ノーサンノースター

お掃除ロボットが、カーテンに挟まっていた。

室外機の悲鳴で目が覚めたのか、ロボットの救難信号で目が覚めたのかは分からない。
どちらにせよ、寝苦しい。

ディスプレイを見ると、外気温は四十度を超えていた。

「お前も暑いのか」

ロボットは答えない。
答えない代わりに、カーテンを巻き込んだまま床で小さく震えている。
名前はノエル。
ちなみに仲の悪い兄弟はいない。本人はカーテンと仲が悪いようだが。

ふと目を上げると、ディスプレイに通知が数件来ていた。

『畑作ロボットが故障しました。お手伝いさんには新鮮な野菜差し上げます』
『カラオケ大会！＠公民館』
『子犬さがしています』
……。

ここは小さな村だが、暇人たちが毎日Discordで募集を立てているので、退屈はしない。

『本日の外気温：四十一度。屋外作業は十時まで推奨』
『熱中症警戒。塩飴まだあります　公民館』 
『蝉、朝だけうるさい問題について』

「蝉も勤務時間制になったか」

かつて夏といえば蝉の鳴き声が代名詞だったらしいが、その蝉も昼は定時外だ。
今はトビとカラスの声だけが、遠くから聞こえてくる。 

歴史の授業によると、三百年前から人間が二酸化炭素を巻き散らした結果らしい。
ご先祖様を恨みたいところだが、今の自分もクーラーを止める気はない。 

募集の中に見慣れたものを見つけた。

『デカい魚影を見た！　ため池に集合せよ！』

投稿者を見るまでもない。

「ほんと飽きないな、あいつも」

募集主はテツヤ。
すべてが自動化され、引きこもり天国になった現代で、年中釣りをしている物好きだ。

釣りの募集がない日は、村中から生存確認のDMが来るらしい。

年中引きこもりの自分にとっては、貴重な“価値供給源”である。平たく言うと、友達だ。

「そういえば、最近あいつの顔、見てないかも」

普段ならめんどくさがるところだが、たまには友人の顔を拝みに行くのもいいかもしれない。
それに、昼まで寝ていたんだからそろそろ動けと、身体も言っている。

＊＊＊＊

シャワーを浴びて、少し頭がクリアになった。

昔、脳にチップを入れるんだと騒いでいた実業家がいたそうだが、正直そうならなくてよかったと思う。四六時中脳がクリアなんて、正気じゃない。

そんなことを考えていたら、ノエルが着替えを運んできた。
お掃除ロボットも今では服を持ってきたり、畳んだりもしてくれる。

運んできてくれたのは、シンプルなTシャツとジーンズだった。よく分かっていらっしゃる。撫でておこう。

ノエルが持ってきたTシャツには、小さく「冷却」と表示されていた。
都会で流行っている見た目投影シャツではない。
見た目を変えたところで、暑さは和らがないのだ。

「さすがノエル。涼しさこそ正義」

ノエルを撫でると、虫よけスプレーまで差し出してきた。
環境問題にうるさい輩のせいで、効き目は気休め程度なのだが。

＊＊＊＊

ドアノブに手を伸ばす。
金属特有の、無機質でひんやりした冷たさが指先に触れる。
ドアを開けるのは好きだ。全自動の時代に残された、数少ない人間の仕事だから。

ドアノブを回そうとしたとき、足元に衝撃を感じた。ノエルだ。
水筒を持ってきてくれたらしい。かわいいやつめ。

ほとんどの病気が克服された今でも、熱中症だけはいまだに対策が必要だなんて、世の中はままならない。

ドアを開けると、カラッとした熱気と白い光が迫ってくる。
冷却Tシャツのおかげで大して暑くはないが、やはり真夏の太陽光は万年ひきこもりの自分にはこたえるものがある。

かといって、こんな田舎でサングラスなんてするのは、銀座をビーチサンダルで歩くようなものだ。つまり場違いなのだ。

光を左手で遮りながら、右手でリュックの中を探る。
固くて丸いものを探り当てた。電動スクーターのスマートキーだ。

親指を当てる。

『認証できません』

「いつもと同じ指だけどな」

二度目で通った。
キーを挿す時代の方がスマートだったのではないかと、毎回思う。

ボタンを押すと、わずかにスクーターが震えた。
かすかにモーターの音も聞こえる。
田舎の閑静な空気を邪魔はしないが、昔じいさんが言っていた“趣がねえ”も、今ならわかる。

