黒猫のみた夢の話

森のテロル

あらすじ

　飼い主の家で眠る黒猫のクロは、夢の中でだけ二本足の旅人になる。目を覚ませば消えてしまう、けれど確かに自分を形づくっていく旅。
　クロがめぐるのは、四つの色を持つ街だった。黄金の砂漠で歌う楽団、赤い祭りに酔う若者、白い富の街でひとり館を守る少女。どの街も美しく、どの街も何かが足りない。
　名を持たない者は捕らえられ、青い山の向こうへ送られるという。出会いと別れを越え、山へ導かれていくクロは、やがて問いにたどり着く。この夢は、誰が、誰のために見せているのか。
　旅の果てに残るものは何か。一匹の猫がみた夢を通して、世界のやさしさをめぐる物語。

プロローグ

　太陽が眩しくて、空気の軽かった夏は終わり、小さく開けられたままになっている窓からは、冷たい風が入り込むようになっていた。
　狭い室内の至る所には、ダンボールやクッションが置かれていた。これは全部、僕の寝床だ。その日の天候や気分に合わせて、気ままに決めることができる。
　背の高い本棚の上にあるダンボールは、寝床の中でも一番高いところにあったから、部屋全体を見回すには便利だった。本棚の横のソファーを足がかりに、その寝床に飛び込むと、中にはオレンジ色のブランケットが敷かれていた。昨日まではなかったはずだ。
　オレンジ色のブランケットは夏が終わる前に洗濯し、干されたようで、草木の香りに混ざり、微かだが太陽の柔らかい香りがした。
　ブランケットの上で丸くなると、まるで芝生の上で寝転がっているような錯覚に陥った。随分と懐かしい気持ちになった。
　喉を鳴らし、寝返りをうつと、白いペンキで塗られたコンクリートの天井が目の前に迫っていた。いつも見ているはずの白い天井だけど、しばらく目が離せなかった。
　隣の部屋から洗濯機の回る音が聞こえてきて、ハッとした。どのくらい経ったのだろう、数秒のようにも数分のようにも思えた。断続的に聞こえてくる洗濯機の重低音は、無数の小さな手のようになって、一斉に僕のお腹をくすぐった。
　白い天井とオレンジ色のブランケットに挟まれ、波打つような洗濯機の重低音にお腹をくすぐられていたら、目の前にモヤモヤとした粘着質な物体が出現した。この物体が現れると、意識は乱れ身体の自由が利かなくなってしまう。強力な磁石のような力に引っ張られ、そのままズルズルと真っ黒の穴に落ちてしまうようだった。
　月光の下でうねる波の中で、意識が途切れてしまいそうになる刹那、頭の中がショートしたように明るく輝いた。上昇しているのか落下しているのかも分からない。手足を必死に動かしてもスカスカと空転してしまう感覚は、ひどく落ち着かなく不安定で、とても恐ろしかった。

【第一章：ゴールドシティー】

１．砂漠のバザール

　香辛料と人間臭とが、照りつける太陽の熱に蒸され混ざり合い大気を染めている。その混沌を吸い込み、僕は小さくむせた。
　受け入れがたい大気も、取り込まざるを得ず、気がつくと順応している。
「やったぞ、やった、ついているぞ。今日は最高についているぞ」
　僕は思わず叫んでいた。
　東西南北どの方向を向いても目に映るのは乾燥した黄金の砂のみで、他にあるものといったら、頭上でぎらついている真っ白な太陽くらいだった。
　唯一動いているものといえば、せっせと砂丘を作っている小さなつむじ風くらいだろう。
　こんな環境下でも正気を保っていられるのは、ここが僕の生き甲斐としている異国の夢の中だとすぐに分かったから。今までにどんな世界を旅してきたのかは思い出せないけど、それらの旅がどれも素晴らしかったこと、そして僕の自我を形成する骨子となったことだけは、感覚として残っていた。だから怖気づいていてはいけない。
　水分だけでなく、活力さえも吸収してしまいそうな砂漠の中で、僕は一回だけ短く鳴いた。そして風の進む方向を見据えると、おもむろに歩き出した。

　大して歩いてもいないのに足元の砂はみるみる薄くなってゆき、小さなつむじ風が巻き上げた砂埃が晴れると、そこには突如として砂漠のバザールが姿を現した。
　強い日差しを避けるために広げられた幌を、四本の木の支柱で支えているだけの簡素なテントだが、砂漠の風を受け流す賢い造りになっていた。同じようなテントの店が、果てしなく軒を連ねている。
　バザールに集まる人々の肌は、汗をかいて砂埃を絡め取り、白っぽく見えた。男たちの服装は、白やベージュの風通しの良さそうな麻のシャツに、ダボダボのズボン、そして頭にはやはり薄い色のターバンを巻きつけていた。
対照的に女たちの服装はとても鮮やかだった。ベッドシーツくらいありそうな、大きく鮮やかな布で身体全体を包み、強い陽射しから身を守っていた。
生地の色が黒なら、まるで怪しげな占い師のようだが、原色の生地は透けるように薄く、涼しげだった。そして色鮮やかな装飾品のブレスレット、シルバーのピアスとアンクレットが見えた。ピアスは耳の他に鼻にもつけていた。
　はじめて見る人種を目の当たりにして、僕は圧倒されていた。
　しばらく砂丘の上からバザールを見つめているうちに、勇気や好奇心といった前向きな気持ちが失われていった。
　あの人々は自分たちと違う外見の僕を見たらどう思うのだろうか。後ろ向きな雑念ばかりが湧いてくる。意を決し一歩踏み込もうとするのだが、すぐに歩みは止まってしまう。

　結局、照りつける太陽が僕の迷いを断ち切った。このままここにいては倒れてしまうと気がつき、砂丘を転がり落ちるように踏み出した。砂に足を取られ走れず、みるみる体力は失われていった。

　這うようにしてたどり着いたバザールの茶屋では、砂漠とは思えない涼しさがあった。
　テラコッタの小さなカップで何かをチビチビと飲む客たちの朗らかな表情を見れば、その飲み物への期待は膨らんでいく。
　僕は店の主らしきヒゲの長い中年男に目を留めると、客の持つカップを指差し、注文していた。
「僕にも同じものをいただけますか」
　店の主は僕を見て一瞬目を丸くしたが、すぐにやかんを傾け、熱々のエメラルドグリーンのお茶を、テラコッタのカップに注いでくれた。カーワというらしかった。甘ったるさとスパイスの匂いが、砂漠の熱を忘れさせた。一気に飲み干すと、店の主は目を細め嬉しそうに微笑み、もう一杯注いでくれた。

　二杯目のカーワを大事に啜っていたら、この世界がとても心地良く思えてきた。
　時折吹き抜ける風が、流れた汗の跡をなぞってゆく。その度にひんやりとして気持ちが良かった。僕はこの世界で初めて、一息つくことができていた。
「お前、ユピトか」
　突然の嗄れ声に驚き、手に持っていたカップを落としそうになった。声のした方へ向き直ると、そこには腰の曲がった背の低い老婆がいて、険しい表情で僕を睨んでいた。老婆の目はどちらも白濁していたから、本当に僕の姿が見えているのか分からなかった。

２．ユピト

「えっ、何ですか？ちょっと僕には何のことだか分かりません。僕はついさっきこの街へ来たばかりの旅行者で——」
「隠しても無駄じゃ。一介の旅人ならば何故何の荷物も持たずにうろついているというのじゃ。誰がどう見てもユピトじゃろうが。違うと言うなら自分の名前を言ってみせろ」
　老婆はやけに興奮し、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。
「繰り返しになりますが、僕はこの街に着いたばかりの旅人です。それに僕はクロという名前を持っています」
　堂々と自分の名前を言えたことが誇らしかった。そして僕が名前を持っていたことに何か重大な意味があったようで、老婆は見るからにがっかりと肩を落とし、小さなため息を漏らし、茶屋から出ていった。
　ユピトとは一体何だろう、分からないことだらけだった。そして唐突に受けた旅の洗礼に、僕の膝はカタカタと震えていた。
　茶屋から出ていった老婆の、のろのろとした歩みは、カタツムリやナメクジを思わせた。
　事の成り行きを見守っていた茶屋の主は、老婆の姿が見えなくなったことを確認してから近づいてきた。
「先ほどは済まんかった。あんたがユピトだとばかり思っていたものだから、捕まるのが恐ろしくて何も言うことができなかったんだよ」
「ユピトとは何ですか？」
　ユピトという言葉に反応し、茶屋の主はしきりに口ヒゲをいじっていた。
「ユピトとはこの国の発展を妨げる者、つまり犯罪者のようなものだよ。さっきの老婆みたいなのをケルダンというんだ」
「ケルダン……？」
「ユピト専門の取締人さ。特にあの老婆は容赦がない。あんたも間違われないように気をつけないといけないよ」
　店の主は口ヒゲをいじりながら、少し遠くを見るような目をした。
「もっとも、昔はあんなんじゃなかったんだがね。自分の息子がユピトとして囚われてから、変わってしまったんだ。もっとも、ユピトだってかつては聖なる者として崇められていたと、古い言い伝えには残っているんだよ。本当にそんな時代があったのかどうか、今となっては分からないけれど」
　ため息混じりの一言だった。
「あんたはクロという立派な名前を持っている。だからケルダンに何か言われても、その名前を持っている限り捕まることはないだろう。だけど、決して一人になってはいけないよ。周りに人がいなければ、ケルダンはあんたをユピトだとでっち上げて捕まえてしまうかもしれないからね。もちろん、名前を言えないように口をきけなくしてからね」
　怖くなった僕は、ついさきほどまで老婆のいたこの茶屋から離れたい一心で、行き先も決めずに闇雲に走った。どこを走っても人々の好奇の目からは逃れられない気がした。ほとほと嫌になり、僕はとうとう砂漠へ戻ってしまった。僕はこの世界に来てはいけなかったのかもしれない。涙がこぼれた。

