カクテルと余白:41・葉澤【青本の中の砂漠⑤】Season4

『星の王子さま：サン＝テグジュペリ』
D'après "Le Petit Prince" d'Antoine de Saint-Exupéry  より

🍸前回のお話しはこちら🔽

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4年前ーー
サキ、高校1年生。6月の仙台。
バスケ部から硬式野球部に移って1か月が経っていた。

夏の甲子園大会予選を数週間後に控えたある日、野球部の部室に激震が走った。監督の、突然の自主退任である。

監督自らの本業の諸事情が、急激に変化した事が理由であった。

38人の部員と2人の女子マネージャーが緊張の面持ちで整列する中、部長の『ゲチャ』先生に先導され、新監督が姿を現した。

部員たちが一斉に起立し、室内を震わせるような大声で
「ちわっす！」
と挨拶を飛ばした。

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🎼🎹ここからのシーンに似合うと思われるBGMをみつけて参りました。
宜しければ、お聴きになりながらお読みください。🔽

✏️ Hero
( 作詞・作曲 )
マライア・キャリー
ウォルター・アファナシエフ
( 歌 )
マライア・キャリー

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「みんな！紹介しよう、葉澤新監督だ」
ゲチャの掛け声に対し、部員たちは
「ういっす！」
「うおっす！」
「うっす！」
と割れんばかりの大声で応じた。

ゲチャは満面の笑みを浮かべ、まるで自らの作品であるかのように葉澤を誇らしげに紹介し始めた。

「皆んなも既に知っていたと思う。
10年前に、我が『ひろたか』野球部が県大会決勝へ進出した際の捕手であり、キャプテンを務めたのがこの葉澤先輩だ」
選手たちは無言で頷く。

葉澤本人と対面するのは、部員全員、今回が初めてだった。
しかし、広瀬川高校の100年の歴史の中で初めて決勝進出という金字塔を打ち立てた、その時のメンバー達の名はその後も語り継がれ、部員たちにとっては憧れそのものだった。

