7/8 今日は質屋の日

死神の住む質屋

質屋ときいて昔あった不思議な体験を思い出した
小学生の頃”質”と書かれた小さな店頭幕が掛けられた古民家があった
僕らは毎朝その民家の隣を通って登下校をしている
民家の入り口にはいくつかの盆栽が置いてあり
一口から見える室内はいつも真っ暗で人影などはなく、どう見ても営業はしていないようだった

僕らが小学5年に上がる頃　土曜日の朝にだけ誰かが出入りするようになった
普段人気など全くない民家だったこともあり
近所の友達との間でさまざまな憶測が立てられた
その中で僕らの行きついた答えが
実はまだ質屋は営業していて、土曜日になるとお客さんが来る。というものだった。
しかしこれには少し矛盾する点があった
それは土曜日に民家へ入って行く人影は
何も持っていないという事だった
その民家へ入って行く人を見たというやつは
僕を含めて3人で全員が手に何も持っていない状態の人影を確認していた

そこで僕らは補足して考察を続けた
あの質屋には死神がいて寿命を買い取っているのではと、まぁなんとも小学生らしい妄想なのだが
当時は本気でそんなことを考えわくわくしていた
そんなおり、一人の友達が民家に張り付いてみないかと提案した
毎週来る人影は8時から10時の間にその姿を見せるため少し早起きして見張っていれば本当にお客さんなのか確認できるという考えのもと出された提案だった

僕らは好奇心からその提案を承諾することにした
そして迎えたその週の土曜日、早朝僕らは民家の前の細道の物陰に隠れて民家の様子を伺っていた
するとしばらくして一人の男性が民家に近づいて来るのが見えた
やはり手には何も持っていない
それどころか髪もぼさぼさで身なりも整っておらず
とても買い物に来ている雰囲気には見えなかった
その不気味な様相に初めは声を掛けてみようと思っていた僕らだが
誰一人その男性に近づく素振りすら見せないまま
男性は民家の中に入っていた
男性が民家に入っていしばらくの間僕らは男性の異様な見た目の話をネタに会話が弾んでいた
やはり死神がいて　彼は魂か寿命を売りに来たのだと
最初は話に夢中になっていた僕らだが
民家の中に男性が入店してから2時間ほどが経った時点で飽きていた、というのも男性が入店してから全く音沙汰がなく
店内から物音などもしなかったのだ
そこで友達の一人が様子を見てくるといい出した
彼は僕らの中でも怖いもの知らずで特に好奇心の強いタイプだった為、僕らのリーダー的存在だった仮に彼の事をAとする
Aが先導し民家の中を伺うのだが
やはり室内に人影などはない
すると後ろから声をかけられた
「何をしているんだい」
振り返ると不思議そうな顔をした老婆が立っていた
僕らは急に現れた老婆にびっくりして言葉を失っていたが
黙っていると何か怪しまれてしまうのではと咄嗟に思い
「この民家に入って行く人影が見えて、普段人の気配なんてしないから少し興味がわいて」
と僕らの立てた憶測の事は覗いて子供らしく老婆に話した
すると老婆が答える
「たぶんそれは息子さんだろうね家を壊す準備でもしに来ているんだろう」
と僕らに言い、続けてこの質屋は自分の友人がやっていたがもう十年も前に店を畳んでいることを教えてくれ最後に「遅くならないうちに帰りな」
とやさしく言うと老婆は去って行った
老婆の言葉に少しがっかりしつつもそれと同時に男性が入ってから3時間以上経過していたため
より一層奇妙な感覚を覚えていた
結局その日は民家の近くの開けた場所でボール遊びをしながらも
男性が出てくるのを待ったが夕方になっても出てくることはなく
もしかしたら気づかないうちにもう帰ってしまったのかもなとAが言い、来週また張り込んでみようと決めその日は暗くなる前に帰ることにした

そして翌週、もう正直僕は飽きていたのだがなぜか皆が乗り気だったため僕も民家の監視に同行していた
そして、前回の男性の訪問から1時間ほど経過したところでまた一人の男性が民家に近づいた
前回とは違う男性だった
今回は手にカバンを抱えており身なりも前回の男性とは打って変わって
手には高そうな腕時計をして、服も靴もピカピカのいかにもお金持ちという風貌だった。
Aが勇気を出して男性に話しかける
「あのこの民家の方ですか？」
Aが聞くと男性はなんだこいつという目で睨むように一瞥くれた後
「関係ないだろガキは帰れ」
と一言言って足早に民家へ入って行った。
少し離れたところにいた僕でさえ少し怖かったのだから言われたAはもっと怖かっただろう
まぁ今考えれば家の前に張り込んで近づいたところでいきなり好奇心満々に話しかけているのだから男性からしたら迷惑以外の何物でもないのだが
当時の僕らはなんであんな言い方するのだろうと少し落胆していた
その日はそれから民家とは距離をとって観察することにした
しかし、その日も民家から人が出てくることはなかった
それから1か月ほど見張りを続けたのだが入って行く人は毎回違い、入ったきり出てこないという日が続いた
子供というのは飽きやすいもので1か月もそんなことを続けていると僕らは次第に民家に対しての興味を失っていた
そうして、人が入ったきり出てこないことから、寿命や魂を食らう化けものが住んでいるという結論を出し僕らは民家の見張りを止めた

それから5年ほどたったある日、民家の解体工事が始まった
興味本位で覗きには行ったが特段変わった様子もなかった
今では当然民家は跡形もなくなくなっている
それどころか、民家のあった周辺もきれいに更地になっている
あの日民家に入っていった人たちはどうなっていたのか
大人になった今、そんな思い出に浸りながらこの文章を書いている
これが僕が昔遭遇した質屋の話・・・