だが、いざスクーターを走らせると、舗装の荒い地面から伝わる振動と、通り過ぎる風が心地よい。
快晴の下だとなおさらだ。
緑と青のコントラストが線になって、横目を通り過ぎていく。

＊＊＊＊

川辺に差しかかったあたりで、やたら光っている何かが目に入る。

「リンゴか。今日も頑張るな、あいつ」

草刈りヒューマノイドKKK-30S、村人にはリンゴと呼ばれている。
人型の見た目をしているが、ボディはシルバーだ。だから、だいたいどこにいても太陽光を反射して光っている。

じいさん曰く、光っているからリンゴらしい。意味が分からん。

ちなみに草刈りヒューマノイドはあと三台いて、“ジョン”、“ポール”、“ジロー”と呼ばれている。
みんなじいさんの世代のマシンらしい。

今では無線給電が普通だが、こいつらは頭にソーラーパネルが載っていてシュールだ。

もちろん旧式なので喋ったりはしない。
だけど、自分を含め、みんな彼らが好きだ。
自治体管理だというのに、年に一度、村中でカンパして高級潤滑油を差してやるくらいには。

「しかし、この前もリンゴ、同じところ刈ってなかったか？」

近年は、数日放っておくだけで草が腰まで伸びる。
三百年前から人類がばらまき続けた二酸化炭素は、空気だけではなく植物も元気にさせたらしい。つまり、村にとって彼らは必要不可欠な存在だ。

そんな中、旧式のままなのは村人の愛情ゆえだ。

「最新式はノエルより賢いくせに愛嬌がないからな」

とは、じいさんの言葉だが、まったくその通りだと思う。

＊＊＊＊

リンゴの輝きが遠くに見える。
ため池までは、あと数分といったところだろうか。

山道に入り、スクーターの振動が大きくなる。同時に木陰に入った。
木々の合間から木漏れ日が差し込み、上を見るとキラキラ光っている。

「まるでリンゴがいっぱいいるみたいだ」

草刈りロボット一揆を想像しているうちに、ため池についた。
遠くに小麦色の青年が見える。

「なんで上着てないんだよ」

「夏だからな。トオルも脱いだらどうだ？」

およそ一か月ぶりに自分の名前を呼んだ彼こそ、“価値供給源”テツヤその人である。

「しかし、人がいないな。二人だけか？」

「ああ、みんな野菜を取りに行ったらしい」

そういえば、そんな募集もあったなと、新鮮な野菜に思いをはせる。
野菜目当てでこの村に住んでいる人もいるくらいだ。

「お前は来ると思ったけどな」

「なんでだよ。野菜取りに行ってるかもしれないじゃんか」

「だいたいお前は一か月ごとに来るからな。月かなんかの生まれ変わりなんじゃない？」

「月はまだ生きてるけどな」

テツヤは自分の五つ上だとは思えないほど口調が軽やかで、身体は健やかだ。
この時代に、ここまで日焼けしている人間を他に知らない。
天然記念物か、テツヤか、だいたいその二択だ。

「さ、やるぞ。竿は？」

「持ってないよ、そんなもの」

友人と遊ぶのに道具を準備していない。
毎回買おうと思って、帰ったら忘れているのだ。いつも、密かに罪悪感を抱いている。

「たまたま二本あるから、これ使えよ」

たまたまなはずはない。
テツヤはいつも二本持ってきてくれる。
自分が女性だったら、コロッと惚れているに違いない。

「で、魚影の正体はなんなんだ？」

「分からないから楽しいんだろ？」

確かに、分からないから人はワクワクするのかもしれない。
テツヤはたまに人間の初期設定みたいなものを思い出させてくる。これが“価値供給源”たる所以だ。

「で、釣り餌は？」

「無難にミミズだろうな」

彼と遊ぶうちにだいぶ慣れたが、このウネウネが平気になるのは一生無理だろう。

ミミズをタオル越しにつかみ、釣り針につける。
ぶらんと垂れたミミズが少しかわいそうに思えてくる。実際かわいそうなのだが。

釣り糸を池に下ろし、準備完了だ。
会話が途切れ、一時の静寂が流れる。

蝉が勤務時間外なおかげで、ため池の周りはかなり静かだ。
風が木々を撫でる音と、たまに魚が跳ねる音だけが世界に響く。
真夏といえど、山の中の水辺はかなり涼しく感じる。
引っ越してきた当時は衝撃的だったものだ。

