二十九のしっぽはゆげのように⑱＜逸貴＞

「森逸貴殿。貴殿に法人営業チーム係長を命ずる」
今年最後の全体朝礼で社長から直々に紙の賞状を受け取った。恭しく受け取って元いたパイプ椅子の席に戻ると、隣に座っている内田が顔全体を使って自分に祝福を伝えようとしているのがわかった。お前ほんとにいいやつだな。俺が係長に昇進したのなんて、ほとんどお前のおかげなのに。

そんな内田の手にも先ほど受け取ったばかりの辞令の紙がある。それは新商品企画チームへの異動と、同時にその企画チームでの係長就任の辞令であり、逸貴は上司達がちゃんと内田の働きぶりを見ており適切に評価してくれたことに対して心底ほっとしていた。これからはチームは分かれるけれど、内田のチームが企画してきた商品の魅力を一生懸命外に向けて発信していこうと思った。

朝礼の後社内を歩いていると「森君おめでとう！」「森さん、おめでとうございます！」と先輩後輩からたくさん声をかけられた。若手から「うちの会社昇進すると賞状なんてもらえるんすねー」と言われた時には内田と二人照れ隠しで「いやー。こんな紙いらないって。邪魔になるだけ、家に置く場所ないし」「な。こんな紙に金かけてないで、現金くれって感じだよなー」などと言ってはみたが、大人になってからもらう賞状は正直なところ格別に嬉しかった。
家に帰ったら真っ先に実里に見せようと思いながら、折り目がつかないよう丁寧にくるくる丸めて会社が用意してくれた持ち帰り用の筒の中にしまう。大学の卒業式以来かもしれないな、と逸貴は思った。これはこの十二月に二十代を卒業した自分への卒業証書でもあるのだろう。

年末の営業チームのデスク周りは営業が客先に配る用のネタリル社のロゴが入った卓上カレンダーや壁掛けカレンダー、タオルなどで溢れている。一月から異動になる内田は挨拶回りと後輩への担当引き継ぎなどで慌ただしく駆け回っている。
「森さん、そういえば、俺、新商品開発チームになったのに、それこのチームの仕事かな？っていう面白い仕事任されたんですよ」
客先に持っていく卓上カレンダーの数を数えながら、内田が逸貴に話しかける。もう営業車の出発の時間が迫っているのだろう、後輩が「内田さーん、もうそろそろ下行きますよー」と声を張り上げるのが聞こえる。
「面白い仕事？」
「はい、俺ちょっと絵が得意な方なんですけど、それで会社のイメージキャラクター考案してみないかって言われて」
「そりゃまた責任重大だな」
「でしょう。それでまた、あの時みたいなペットボトルマーカーとか、このカレンダーとか、そういうものを作った時にそのキャラクターを載せようってことになって」
「もう考えたの？」
「うーん。羊とかね、バクとか、睡眠で連想する動物でいろんなキャラクター考えてはみたんですけど、やっぱり睡眠といえば羊やバクって発想が安易みたいで。もう似たようなキャラクターが存在するんですよねえ、同じ寝具業界で」
それで考えたのがこれなんですけど、と内田が差し出してきたコピー用紙を見て逸貴はハッとした。それは自分のしっぽを丸めて枕のようにして眠る狐のイラストだった。
「いいと思う。すごくいい」
「そうですかね？」
「うん。老若男女にウケそうな感じ」
気持ちよさそうに眠る可愛らしい狐のイラスト。でもただ可愛らしいだけではなく、内田の覚悟と決意のようなものが浮き出ているように感じた。
俺の考えすぎだろうか。俺が様々な葛藤を抱えながら今年二十九から三十になったように、来年内田も三十になる。きっと内田にしかわからない葛藤を抱えながら。
逸貴がもう一度口を開こうとした時、後輩の「内田さーん、もう出発です！」の声が響き渡った。