３．楽団への憧れ

　砂漠では、早く走れる四つん這いになることにした。この世界では不思議と、人間と同じ二足歩行ができていた。
　僕はそのことを密かに誇らしく思っていたから、四つん這いになって走ることが悲しくて仕方がなかった。
　しかし、照りつける太陽と沈み込む砂に体力を奪われ続け、結局バザールから離れることはできなかった。
　店の裏側から裏側へと飛び移るように移動を繰り返し、やがて街の中心部へと向かっていくと、次第に店と店との間隔が大きくなっていき、ついには立派なレンガの道路にぶつかった。
　そのしっかりと舗装された道では、自分の頭の倍以上もある素焼きの瓶を頭上に乗せた女たちが往来していた。頭上の瓶からはタプンタプンと液体の揺れる音がしている。僕は二足歩行に戻り胸を張った。

　音楽が聞こえてきたのはその頃だった。パチパチパチという音、ドンドゥンドーンという音。その音に合わせて、水を運ぶ女たちが身体を揺らしていた。
　音に引き寄せられるようにして進んでいくと、やがて列の終点に古びた手漕ぎ式の井戸があり、そのすぐ傍に一段高い舞台が設けられていた。
　見たことのない楽器を持つ三人の男があぐらをかき半円を作っている。その中心に、長い髪を頭上でひとつに束ねた少女が頭を垂れて静止していた。
　唯一ヒゲがなく髪を伸ばした青年の口元には、二股に分かれた金属が当てられている。ビヨルという楽器らしかった。金属の間にはしなやかに曲がる弁が取りつけられていて、それを指で弾き口の中に反響させて音を出していた。稲妻のような突き刺さる音がしていたかと思うと、突然深い穴に落ちるようなゾッとする音に変化する。そして次の瞬間には、ビヨンビヨーンと、間の抜けた音色に変わり、僕はクスッと笑ってしまった。
　やがてヒゲを赤く染めた長身の男が、ドンタンと呼ばれる円柱型の両面打楽器を叩き、ソロ演奏が始まった。
右面と左面で音色がまったく違う。遠くで聞こえていた雨音が濁流となりこちらに向かって流れてくるようだった。
　どこが入るタイミングだったのか、僕にはまったく分からなかった。だが、完璧なタイミングだったことだけは分かった。
　白髪で背骨の曲がった初老の男が持つシナワは、一見大きなギターのように見えたが、圧倒的に弦の数が多く、上下段に分けられて張られていた。
弦をグイとたわませることで微妙な音階を表現していく。その緻密な音は、泥臭さのある音に光の粉をまぶし浄化していくかのようだった。
　最後の奏者は、男たちの中央でずっと頭を垂れていた少女だった。合わされた手のひらを解き、天に掲げ、虚ろな目を楽団に向けた。
　初めはゆっくりと両手を左右に揺らす。じっとしていることに耐えかねたように足が動き出し、次第に全身に広がっていく。
　徐々に速くなる動きに比例して、手足につけられた鈴が小気味よく鳴り響く。
　次に少女は小さな太鼓を手に取り、信じられないような速さの指さばきを披露した。演奏というよりは曲芸に近く、僕は目が離せなくなっていた。
　気の遠くなるような練習を積まなくては、この緊張感には耐えられないだろうと思った。それなのにあの少女は、時おり笑顔を覗かせるのだった。
　四人の動きが少し派手になったと思った瞬間、すべての音が合わさり、そして鳴り止んだ。

　突然、踊っていた少女が僕目掛けて走り寄ってきた。
「あなたネコね？旅ネコなんでしょ！聞いたことはあったけど、見るのははじめてなの！」
　驚く間もなく、両脇に手を入れられ、持ち上げられた。
「うわぁ！」
　大きな声で叫ぶとすぐに手を離され、解放された。
「ごめんなさい！大丈夫？」
　少女は踊っていたときよりも随分と幼く見えた。目が大きく、長い睫毛が印象的だった。
「うん。びっくりしただけだから」
「旅ネコさんはお話もできるのね。私はエリー。今夜しか時間がないの。だから私の家に遊びに来て色々とお話をしましょうよ！」
　後ろから落ち着いた声が聞こえた。
「こら、エリー。急ぎの旅かもしれないのだぞ」
　声の主は、赤ヒゲの長身でも、白髪の初老でもなく、半円になって演奏をしていた楽団を統括する、優しそうな目をした中年の男だった。後にマンタルと知った。
「私のお父さんよ」
　マンタルはエリーに苦笑しながら、僕に向き直った。
「急ぎの旅でなければ、今夜だけ一緒に時間を過ごしていただけませんか。ご飯もありますよ」
　まったく予定のない僕は、即座に頷いた。

４．テントの中

　マンタルとエリーは二人、広場から歩いてすぐの場所に張られたテントで暮らしていた。高さが人の背丈の倍ほどの円錐型のテントで、入った瞬間、藁のような良い匂いがした。
「ちょっと待っててね。あの子たちにご飯をあげちゃうから」
　エリーはテントの裏口に繋がれたラクダたちのもとへ走っていった。
初めて見たラクダは、大きく黒い目と長いまつげが優しそうに見えた。
しかし時折聞こえてくる「ゴォー」という重い鳴き声がその見かけとは似つかわしくなく、僕は近づかなかった。
　エリーがラクダに餌を与えている間、マンタルが話しかけてきた。
「巡業ばかりの生活だとなかなか友達ができなくてね。クロさんと話ができて、エリーはきっと嬉しいんだろう」
　マンタルは自分も嬉しそうに笑った。
　僕もなにか話さなくてはと、反射的に聞いてしまった。
「エリーのお母さんはいないんですか」
　ラクダの方に目を向けたまま、マンタルは静かに口を開いた。
「エリーには両親がいないんだよ。捨て子だったんだ。巡業先でね、楽団のテントの前に生まれたばかりの赤ちゃんが布に包まれて置かれていた。それ以来、二人で暮らしているんだ」
　まるで何でもないことのようにマンタルは言った。少し間を置いてから、
「エリーはそれを知っているんだ。知っていて、知らないふりをしている。でもそれでいいと思っているよ」
　エリーが戻ってきたのはちょうどそのときだった。

　三人で食事を作った。マンタルが小麦粉をこね、エリーがカリフラワーを香辛料で炒め、僕が火にかけられた豆のスープを見守った。
　マンタルがこねた生地は平たく伸ばされ、油をひいた平なべの上にのせられた。すると、生地は一気に膨らみ、そして穴が開いてペシャンコに萎んだ。その一連の流れがとても面白かった。エリーと二人、生地が膨らむたびに歓声を上げ、萎むたびに笑った。
　できあがった食事は皿に盛りつけられ、三人は目を閉じ、両手を合わせてから食べ始めた。
　千切ったパンで炒め物を掴んで口に運ぶ。辛さとまろやかさが交互にやってくる食事だった。美味い。
　どれほど遠く離れた国でも、美味しさは共通なのだと思った。
　食事を終えて、三人はカーワを持って外の日陰に移った。砂漠の夜は急速に冷えていく。
　マンタルが「明日の準備をしてくる」とテントへ戻り、エリーと二人になった。
「ねえクロ、一つ聞いていい？」
　エリーが空を見上げながら言った。砂漠の夜空には、数えきれないほどの星があった。
「なに？」
「旅って、楽しい？」
「楽しいよ。でも怖いことも多いかな」
　エリーは笑った。
「正直ね」
　しばらく二人で星を見ていた。
「私ね、実は捨てられた子なの」
　さらりと、なんでもない声だった。
　僕は何も言えなかった。少し前にマンタルから聞いたばかりの話が、頭の中で静かに反響していた。
「それって、辛くない？」
「ううん、私にはお父さんがいるもの」
　エリーはあっけらかんとしていた。その屈託のなさに、僕は何か大切なものを見た気がした。
「ねえ、グリグリ教えてあげようか？」
　エリーはテントから皮張りの円形の楽器を持ってきた。昼間にエリーが叩いていた太鼓だ。側面には穴の開いた金属が等間隔に仕込まれている。
「左右に揺すって金属を鳴らしながら、右手で皮を叩くの」
エリーが手本を見せると、乾いた柔らかい音が夜の砂漠に広がっていった。グリグリという名がそのまま音になったようだと思った。
　僕も試してみたが、左手と右手を別々に動かすのがどうしてもうまくいかなかった。
　すぐに指は痛くなるし、左手を意識すれば右手が止まってしまう。それでもエリーは根気よくつき合ってくれた。
　夜が更けると、マンタルがテントから顔を出した。
「懐かしいなぁ。グリグリの音はエリーの子ども時代を思い出させるよ」
　熱が入ると容赦なくなるマンタルも一緒になって教えてくれた。

　練習の合間に、マンタルと夢と現実の話をした。
「クロさんはここが夢の中だと分かって旅をしているんだね。するとここで起きたことは、目が覚めれば消えてしまう」
「はい、旅の記憶はいつも消えてしまいます」
マンタルは腕を組んで空を見上げた。
「しかし不思議だ。夢の中の出来事でも、こうして言葉を交わし、食事を共にしたという事実は消えないじゃないか。目が覚めて忘れてしまっても、それがクロさんの何かを形成するなら、私たちはちゃんとここにいたことになると思うんだよ」
　砂漠の夜風が吹いた。僕は彼らのことが好きになっていた。

５．夢の中の夢

　夜が深まった頃、川の字で横になった。真ん中が僕だ。
「眠ったら消えてしまうんじゃないかしら」
　エリーが言った。振り返ると、マンタルも眠らずに僕を見ている。
「消えてもまた来るよ」
　本当かどうか分からないけど、そう言った。エリーは少し安心したような顔をした。
　眠気には勝てなかった。意識が遠くなった。

　夢を見た。

　柔らかいものの上に横になって、誰かの背中を見ていた。机に向かった人物が、何かを書いている。
　部屋は暗く、机の上の明かりだけが人物の手元を照らしていた。積み上がった紙の山。書きかけの用紙。
「カリカリカリ……カリ……カリカリカリ……」
　ペンの音だった。時折止まる。頭をかく音がした。ため息とも違う、短い息。それからまたペンが動きはじめた。
　その人物が何かを一心に書いていることだけは分かった。誰なのかは、分からなかった。顔は見えなかった。でもその背中には、見覚えがあるような気がした。
　それだけの夢だった。