「そういえば、テツヤはなんでこの村に来たんだ？」

「そりゃ、毎日釣りができるからな」

「海もあるじゃないか」

むしろ釣りといえば海のイメージだ。

「海人のあのノリについていけないんだよ」

意外だ。こんなに軽やかで、健やかな男が？
意外そうな顔をしているのを、テツヤに見られた。

「じゃなきゃ、お前なんかと遊んでねえよ」

こういうところだ。この男のずるいところは。

そのとき、テツヤの浮きが沈んだ。

「なんか来たな！」

相変わらず、嬉しそうな顔をする。

「めっちゃ重いぞ、なんだこれ！」

「そんないきなり来ることあるか！？」

「いや、こんな引き、感じたことねえ！　お前も手を貸せ」

「何をすればいいんだ！？」

初めてのことに、辺りをうろつくことしかできない。

「お前のスクーターの横にタモがあるはずだ。このままだと竿が折れる！」

「タモってなんだ！？」

「網だよ！」

何か月ぶりだろう。全力疾走で駆け抜ける。
タモを持って戻った自分は、すでに満身創痍だった。

「もう少しだ！　何か分からねえが近い気がする！」

水草で覆われた水面は緑色で、魚の姿は見えない。

一方で、激しく揺れる水面が、標的が間近なことを知らせている。

「いまだ！　タモですくってくれ！」

池に落ちないよう、恐る恐る水にタモを入れる。

「めっちゃ重いんだけど！　魚ってこんな重いのかよ！」

「でかい亀かもしれん！」

＊＊＊＊

結果的に、引き上げたのは昔の水質調査ロボットだった。
そりゃ重いわけだ。

背中には水草まみれのソーラーパネルがついている。
水底で眠っていたものが、日光を浴びて動き出したらしい。
自治体のマークが大げさにプリントしてあるのが、またダサい。

「魚影……？」

「水面に見えてたら魚影だろうが！」

思わず笑ってしまった。
こんなに笑ったのはいつぶりだろうか。

「一応、魚拓取っとこうかな……」

「魚じゃないだろ」

そんなくだらないやり取りをしながら、二人は帰路についた。

＊＊＊＊

玄関を開けると、ノエルがドアの隙間に挟まっていた。

わざとドアを半開きにしているわけではないが、ノエルが挟まっているのを見るたびに優しい気持ちになれるので、あえてこの癖を直そうとはしていない。すまんな、ノエル。

挟まりながらも、しっかり掃除は終わっていた。
出かける前に脱ぎ散らかした服は洗濯され、きれいに畳まれている。

昔はお掃除ロボットのために床に物を置かないという逆転現象が起きていたらしいが、今はノエルのようなロボットのために、洗濯機やタンスの位置が極限まで低くなっている。
世界は回転し続けているのだ。

