名の無い物語⑫

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

眠りに落ちてから、どれほど経ったのだろう。
気付けば紗夜は、再びその場所に立っていた。
どこまでも続く暗闇。
果てのない静寂。
音も風もない。

足元には、まるで鏡のように、滑らかな床が広がっている。
ここを知っている。
暴走の後、気を失った時に見た夢の場所だ。

視線を落とす。
足首にはあの時と同じ、鎖が絡みついていた。

冷たく重い感触。
夢の筈なのに、感覚があるのが不思議だ。
試しに足を動かしてみるが、やはり遠くへは行けそうにない。
そして。

少し離れた場所には、うつ伏せに倒れたままの蓮の姿。
「蓮様……」
紗夜は、思わず声を上げた。

返事はない。
動く気配もない。
それでも諦めきれず、もう一度呼ぶ。
「蓮様。蓮様、聞こえますか」

沈黙だけが、返ってくる。
変わらない。
何も変わっていない。
そう思った。
けれど――。

（どうすれば、届くんだろう）
何度呼んでも、反応がない。
鎖に繋がれた蓮は動かない。
龍心は言っていた。
深く眠っているだけだと。ならば。
どうしたら、目を覚ますのだろう。

声を掛けても届かない。
近付くこともできない。
紗夜は唇を噛んだ。
その時だった。

こぽり。
不意に暗い水の中から泡が、ひとつ浮かび上がった。
紗夜は思わず息を呑む。食い入るように、目を凝らす。
足元の透明な床の向こう。
暗い水の中で、何かが揺らいだ気がした。