熱烈に『ひろたか』を応援する、地元商店街の店主たちは、10年経った今も、当時のチームの一番打者から九番打者までの名前を順に、フルネームで言う事ができた。

現役の部員たちは、当時は幼かった。
しかし、高校生となった今、部活の帰りに毎日立ち寄る、ラーメン屋、甘味処、レコード屋、文房具屋、牛乳屋、喫茶店に自転車屋……

彼ら地元の商店主たちから、その時の『ひろたか』の伝説を、耳にタコができるぐらいに聞かされていたのだった。

ゲチャは続けた。
「あの時の決勝戦は延長14回。
惜しくも0対1で蔵王育英に敗れてしまった。

だが、その蔵王育英は続く甲子園で全国準優勝を飾ったんだ」

ゲチャの熱のこもった説明に割って入るように、葉澤が静かに口を開いた。

「先生……延長13回ですけど」
「おっと……それはすまん」

その場の全員が見守る中、伝説の男の帰還により、部室の空気は一瞬にして張り詰めた緊張感と期待に包まれた。

ゲチャは、熱を帯びた口調で紹介を続けた。

「その後、彼は中央大学法学部・法律学科に一般入試で現役合格した。
そして、大学でも硬式野球部に身を投じ、その実力を開花させたんだ。

2年生でレギュラー捕手の座を掴むと、4年の秋には打率4割8分で東都大学野球リーグの首位打者に輝いた」

満場の期待を集めるゲチャの言葉に対し、隣で聞いていた葉澤が冷静に割って入る。

「先生……レギュラーを掴んだのは3年の春からです。
それと首位打者の時の打率は、4割7分1厘ですけど……」
葉澤が困ったように苦笑した。

「おっと……またやっちまったなや」
ゲチャは頭を掻いた。

しかし、部員たちは誰1人笑わない。
葉澤本人は、誠実に下方修正をしているつもりだが、それは大した違いではなかった。

部員たちはゴクリと唾を飲み込んだ。
この人が……『あの』葉澤さんなのか。

「それでは葉澤新監督からひと言貰おう」

「はい……」

葉澤は小さく頷いて、緊張した面持ちの選手たちにゆっくりと顔を向けた。

その眼差しには、これまで培ってきた経験と静かな威圧感が同居している。

「葉澤だ。原町(はらのまち)の親父の法律事務所で司法書士をしている。
宜しく頼む」

「うぉっす！」
部員たちの力強い返礼がこだまする。

「前任の監督が突然お辞めになり、大会まであと1か月もない。
今さら俺の方針を打ち出せば混乱を招くだけだ。

だから俺の色は極力出さず、これまでのやり方を踏襲していく。

練習方法、サイン、戦略、スタメンの決定権まで、基本的に、キャプテンとお前たちに一任する」

「おいっす！」
「うっす！」

その方針は、3年生たちにとって最後の大会へ集中できる最適解であった。

広瀬川高校野球部に訪れた大きな危機は、これで、ようやく回避されたと言ってよかった。

入部したての新米マネージャーであるサキには、そんな男たちの割り切りと、部室に漂う独特の緊張感のすべてが、驚きの連続として目に映った。

　部室に充満する埃が西日に照らされて黄金色に舞い、窓の外からはこの世の終わりかと思われるほどの激しい蝉時雨が容赦なく降り注いでいた。

瞑目しながら、葉澤は呟くように言った。

「全力を尽くせば……それでいい。
あとは、勝っても負けても結果は関係ない。
精一杯やればそれで良いのだ。それで満足できるはずだ……」

「……」
部員たちは黙って聴いている。
頷く者は居ない。
首を傾げている者も居る。

そこで葉澤は、かっと目を見開いて叫んだ。

「……そうだ！！そんな腐った事を言う奴は、本当の勝負をした事がない奴だ！お前たちの敵だ。

全力を尽くした、だと？
尽くしてしまったのか？！
精一杯努力したのだよな？！
してしまったのだよな？

そうか……

それなのに……負けたんだな？

ならば、そこにあるのは完全なる敗北と絶望だけだ。

もう、どうやっても自分には、絶対に勝つ日は来ないという事だ。

それで満足しろ、だと？

精一杯やった奴に対して、そんな軽薄で残酷な事がどうして言えるんだ？」

選手たちは、今度は力強く頷いた。

「あの夏……俺たちは負けた。
甲子園は目の前だった。

しかし、たった1点が取れなかった。
……負けたんだ」

鎮まり返った部室。
涙を流す者もいる。

「絶対に受け入れられない負け……
だった。
それは今でも変わらん。
その後は、神宮でいくら勝っても、大学選手権で優勝しても、それは関係ねえ。

あの負けは、俺たちにとっては、未だに受け入れることができない負けなんだ。
これからも……ずっと、受け入れるのは無理だろう」

葉澤は腕を組んだ。
「いいか？負けに美学なんぞ無い。
もう一度言う。
全力を尽くしてしまったならば……
それが自分の精一杯だと思うのならば、あとは勝つしかないんだ！
勝利しかあり得ないのだ」

「……うす」
「おっす」
選手たちは呟くように答えた。

「野球は……勝つ事以外に満足はない。しかしな……」

選手たちは顔を上げた。
「勝っても、負けても、どちらでも、そこにお前たちの足跡は残る。

言っておくが、俺はヒーローなんかじゃねえ。
お前たちにとって、俺たちの足跡なんぞ、既にカビが生えた過去のものだ。

この夏、新しい伝説を創るのはお前たちだ。

この逆境の中、立ち上がって戦ったその記録を残せ。
どんな戦いをしたか、その足跡を記せ。

いいか……ヒーローはお前たちの中に居る。お前たち自身だ」

「う、うおおおおおおおおっす！

部員たちは叫んだ。殆どの者が嗚咽を漏らしている。

「これまで……大変だったと思う。
しかし、他の事は全て、俺と先生でやる。

お前たちは、ただひたすら……勝つ！
それだけを考えろ」
「おす！」
「はい！」

部員たち、監督、部長、そしてマネージャー……みんなの心がひとつになった。

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葉澤がこのチームに檄を飛ばしたのはこの日が最初で最後であった。

翌日の練習から葉澤が自ら口を開くことはなくなり、ただ無言で選手たちに鋭い眼差しを向け続ける日々が始まった。

しかし、その沈黙の教えも、結果として虚しく終わった。

1か月後。
夏の甲子園大会宮城県予選において、
広瀬川高校は3回戦で姿を消した。
Aシード校としては予想外に早い敗退であった。

試合終了のサイレンが球場を包み込んだ。

🍸🍸🍸
🎼🎹ここまでのストーリーをイメージしたBGMを用意してみました。宜しければ、お聴きになりながらお読みください🔽

✏️ You Are Love
( 作詞 ) ジャニス・イアン
( 作曲 ) テオ・マセロ
( 演奏 ) Angels

　その瞬間、バックネット最前列に、篠崎茉莉子と並んで座っていたサキは、噴き上がる慟哭を喉の奥で必死にせき止め、感情を強引に抑え込んだ。
(当時は、女子はベンチに入れなかった)

フェンスの向こうでは、3年生たちが両手をグラウンドに突いて号泣している。

隣の席では、茉莉子が開いたままのスコアブックの上に覆い被せるように顔を伏せている。
震える肩からは、押し殺した嗚咽が聞こえてくる。

サキは唇を噛み締め、必死に感情を押し殺しながら自分に言い聞かせた。

「まだだ……泣げねえ。
私は、あの人たちと、ほんのちょっとしか一緒にいられなかったんだもの。
こんな新参者の私なんかが、あの人たちと一緒に泣ぐ資格なんてねえっちゃ。
んだんだ、悔しいんでねえ……」

