小説　選ばれる命　第五話

第五話　5月3日　04時50分

夜明け前に目が覚めた。雨は止んでいたが、空気は冷たく湿っていて、身体の奥に残った疲労が抜けきっていないのが分かる。

隣を見ると、ひながまだ眠っていた。表情は落ち着いているが、唇の色が少し悪い。その向こうで、明美は目を閉じたまま横になっており、呼吸は浅く、ときおりわずかに顔をしかめている。

額に触れると、熱は下がっていなかった。連れて行くのは無理だとすぐに分かる。

「……行こう」

小さく声をかけると、ひなが目を覚まし、ぼんやりとした目でこちらを見る。

「しょうがっこう……？」

「ああ、行くぞ」

ひなはゆっくりと頷いた。

建物を出ると、昨日よりわずかに明るく、その分だけ視界が広がっていたが、ぬかるんだ地面と崩れた斜面はそのままで、足場を確かめながら進むしかなかった。

途中、何人かとすれ違う。誰も目を合わせようとしない。それぞれが自分の目的だけを見て歩いているのが分かる。

市街地に入ると、昨日よりもわずかに通れる道ができていた。瓦礫が寄せられ、人が通れる細い通路のようなものがつながっている。それでも歩きやすいとは言えず、一歩ごとに足場を確かめながら進む。

遠くには黒い煙がいくつも立ち上っていた。火災はまだ収まっていないらしく、焦げた匂いが風に乗って漂ってくる。

「……まだ燃えてる」

ひなが小さく言う。

「ああ」

途中で初老の男に声をかけた。

「小学校、行くのか」

頷くと、「水と食いもん、配ってる」と、場所を教えてくれた。

「……よかったな」

そう言うと、ひなは小さく頷いた。

しばらく進むと、小学校が見えてくる。ちょっとした高台にあり、水没は免れたようだが、校門の前まで瓦礫が積まれている。

校庭にはいくつもテントが張られていた。担架で運ばれる人、座り込んでいる人、横になっている人が入り混じり、まるで野戦病院のような光景だった。

受付のようなところには人が集まり、声が重なり合っている。名前を呼ぶ声、指示を出す声、泣き声。整理されているようでいて、どこか制御しきれていない空気があった。
ボランティアスタッフに声をかけると、「配給は体育館前です」とだけ返される。

体育館前の列に並ぶ。進みは遅いが、待ってさえいれば手に入るのだ。なんの文句もない。順番が来て、水と非常食を受け取り、その流れで「この子、保護できませんか」と職員に尋ねてみる。

相手は一瞬だけ困った顔をしたあと、「できれば一緒にいてあげてください」とだけ言った。誰もが余裕がないのは明らかだった。

医療スタッフのところへ行き、「怪我人がいるんですが」と伝えると、「連れて来てください」と即答される。「高熱で」と続けても、「診ていないので薬は出せません」と線を引かれる。

「来てもらっても、重症者優先になります」

その言葉に、それ以上何も言えなくなる。

経口補水液を二本だけ受け取り、戻ろうとしたとき、手の感触が消えていることに気づく。

ひながいない。

周囲を見渡すと、すぐに見つかった。校舎の壁に貼られた紙の前に立っている。

伝言板だった。

名前と短い言葉がいくつも書かれている。探す側と、探される側、その両方の思いが混ざっていた。ひなはその前で、声を押し殺して泣いている。

「……いない」

小さくそう言った。

一瞬、「ここに残れ」と言いかける。
だが、ひなは首を振った。

「かえる」

泣きながら言う。

少しだけ間があった。

「……分かった」

「明美さんの熱が下がったら、三人で来よう」

それだけ言うと、ひなは強く頷いた。

来た道を戻る。

瓦礫の下から、かすかな音がした気がして足が止まりかける。耳を澄ます。風かもしれない。だが違う気もする。近づけば確かめられる。呼べば応えるかもしれない。

次の瞬間には、その可能性から目を逸らしていた。聞かなかったことにして、振り返らない。

腕に抱えた水を、無意識に強く引き寄せる。周りの人間が気になる。誰も見ていないはずなのに、奪われる気がする。

まだ何も起きていないのに、先に疑っているのは自分だと分かっていても、考えを止められない。

普段から、困っている人がいたら助けるような人間だった気がする。

だが今は違う。

助けた結果を先に考えている。正しいと分かっていながら、その通りにできない。

ひなを見る。小さな手で食料を抱えている。
ひなをあの時見捨てたら、ひなは助からなかったろう。

これは良い行いをしたのだろうか。

しかし、そのひなの為に、いや、それを理由にして、他の人を見捨てる事が容易にできている。

わたしは、悪い行いをしているだろうか。

答えは出ない。出さないまま歩く。

助けに行かない理由を探しては、無理やり納得させていることを、頭のどこかで分かっている。明美の言っていた、まずは自助だ、と心で繰り返す。

思考が鈍化してくる。

それでも歩く。ひなと明美と、自分を守るために。

建物が見えてきた。戻る場所があるというだけで、わずかに足が軽くなる。

中に入ると、明美はまだ容体は変わらない。
明美に経口補水液を渡し、状況を説明をする。

「抗生物質が効くはずなのですが…診察しないと、薬は処方できないそうです。」

「とにかく脱水させない事だと、これをくれました。取りに行けばまだ沢山あるので気にせず飲んでください」

明美がうなづく

連れて行かなければ、薬を手に入れる術がない。
しかし、明日、この状態で山を降りられないのは明らかだ。

詰んでる。

思考が止まってきている。
出口のない状況が疲れと精神の消耗を加速させる。

もう、全員が限界に近い。

…3日目が終わる

つづく

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