何かがいる。
そう感じるのに、暗くて見えない。
紗夜は、ゆっくりと膝をついた。
手を床へ添える。
冷たい。
「……蓮様？」

こぽり。
答えるように、再び泡が浮かび上がる。
水の底から。
何かが動いた。

「――っ」
紗夜は、目を見張った。
暗闇の向こう。
揺れる水の中に、人の姿が見えた気がした。

長い髪。
見覚えのある衣。
ゆっくりと、水中を漂うその姿は。
「……蓮様」

信じられなかった。
床の向こう側。
透明な床の下に広がる水の底で、
床の上に倒れている蓮とは別に、深い水の中で浮かんでいるのも、間違いなく蓮だった。

水の中で目を閉じたまま、ゆっくりと漂っている。
苦しそうには見えない。
けれど、目覚める気配もない。
ふと、龍心の言葉を思い出す。
『深く眠っているだけだ』

「眠って、いる……？」
紗夜は思わず呟いた。
床へ手を添えたまま、水の中の蓮を見つめる。
そして、胸の奥が少しだけ痛んだ。
（ここで……？）

誰もいない。
音もない。
光もない。
こんな暗い場所で。
一人きりで。

「蓮様」
もう一度、呼び掛ける。
届くように、願いながら。
返事はない。

「穂波様も」
ぽつりと、言葉を続ける。
「隋神門様も、待っています」
水の中の蓮は、動かない。
それでも紗夜は、言葉を止めなかった。

「お兄様方も」
会ったことはない。
けれど分かる。
きっと待っている。
弟が戻ってくるのを。
皆が。

「だから……」
声が小さくなる。
床へ添えた手に、力が入った。
「起きてください」
届くかも分からない。

それでも。
「私も」
喉の奥が、少しだけ詰まる。
「待っています」

「起きてください……起きて」
切羽詰まった声が零れる。
その瞬間だった。
ふわり。
水の中の指先が。
ほんの僅かに、動いた気がした。

紗夜は息を呑む。
「蓮様……？」
見間違いだったのだろうか。
そう思った次の瞬間。
世界が大きく揺れた。

「蓮様！」
思わず声を上げる。
暗闇が滲む。
床も。
水も。
蓮の姿も。
全てが溶けるように、遠ざかっていく。

「蓮様！」
呼び掛ける声だけが残った。
そして――。

紗夜は、目を開く。
視界に飛び込んできたのは、薄明るい天井だった。

聞こえるのは朝の鳥の声。
静かな部屋。
朱霞宮の客室。

紗夜は、しばらく瞬きを繰り返した。
夢だった――そう思おうとしても、胸の鼓動がそれを否定するように早く打っていた。

あの暗闇。
鎖の冷たさ。
水底で揺蕩う蓮。
どれも夢のはずなのに、指先には硝子へ触れた感触がまだ残っている。

「……夢」
自分に問いかけるように呟く。
けれど胸の奥だけは、まだあの場所に取り残されているように痛んでいた。

「蓮様……」
小さく呟く。
あれは本当に、夢だったのだろうか。
水の中で揺蕩う姿が、まだ瞼の裏に焼き付いて離れない。

動いたように見えた。
気のせいかもしれない。
夢の中の出来事なのだから、確かめようもない。
それでも。
あの瞬間だけは、確かに蓮の指が動いた気がした。

紗夜は小さく息を吐いた。
だが、いつまでも、考え込んでいる訳にはいかない。
今日は耀たちとの、話し合いも控えている。
まずは、起きなければ。
ゆっくりと紗夜は、身体を起こした。

客室の一角にある、身支度用の小部屋へ向かう。
冷たい水で顔を洗うと、少しだけ頭が冴えた。
鏡の前に座り、髪を整える。
整えながらも、昨夜の夢が頭を離れなかった。
思い出そうとするほど輪郭は曖昧になるのに、胸の痛みだけは消えない。

身支度を整え終えた頃。
控えめな音が、部屋へ響いた。
「紗夜様。お目覚めでしょうか」
瑠璃の声だった。

紗夜は、はっと現実へ引き戻される。
「はい」
慌てて返事をすると、扉の向こうから、安堵した気配が返ってきた。

「よく眠れましたか？」
瑠璃の問いに紗夜は、少しだけ言葉に詰まった。
「それが……」
どう説明したものだろう。
ただの夢と言ってしまえば、それまでだ。
けれど。
あまりにも鮮明だった。

「紗夜様？」
瑠璃が、不思議そうに首を傾げる。
少し迷ってから紗夜は、口を開いた。
「夢を見たのです」
「夢ですか？」
「はい」
頷きながら自分でも、上手く説明できる自信はなかった。

「以前、気を失った時に見た夢と、同じ場所で」
瑠璃は、静かに耳を傾ける。
昨夜の夢を紗夜は、一つずつ思い出しながら話した。

足首に繋がれた鎖。
暗闇の中に、幾重にも鎖が繋がれた蓮。
透明な床の下に広がる水。
その底で揺蕩う、もう一人の蓮。

紗夜は無意識に、胸元を押さえた。
「それで……指が動いたように見えたんです」
小さく付け加える。

部屋に静寂が落ちた。
瑠璃は、すぐには答えなかった。
驚いているのか。
考えているのか。
それとも、言葉を選んでいるのか。
紗夜には分からない。

やがて瑠璃は、ゆっくりと息を吐いた。
「……不思議な、夢のお話ですね」
紗夜は小さく頷く。

「私も、夢だと思うのですが……」
紗夜はそう言いながら、胸の奥のざわめきがまだ静まらないことを自覚していた。

瑠璃は、そんな紗夜を見つめていた。
「龍守や龍のことは、私には分かりません」
素直にそう言う。
「ですが、耀様や焔様なら、何かご存じかもしれません」
紗夜は顔を上げた。

「耀様達が、ですか？」
「はい」
瑠璃は頷く。
「お二人とも龍守ですし、長く龍と共におられますから」
少なくとも、紗夜一人で考えるよりは良いだろう。
「夢の話だとしても、お伝えして損はないと思います」
紗夜は少し考えた。
夢の話をするのは、気が引ける。
だが。
（もし、本当に意味があるのなら……）

蓮に、関わることかもしれない。
そう思うと、黙っている方が落ち着かなかった。
「分かりました」
紗夜は小さく頷く。
「お話ししてみます」
瑠璃も、安堵したように微笑んだ。

夢なのか。
それとも、意味があるのか。
それは。耀達の話を聞いてから考えればいい。
そう思うと胸の中の重さが、少しだけ軽くなった。

そして。
ふと、昨夜のことを思い出す。
「あ……」
瑠璃が首を傾げた。
「どうなさいましたか？」
「穂波様と隋神門様です」

昨夜。
夕餉の席を途中で立ってしまった。
「謝らないと」
ぽつりと呟く。
龍について、話してくれていたのに。
気付けば、自分の話になっていた。
そして、泣いてしまった。
思い出しただけで、顔が熱くなる。

（何て言おう……）
昨日は、申し訳ありませんでした。
そう、言うべきだろうか。
だが何だか、堅苦しい気もする。
（取り乱してしまって、すみません……？）
それとも。