ノエルを助けてやって、キッチンに立つ。
といっても、キッチンの機能を使うのはたまの贅沢だ。

「野菜採取に参加してれば、一から料理でもしたんだけどな」

今日はいつも通りミールプリント食だ。
材料さえ入れれば寿司でもカツ丼でもプリントされて便利だが、“趣がねえ”のだ。

味の加減を毎回調整できるようになっているのは、さすがメイドインジャパンといったところか。
昔から日本人は、変なところで本気を出すらしい。

「今日は魚……かな」

水草まみれの水質調査ロボットに思いをはせながら、焼き魚にしようと決意する。

焼き魚をプリントすることもできるのだが、生魚をプリントして焼けるところがメイドインジャパンのすごいところだ。

十分ほどでプリントが終わったので、グリルに並べる。

今となってはガス火というものが絶滅してしまったのが、残念で仕方ない。昔、じいさんが焼いてくれた魚は美味かったものだ。

電気ヒーターといえど、無限に電気が湧いてくる現代だ。すぐにグリルはあたたまり、魚がプスプスと音を立て始める。

「君は食べられないでしょ」

ノエルが足元をうろうろしている。

魚の焼ける匂いによだれを我慢しながら、冷凍していたご飯を解凍する。

隣の奥さんが、釜で炊いたからと分けてくれたものだ。冷凍とはいえ、美味いに違いない。
こういう物好きが集まる村だからこそのご馳走だ。

せっかくのご馳走なのに、盛りつける皿が無地の白しかないのが残念で仕方ない。
かといって、食器を揃える気もないのだが。

「腹に入っちまえば一緒だしな」

とは、じいさんの言葉だが、今はそんなことないんじゃないか、と思うようになった。

味気ない部屋にぽつんと置いてある、年季の入った木製のテーブルに皿を並べる。
昔じいさんが使っていたそのテーブルは、この部屋の中で唯一の趣だ。

「いただきます」

食事の挨拶も早々に、箸がお米に伸びる。

「お米うまっ」

冷凍お米なのに段違いに美味い。釜炊きもだが、隣のお米自体が良いものなのだろう。もちもち感がすごい。

焼き魚も相まって、いつもの倍くらいお米を食べている気がする。
ノエル、胃薬はいらないからしまってきなさい。

＊＊＊＊

大満足の晩餐を終え、食洗機が音を立てている。

じいさんはかつて、家事を全部ロボットがやってくれる時代を信じていたらしいが、別に食器くらい運べばいいと思う。
掃除洗濯はノエルがやってくれるしね。

「ゴミだけまとめとくか」

人類は、ゴミの分別責任をロボットへ押しつけることに失敗したらしい。
それだけは無念で仕方がない。

ゴミ出しはノエルに任せて、お風呂に向かう。
じいさんの時代には、風呂キャンセル界隈なんてものがいたらしいが、現代においては風呂だけが楽しみという人も少なくない。
それだけ人類は暇になったのだ。