　目が覚めると、まだ暗かった。隣にいたはずのエリーとマンタルがいない。荷物もなかった。慌ててテントを飛び出すと、裏口のラクダのそばで二人が出発の準備をしていた。
「おはよう」
　エリーが言った。
「消えなかったのね」
　月明かりのなかで、エリーの目が光っていた。笑っていたが、安堵がそのまま表情に出ていた。

６．別れ

　やがて空が白み始め、ゴールドシティーはすでに眩しかった。砂が黄金に輝き、バザールの喧騒が遠くから聞こえてくる。
「クロ、これ持っていって」
　エリーが差し出したのはグリグリだった。昨夜練習に使ったものだ。肩に掛けられるように紐までついている。
「でも、それはエリーの——」
「子どもの頃に練習で使っていたやつだから、もう私には必要ないの。昨日少しだけ練習できたんだから、もうクロのグリグリよ」
受け取った手の中で、グリグリが小さく鳴った。
「ありがとう」
　それだけ言った。それ以上の言葉が出てこなかった。
　エリーは笑っていたが、目が真っ赤だった。僕は泣いていた。
　昨夜あれだけ話したのに、もう別れなければならない。夢の世界だから仕方がない。それでも、胸の奥でぐちゃぐちゃになっているものは、夢だからという言葉では片付けられなかった。
　マンタルと楽団の面々が、ラクダを連れて待っていた。
「レッドシティーの手前まで一緒に行きますよ。私たちも今日から巡業に出るのでちょうどいい」
　砂漠の中を、ラクダの背に揺られながら進んだ。エリーはずっと振り返っていた。やがてゴールドシティーの建物が砂に溶けるように小さくなっていった。
　グリグリを握りしめた。昨夜の音が、手の中に残っている。
　この道をまっすぐ行けばレッドシティーだ、というところまでマンタルたちは送ってくれた。やがて彼らは静かにラクダの向きを変え、また会いましょうと手を振った。

　しばらく歩いてから、ふと気になってグリグリの側面を見た。金属が一つ、他より大きかった。引っ張ると、すっと外れた。
　銀貨だった。ずっしりと重く、砂漠の陽光を静かに跳ね返した。
　エリーが仕込んでいたのだ、と気づくのに時間はかからなかった。いつの間に。どの瞬間に。思い返してみたが、分からなかった。
　その用意周到さがおかしくて、それ以上に切なかった。声にならないまま、また泣いた。
　砂漠の砂が足元にからみつく。真っ白な太陽は上空でぎらつき、小さなつむじ風は砂丘を作っている。銀貨をグリグリにしまい、ただ前を向いて、レッドシティーへ向かって歩き続けた。

【第二章：レッドシティー】

１．全部タダの宿

　エリーたちと別れてから半日も経っていないのに、ゴールドシティーはもう遠い昔のようだった。
　レッドシティーの最初の印象は臭いだった。ドブ川と生ゴミと得体の知れない臭いが立ち込めていた。
　目抜き通りの両端には、看板をつけた店や屋台が立ち並んでいたが、静かだった。店の数は多いが、どの店も閉まっていた。道のあちこちには食べかす、割れた酒瓶、時おり物乞いの姿や高いびきをかき眠っている中年の男の姿が見えた。街全体が、疲れ果てているようだった。
　肩に掛けたグリグリを軽く押さえ、しばらく歩くと、目の前に大きな彫像が現れた。腕がたくさんあった。建物の一部としてめり込んでいたが、古びていて細部が崩れていた。この建物の看板には「タダの宿」と書かれていた。
　宿の壁には、ペンキでなにやら落書きがされていた。その落書きを従業員がふてくされた顔で消していたのだが、消し残しの中には、「螺旋」とか「行き詰まり」、「袋小路」と読むことができた。そしてペンキ描きのかたわらには、やはり「全部タダ」と落書きされていた。
　グリグリの中の銀貨はお守りのように感じていたから、すぐに使う気にはなれなかった。だから、「全部タダ」の響きには惹かれてしまった。

　中を覗いた。薄暗い室内に天井から年季の入ったシャンデリアが垂れ下がり、その下のカウンターにはくたびれた中年の男が座っていた。
　入りづらさを感じていると、入り口からすぐの場所に三角形の揚げパンや水の入った壺、そしてアルコール類の瓶が並び、そこには「日没より」と書かれた札が掛けられていた。
　扉を押すと、重い音がしてゆっくりと開いた。
「一泊お願いしたいのですが」
　しばらく間があった。
「タダと書いてある。泊まりたければ泊まればいい」
　男は顔を上げず、カウンターに鍵を一本、無造作に置いた。
　部屋へ向かう廊下の壁に、また無数の手を持つ像の絵が描かれていた。何かを掴み、何かを指し、何かを押さえつけていた。
部屋は狭かったが、ベッドがあった。窓の外は廃墟。

　横になって天井を見た。エリーのグリグリの音、マンタルの声、砂漠の夜の冷気。全部が遠くなっていた。
　ドブの臭いがかすかに残っている。夜になれば、この街は変わるのだろうか。変わらなければ困る。信じるしかなかった。
　いつの間にか眠っていた。

２．カディオ

　飛び起きると、夕方だった。
街全体が揺れている。ドンタンの音、笛の音、人の叫ぶような笑い声。昼間の静寂が思い出せない。
　外に出ると、別の街になっていた。あちこちに火が焚かれ、屋台には食べ物が並んでいる。色とりどりの布が建物の間に張られ、昼間は廃墟だった路地がきらびやかに輝いていた。見知らぬ者同士が肩を組んで歌っている。窓から明かりと笑い声が溢れ出ている。
　焚き火の煙と揚げ物の匂いが混ざって、昼のドブ川の臭いをかろうじて上塗りしている。
　腹が鳴った。屋台で何か買おうと思うのだが、エリーの銀貨しか持っていない。頭を抱えていると、声をかけてきた者がいた。
「腹が減っているならサムサを食べろよ、タダなんだから」
　振り返ると、若い男が立っていた。頬骨が高く、目が鋭い。着古したシャツに細身のズボン、腕を組んで壁にもたれていた。低い声のためか、落ち着いて見えた。
「カディオだ。この街の者だ」
　カディオは宿の扉を開けると手を伸ばし、サムサを二つ掴んだ。黙って一つを僕に差し出した。
昼間に見た三角形の揚げパンだった。外はさくさくして中は熱くて辛い。齧りつき、食べ終わるまで止まらなかった。
「礼はいらない、他の街の話が聞きたいだけだ」
　辛さで目に涙が滲んだ。カディオはそれを見て初めて表情を緩めた。
「どこから来た」
「ゴールドシティーからです」
「一人か」
「一人です。旅をしています」
「ネコが旅をするのか」
「夢の中を旅しています」
　カディオは少し間を置いた。
「夢、ね。この街もお前にとっちゃ夢か」
「そうです」
「夢ならいいな。朝になれば覚めて、全部忘れられる」
　そう言って煙の方を向いた。軽い言い方だったが、軽くなかった。
　
　少し間を置いてからカディオは、「ホワイトシティーを通ってきたか」と聞いた。
「いいえ、ゴールドシティーから来ました」
　カディオは小さく頷いた。落胆しているようにも、ほっとしているようにも見えた。
「弟がいる。カイトという。去年、ここを出た。ホワイトシティーへ行くと言って」
　屋台の煙を目で追いながら続けた。
「俺は反対した。なのに行った。それ以来、連絡もない」
　語尾がぶっきらぼうだったが、整理がついていないのだと思った。
　ホワイトシティーとはどんな街なのだろうか、できたらすべての街を旅してみたいと思った。
「もし僕がカイトさんに会えたら、なにか伝えますか？」
　カディオは少し黙ってから言った。
「どうだろうな」
それ以上は何も言わなかった。二人で屋台の煙を眺めていると、祭りの音がまた少し大きくなった。

３．マハナの店

「腹はまだ減っているか」
　カディオが言った。頷くと黙って歩き出した。
　連れていかれたのは、裏路地の奥の今にも崩れそうな建物だった。扉のない入り口に「レストラン」と書かれた板が立てかけてあった。
　長椅子と長テーブルが二脚ずつ。昼間なのに薄暗かった。
　奥から足音がして、大きな体格の中年の女が出てきた。日焼けした腕に大きなやかんを持っている。手が荒れていたが、目は穏やかだった。
「カディオ、今日はかわいらしい連れがいるじゃないか」
「旅ネコだよ」
　女はカディオと僕を交互に見て、驚いた様子もなく素焼きのカップを二つ出し、やかんからミルクティーを注いでくれた。
「マハナというよ。ゆっくりしていって」
　そう言って奥へ戻っていった。扉の向こうから、土の匂いがした。
　カディオが棚から細長いパンを二本持ってきた。ミルクティーに浸して食べるのだという。真似をした。
　柔らかくなったパンは甘く、ミルクティーの熱さがちょうどよかった。この街に着いてから初めての、落ち着いた食事だった。
「母さんはカークを育てている。日が落ちると客が来るから、昼の間は準備をしているんだ。カークはこの街でしか存在を許されない、幻の植物だから、意外と責任重大な仕事なんだぜ。まあ、それだけ他の街の奴には高く売れるってことなんだけどな」
　カディオは窓の外の廃墟を眺めながら言った。
　カークと言われても分からなかったが、何かの植物だろうと思った。
「カークを育てるのは難しいですか」
「土が合わないと育たない。この街の土は向いているらしい。でも実を絞るのが大変でさ、母さんは朝から手を動かしているんだ」
　奥でマハナが何かを揉む音がした。規則正しい音。彼女の日焼けした腕が見えるようだった。
「日が落ちたら一緒にカーク祭りに行こうぜ。踊り疲れたらそこら辺で寝ればいいからさ。そして明日はカジノに連れていってやるよ。旅ネコとしては気になるだろ？」
　祭りは楽しみだけど、カジノはどうだろう、銀貨はお守りだし、そんなところへ行ってはいけない気がした。
「朝まで踊るなんてとても楽しそうだね。ぜひ連れていってもらいたいんだけど、カジノは少し怖いな。だってお金もないからね」
「カジノが怖いか……クロがお金に困っているようであれば金儲けできると思ったんだけど、まぁ、今日一日カーク祭りを楽しんでから考えたらいいさ」
　カディオはニヤリと笑った。

