イヤーカフ(5/5)： 「カナエのゆくさき」

研究棟・地下三層。
アクセスランクA4以上──管理者権限を持つ者だけが立ち入れるK記素媒体の保管区画。

併設されている解析室には、大きな窓が開けられ、そこから保管区が覗ける。

細い通路を挟んで白い棚が何層もならんでいる。棚はすべて横長に長い浅い引き出しで出来ていた。

研究者は、解析室に並ぶパネルにアクセスコードと研究対象となるK記素媒体のコード番号を入力する。
作動音が静かに鳴り、ロボットアームが自動的に保管棚へ進む。棚中央下部の引き出しが滑るように開き、規則正しい透明の格子に区切られた中身が並んで現れた。

一つの区画は、5センチ四方。それぞれにイヤーカフ型、腕時計型、ネックレス型のK記素媒体が静かに納められている。ここにあるのは、すべて「優秀選別された素体」が所有していたものだった。
──判断基準を満たさなかった媒体たちは、すべて償却破棄されてしまっている。

格子「L7-044」。
そこに、一対のイヤーカフ型K記素が左右揃って安置されていた。
ラベルには「カナエ・T」とある。

ロボットアームは、一対安置されている左耳のカフだけを選択して、イヤーカフは静かに解析ボックスへと搬送された。

──目的は、「苦味」についての分析。

カナエの味覚データのうち、この苦味が“好ましい後味”として多くの試食者から評価されたとの報告が上がっている。それがどこから来るのかを探るため、研究者は、この保管区画に足を運んだのだ。

解析機器の中では青い光にイヤーカフが何回も照らされている。研究者の手元のパネルが明滅し、解析が終了したことを知らせた。パネルに様々な波形が表示されていく。

波形が画面の右端に迫ったその一瞬、大きく上昇し、わずかに揺れた。

突然、解析室に取り付けられた火災警報器が鳴ってすぐに消えた。

椅子に座って解析を待っていた研究者は飛び上がり驚いたが、すでに鳴り止んでいる警報器を見て訝しげに思いながらも、解析パネルへ視線を移した。その背後で、解析室への入り口がわずかに開いたことには気が付かなかった。
研究者は、最後に大きく飛び上がっている波形を見ながら眉をひそめ、数値を確かめている。
「……ノイズかな」
しばらく、研究者は波形と数値の関係を慎重に検討していた。が、最終的に必要データをプリントアウトし、パネル上で終了ボタンを押した。解析の終了とともに部屋の扉が自動で開き、研究者は必要な資料を手にして部屋を足早に立ち去った。

ーーー

解析室にまた何かが稼働する音が鳴り響いた。

解析対象を保管棚へ自動で戻すロボットアームの駆動音だった。

──けれど、その手にはイヤーカフは保持されておらず、動作だけが行われた。右のイヤーカフだけが入った管理棚の引き出しは、何事もなかったように閉じられた。

すると解析対象物を取り出すための搬出口がすっと開くと、媒体は小さく跳ねるようにして床へ転がり落ちた。

カラン。
銀白のカフは、無機質な床を滑り、開いたままの扉の隙間から外へこぼれ出た。その先の廊下の壁、陰になるような場所にふと止まる。

──
白い廊下に定期清掃のロボットが回ってくる。

直径30cmほどで、縦に長い円筒形のそれは廊下の端、中央と満遍なくゴミを取り除いていく。

当然、イヤーカフも掃除機の中に吸い込まれた。

カランと音がした。

イヤーカフを飲み込んだロボットは、保管棟をすべて掃除し終えると次のルートを自動選択した。月末の棚卸しまでに保管棟、研究棟、管理棟、すべて周り終わらなければならない。

ルートNo.045──定時巡回経路：研究棟南側〜受付ホールが効率を重視して選択された。

静かな走行音を響かせながら、機体は廊下を進みはじめた。

データ解析部の前を通過。
開いた扉の内側では、一人の女性がデスクに向かっている。
彼女の耳には、イヤーカフ型K記素が装着されている。
淡い青の灯が点滅し、周期的に“感性波の記録”を行っている。明滅が掃除ロボットの稼働ランプのそれと瞬間一致する。彼女が、無造作に髪をかきあげた。

次の角を曲がると、生産モニタリング室。
透明ガラス越しに見えるのは、若い男性オペレーター。
その左腕には、腕時計型K記素が固定されている。

掃除ロボットがすぐそばを通り抜ける。接触しそうなほど近くまできたロボットを男性オペレーターは飛び退いて避けて、睨みつけた。腕時計の金属ベルトがカシャリとなった。

さらに廊下の突き当たり、休憩スペース。
自販機の横で、ネックレス型のK記素を身につけた女性が、
透明な容器のミネラルウォーターを飲みながら、同僚と会話をしている。

掃除ロボットは、休憩スペースの電子タバコ用の掃除機に近寄り残りかすを回収した。回収の間、横に並ぶ形になり、女性に不思議な顔をされた。──この施設では、誰もが何かしらの“痕跡”を身につけている。

***

最後の掃除エリアに向かうと、自動ドアが静かに開く。光が差し込む玄関ロビー。掃除ロボットが今月で初めて浴びた自然光だ。

ロビーは、子供たちの声で溢れかえっていた。

「せんせー！ロボットー！」

「いいの、気にしないで。並んでー！」

引率の教師の声に応じて子どもたちが整列する中、ひとりの少年が、ロボットに目を留めて近寄る。

そそくさと近づいって足先で、ちょん、と軽く突く。

ロボットが、ガッと音を発して止まる。

動かない。

少年は、もう一度こんどは恐る恐る蹴飛ばして、足を引っ込めた。
起動音のような音がする。

しばらくすると掃除ロボットは動き出した。

そしてロボットがいた場所に──イヤーカフが落ちている。

「……これ、なに？」

少年はそれを拾い上げた。
掌の中に収まる小さな金属。
金属にしては、どこかあたたかい。

「こらっ！拾わないのっ！」と背中から先生の声がする。

少年は一瞬たじろぐ。
が、そのまま無言でポケットに滑り込ませた。

少年は、小走りでロビーの自動ドアへ向かい、出ていく小学生の列に紛れ込んだ。
そして、すぐにロビーからは見えなくなった。

そのとき、遠くで──研究棟の非常灯が、一瞬だけ閃いた。

ポケットの内側で、イヤーカフもまた静かに明滅した。