ご心配をお掛けしました、だろうか。
考えれば考えるほど、分からなくなる。
「紗夜様？」
瑠璃が、不思議そうに声を掛けた。

「え？」
「何か気になることでも？」
紗夜は少し言いにくそうに、視線を逸らす。
「穂波様と隋神門様に、何て謝ろうかと」
瑠璃は、思わず微笑んだ。

「昨日のことですね」
「はい」
途中で席を立ってしまったこと。
話を中断させてしまったこと。
今思えば、申し訳ないことばかりだ。

「何とお伝えすれば、良いのかと……」
すると瑠璃は、小さく笑った。
「そのままで良いと思いますよ」
「はい」
瑠璃は優しく頷く。
「紗夜様が、思っておられる言葉をそのまま。難しく考えずに」

瑠璃の言葉に、紗夜は苦笑した。
「それが一番難しいんです」
本当にそう思う。
穂波にも。
隋神門にも。
何と声を掛ければよいのだろう。
そう考えていて、もう一つの事に気が付く。

「あ……」
「どうかなさいましたか？」
「龍心様も、いらっしゃいますよね」
「はい」
即答だった。
「ですよね……」
紗夜は遠い目をした。
昨夜のことを思い出す。

あれだけ、言ってしまったのだ。
気まずくない訳がない。
（でも）
無視する訳にもいかない。
それは、もっと違う気がする。

「挨拶くらいは、ちゃんとしようと思います」
瑠璃は、思わず微笑んだ。
「それで良いと思いますよ」
「何か言われたら……」

紗夜は、小さく息を吐いた。
「その時に考えます」
紗夜がそう言うと、瑠璃がくすりと笑った。
「ふふ」
「紗夜様らしいですね」
「そうでしょうか」
「ええ」
つられるように、紗夜も少しだけ笑った。

朝餉の席へ向かう足取りは、どうにも重かった。
夢のことが完全に消えたわけではない。 けれど今は、昨夜の非礼を詫びる方が先だ。

（どうお詫びしたら良いのでしょう……）

考えているうちに、 食事の間へ着いてしまった。
扉が開かれる。

卓にはすでに、穂波と隋神門が席についていた。
そして少し離れた場所には、予想していた通り龍心もいる。

紗夜は小さく、息を整えた。
「おはようございます」
恐る恐る声を掛ける。

「おはようございます、紗夜様」
隋神門は、昨日と変わらない様子で答えた。
穂波も穏やかに頷く。
あまりにも普段通りで、紗夜はかえって戸惑ってしまう。

「昨夜は、申し訳ありませんでした」
紗夜は頭を下げる。
「せっかく、お話しくださっていたのに、途中で席を立ってしまって……」
「お気になさらず」
穂波は穏やかに笑った。

「誰にでも、気持ちを抑えられない時はあります」
隋神門も静かに頷く。
「むしろあそこまで、我慢なさらなくても良かったのですよ」
二人とも責めるつもりは、ないらしい。
そのことが分かり、紗夜はようやく肩の力を抜いた。

「ゆっくり、お休みになれましたか？」
穂波は、紗夜の顔色を確かめるように、目元を和らげた。
昨夜のことを、まだ案じてくれているのだろう。
「はい」
紗夜は少し、安心したように答える。

その様子を、龍心はしばらく黙って眺めていた。
「昨夜よりは、いつもの顔に戻ったな」
「え……」
不意にそう言われ、紗夜は目を瞬く。
「もっと、沈んでいるかと思ったぞ」
「龍心様」
穂波が静かに嗜める。

龍心は、気にした様子もなく続けた。
「それで、昨日と同じか」
「何がですか？」
「食事だ。距離を取ればよいのだろう？」
紗夜は一瞬だけ迷った。
だが、昨夜ほどの戸惑いはない。
「はい」
そう答えると。

「よい」
龍心も、あっさり同意し、昨日と同じように少し離れた席へ落ち着いた。
穂波は湯飲みを口元へ運びながら、内心で小さく驚く。

（本当に聞くんですね……）
昨夜は、偶然かと思っていた。
もしくは、その場限りの気まぐれ。
あるいは単に、機嫌が良かっただけかと。
だが違うらしい。

朝になっても、龍心は紗夜の意思を確認した。
そして、その返答に従った。
（気に入っている、という言葉では、足りない気もしますね）
穂波は何も言わずに、味噌汁に口をつけるのだった。