４．カーク祭り

　夜が深まるにつれ、街の熱が増した。
　祭りの中心へ近づくと、人の密度が上がった。ドンタンの音が腹の底に響く。叫び声と歌声と笑い声が入り混じって、もう言葉として聞き取れるものが一つもない。みんながこの夜に酔っていた。

　カディオが人の波をかき分けて先を行った。辿りついたのは広場の端の大きな焚き火の前だった。炎が高く上がり、近づくだけで顔が熱い。
「さあ、始めるか！クロ、俺の肩に乗れ！」
カディオは膝をつき自分の肩を叩いて、僕を乗せてくれた。
　カディオの手のひらに小さな赤い実が乗っていた。カークだ。親指と人差し指でグッと力を入れると殻が割れ、果汁が吹き出した。そして濡れた指を僕と自分の眉間に塗った。
スッとしただけで、なんてことはなかった、と思った。
　カディオの肩に乗ったお陰で、群衆を見渡すことができた。ドンタンにシナワ、ビヨルにグリグリも見つけることができた。皆、思い思いに演奏しているようで、実はそうではなかった。時折、すべての音が集まり、ピタッと止まる瞬間があるのだ。
　すべての音が止まるその瞬間、人々は両腕を上げ、歓声を上げた。僕は歓声を上げる代わりに、意識が飛んだ。
　水の中に落ちたように視界が狭まり、カディオの肩から転げ落ちたのだ。カディオは心配して振り返るが、その声は遠くから聞こえてくるようだった。すぐに立ち上がったが、それでも揺らぐような感覚は続いた。
　重力が消えたわけではない。世界が回ったわけでもない。ただ、さっきまで引っかかっていたあれこれが、急にどうでもよくなった。肩の力が抜けて、足が軽くなり、周りの音楽が体の中に染み込んでくるようだった。

　カディオと踊った。知らない人とも踊った。人の波に流され、火の前を通り過ぎ、笑い声の中を走り抜けた。
　どこかで酔った男が歌っているのが聞こえた。節のついた呪文のような歌だった。意味は分からなかったが、繰り返す一節だけが耳に残った。あとで思い返そうとしたが、思い出すことはできなかった。

　ドンタンの低音が地面から這い上がってくる。グリグリの金属音が頭の上で雨粒のように弾ける。
　カークのせいか、この熱気のせいか、やがて音が形を持って見えはじめた。
　ドンタンの低音は赤く重く、地面に落ちてはゆっくり沈んでいく。
シナワは銀色、グリグリの音は金色の粒になって四方へ散らばって消える。
ビヨルは緑色のカエルみたいに、音の波間をひょうひょうとたゆたっている。
　どの音にも意味があるような気がした。
　すべてを許せるような気持ちになった。嫌いだったことも、怖かったことも、うまくいかなかったことも、どこかへ行ってしまった。
　人の波に流されながら、気がつくと星空の下で泣いていた。なぜ泣いているのか分からなかった。それでも涙は止まらなかった。

　どれほど時間が経ったか分からなかった。
　気がついたとき、グリグリがなかった。
　肩に提げていたはずの、エリーからもらったあの楽器が、ない。中に仕込まれていた銀貨も、一緒に。
　探さなければ、と思った。確かにそう思った。涙を流して駆けずり回りたいはずなのに、僕は自分ですら許そうとしてしまっていた。そして次の瞬間、まあいいか、と思っていた。
　カークの余韻がまだ体の中にあった。気がつかないうちに、大事なものを手放していた。

　翌朝目が覚めると、街はまた廃墟に戻っていた。路地の石畳に横になって眠っている人たちがいた。
　昨夜あれほど輝いていた屋台も焚き火も消え、飾り布は風にだらしなく揺れていた。頭が重かった。

５．怠惰な日々

「クロはすぐにどこかへ行ってしまったけど、昨日は楽しめたのか」
　水浴びをしてきたのか、濡れた髪を後ろに流したカディオが笑っていた。どこか別人のようだった。
「なんていったらいいのか整理がついていないんだけど、とにかく最高だったよ、それに宿ではサムサが食べ放題だし、僕はすっかりこの街が気に入ったよ」
「それはよかった、安心したよ」
　カディオはまた不敵な笑みを浮かべて言った。
「で、今夜はどうする」
「今夜って……」
「もちろんカジノだよ」
「いろいろ考えてみたんだけど、行ってみようと思うんだ。カジノ。せっかく旅に来たんだし、僕はこの街をもう少し深く体験してみようかなって。お金も稼ぎたいしね」

　夜になり、カディオがカジノのあるホテルへ連れていってくれた。
　レッドシティー随一のホテルの奥にある薄暗い部屋には、たくさんのテーブルと座り心地のよさそうな椅子、さまざまなカードや回転する丸テーブルなど、不思議な遊戯がびっしりと並んでいた。
　客のほとんどがホワイトシティーから来た金持ちだとカディオが耳打ちした。
「俺たちはここでチップを稼ぐ。クロは飲み物を運んで、機嫌のいい客からもらうんだ」
　このときにカディオから、チップを入れておけよと、麻で作られた小さな肩掛けを渡された。
　コツはすぐに分かった。勝っている客を見つけて、まず強運を褒める。それから何か欲しいものはないかと聞く。旅猫というだけで物珍しがられるから難しくはなかった。
　アルコールを含め飲み物やサムサなどの軽食は、ここでもタダだったので、丸儲けだった。
　カディオはカジノ初心者にルールや楽しみ方を教えたり、他にもなにかやって稼いでいた。

　一日の終わりにカディオと換金所へ向かった。
　カディオは稼いだチップの大半をルーレットで使い果たしていた。
　僕は一枚も手をつけず、肩掛けにしまった。
　使ってしまったら意味ないでしょ、と言った。カディオは苦笑いしながら、お前の方が倍以上集めていたしな、と言った。

　それからの日々は変わった。
　夕方に起きて祭りに出て、夜はカジノでチップを集め、明け方に眠る。その繰り返しだった。
　いつが何日目か分からなくなっていった。起きると街はすでに変わっていて、祭りの音が部屋に響く。
　外に出ると、昨夜と同じ顔ぶれが同じ屋台を出し、同じような笑い声を立てる。そこへ来る客は初めての顔が多く、目を丸くして盛り上がる。
　はじめは衝撃だった祭りの音楽も、カークの体験も、毎夜繰り返されると少しずつ色が褪せていくようで、虚ろな感覚が忍び込んできた。
　稼いだ金を祭りや外食に使ってしまうことが増えた。稼いで使う、使ってまた稼ぐ。どこへも向かっていない気がした。
　旅をしていたはずだった。
　いつの間にか金遣いの荒い客の見分け方を笑いながら話せるようになっていた自分に、ある日気がついた。
　カディオも笑っていた。笑えることが良いことなのか悪いことなのか、その頃の僕にはよく分からなくなっていた。エリーのグリグリが、どこかで見つかっているかもしれない。そう思うことがあった。思うだけで、探さなかった。

６．屋上

　ある夕暮れ、カディオに誘われてホテルの屋上へ上がった。祭りが始まる少し前の時間だった。外がまだ静かなうちに、と言った。
　ハシゴで上がると、眺めが開けた。廃墟のレンガ屋根、ゴミの積み上がった路地、色褪せた布。
もうすぐ日が暮れれば、あの風景が別の顔になるだろう。毎晩死んで毎晩生まれ直す街を、高いところから見るのははじめてだった。
　下から屋台の準備をする音が聞こえてきた。
「なぁ、クロ。ずっと住みたいと思うか、ここに」
遊びに来たいとは思う。ずっと住みたいとは思わない。正直に言うことがカディオを傷つける気がして、「どうだろう」とだけ答えた。
　カディオはしばらく黙って街を見下ろしていた。
「弟のカイトはいつも下ばかり向いているんだ。自分に自信がないんだよ。きっと。でもいい奴でな、毎日つるんで、カジノでチップを集めたり、朝まで踊ったりした。でも、ある時ホワイトシティーへの推薦状を手に入れて行ってしまった。俺は許せなかった。裏切り者だと言ってやった。それ以来、手紙も来ない」
　語尾の荒さがいつもとは違った。
「でも最近気がついたんだ。もし推薦状を手に入れたのが俺だったら、立場は逆転していたんだろうなって」
　少し間があった。
「チップ集めがうまいクロだったら、本当にホワイトシティーへの推薦状が手に入るかもしれないぜ」
　寂しい声だと思った。それでも頭の中で何かが決まっていった。
「行ってきます。カイトが無事かどうか、それだけ見てくるよ」
　カディオは少し黙ったあと、「頼む」と言った。
「俺が心配しているとは言わなくていい」
　屋台の火が、下から一つ二つと灯り始めた。街が夜の顔に変わる前の、一番静かな時間だった。

７．推薦状

　レッドシティーには門番どころか、門すらなかった。ホワイトシティーへは、推薦状がなければ入れない。
　屋上で話した翌日から、日の出の頃に街境近くへ出かけ、ホワイトシティーへ帰る旅行者に声をかけはじめた。
　カディオも一緒だったが、難しかった。
　僕らが声をかけても、彼らにはあまり聞こえないようだった。愛想を振りまいても、視線がどこか遠くを向いている。一瞬立ち止まったと思っても、すぐに急ぎ足になる。何度も頭を下げた。土下座も辞さない気持ちだったが、それでも誰も真剣に取り合ってくれなかった。もしかしたら僕らを、物乞いかなにかと思いこんでいるのかもしれない。同じ場所に生まれなかったというだけで、こうも違うのかと思った。