湯船に浸かると、温かいお湯が今日の疲れを癒してくれる。
同時に、少し日に焼けたのか腕がヒリヒリする。
なぜか、その微弱な痛みすら心地よく感じる。

「今日はぐっすり寝れそうだ」

昨日もぐっすり寝て昼に起きたのは内緒だ。

＊＊＊＊

珍しく、まだ朝のようだ。
スズメの鳴き声が窓の外から聞こえている。

いつもなら二度寝を決め込むところだが、今日は夢に逃げ込みたい気分でもない。
というか、ノエルが朝から忙しなく働いているのに、二度寝するのに罪悪感を覚えたのだ。

「痛い……」

昨日、タモを全力疾走で取りに行ったのを思い出した。

久々にフル稼働した筋肉が、一日遅れで悲鳴を上げている。

実は寝る前に服用すれば、繊維の修復を早める薬があるのだが、寝る前に筋肉痛になるかどうかなんて分かるわけないだろう。

怪我の心配なく思う存分トレーニングができると評判の薬らしい。
しかしその一方で、休む暇がなくなったというニュースも耳にした。

身体が壊れなければ何をしても良いと思っている人間が、この世界には一定数いるのだ。

ふいに引っ越してくる前のことを思い出した。

少し気持ちが落ち込んだので、近くを通りかかったノエルを撫でる。
埃がついていたと勘違いしたのか、自己清掃モードに切り替わった。

じいさんも無言でノエルを撫で回していたことがあったが、今ならなんとなく気持ちが分かるかもしれない。

ふとディスプレイに目を移すと、一つのスレッドが目に留まる。

『今日リンゴ見てませんか？』

昨日異音がしていたようなので気になって……。と続いている。
確かに異音は気になるが、常に光り輝いているやつだ。誰かがすぐ直してくれるだろう。

ディスプレイをスクロールすると、今日も暇人たちが好きなように募集を立てている。

『鮎釣り！　上流の貯水タンクに集合！』

募集主を見なくても分かる。
正直、あれだけ情熱を注げるものがあるテツヤが、うらやましくもある。

かといって、今日は出かける気にならない。
なんせ筋肉痛が痛いのだ。

今日は一日映画でも観て過ごそうと、ディスプレイを切り替えようとしたときだった。

急にDiscordの通話通知が鳴る。

「じいさん……いつもいきなりなんだよ」

ヘッドセットを装着して、着信に応答する。

「おうトオル！　今日も寝ぼけた顔だな！」

相変わらず、寝起きにはこたえるテンションである。

「今どこにいるんだよ。周り真っ暗じゃないか」

「アラスカだな！　オーロラを見とかないと死ぬに死ねないだろう」

人類はほとんどの病気を克服した。
完全ではないが、若返りの薬も開発されている。
結果、できたのがこのじいさんである。

「オーロラって、カナダとかでも見れるだろうに」

「あそこはドーナツとメープルシロップが美味かったな」

そんなことは聞いていない。

「で、今日はどうしたの？」

「孫の顔が見たくなるのに理由がいるのか？」

なんで自分の周りには、こんな人ばかりなのだろう。
釣りキチの友人が頭をよぎる。

「分かったよ。でも何か見せたいものでもあるんでしょ？」

「ない！　サーモンが美味いと自慢したかっただけだからな！」

そんな理由でアラスカから電話をかけてくる人類なんて、この人くらいだろう。

「で、いつまで旅してるつもりなの？」

「心配しなくても、さすがに十年以内には死ぬだろうから、それまでには帰る」

こう見えて、御年百歳超えである。
若返り薬のおかげで元気なじいさんだが、人類はまだテロメアの限界を超えていない。実際にリミットは近づいているのだ。

「おれが帰ろうが帰るまいが、もうそこはお前の家だ。好きに使え。おい！　ノエルはどこだ！」

もう自分には興味がなくなったらしい。

ノエルも、じいさんが使っていた時代のロボットだ。呼びかけて応えるような機能はないが、画面端にちらちらと映っているのが見える。

「まだちゃんと動いてるみたいだな。は！？　オーロラが出そう？　行ってくるわ！　じゃあな！」

ほんとになんだったんだ。

幼少期は、夏が来るたびに村に来ては、じいさんによく遊んでもらった。
だからここに引っ越してきたのだ。

それがどうだ。引っ越して数か月で、

「なんか窮屈だ。旅に出ようと思う」

である。
しかも、

「今日からここはお前の家だ」

とか言って家具を全部捨てだしたときは、テーブルだけは困るから残してくれとすがったものだ。
ノエルを捨てなかったのも、じいさんらしいといえばらしい。

腹の音が鳴る。
嵐のようなじいさんと話していたら、いつの間にか昼前になっていた。

そろそろ昼ごはんにでもするかと、ディスプレイを横目に通り過ぎたときだった。

『リンゴみてませんか！？』

『川辺にはいなかった』

『西区でも見てない！』
……。

無数のチャットが連なっている。

「あんな年中光ってるやつだぞ？」

『昨日異音がしていたので……』

朝のスレッドが頭をよぎる。
いつの間にか、空腹を忘れていた。

＊＊＊＊

映画の内容が全然入ってこない。
あんな光るやつ、すぐ見つかるだろうと高をくくっていたのだが、映画の横ではリンゴを探す人たちのチャットが流れていく。

「心の健康に良くない」

筋肉痛を我慢しながら、重い腰を上げた。
ノエルが、すでに水筒を載せて横にいた。

「お前も心配なんだな」

＊＊＊＊

外に出ると、隣の奥さんが花に水をやっているところだった。

「あら珍しい」

「ご飯ごちそうさまでした。めっちゃ美味かったです」

Discordの中とは違い、外は思いのほか平和だ。

「それはそれは。お粗末様でした。トオルさんも探しに行くの？　リンゴ」

「ええ、ノエルが心配してるみたいなんで」

奥さんがころころ笑う。何がおかしいんだろうか。

「じゃ、これはお守りね」

奥さんの手には小さいものが二つ。
塩飴だ。相変わらずこの世界は熱中症に敏感である。

大切なお守りをポケットにしまい、スクーターにまたがる。

「スレッドちゃんと見とけばよかった……」

すでに村人がそこら中を探しているはずだが、川辺にいないこと、西区にいないことしか覚えていない。

「まあ動いていたら、いなかったとこにいることもあるか」

つまりノープランだ。

まずは一番近い川辺から探すことにする。
昨日、見かけたところだ。

「わりとあっさり見つかったりしてな」

少し走ると川辺が見えてきた。
同時に、小麦色の青年も。

「なんだ珍しいな。今日も釣りするのか？」

「いや、しないけど。渓流釣りじゃなかったの？」

「今から向かうところさ」

この男、渓流釣り前の釣りをやっていたらしい。

「テツヤは探してないの？」

「なにをだ？　もしかしてお前、どこかで魚影を見たのか！？」

この男の脳は、カワセミと同じなのかもしれない。

「リンゴだよ。今日誰も見てないらしくて、みんな探してるみたいなんだ」

「そんなことあるか？　村のどこ行っても、だいたい光ってるから分かるだろ」

みんな思うことは同じのようだ。

「おれもそう思ってたんだけど、朝から誰も見てないらしいんだ」

「一大事じゃねえか。一旦渓流まで行って、いなかったらおれも探すわ」

「たぶん渓流なんて、テツヤしか行かないだろうから助かるよ」

「今日は募集にいっぱい来るかもしれないだろ！？」

少なくとも、“いっぱい”来ているのは見たことがない。

夕方まで見つからなかったらまたこの川辺に集合しようと約束して、テツヤと別れた。

＊＊＊＊

「神社……はジローの管轄か。でもまあ、逆に誰も探してないかもな」

神社についたら案の定、ジローが階段の周りの草刈りをしていた。

こいつは村の中で最も古い型式のロボットだ。
昔の神主が、境内の掃除がめんどくさいと言って個人的に購入したらしい。
古いとはいえ、草刈りも掃き掃除もできる。当時としては破格の性能だ。