卓には、朝餉が並んでいた。
炊き立ての白米。
湯気の立つ味噌汁。
具は、新じゃがと玉ねぎだ。
綺麗に巻かれた、だし巻き卵。
柔らかそうな、鶏肉の含め煮。
食用菊とほうれん草の胡麻和え。
ひじきの煮物。
どれも素朴ながら、丁寧に作られているのが伝わってくる。

昨夜のことを思い出しながら席に着く。
まだどこか、落ち着かない気持ちが拭えないが。
紗夜はいつものように、両手を胸元へ添えた。
瑠璃も同じように両手を胸元へ添え、二人で頂いた恵みへ感謝を告げる。
それから二人は手を下ろし、箸を取った。

「そういえば」
瑠璃がふと、思い出したように口を開く。

「昨日、聞きそびれてしまったことがありました」
「何でしょう？」
紗夜が首を傾げる。
「お食事です」
「お食事？」
「はい」
瑠璃は、少し楽しそうに笑った。
「好き嫌いや、苦手な物はありませんか？」

「ああ」
紗夜はようやく納得した。
瑠璃は侍女として、食事の手配も気にしているのだろう。
「基本的にはありません」
紗夜は、少し考えてから答えた。
「ですが、とても辛いものは、少し苦手です」
「なるほど」
瑠璃が頷く。

「それと昔から、体に合わぬ食べ物はございますか？」
瑠璃は膳へ、目を向けながら尋ねた。
「ありません」
紗夜が首を横に振ると、瑠璃は安堵したように、表情を和らげる。
「それは良かったです」
紗夜は、少し考え込む。

「あと……」
「はい」
「少し……目に厳しいものは、苦手かもしれません」
一瞬だけ沈黙が落ちた。

穂波と隋神門が、顔を見合わせる。
「それは」
穂波が、小さく笑った。
「どういうお料理でしょう」
「私も気になりますね」
隋神門も苦笑する。

紗夜は少し、困ったように笑った。
「以前、社にいらした他国の方が、持って来られた料理でして……」
「甲殻類でしたか？」
穂波は、思い浮かべる。
海老や蟹なら、確かに見慣れない土地では、珍しいのかもしれない。

「いえ」
首を横に、紗夜は振った。
「虫です」
穂波と隋神門が、僅かに黙る。
「珍しい料理だから、と皆で頂くことになりまして」
紗夜は、少し遠い目をした。

「食べられない訳では、ないんです」
紗夜は、慌てて続ける。
「ただ、目が合ってしまって……」
穂波が、小さく吹き出した。
「それは確かに、難しいですね」
「ええ」
隋神門も苦笑する。

「社は様々な方が、訪れますから。珍しい料理に、出会うこともあるのでしょう」
瑠璃も興味深そうに頷いた。

「他国のお料理ですか」
紗夜の目が、少しだけ輝く。
社にも旅人は訪れるが、他国の話を聞く機会は、そう多くない。
「私も、見てみたい気はします」
瑠璃が、くすりと笑った。
「見るだけなら……」
紗夜は控えめに、そう答えた。

知らない国の料理には、興味がある。
だが、虫と聞いてしまうと話は別だ。

瑠璃は、そんな紗夜の様子に目元を和らげる。
「虫の時は口に運ぶまで、かなり勇気が要りましたので」
紗夜は、あの時の感覚を思い返すように、視線を過去へ彷徨わせた。
よほど印象深かったのだろう。

瑠璃は思わず、想像してしまった。
皿の上に並ぶ虫。
箸で摘み、口へ運ぶ紗夜。
「……確かに、勇気が必要そうです」
それが、瑠璃の正直な感想だった。

ふと、龍心が口を開く。
「分からんな」
全員の視線が向く。
「何がです？」
穂波が尋ねる。

龍心は腕を組み、不思議そうに言う。
「人は、そのような物も食するのか」
「食べますね」
何とはなしに、穂波は答える。
「何故だ」
真顔だった。

「他にも食べる物は、あるのだろう」
「それは……」
「何故、わざわざそれを選ぶ」
紗夜は返答に困る。
穂波も少し考え込む。

「文化でしょうか」
「文化？」
言葉の意味を、その言葉の意味を吟味しているようだった。
人であれば、当たり前に理解している事柄が、龍心にとっては、そうではないのだろう。