心から湧き起こったその慟哭は、仙台の人間ならば自然に使いこなせる「標準語」ではなく、飾ることのないありのままの「地元の言葉」だった。

そして、そう自嘲した瞬間、張り詰めた心の防波堤が崩れた。

その防波堤の隙間からこぼれ落ちた一筋の涙が、焼けるような熱さを帯びて静かに頬を伝った。

サキは、震える手を必死に抑えて、膝の上のスコアブックに「ゲームセット」の記号を記した。

🍸🍸🍸

🍸🍸🍸
赤坂OLD TIME。

🍒「ねえ、なに？何が起きたの？
このスコアの意味は何よ？！」
🥕「たったこれだけの記号だが、最後がどんな幕切れだったか、饒舌に語っている」

🍒「勿体ぶってないで、ちゃんと説明しなさいよ。
スコアなんかが読めるオタクな人なんて、そうそう居ないのだから」
🥃「はい……解読します」
香取プロデューサーが口を挟んだ。

　このスコアブックの写真の部分からだけの想像も入りますが……。

⚾️⚾️⚾️
🥃「最終回。9回の表か裏かは、ここだけでは判らない。延長戦の裏の回かもしれない。

とにかく広瀬川はリードされていた。
そして、2アウト。
スコアからは、ランナーも居なかったとわかる」

🥕「ランナーが居なかった、というのは、最後の打者に打点のマークが付いて無いからだ。
このままだと、あと1人で試合が終わる」

🥃「その時、5番打者がフォアボールで出塁した」

🥕「ひとつ前に、B.B.とあるのがそれじゃ。"Base on Ball"……四球のことだ」

🥃「そして、6番打者が打った球はレフトの左を破った。恐らくフェンス直撃のような凄い当たりだったのだろう。
2ベースヒットだ」
🥕「赤文字は『ヒット』や『ホームラン』の時に使う」
🍒「きゃあ！すごい！」

🥃「先ほど四球で塁に出たランナーは2塁を蹴って3塁に向かった。打ったバッターは2塁へ……」
🍒「回れ！回れ！」

🥃「広瀬川高校は1点差で負けていたのだろう。
もし、2点以上のビハインドだったら、1塁ランナーは3塁に止まったはずだ」

🍒「ホームに突っ込んだのね？」
🥃「そう……3塁も蹴って同点のホームを狙った。本塁突入だ。
3塁ベースコーチは腕をぐるぐると回したはずです」
🥕「イチかバチか……というプレーじゃな」

🥃「しかし……『7-6-2』とある。
つまり、レフト(=7)が中継のショート(=6)に送球した。そして、そのショートが完璧な送球をキャッチャー(=2)に投げた。
ランナーがホームに滑り込む……。
アウトか？セーフか？」