　何日も経った。その間もカジノと祭りの日々は続いた。屋上でカディオと話したことが、少しずつ遠くなっていく気がした。
　カジノで知り合う機嫌の良い旅行者であっても、ホワイトシティーの観光名所として、猫がネズミを追う仕掛けのカラクリ時計や美術館、美味しい食べ物のことなどを教えてくれるくらいで、推薦状の話になると人が変わったように冷たくなった。

　そしてある夜。
　カジノで首から大きなカメラを提げた男が目に入った。他の客のように着飾っておらず、旅をして写真を撮る人のように見えた。
「珍しい。旅ネコさんか。写真を撮らせてくれないか」
　カディオがすかさず口を挟んだ。
「推薦状を書いてくれるなら」
　男は笑った。「まいったな。まだ旅ネコさんのことを何も知らないから、さすがに、ね」
　ホワイトシティーからの旅行者は、僕らのことを金にしか目がないと言わんばかりの態度だが、この男にはその偏見が薄いように感じた。チャンスだと思った。
「ユピトの旅を辿っているんです。四つの都市を全部自分の目で見たいんです」
　男はしばらく僕を見ていた。「ユピトの旅、ね」
「はい」
「それは確かに理由になる、か」

　男は何枚も写真を撮った。フラッシュが焚かれるたびに周りの客が振り返った。写真を撮り終わると、男は機嫌よく推薦状を書いてくれた。「良い旅を」
　あっけなかった。

　帰り道、カディオは何も言わなかったから、僕も言わなかった。
嬉しかった。しかし同時に、この街を出るということ、カディオとの日々が終わるということが、じわじわと実感になってきた。
　翌朝、ホテルを出るとき、チップを入れておけよとカディオにもらった肩掛けの中に、硬いものが入っていた。取り出すと、小さな赤い実がいくつかあった。カークだった。いつ入ったのか、まったく覚えていなかった。捨てるべきかどうか、分からなかったが、エリーの銀貨の代わりに思えて、そのまましまった。
　推薦状も肩掛けに入れ直して、宿を出た。廃墟の路地は朝の光の中で静かだった。遠くで犬が吠えた。
「カイトに会ったら、俺の名前だけ出してくれ。それ以上はいいから」
　街の外れまで送ってくれたカディオは、それだけ言って、優しい笑みを浮かべた。その時の声が、歩きながらもまだ耳に残っていた。
　レッドシティーを振り返った。赤いレンガ屋根が朝日に染まっている。夜が来ればまた別の顔になるのだろう。でも今は、ただ静かな廃墟だった。　カディオがどこかの建物の中で眠っていることを想像した。眠れているといいなと思った。
　肩掛けの中のカークが指先に当たった。また前を向いた。空はまだ高く明るかった。ホワイトシティーへの道は、まだずっと長かった。

【第三章：ホワイトシティー】

１．白い街の入口

　鉄格子から望む街並みは、眩しいほど白かった。
対照的に同じ房にいる者は、暗い顔をしていた。
真っ白な四輪の乗り物が何台も連なり、僕らを吟味し、通り過ぎていった。

　数時間前に、僕はホワイトシティーへ到着した。
そこで待ち受けていたのは、巨大な門と品の良さそうな口ヒゲの男だった。
その脇には、屈強な門番が椅子に座っていたが、いかにも暇そうだった。
　入口が一つしかないわりに、通行は滑らかだ。
　門に並ぶ人々は、住んでいる地域や名前、家族の職業など、世間ばなしのような会話の後、資料の顔写真と見比べられ、滞りなく門をくぐっていった。
　ホワイトシティーに住所のない僕は、「クロです」と名前を伝え、もらった推薦状を提出するしかなかった。
　すると屈強な門番が嬉しそうに立ち上がり、片手でひょいと持ち上げ、門の内側の檻のような部屋に僕を投げ入れたのだった。

　定員三人ほどの空間にはすでに、年老いた男と、母とその子どもの三人がいたが、そこへ僕が追加されてしまった。
推薦状を持ってホワイトシティーに入る者はみな、一度はこの部屋に入れられるようだ。街の人々に吟味され、何かしらの仕事が与えられるまでは、ホワイトシティーへ入ることが許されないのだ。
　掃除婦を志願する母親は、まだ二日前に来たばかりで、雇い主が現れるのを待っているのだという。老人の求める仕事は不明だったが、ずいぶんと長い間、この部屋で足止めされているようだった。老人はやけに物知りで、四輪の乗り物は「車」という名前で、牛も馬もいらないのだと教えてくれた。
　それぞれが志をもってたどり着いたホワイトシティーで受けるこの仕打ちは、少なからず僕らの心を傷つけていた。
　しかし、これからのことを深く考え込む間もなく、僕はいち早く、この部屋から出ることになった。

　執事だという、フィロンという名の男が迎えに来たのだ。
　黒い燕尾服に緑の蝶ネクタイ。推薦状を受け取ると一瞥もせず口ヒゲの男へ渡す。判が押される音が鳴り響く間も、こちらに一度も目を向けない。気に入られていないことだけは、すぐに分かった。

　一歩踏み出すと、街は輝いて見えた。建物が白い。歩道が白い。車が白い。例外は空の青さと木々の緑と人々の服装だけ。
　レッドシティーの赤茶けたレンガと鼻をつくドブ川の臭いに半月ほど浸かっていたせいで、白さと清潔さに身構え、自分の毛並みと臭いが気になりだした。
　道路に停められた車の座席に沈み込んだ。柔らかすぎた。どう座っても落ち着かず、身体を浮かせたり位置を変えたりしていると、フィロンが「お静かに」と言った。「すみません」これが初めての会話になった。
　フィロンが人差し指を前方に向けると、運転手が軽く頷き、車が走り出した。
　窓の外には延々と白い建物が続いた。
　道沿いの木々が息継ぎの役割を果たし、それ以外は白か白が古くなった灰色だ。車がたくさん走っているばかりで、馬もラクダも一頭もいない。犬すら見当たらなかった。ゴールドシティーの過酷な砂埃、レッドシティーの鼻をつく臭いが恋しくなった。
「私はあなたを連れてこいと指示されただけなので、詳しいことはご主人様に直接お尋ねください」
　フィロンはそれだけ言って、あとはずっと窓の外を向いていた。

２．カラクリ時計と美術館

「そろそろ到着です。身なりを整えてください。あなたがこれから寝泊まりするのは、由緒正しいホワイトシティーの美術館なのですから」
　フィロンが目線を合わせて言った。

　ちょうど正午の鐘が鳴った。
　車窓から鐘の鳴る時計を見上げると、レッドシティーのカジノで聞いた、旅猫のカラクリ時計だった。正午になると猫がネズミを追いかける仕掛けの時計があるのだと。あのとき僕は、見られたらいいけど、無理かもしれないなと思っていたのだ。
　実物は小さかった。時計塔の文字盤の上に小さな扉があって、鐘の音とともに開いた。白い猫が飛び出してネズミを追いかけ、ひと回りして、また扉の中に戻っていく。それだけだった。塗料は剥げていて、猫は服を着ているが、どんな服なのかよく分からないほど古びていた。それでも見てしまった。運転手は気を利かせ車を停めてくれていた。きっとあの白猫は、百年も二百年も同じことを繰り返しているのだろう。
　フィロンに急かされ車は走り出した。

　地下の駐車場から館内へ入り、昇降機とやらに乗せられた。内側から鍵を閉めると、じょうごのような装置を口に近づけ、なにやら合図を出した。するとギ、ギ、ギ、とロープを軋ませ、小部屋ごと持ち上がっていった。
　部屋が動いたとき、思わず声を上げてしまった。
「お静かに。初めて乗るわけではないですよね」
　初めてだった。だが言えなかった。下を向いて、耳まで熱くなった。
　一分ほどで最上階に着いた。
　扉が開くと、女の子がいた。白いフリルのドレスに、カールのかかったロングヘア。少し吊り上がった目が僕を捉えると、あっ、と声を飲み込み、手に持っていた書類の束を放り投げ、こちらへ歩いてきた。
「フィロン、ご苦労様。もう下がっていいわ」
　フィロンは一礼して去っていく際、最後に僕をひとにらみした。
　女の子は僕の周りをぐるりと一周し、鼻を近づけてクンクンと臭いを嗅いだ。
「私はアルシャ。この美術館の主人よ。埃っぽいからお風呂に入って。出たら新しい服を着てね、フィロンに持っていかせるから。それからその肩掛けはセンスがないから取りなさい。あと、お話はできるのよね？」
「は、はい。クロといいます。よろしくお願いします」
　命令口調だったが、僕を気にかけていることは伝わった。
　呼び戻されたフィロンに連れられ浴室へ向かった。植物に囲まれた浴槽に人工の滝が流れるジャングルのようなつくりだった。
　さっさと洗って出ると、フィロンが麻のシャツとズボンを持って入ってきた。ゴールドシティーの人たちが着ていたものに似ていると思った。
「どういう訳だか分からないが、アルシャ様に気に入られたようだな。いきなりお嬢様専用の大浴場に入るとは」
　早速新しい服に着替え、肩掛けの中のカークはこっそりポケットに突っ込んだ。
　新しい服で戻ると、アルシャが嬉しそうに笑った。
「ピッタリね。やっぱり旅ネコっていったらこの服装よね。私が絵を描いて作らせたのよ、間に合って良かったわ」
「ありがとうございます。とても風通しが良くて気持ちが良いです。でも、お嬢様は旅ネコのことを知っていたのですか？」
「知っているも何も、この美術館の前の時計塔には旅ネコがいるじゃない。あなたのような服装の旅ネコがネズミを追いかけている姿がカラクリ時計になっていて、旅ネコはこの美術館の象徴になっているのよ。知らなかったの？まぁ、象徴になっているネコは、黒ネコじゃなくて白ネコなんだけどね」

「こほん」
　アルシャは改まって言った。
「これからあなたは私のことをアルシャって呼びなさい。あと、年寄りみたいだから敬語もやめて。私はあなたのことをクロって呼んであげるから。センスのない名前だけどね」
　そう言って、アルシャは笑った。
　フィロンに命令するときの偉そうな表情とは違う、飾り気のない笑い方だった。その顔を見て、どっちが本当なんだろうと思った。