「その土地で昔から、食べられているものですね」
龍心は、しばらく考える。
そして。
「難儀だな」
「そこに落ち着くんですね」
隋神門が苦笑した。

「色々食べられる物があるのに、わざわざ悩みながら食うのだろう？」
龍心は心底不思議そうに、首を傾げた。
本人にとっては、至極真面目な疑問なのだろう。
「悩みながらとは、限りませんよ」
穂波が苦笑混じりに返す。

「美味しいと思う方も、いますから」
「そうなのか」
龍心は本当に、意外そうな顔をした。
黄金の瞳が、わずかに見開かれる。

その様子を見ていた瑠璃が、ふと思いついたように口を開く。
「では逆に」
瑠璃が、微笑みながら言った。
「お好きなものは何ですか？」
「好きなもの、ですか？」
「はい」
「せっかくですから、伺っておきたいと思いまして」

紗夜は少し考える。
好きなもの。
改めて聞かれると、意外と難しい。
「甘いものは、好きです」
「やはり」
瑠璃が、どこか納得したように頷く。

「あとは……」
紗夜は少し考えた。
「煮物でしょうか」
「煮物ですか？」
「はい」
紗夜は頷く。

「魚でも野菜でも、味がしみているものが好きなんです」
穂波が小さく笑う。
「随分と、落ち着いた好みですね」
「そうでしょうか」
紗夜は、きょとんと首を傾げた。

「年配の方が、好みそうな印象はあります」「あ……」
紗夜は少しだけ、恥ずかしそうな顔をした。
「好きなものは、好きですから」
「それは、その通りですね」
瑠璃は、くすりと笑う。

隋神門も穏やかに頷く。
「季節の野菜なども？」
「好きです」
紗夜は、迷いなく頷いた。
「筍や蕗なども」
「はい。美味しいですよね」
反射のように言葉を返す。　

龍心は、しばらく黙って話を聞いていた。
やがて興味を持ったように、口を開く。
「煮ると何が違うのだ」
「え？」
紗夜が瞬く。
「焼いても食えるのだろう」
「それはそうですが……」
どう説明したものだろう。

当たり前のように食べていたものを、言葉にするのは、案外難しい。
「味が違うんです」
「味」
「ええ」
紗夜は小さく頷いた。

「しみるんです」
「しみる……」
龍心は、ますます分からないという顔をした。

「野菜は柔らかくなりますし、魚なら味が中まで入ります」
瑠璃が、助け舟を出すように言う。
「季節によって具材も変わりますから、同じ煮物でも印象は違いますよ」
今度は、隋神門が続けた。

「焼いた時とは、また別の美味しさがありますよ」
並べられた煮物へ視線を落とし、確かめるように言葉を重ねる。
「季節によって、入れる物も変わりますしね」
穂波も穏やかに、言葉を添える。

「春なら若い菜や筍、秋なら根菜や茸。煮物は、その時々の味が出ます」
「その時々の味……」
龍心は、どこか腑に落ちぬ気配を目元に宿した。

「同じ料理ではないのか」
「同じ煮物でも、具材が変われば味も変わります」
隋神門が苦笑しながら答える。
「それに、作る方によっても違いますね」
瑠璃も同意するように、言葉を添えた。
「味付けの濃さや、煮る時間でも変わりますから」
「……面倒だな」
龍心が、ぽつりと言う。

そのあまりに素直な感想に、穂波が小さく笑った。
「人の食事は、そういうものです」
「ただ食えれば良いのではないのか」
「それだけではありません」
紗夜は思わず、口を挟んでいた。

龍心の視線が、こちらへ向く。
「お腹を満たすだけなら、そうかもしれませんけど」
紗夜は、手元の椀へ視線を落とす。
「温かいものを食べると、ほっとしますし。好きな味だと嬉しくなります」

「誰かが作ってくださったものなら、尚更」
言いながら少し恥ずかしくなって、声が小さくなる。
「だから……食事は、ただ食べるだけの物では、ないと思います」
龍心は、しばらく黙って紗夜を見ていた。

それから、ふむ、と小さく息を吐く。
「やはり人は難儀だな」
「そうですか？」
紗夜は不思議そうに目を瞬いた。
自分には、それほど面倒なこととは思えない。

「ただ得れば済むものを、わざわざ煮たり焼いたり味をしみ込ませたりする」
真顔でそう言われ、瑠璃が堪えきれずに肩を震わせた。
穂波も隋神門も、苦笑を隠しきれていない。
紗夜もつられて、少しだけ笑ってしまった。