実里が志田湯の正社員となってからは、当然ながら実里と華の二人が中心となって志田湯をどのようにリニューアルしたいかを決めていった。
男湯は従来あったサウナを改装してスチームサウナに、そして女湯は新たにスチームサウナを設置。その場所に足を運ばないと感じられない石菖のよい香りを存分に感じられる空間にし、実里が鉄輪温泉旅行で得た発想だということからサウナ室の名前をゆげ地獄にする。
ゆげ地獄は本来寝そべって蒸気を味わうような空間にしたかったが、街の銭湯という場所や予算に制約のある中試行錯誤した結果、一般的にサウナと言って思い浮かぶような木のベンチに腰掛けるタイプが採用された。ただそれだけでは面白味に欠けるので、逸貴と内田で知恵を絞り、背もたれの木の壁を少し斜めにして寄りかかりやすくし、そこにネタリルで開発した洗い流せるマットレスを斜めに立てかけた。ベンチには仕切りを作って一人一人が没入感を高められる設計にし、マットレスに体を預けて完全に脱力できるようにする。使い終わったらサウナ室内に設置してあるホースの水で洗い流す。
内田発案の足置きについては開発にもう少し時間がかかりそうだ。

銭湯はもちろんお風呂だけの利用客も多い。露天にあるサウナ室と水風呂の他、室内に男女各四つの風呂を設けることになった。
「うちみたいな下町の銭湯は、あつ湯が欠かせないんだよね。これがあるからわざわざ銭湯に来るっていう高齢の常連さんも多くて」
華が言うので、逸貴からしたら誰が入るんだと思うような、入る時にお尻がじんじんする熱さのあつ湯はこれまで通り残すことになった。残りはこれまた人気の炭酸泉とシルキー風呂をそのまま残すことにし、最後の一つは日替わりの薬草風呂にした。石菖の香りを味わいに来て、とアピールしているのに、サウナを利用しないお客さんにはそれを全く味わってもらえないのは残念だからだ。石菖などの薬草を日替わりで洗濯ネットのようなものに入れてお風呂の中に入れて香りを楽しんでもらう。リラックスなどの効能を紙に書いて貼り出して、興味を持ったお客さんにゆげ地獄も体験したいと思ってもらえるように誘導する。
炭酸泉は溶け出した炭酸の効果が持続しやすいように熱くも冷たくもないちょうどよい温度の三十七度くらいに設定し、ネタリルの枕を設置できる窪みを風呂の淵に等間隔で作った。枕は個人で使って、使い終わったら洗い流して元の場所に戻すよう、炭酸泉の近くに専用のカゴを置く。

自分の理想や突拍子もないアイディアが、四人でああでもないこうでもないと言い合いながら、少しずつ形になっていくのが楽しい。今壁の向こうではがんがん工事が進んでいて、年が明けたらあっという間に沈丁花と桜が下町に咲き誇って、ゆげ地獄志田湯が盛大にオープンするのだろう。

内田の狐のイラストを思い出す。あれ絶対採用されるだろうな。あれがネタリルのキャラクターとして正式に採用されたら、またゆげ地獄志田湯でやりたいな、あの狐のイラストの入ったペットボトルマーカーの配布とか。あ、タオルもいいな。逸貴はポケットからメモ帳を出して今の思いつきをメモする。後輩には、スマホじゃなくてメモ帳にメモするんですかー嵩張るのに、と笑われたけれど。なんか、確かな手触りを感じたいんだよな。古臭いだけなのかもしれないけど。
もちろん志田湯だけが仕事ではない。他の温浴施設にも同じように営業をかけていきたいし、もちろんホテルとか百貨店とか、従来の客先にも積極的に新しい提案をしていきたいと思う。

同じ会社の同じチームで働いて、もうすぐ丸八年になる。同じチームで、同じメンバーと同じ環境で働き続けているはずなのに、最近時々「あれ、俺転職したっけ？」と思うような瞬間がある。自分が何か変わろうと努力をしたわけではなくて、偶然が重なっていい流れに乗れただけなのだろうけれど。逸貴は今不思議と三十代を楽しみに思う。
卒業証書の入った筒を黒い通勤リュックに大事にしまって、家路を急ぐ。