🍒「結果は？！」
🥃「ホームタッチアウト。
同点ならず……3アウト。
そして……その瞬間に試合が終わった」

🥕「真ん中の『ℓ』は、残塁(=ℓeft)
そして、最後の、『〆』みたいな奴が
試合終了を表すんじゃ」

🍒「………」　
🥃「………」
🥕「………」

⚾️これは実際の試合で起きた結果を、筆者が書き留めたスコアです。

🍸🍸🍸
198×年。西新宿。サキ2浪中。

「もしもーし！」
「…………」
返事はない。

「アロー！メーデーメーデー」
「…………」
やはり返事はない。

サキは昨夜と同じコインランドリーにクーガを持参して陣取っていた。

そのクーガに、サキは色々と話しかけている。

『ロックオンとか言っていたわよね。
そうしたらラジオ単体にアイデンティティはないから、受信場所の座標の事を言っているはず……。
だからここに移動したのよ」

無人のコインランドリーで声を上げ続ける。

「チェックメイトキングツー。
こちらホワイトロック、オーバー？」
「…………」

「こちらフジ。科学特捜隊本部応答せよ」
「…………」

「ジーパンです。ボスどうぞ」
「…………」

思いつく限りの呼びかけを試すが、やはり応答はない。

「なによ……馬鹿にして。
声をかけてきたのはそっちからでしょう？」

だんだん腹が立ってきたが、冷静になって昨晩の記憶をたぐり寄せるうちに、細かいやり取りが脳裏に蘇った。

「あ……もしかして？これ？かな」
サキはラジオの両端に手を添え、目を瞑ってみた。

「シェフズキャンベル……ビールなんたらだっけ？……こら、応答しなさいよ！」

すると、突然――ガチャガチャガチャと、ラジオの内部から受話器を外すような硬質な音が響いた。

「セールスキャラメル？……ビー玉ナントカ？いい加減に応答しなさいよ！」

サキが苛立ちを露わにした直後、ガチャ！という乾いた音と共に、スピーカーからは

「うーぱーわーぱー」
「うーぱーわーぱー」

という、昨晩と同じ判読不能なノイズが耳をつんざいた。

そして、ラジオから聞こえてきたのは、昨晩と同じ少年の声だった。

「こちら……シエルズキャメル、B612……
あれ？！あ、昨晩の女性だね？」

突然の応答に、サキは食い気味に吐き捨てた。

「そうよ！」
既に彼女の中では恐怖心よりも、好奇心の方が遥かに上回っていた。

あらゆるリスクにも優先して、数々のトリックのネタが知りたい。
そこはやはり、サキというリケジョの本質なのだろう。

「あんた誰？何が目的？一体何なの？私のクーガに何をしたの？」

サキの苛立ちは頂点に達し、立て続けに問い詰める言葉が口をついて出た。
「ラジオでナンパされたのは初めてよ」

「ナンパなんかじゃないよ」
クーガの向こうの少年は答えた。

「協力して欲しいんだ。ぼくを助けて」
「だから……」
サキの怒りは頂点に達した。

「だから、アンタは一体誰なのよ？
「あ……ぼくのこと？」
声の主が答えた。

「ぼくね……君たちの言葉で言うと……

宇宙人

……なんだ」

「ええええええ！」
サキは小さな叫び声を挙げた。
「な……なにを言っているの、アンタは？」

「B612星から来た。ぼくの名前は『シエル』だよ。君の名は？」
「ええええ？」

「君の名は？」
「私はサキ。天下御免の素浪人よ」
「スロー人……遅い人なの？」
「う……まあ、そんなもんよ」
忌々しい宇宙人め。サキは苦笑した。
確かに大学に入るのは遅れている。

「ぼくは、銀河後進文明保護協会(Galactic Association for the Protection of Underdeveloped Civilizations)
通称『GAPUC（ガパック）』のセントリー(=歩哨)パイロットなんだ。

「はあ？？？」
サキは溜息をついた。

「わかったわ……それで納得ができた」
「え？！納得が早いなあ！」

「だって、アンタのやった事……片っ端から、今の地球の科学ではできない事ばかりでしょ？」
「サキは……凄いなあ。パニくるかと思ったのに」

「アナタの姿がイメージできたからね。
これ、イメージ……送れるんでしょ？」
「え？！ああ……そうだよ」

サキはクーガの両端を掴み、目を閉じた。
「アナタはこんな人ね！そうでしょ？」

「あのねぇ……サキ、怒っていい？」
シエルが呆れて言った。

「何よ、テレビの『特撮変身モノ』に出て来た宇宙人なんて、みんなこんなもんだったわよ。
アンタも宇宙人なのだから、こんなのでしょ？
ねえ、アンタどこからビーム出すの？」
「いくらなんでも……」

「それじゃ姿見せなさいよ」
「ルールでできないんだ。実はこの通信も本当は禁止されている。
ぼくのイメージを送るね。目を閉じて」

サキはクーガの両端を握って目を閉じた。
『シエル』の姿が、サキのイメージの中に送られて来た。

「これが……ぼくだよ」
「へーー」
サキが感心した。

シエルとのやりとりは、驚愕の連続であった。
しかし、ここは驚いている暇はない。

「ふ……ふーん…。これがアンタね。
まあ、いいわ。
肩に止まっているティンカーベルみたいなのは？」

「妖精型のA I……『人口知能』の事だよ。
人口知能搭載のロボットなんだ。

名前は『ジャム』。ぼくの相棒さ。
今、ぼくの声で君たちの言葉に翻訳してくれているのも彼女なんだ」

「へえ？！まあ……。
とにかく聴きたいことが山ほどあるから！」

「話して良い事と、ダメな事があるんだ。
話してはいけない事は、ジャムの中の回路が起動して、翻訳されないんだ」

「へー……何かカンジ悪いわね」
「GAPUCの掟なんだ」

シエルは続けた。
「でも、現地人への接触禁止の法は犯してしまった。
それは、このジャムを助けたいからなんだ。それはぼくを助ける事にもなる。
サキ、ぼくたちを助けて」

サキは、ごくりと唾を飲み込んだ。
そして、冷や汗を隠しつつ、ニヤリと笑って心の中で独白した。

『おもしぇことになってきたなや！
人生捨てたもんじゃねぇっちゃね』

「とにかく話しを聞こうじゃないの」
サキはクーガを掴んだ両手に力を込めた。

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(服装デザイン協力……Ms.いちか )
(ダイデン大佐作画……ひがし りょう)

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