３．揺り椅子の告白

　それから数日が経った。
　美術館で働くと聞かされていたが、研修中という名目で何もさせてもらえなかった。
　アルシャは毎朝、重役と呼ばれる大人たちとの話し合いに呼び出され、終わるといつもため息をついていた。
　僕としては早く仕事を覚えたかったし、自分の時間を作って、カディオの弟、カイトを探したかった。

　ある昼下がり、アルシャが中庭へ連れていってくれた。建物の中央が吹き抜けになっていて、空が四角く見える場所だった。アシで編まれた揺り椅子が二つあった。
　アルシャは、「ここには私しかこない」と言った。
　揺り椅子に座って、上を向いた。白い光が四角く落ちていた。廊下の足音が遠くで響いていた。でも中庭には入ってこなかった。
「ねえ、クロ」
　しばらくしてアルシャが言った。声が違った。
「お父さんとお母さんが死んだの。半年前に。車の事故で」
　揺り椅子が、ゆっくりと揺れた。
「そうなんだね」
　それしか言えなかった。アルシャは上を向いたまま続けた。
「それで叔父さんが来た。美術館を継ぐのを手伝うって言って。でも本当は全部取りたいのよ。大きな商談には私の判子が必要だから、表向きは丁寧にしてるけど、裏では色々するの」
「色々って」
「昔からいた女中さんを急に変えた。それから……」
　一度だけ目を閉じた。
「絵本をくれたの。きれいな絵の、子ども向けの本。でも読んだら、女の子が毎日少しずつ、毒を飲まされるって話だった。日に日に動けなくなっていって、最後には何も喋れなくなるの」
「それは……ひどい」
「誰にも言えないの。本当に怒ったら何をされるか分からないし、重役たちはみんな叔父さんの顔色を見てるから。最初はちゃんと言い返してたんだけど、だんだん疲れてきて。今はもう、大事なことだけ守れればいいって思ってる」
　声に感情がなかった。平らな声で話すアルシャを見ながら、それが余計に胸を締めつけた。怒る気力も、泣く気力も、長い時間をかけて少しずつ削られてきた声だと思った。諦めを覚えた子どもの声は、泣き声よりも怒声よりも、ずっと寂しかった。
「友達もみんないなくなった。私が美術館の主人になった途端、叔父さんが全員追い払っちゃったの。一人一人、気がついたら会えなくなっていた。だからクロを呼ぶのも、友達としてじゃなくて、仕事として呼ぶしかなかった。仕事の名目じゃないと通してもらえないから」
「そうだったんだ……」
「……本当はただ、話したかっただけなの」
　それだけ言うと、口を閉じた。
　何か言おうとした。何も出てこなかった。たった半年で両親を失って、友達を失って、大人たちの思惑の中に一人取り残された子どもだ。旅を始めたばかりの僕に、かけられる言葉などなかった。
　隣の揺り椅子を揺らし続けた。
　吹き抜けから、白い光だけが変わらず四角く落ちていた。

４．カイト

　翌日から、アルシャが空き時間に街を案内してくれた。
　ホワイトシティーの住人たちは、よく広場に集まって宝石を見せ合っていた。誰かが首飾りを取り出すと周りが寄ってきて、品定めが始まった。
「これはきっと発掘された中でも最上級の石よ」
「うちのはどこかの採掘場から直接取り寄せた希少品ですわ」
話を聞いているうちに、だんだん分かってきた。誰一人、本物を見たことがない。本物を知らないのだから、本物には最初からたどり着かない会話だった。
　アルシャは、「この街はそういうところよ」とだけ言った。

　ある日の午後、身なりのいい若い男たちに声をかけられた。みんな清潔な白い上着を着て、帽子の縁が均等に折られていた。
「旅ネコではないですか。実はユピトの伝説を研究していまして、ぜひお話を聞かせていただけると」
　思わぬ申し出に顔が緩んだ。ユピトの話なら僕も興味があった。アルシャに断ってから彼らと街の喫茶店に入った。
　話してみると、本当に好きなのだと分かった。身ぶり手ぶりを交えた熱のある語りだった。僕もゴールドシティーの茶屋の主から聞いた話や、ケルダンの老婆の話をすると、彼らは目を輝かせた。
　そのとき、給仕人が飲み物を持ってきた。
　目を合わせるのが苦手な、線の細い男だった。
　白熱する会話の内容に興味があったのか、彼ははにかみ、なにか言いたそうだった。
「学のない子に難しい話は分からないさ。ここで聞いていても意味ないでしょう、もうレッドシティーへお帰りなさい」
　男の一人がそう言うと、周りがくすくすと笑った。給仕人は何も言わなかった。表情を殺し、テーブルにそっとカップを置いて、背を向けた。
「レッドシティー？ちょっと待って、君の名前は？」
　彼は振り返り、一瞬だけ目を上げたが、そのまま行ってしまった。
　僕はこれ以上ユピトの話を続ける気になれず、席を立った。給仕人を追いかけ、「カディオを知っていますか？君はカイトなんじゃないですか？」と言った。
　彼は怒られたように身体を硬直させた。やっぱりカイトだと思った。
「カディオの知り合いなんですか」
　わずかに目を上げ、すぐに視線を落とした。
「うん。レッドシティーで少しの間、お世話になりました。カディオに、君に会ったら伝えてくれって言われているんです」
「……なんて？」
　カディオは、名前だけ伝えてと言っていたが、それでは何も伝わらない。
どうしようかとためらったが、これでいいはずだと自信を持って続けた。
「裏切り者と言ったこと、後悔しているって。怒りはもうないって。それから、いつでも帰ってきてほしいんだって」
　カイトは何も言わなかった。でも、細い肩がほんの少し揺れた。
「ここでの暮らしはうまくいっていますか」
「……いや」
　しばらく間があった。
「やっと仕事が見つかったんだけど、なかなかうまくいかなくて。レッドシティーから来たという話が広まっていて、みんな警戒して。でも今帰ったとしても、何も変わらないし」
　カイトは笑おうとして、うまく笑えなかった。
　それだけ言って、深く頭を下げ、行ってしまった。
　自分で選んだはずの場所で身動きが取れなくなっていた。だけど、このまま帰ることもできないと本人が感じている以上、もう僕にできることはないのだと思った。
　店を出ると、白い空が眩しかった。

５．ユピト経

　翌朝から美術館で働くようにと言われた。
　突然仕事が決まったのは、重役たちの目が一段と厳しくなったことが原因で、アルシャから僕を引き離すことが目的なのだと思った。
　アルシャは初日くらいはつき添うと言ったが、当日になって重役たちとの会議が入ってしまい、僕は一人で美術館の展示室へ向かうことになった。
　特に決まった仕事があてがわれたわけでもなかったので、展示室の長椅子に座って、館内をぼーっと眺めていた。
　ちょうど入ってきたばかりの親子連れを目で追っていると、展示室の奥のある絵の前で子どもが言った。
「これ、べつにすごくない。僕でも描けるし」
　父親が「そんなことを言うものじゃない」と苦笑した。するとそこへ、横から初老の男性が静かに口を開いた。
「この絵はね、誰でも描けそうに見えることが大事なんだよ。この作者は、難しいことを難しく見せないために生涯をかけたのだからね」
　子どもはしばらく黙って、また絵を見た。
　そのとき展示室の入り口から、一人の男が入ってきた。
　丸みを帯びた小柄な体に、顎のあたりにちょこんと整えられた薄いヒゲ。赤と黄色のストライプが入った幅の広い帽子に、モーニングコートを着ていた。展示室には到底似合わない格好だったが、不思議と浮いていなかった。絵の前に立つと、むしろその派手さが絵と呼応しているようにも見えた。
　僕のそばに来ると、目を細めた。
「旅ネコさんかい。珍しいね。見たことのないものを見るのはいつだって嬉しいよ」
「この絵を描いたのは、あなたですか」
　男は少し考えてから、ゆっくりと頷いた。
「そうだけど、なんでそう思ったのかな」
「うーん、なぜだろう、帽子の色と絵の色が似てたからですかね」
　展示室の隅で、来客の一人が隣の人に耳打ちをしているのが見えた。男のことを指差すような仕草だった。男は気づいているようで、気づいていないふりをしていた。
「この絵はね、ユピト経のある一節をもとにしているんだ」
「ユピト経、ですか」
「古いお話だよ。旅人たちの間で伝わったものさ。まあ、直接読んだことのある人はほとんどいないと思うけどね」
　男は絵を見たまま話し始めた。
「——はじめに、四人の者がそれぞれに旅に出た。それぞれが世界の果てで、それぞれに真理と出会った。その真理をもとに、それぞれが都市を作った。四つの都市はどれも美しく、どれも正しかった。だが、四つの真理は一つにはなれなかった、と」
「それは……この国の四都市のことですか」
「そう。ゴールドシティーも、レッドシティーも、この街も、ブルーシティーも。もとはユピトと呼ばれた者たちがそれぞれの真理から作り上げた街。そしてその真理は、正しいがゆえに、別の正しさとぶつかったのさ」
　男はしばらく黙って絵の一点を見た。
「昔はね、ユピトは聖なる存在とされていたんだ。名を持たない者、どこにも属さない者、真理を求めて旅し続ける者。それにね、出会ったユピトに施しをすることは美徳でね、無料のユピト宿なんてものがあちこちにあったのさ」
　レッドシティーの廃墟の壁で見た「タダの宿」「全部タダ」。あれがユピト宿の名残だったのかもしれない。
「今は違いますね」
「今は犯罪者だよ」
　静かにそう言った。怒っているでも嘆いているでもなく、ただ事実として。
「国家が形成される過程で、生産しない者、所属しない者は邪魔になった。四つの真理が一つにならず争いを生んだことへの責任を、ユピトの末裔に押しつけた。それだけのことじゃないかな」
「それだけのこと、と言えますか」
「言えないね。本当は言えない」
　男はふっと笑った。少し寂しい笑い方だった。
「でも、ユピト経にはこうも書かれている。——四つの真理はそれぞれに必要であり、一つになる必要はない。しかし互いの必要性を知らなければ、やがて世界は真っ暗になる、と」
「四都市が、互いを知る必要がある、ということですか」
「そういうことなんだろうね。僕はね、難しいことを難しく見せないために、この絵を描いたんだよ」
　男は背筋を伸ばし、帽子のつばを少し直した。
「最後に教えよう。ユピトというのはね、悟りを開いたとき、新しい名を名乗るんだ。だから名を持てば、それはもうユピトではないんだ」
「だから……あなたは、名前を言わないのですか」
　男は少し驚いたように目を細めた。それから何も答えなかった。ただ帽子のつばをもう一度直した。その仕草が、肯定にも否定にも見えた。
「あなたが描いたユピトの絵がここに飾られていますが、ユピトを捕まえようとする人たちもいますよね」
「見てくれる人がいる間は、ここに置かせてもらうさ」
　静かな目で絵を見ていた。恐れているのか、恐れることをとっくに手放したのか、僕には分からなかった。でも逃げていないことだけは確かだった。
　男は別の絵の前へ移っていった。
　入り口のあたりで、さっき耳打ちをしていた客が今度は別の人に話しかけているのが見えた。今回は唇の動きがはっきりと分かった。ユピト、と言っていた。男のことを。
　なるほど、と思った。ユピトだと公言すれば捕らえられる。だから本人は口にできない。でも周りが広めることは止められない。そういう仕組みで、みんなが知っている。そして男は、みんなが知っていることを知りながらも、今日もこうして絵の前に立っていたのだ。
　しばらく、その絵の前に立ったまま、ユピト経の言葉を思い出していた。
　四つの真理は一つになれなかった。正しいがゆえに争った。互いの必要性を知らなければ、世界は真っ暗になる。
　ゴールドシティーで楽団が砂漠の中で懸命に音を奏でていた。レッドシティーで人々が朝まで踊り続けていた。この白い街で人々が偽の宝石の自慢をし合っていた。それぞれが正しく、それぞれが足りないのではないか。

