ってた」
「ほぅ？」
ニヤ……とユリは笑う。

「響かせるんだ」

ドンッ！タカタカタッ――ドドン！

……チーーーン！！


ずこっ……とミエルがよろける。
「ちょっと、それ！ふざけてるの？」
「いたって真面目だけど。あれっ？これ、なんか締まらない音だな……」

チーン、チーン……♪

ユリは何度もトライアングルを鳴らしてみる。

「ここは別のものが良さそうだな」
ルイドは高音域の楽器を色々と試してみる。

「これはどうだ？」
シャラララ……♪
「鈴の音！きれい！！」
「でもなんか違うな〜。白っぽすぎる」

パンッ、シャララッ！
「タンバリンはどうだろう」
「ちょっと違うかなぁ」
「楽しそうだけど黄色が強すぎる」

カカッ！
「これはどうだ？」
「カスタネット？」
「うーん。茶色。
シャーン！がほしいんだけどな」

「これは？」
ジャァァン！！

一同は顔を上げた。
「……これだ！」

「ここはシンバルの方がいいか。いくつか並べてみよう」
ルイドはシンバルを数枚、ドラムのそばに配置していく。
「よし、やるぞー！」

ドンッ――タタッ、タタタッ！　ドドンッ！

ジャァァン――！

大太鼓の低音に小太鼓が跳ね、最後に金属の高い音が弾ける。

おおっ！と拍手が沸き起こった。

「あとはこの歌に、歌詞をつけようと思っている。明日までに書き上げるから、それぞれ練習をしていてくれ」
はーい、と返事をするユリの隣でソエルが声をあげる。

「あっ、待ってください。フルートはどうしたら」
「ソエル。ソエルは……」
ルイドはソエルの方に向き直る。

「歌ってくれ」

「え？」
ソエルの長耳が、ぴくりと跳ねた。
「えっ？歌？」
戸惑うソエルに、ミエルはいいんじゃない？と助言する。

「ボクたちの演奏に、お姉様の声が乗るんでしょ？いいと思うよ」
「私もいいと思う！」
「オレも賛成〜！」
みんなが肯定する中、ソエルは長耳を上下させてあたふたしている。

「どうだろう？難しいか？」
ルイドの赤い瞳がまっすぐにソエルを見つめる。
「あ、あの……はい。やってみます……」

ーー

夜の中庭。
手入れされた庭の花を、月が照らす。
ミエルはエウレカと語り合うように爪弾く。
「〜♪……痛っ」
はぁ……とため息。

あの時は集中していたせいか、全く感じなかったベースの重みと弦の固さがミエルを悩ませている。
元々、開拓作業で荒れていた指を、固い弦が容赦なく痛めつける。

「はぁ……イサーク……元気かなぁ」
ケセドからの星を見上げる。
街の灯りのせいか、修道院や宿営地の空ほどきれいに星が見えなかった。

ボォン……。
低い音が、夜の庭に沈んでいく。
「……なんか、キミに聴かせたいな」

ミエルはエウレカで、奏星記の旋律をなぞる。
マンドリンで弾いていた頃よりも、ずっと低く、深い。
同じ歌なのに、少しだけ大人びて聞こえた。

「もうマンドリンには戻れないのかなぁ」
あいつが知ったらどう思うだろう、と、ふと想いを馳せる。早く話したいような、悲しませてしまうような。
「あ、チェロ。さっきの倉庫にあったかな。あとで聞いてみるか」

ーー

翌朝、公言通りルイドは歌詞を書き上げていた。
ふあぁ、と珍しく眠そうな顔をしている。
「大丈夫ですか。目が覚めるお茶を淹れますね」
「眠気を感じることはあまりないんだが……うーむ」

船酔いの次は、眠気。最近は食事も定期的に摂らないと腹が空く。
ルイドは自分の体の変化を、不思議そうに見下ろした。
「これも自由の代償、か……」

ソエルの淹れた朝摘みのミントティーを飲む。
鼻に抜けるペパーミントの香りが、心地よく頭を目覚めさせる。

「ん、甘くはないんだな」
「甘いほうがお好きでしたか？」
「いや。ネツァクで飲んだものは砂糖が入ってたんだ。それぞれ違いがあるんだなと思って」

「ネツァクは暑いから、疲れた身体に糖分を入れるってフラムのおっちゃんが言ってたよ」
そう言いながら、ミエルは湯気の立つはちみつミルクをひと口飲む。
カップを包む彼の指には、夜通し練習したのか、テーピングがぐるぐると巻かれている。

「まぁ、おっちゃんだなんて……」
「フラムか。協力して前に進めてるんだな」
よかった、とルイドは目を細める。

ネツァクを離れる時、不安そうにしていたアーシェラのことが、気がかりでないといえば嘘になる。
獣人たちと共に前へ進んでいると知り、ルイドは嬉しく思った。

「よし。それじゃあ昨日の曲に、歌詞をつけてみた。聖なる音階の賛歌、そのものじゃない。いろんな意味に受け取れるように書いたつもりだ」

ヴゥン……

軽くヴァイスを鳴らしながら、
ルイドは呼吸を整えた。