だがすぐに、ふと考え込む。
龍心は、食事を必要としない。
けれど食事そのものに、興味がない訳ではなさそうだ。

味が違うこと。
煮ると、しみること。
季節によって、入れるものが変わること。
そのすべてを、不思議そうに聞いていた。
ならば。

「いっそのこと」
紗夜が、ぽつりと言った。
「何だ」

龍心が、視線を向ける。
「召し上がってみれば、良いのでは？」
卓が静かになる。

穂波も瞬きをした。
隋神門は、口元を押さえる。
どうやら、笑うのを堪えているらしい。
「私が？」
「はい」
紗夜は素直に頷いた。

「食べたことがないのでしたら。一度くらいは、食べれば分かるかもしれません」
紗夜は、どこまでも真面目だった。
瑠璃と穂波が顔を見合わせる。

龍心は答えず、卓上の料理をじっと眺めた。
食べるという選択を、初めて吟味しているようだった。

そんな中、紗夜がふと首を傾げた。
「あれ？」
「どうかなさいましたか？」
瑠璃が尋ねる。
「そういえば」
紗夜は小さく瞬く。

「龍心様はともかく」
「何だ、その前置きは」
龍心が不服そうに言うが、紗夜は気にしていない。
「蓮様は、大丈夫なんですか？」
「蓮様？」
穂波が聞き返す。

「何がでしょう」
「食事です」
「食事？」
今度は、瑠璃が首を傾げた。
紗夜は、少し困ったように続ける。

「龍心様が表に出ておられる間、蓮様は眠っておられるのですよね」
「ええ」
「でしたら、その……」
紗夜は言葉を探した。
「ずっと食べていないことに、なりませんか？」
一瞬、食卓が静まる。そして。

穂波が、納得したように頷いた。
「そのご心配でしたか。本来なら食事を摂った方が、身体には良いんです」

穂波が説明する。
「ですが今は、龍心様の気によって、身体が保たれておりますので、すぐに差し障ることはありません」
「そうなんですね」
紗夜は少し安心したように、息を吐く。

そんな話をしているうちに、食事も終わりに近づいていた。
食卓に小皿が運ばれてくる。
紗夜は並べられたそれを見て、思わず目を丸くした。
「さくらんぼですか」
艶やかな赤い実が、白い小皿の上に可愛らしく並んでいる。
「はい」
瑠璃が微笑んだ。

「今朝は少しだけ、お出し出来るとのことでしたので」
「綺麗ですね」
赤色が鮮やかで、光り輝く宝石と言われるのも解る。
紗夜は小さく呟く。

食べる前から、どこか心が弾んでしまう。
その様子を見ていた龍心が、じっと小皿を見つめた。
「それも食うのか」
「食べます」
「小さいな」
「そこが良いんです」
紗夜が真面目に答えると、龍心の口元がふっと緩んだ。

紗夜は、艶やかな赤い実を一つ摘まみ、口へ運んだ。
柔らかな甘みの中に、僅かな酸味が広がる。
「美味しいです」

思わず零れた言葉に、瑠璃が微笑む。
龍心は、さくらんぼには手を伸ばすこともなく、ただ紗夜を見ていた。

小さな実を口にし、素直に頬を綻ばせる。
その様子を眺める龍心の黄金の瞳が、わずかに温度を帯びる。

「私は、紗夜の気の方が良いな」
不意に、龍心が口を挟んだ。
「っ――！？」
紗夜は、思い切り咳き込んだ。

「紗夜様！」
瑠璃が、慌てて立ち上がる。
穂波もすぐに席を立ち、紗夜の背を軽くさすった。
「だ、大丈夫です……っ」

「龍心様！」
瑠璃は、珍しく少し強い口調になる。
「冗談でも、そのようなことを、食事の席で仰ってはいけません」
「冗談？」
龍心は、心底不思議そうな顔をした。

「私は事実を言っただけだぞ」
龍心は何を咎められているのか、分からないという顔で言った。
「そういう問題ではありません」
瑠璃は困ったように、眉を寄せる。
「それに、触れてもおらん」
悪びれる様子もなく、言い足す龍心に瑠璃は、しばし言葉を失った。