６．この猫はユピト

　腹の虫が鳴った。
　アルシャとの食事は規則正しかったが、ここ数日は重役との会議が続き、一緒に食べる時間が取れなくなっていた。アルシャと一緒じゃないと、ご飯が食べられないのには困った。最近は中庭の揺り椅子にも行けていない。
　腹が減りすぎて、ポケットに手を突っ込んだ。丸い実があった。カークだ。いつ肩掛けの中に入ったのか、それはきっと、カディオが餞別代わりに入れたものだろうと思う。自分で使ってもいいし、お金に困ったら売ったっていいと、カディオだったら得意げな顔で言うだろう。
　カジノで稼いだお金はレッドシティーでしか使えず、ホワイトシティーでは紙くずだったから、僕はまた無一文に戻っていた。
　カークを手のひらで転がすと、乾いて少し萎んでいたが、まだ赤い色をしていた。小さな粒だけど、眉間に塗らずに食べることもできるのだろうか。
　……いや、売れるかもしれない。そう思った瞬間には、もう外に出ていた。

　美術館の近くの市場でカークを取り出し、手のひらにのせて歩いてみることにした。
　するとすぐに中年の男と目が合った。男は目を輝かせ言った。
「カ、カ、カークじゃないか、なんと懐かしい。いくらだ」
　よほど興奮しているのか、声が大きくなっていく。早く手放してしまいたくなり、二粒で銀貨一枚にした。それだけあればお腹が満たせるから。

　よく晴れたすがすがしい空だった。
　白い外壁に反射した日差しが、街を明るく照らしていた。
　サムサが食べたい。僕はサムサが大好物なんだと気がついた。一つでもお腹は満たされるし、何よりあの、ピリッとくる味つけがくせになる。お店によっても若干味つけが変わるのに、今度は街が変わるのだ。想像するだけでわくわくした。
　確かカラクリ時計のあった広場に、サムサの屋台が出ていたはずだ。
　美術館の方向へ戻ろうとしたとき、後ろから足音がした。振り向くと、白い制服の衛士が三人、めくばせをしながらこちらに近づいてきた。
「止まれ」
　静かな声だった。それだけで、背中に冷たいものが走った。
「カークの実の持ち込み、及び売買は禁止されている。売ったのはお前だな」
「カークの実？それは一体なんのことですか？」
「あくまでもしらばっくれる気か？ではポケットの中身を出してみろ」
　頭の中がぐるぐると回った。考えているのではない、混乱に近かった。もうこれ以上あがくことはできないと思った。
「僕はレッドシティーから来たんです。だからあの、うっかりポケットに残っていただけで……」
「言い訳は聞いていない」
　三人が輪を縮めてきた。逃げ道がふさがれていく。一人が腰の帯に手をかけた。
　その瞬間、人ごみに動きがあった。赤と黄色のストライプの帽子が見えた。絵描きの男だった。早足でこちらへ向かってくる。その袖を握って走ってくる人がいた。
　アルシャだった。
　フィロンが「お嬢様！」と叫びながら後を追っていた。アルシャは振り向かなかった。人をかき分け、衛士と僕の間に割り込んできた。
　絵描きの男は少し後ろで立ち止まり、腕を組んで静かにその場を見守っていた。
　一瞬だったが、さらにその後ろから、カメラのシャッター音が複数回、聞こえた気がした。
　息を乱しながら、アルシャは背筋を伸ばした。乱れた前髪を払う余裕もないまま、衛士を正面から見た。
「この猫はユピトよ。ユピトの者を市街の衛士が独断で拘束することは許されない。すぐにケルダンへ連絡を入れなさい。そちらの管轄でしょう」
　衛士たちが顔を見合わせた。
　ケルダン、という名前が出たことで三人の間に迷いが生まれた。ユピトの案件はケルダンの管轄だ。自分たちの判断で動いていいものか、分からなくなったのだ。

　アルシャが一瞬だけ僕の目を見て頷いた。
　走れ、という合図だと思った。
　僕は、四つん這いになって夢中で走った。

　人の間をすり抜け、路地に入り、角を曲がった。後ろで「待て」という声がしたが、遠のいていった。もう一つ角を曲がると、声は聞こえなくなっていた。
　走りながら、アルシャの声がまだ耳に残っていた。涙がボロボロとこぼれ出す。自分勝手な行動でアルシャに迷惑をかけてしまった。カディオのようにたくましく生きていけると思ってしまった。自分が恥ずかしくてたまらなかった。
　アルシャは震えていた。あの瞬間、声が震えていた。それでも背筋を伸ばして、衛士を正面から見た。怖かったはずだ。誰よりも怖かったはずだ。フィロンが追いかけてきたということは、重役たちも知る。叔父も知る。それでもアルシャは僕のために声を上げた。あれは叔父への宣言でもあったのかもしれない。
　路地を抜けると、白い壁が途切れた。その先には、青白い山の稜線が見えた。
　あの小太りのユピトは、いつから僕を見ていたのだろう。後ろから聞こえてきたシャッター音はなんだったのだろう。分かっていることは、もう僕はこの街にとどまり、それらの謎を解くことも、アルシャとまた揺り椅子に座ることもできなくなったということだった。

【第四章：ブルーシティー】

１．青い山々

　白い石畳の熱を含んだ空気から、少し湿った土の臭いのする風に変わった。
　後ろを振り返ると、カラクリ時計が白く光っていた。正午の鐘はまだ鳴っていない。白い猫は今ごろ、小さな扉の中でじっとしているはずだ。アルシャはどうしているだろうか。
　食べ物はほとんど口にしていない。道の脇に生えていた草をかじったが、おいしくなかった。
　谷を挟んで向こうの山の頂には、うっすらと雪が残っていた。空気が澄んでいて冷たく、ゴールドシティーの砂埃を思い出すと、ここが同じ世界の話だとは信じられなかった。
　ふと、エリーのグリグリを思い出した。レッドシティーの夜に、いつの間にかなくしていた。カークで浮かれていたあのとき、どこかに落としてしまった。思い出した瞬間、胸の奥に小さな穴が空いた気がした。
　カディオが入れてくれたカークの実。自分には不必要だと捨てるタイミングはいくらでもあった。それでも持っていたいと決めたのは自分だし、売ってお金にしようと思ったのも自分だ。一瞬でもカディオを恨んでしまったぶんだけ、心が濁った気がした。
　灰色の岩肌が空を鋭く切り取っている。あの稜線の向こうにブルーシティーがあるのだろうか。
　足を踏み出し続けていると、土の道になっていった。後ろを振り返るたびに、時計塔が小さくなっていった。

２．ユピト収容施設

　山の中腹あたりから、山道を挟むように古い石造りの小さな家がポツリ、ポツリと現れ出した。人の気配は感じられなかったが、もっと奥に入っていけば、住民に出会えるかもしれないと思った。
　山頂に向かって進んでいくと、その先に老婆と老婆に傘を差す、四つか五つくらいの少年が見えた。少年はサフラン色の袈裟を着ていた。傘を見て、小雨が降り出していたことに気がついた。小走りになって彼らに近づき、声をかけることにした。
「こんにちは、僕は旅ネコのクロといいます。ここはブルーシティーですか？」
　少年だけが反応した。
「よく来たね、クロ。待っていたんだ、会えて嬉しいよ」
「えっと、それはどういう意味ですか」
「まあまあ、今は寺院へご飯を届けに行くところだからね、クロもついておいで」
　ずいぶん大人びた少年だと思った。
　村の外れにある古い寺院には、薄汚れた格好をした男たちが何人か座り込んでいた。彼らは目を閉じて動かない。老婆が食べ物を持っていくと受け取るが、礼も言わない。なにか言葉をかけても、目を開けない者もいた。
「ユピトだよ」
　少年が教えてくれた。
「ケルダンに捕まって、ここへ送られてきた人たちさ」
「ここから出られないのですか？」
「出ようとした人もいたけど、ホワイトシティーには入れないし、山道の向こうは真っ暗の崖になっているそうで、それが分かってからは誰も行かなくなったみたいだよ」
「ユピトたちはここで何をしているのですか？」
「それは彼らに直接聞いてごらん。クロの声がけに反応するユピトがきっといるはずだからね」
　少年はその場に座り込み、もう喋らなくなった。

　相変わらず天候は不安定で、空は一面灰色だった。風も出てきたが、それに揺られる木々が一本も生えていない。空気は乾燥していて、過酷な環境だと思ったけど、とびきり静かなところだとも思った。
　僕は朽ちて扉もなくなった寺院の奥へと進んでいった。
　人々は同じように、目を閉じ、座っていたが、その中の一人が、僕が前を通ったとき、薄く目を開けた。

　四十くらいの男だった。顔はこけていたが、目だけは静かに光っていた。
「ユピトですか」と僕は聞いた。
「分からない。そうかもしれないし、そうではないかもしれない」
　男は低い声で答えた。
「ケルダンに連れてこられたのですか」
「まあ、そうだな」
「ここから出ようとは思わないのですか」
　男はしばらく黙っていた。
「出たところでまた戻されるだけだ」
「では、ここで何を？」
「考える。想像する。誰も侵せない場所は、自分の内側にしかないからだ」
　言っていることは分かった。分かった気はしたが、何か引っかかるものがあった。
　男は再び目を閉じてしまった。
　疲れ切っていた。僕は男の脇で、意識を失うように眠ってしまった。

３．シアン

　翌朝、目が覚めると、男は昨日と同じ場所に、同じ姿勢で座っていた。
男は目を閉じていたが、「昨日の話ですが」と僕は話を再開した。

「ゴールドシティーで楽団に会いました。砂漠の真ん中で、毎日演奏している人たちです。学校もなく、仕事もなく、砂嵐しかない場所です」
　男は答えなかった。
「レッドシティーでは、みんなカークを眉間に塗って夜通し踊っていました。踊り疲れると眠って、起きたらまた塗る。彼らは楽しそうでした。でも朝になると、いつも何も残らなかったのです」
　沈黙が続いた。
「ホワイトシティーでは、両親を亡くした女の子が、美術館を叔父に奪われそうになっていました。友達も全員いなくなっていたけど、一人で守っていたのです」
「何が言いたい」
　男がようやく口を開いた。
「あなたは真理を見つけるために旅をしていたはずです。だからここへ連れてこられた。でも今あなたがやっていることは、目を閉じて、誰とも話さず、ひとりで想像の中に入っているだけですよね」
　男はまた黙った。
「ゴールドシティーの楽団は、あのままだといつまでも貧しいかもしれないけど、だけど演奏していました。音が外に出ていた。あなたの想像は、外に出ていますか」
　何人もの人間がいるとはとても思えない静寂の中で、僕の声だけが木霊していた。
「ここから出られないと思っているだけではないのですか。でも、ユピトの掟で、悟りを開いた者は新しい名を名乗ってユピトを卒業するのでしょう。あなたはまだ名を名乗っていない。ということは、まだ卒業していない。ということは、まだ真理に辿り着いていないということですか。それとも、真理には触れたけど、名乗ることを怖がっているのですか」
　男が動いた。
　目を開けて、天井の一点を見つめた。そこには何もなかった。薄暗い石の天井があるだけだ。でも男は何かを見ているようだった。
「怖かった、名を名乗れば、もうユピトではなくなる。ユピトでなくなれば、ここを出られるかもしれない。だがここを出て、真理を公表して街を作ろうとすれば、批判されたり、捕まったり、恨まれたりするかもしれない。それに、もしかしたら今以上に世界は分断されてしまうかもしれない」
「名を名乗った後のことは、分かりません。でも、あなたは何かに気がついた。違いますか？」
　男はゆっくりと立ち上がった。よろけたので、僕は思わず前に出たが、男は壁に手をついて、自分の力で立ち上がった。膝がわなないていた。長い間、座ったままでいたのだろう。
「シアン」
　男は言った。
「青い湖の名を取って、シアンと名乗る」

　男は寺院の出口から外へ出ていった。山道を登っていく後ろ姿を、僕はしばらく見送った。どこへ行くのかは分からなかった。また捕まるかもしれないし、五つ目の街を本当に作ってしまうかもしれない。でもそれは、もう男が決めることだった。
　寺院の中に残ったほかのユピトたちは誰一人動かなかった。目を開けた者がいたかもしれないが、僕は気がつかなかった。

４．袈裟を着た少年

　村の外れに、サフラン色の袈裟を着た少年がいた。最初に会ったあの少年だ。
「ネコが来ると分かっていたから、楽しみだったんだ」
「どうして分かったの」
少年は答えなかった。代わりに、山の上を指差した。
「上まで行って話そうか」

　山道は険しく、何よりお腹が空いて力が出なかった。
　足を踏み外しそうになるたびに、少年は後ろから「右だよ」「その石は危ないよ」「あと少しだから」と声をかけてくれた。
　後ろを振り返って「ありがとう」と言うと、少年はいつの間にか僕の一歩先にいた。どうやって追い越したのか、分からなかった。
　山を登りながら、もう体力が限界に近いことが分かった。足が上がらない。それでもなんとか足を動かしていた。
「あの寺院のユピトたちを、君はどう思う」と歩きながら少年に聞いた。
「どうも思わないかな。正しくもないけど、間違いでもないからね」
「間違いじゃないの？」
「望んだ場所にいるからね」
「ケルダンに連れてこられたんだから、望んでいないと思うよ」
「体はそうかもしれないけど、心はどう？彼らは内側にこもることを自分で選んだんだよ」
「仕方がないからそうしているんじゃないかな」
少年はしばらく黙ったのち、僕の目を見て言った。
「彼らのことは、彼ら自身が決めること。クロはできることをやったんだから、それで十分だよ」
　それ以上は話さなかった。

　頂上に着いたのは、日が傾きはじめた頃だった。
　息が止まるような景色だった。

　山のてっぺんから麓を見渡すと、遠くに三つの街が見えた。ゴールドシティー、レッドシティー、ホワイトシティー。それぞれが別々の方角に広がっていた。
　少年が隣に座った。
「あれ見てよ」
　指差した先、三つの街の外側に、暗い場所があった。
街が終わるところから先は、何もない。光もなく、形もなく、ただ黒い何もない場所が広がっていた。
「クロが来る前はどうなっていたか、分かる」
「……暗かった、の？」
「そう、真っ暗だった。クロが最初の街に来た瞬間から、明かりが灯ったんだよ」
　何を言われているのか、すぐには理解できなかった。
「この世界はさ、今こうしている間も作られ続けているんだ。そしてクロが世界を旅して、明かりを灯していくってわけ」
　少年は続けた。
「誰かが、クロのことを思って作った世界。だからクロが来なければ、永遠に真っ暗なままだったんだ」
「誰が」と聞こうとする前に、少年が言った。
「分かっているはずだよ。旅をする中で、気づいたんじゃないかな。誰がこの世界を作ったか。誰がクロのことを思って、この場所を用意したのかね。ほら、思い出して」

　思い出そうとした。
ゴールドシティーで夜が明ける前、テントの中で目が覚めたことがあった。あのとき、一瞬だけ夢の中の夢を見た気がした。机に向かって、何かを書いている人間の後ろ姿。声も顔も見えなかったけど、何か熱心なものを感じた。
「思い出して」
　少年は繰り返した。
　それから少年は立ち上がって、来た道を戻っていった。
　呼び止める力も、声も出なかった。
　ひとり、山頂に残った。

　ユピトの真理でも、四つの街の価値観でもなく、僕はこれまでに出会った人々のことを思い出していた。
　エリーのことを考えた。グリグリを渡してくれた朝。カディオが屋上でカイトのことを話した夕暮れ。アルシャが衛士の前に出てきたあの瞬間。

　そして、ゴールドシティーのテントの中で見た夢の中の夢。

　机に向かった、あの後ろ姿。

　あれは——

　考えようとした。しかし思考が霞みはじめた。日が暮れていた。寒かった。

エピローグ

　木の葉が一枚、落ちてきた。
黄色くなった葉が、ゆっくりと回りながら、僕の鼻先に降りてきた。触ってみると、乾いていて軽かった。
　空気は澄み、太陽が温かかった。
体を焼くような陽光ではなく、ただ温かかった。毛の上に手を乗せられるような、優しい温かさだった。
　ひとつ、何かが近づいてくる感覚があった。
以前にも、これに似たものを感じたことがある。
あの、底の見えない真っ黒な穴の引力に、似ていた。
　四肢がふわりとした。体の輪郭が曖昧になっていった。

　怖くはない。
　楽しかった。
　本当に、楽しかった。

　意識が、遠のいていった。

　カラカラカラと磁器の食器を叩く音が聞こえてきた。反射的に、強烈な空腹に襲われた。
　オレンジ色のブランケットの中で飛び起きると、落下するように食事のテーブルに座った。
　色とりどりで歯ごたえのあるものを噛みしめながら、瑞々しくて濃厚な香りに包まれた柔らかいものをおかずにして、夢中でむさぼった。
　すぐ隣には背中を向けた誰かが机に向かっていた。
　僕のご飯の時間に合わせて、自分もなにやら食べているようだった。
　その人のご飯からは、なんだか香辛料の土っぽい香りがただよってきた。
いつもだったら気にもならない匂いだけど、今日は不思議と惹かれてしまった。
　何かを思い出せそうだったけど、駄目だった。
　一息おいて、目の前のことに戻った。とにかくお腹が空いていた。

　ご飯を食べながら考えた。
今日もブランケットの上から、今も机に向かっているあの人のことを観察しよう。そしてまた、外の景色を眺めたり、眠ったり。とても楽しみだ。
　今日もまたあの人は僕に、不思議な世界の話をしてくれるだろうか。
期待せずに待つことができるくらい、僕らにはいくらでも時間があると思えた。
　ここでの暮らしが好きだと思った。ずっと続いてほしい、そう思わせてくれる暮らしだった。
　これが僕の幸せなのかなと、ふと、そんなことを思った。