「……」
どうやら本人は、それで十分に配慮しているつもりらしい。
「お前たちは、好き嫌いの話をしたのだろう？何が違う」
本人は至って真面目だった。
だから余計に質が悪い。
瑠璃が、額を押さえる。

穂波は、小さく息を吐いた。
「紗夜様」
「は、はい」
ようやく咳が落ち着き、紗夜は顔を上げる。
「本日の予定を、お話しても大丈夫ですか？」
どこか切実な響きだった。
紗夜は思わず頷く。

「お願いします」
「ありがとうございます」
穂波はわずかに、安堵した様子を見せ、改めて姿勢を整えた。
「では、朝餉の後は一度お部屋へお戻りください。巫女装束へお着替えいただき、十時頃に談話室へご案内いたします」

「十時頃……」
紗夜は、心の中で時刻を確かめる。
思っていたよりも、少し時間がある。
「すぐではないんですね」
「ええ。耀様方もご到着後、こちらで少し打ち合わせをなさいますので」

隋神門も、言葉を添える。
「それほど長い、お話になる予定でもありません。暴走時の状況確認が主になりますから」
「確認……」
紗夜の表情が、わずかに強張る。

「紗夜様が見聞きしたことを、分かる範囲でお話しいただければ十分です」
「上手く説明できるでしょうか……」
紗夜は、不安そうに視線を落とした。
自分の言葉で、きちんと伝えられるのか。
不安が、そのまま声に滲んだ。

「順を追ってお尋ねします。思い出せないことまで、無理にお答えになる必要はありませんよ」
穂波の言葉に紗夜は少しだけ、張りつめていた呼吸を静かに整えた。
「……はい」

隋神門が言葉を継ぐ。
「長時間になる予定でもありません。あまり気を張らなくても大丈夫ですよ」
「はい」
紗夜は、少しだけ肩の力を抜いた。

「ですから今は」
穂波が小皿に視線を向け、穏やかに笑う。
「さくらんぼを、堪能なさってください」
「あ……はい」
話に気を取られ、手が止まっていたらしい。

紗夜は、艶やかな赤い実を一つ摘まみ、口へ運んだ。
柔らかな甘みの中に、僅かな酸味が広がる。
「美味しいです」
思わず零すと、瑠璃の目元にも笑みが浮かんだ。
やがて小皿も空になり、紗夜は両手を胸元で重ねる。
「有難く頂きました」

朝餉を終えると、紗夜は瑠璃と共に、一度部屋へ戻ることになった。
廊下へ出ると、龍心も当然のようについてくる。
昨夜のことがあっても、変わらぬ様子だった。

龍心も途中まで同じ方向へ進んでいたが、蓮の部屋へ続く廊下の分かれ道で足を止める。

「では、後ほど談話室で」
紗夜がそう言うと、龍心は僅かに眉を上げた。
「私は行かぬぞ」
「え？」
思わず足を止める。

てっきり、当然のようについてくるものだと思っていた。
「いらっしゃらないのですか？」
「ああ。耀達とはすでに話した」
龍心は、何でもないことのように答える。

「私が行ったところで、同じことを聞かれるだけだろう」
「それは……そうかもしれませんけど」
紗夜は、自然と小さく視線を落とす。
言い返したい気持ちはあったが、龍心の言うことも間違ってはいない。

龍心は淡々と続ける。
「千と双もいる。私が話す必要もない」
聞き慣れない名に、紗夜は瞬きをした。
「千様と、双様……ですか？」
「耀と焔に従う龍だ」
龍心は当然のように答える。
「あの二体がいれば、龍の話は事足りる」

龍心が、来るものとばかり考えていたため、少し拍子抜けする。
「では、龍心様は？」
「蓮の部屋にいる」

龍心は、蓮の部屋がある方へ顔を向ける。
「書でも読んで待っておる」
紗夜はその後ろ姿を、しばし呆然と見送った。

龍心がいない。
それだけで、肩に入っていた力が少し抜ける。
何を言い出すか、何をするか分からない相手を気にせずに済む。

けれど――。
本当に来なくて良いのだろうか。
それはそれで、紗夜には分からなかった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
コンパクトに収めようとしましたが、分けたら分けたで変になるな。という詰め込み回です。
モチベを皆様は、どう保っているんでしょう。
応募してるのも、自分へのプレスの為が主です。
目指せ完結。少なくとも、イメージしているシーンまでは辿り着きたい。
先が長いので、余暇の合間のひと時となれたら幸いです。