「やあ、ジロー。リンゴを見なかったかい？」

もちろん反応はない。

景観になじむよう地味な塗装を施されたボディを揺らしながら、黙々と作業をしている。
知らない人が暗がりで出会ったら、溶け込みすぎて逆に怖いだろうに。

「一応、境内の中も確認するか」

勢いよく階段に踏み出したのが悪かったのだろう。
筋肉痛が痛くて、少し悶えた。
ジローはそんな自分を歯牙にもかけず、黙々と草刈りを続けている。

「ジロー、君は聖域担当として、もう少し優しくなった方が良いと思うぞ」

もちろん反応はない。悔しいので塩飴を一つ食べた。

気を取り直して、境内まで恐る恐る階段を上る。
村内で一番段数のある階段だ。かなり時間を使ってしまった。

「やっぱいないよなあ」

辺りは少し暗くなり始めていた。
そのとき、ポケットから着信音が鳴り響いた。

『トオル！　見つけたぞ！』

「リンゴがいたのか！？」

『違う！　ソーラーパネルだ！』

草刈りロボットのソーラーパネルは頭についている。そんな唯一無二の形、他にはあり得ない。

「なんだって！？　今どこだ？」

『渓流に向かう道中の山道だ！』

彼らの動力源はソーラーパネルだけだ。
一気に不安が広がる。

「そこで待っててくれ！　今みんなに知らせる！」

『リンゴのソーラーパネルらしきもの発見！』

地図アプリの座標とともにDiscordに書き込み、スクーターに向かう。
もう筋肉痛のことなんて忘れていた。

＊＊＊＊

テツヤのもとに着いたときには、すでに数人の村人が集まっていた。

「そういえば、昨日の変な音って、カタカタみたいな音だった気がする」

最初に投稿した人も来ていたようだ。
つまり、昨日から取れかけていたパネルのネジが、ここで外れたのだろう。

「ここにソーラーパネルがあるということは、近くにいる可能性が高い。暗くなってきて危険なので、二人一組で探しましょう」

中年の男性が声をかけた。
話したことはないが、祭りを仕切っているのを見たことがある。相変わらずのリーダーシップだ。

自分はテツヤと一緒になって、川沿いを探すことになった。

「リンゴー！！」

リンゴに応える機能はない。
分かっていても、二人して大声で呼んでしまう。

「いつもまぶしいくせに、なんでこういう時に限って光ってねえんだよ」

テツヤに完全同意だ。

「そろそろ日が完全に落ちる。急がないとまずいかもな」

そのとき、かすかに何かが聞こえた気がした。

「リンゴー！！！」

「テツヤ、ちょっと静かに」

「なんだよ！？」

テツヤはもはや、焦っているのか怒っているのかよく分からない。

「何か聞こえなかったか？」

「は？　何も……いや、なんだろう」

風の音ではない。
遠くから、かすかに耳慣れない音が聞こえる。

「リンゴからこんな音はしないと思うけど」

「でも気になるな」

二人は真剣な顔で耳を傾ける。
リンゴとは関係ないかもしれない。
しかしこの音にすがるように、二人は慎重に音の方向へ歩き出した。

＊＊＊＊

「この中か……？」

少し奥まった、洞窟とまではいかない穴。
昔の防空壕だろうか。
途中で音は消えてしまったが、もうここくらいしか残っていない。

「なあテツヤ、先に入ってくれない？」

「は？　なんでだよ！」

「だって年上だろ！」

情けない争いである。
結局、二人で入ることにした。

中の空気は少し湿っていて、外より気温も低いようだ。
薄暗闇と静けさが、二人の不安を助長しているのを感じる。

そのとき、奥で何かが光った気がした。

「リンゴ！？」

テツヤが思わず声を上げた、そのとき。

「キャン！！！」

二人は驚いて尻もちをついた。
今なら分かる。犬の鳴き声だ。

やっと暗闇に目が慣れてきた。

「こんな暗いとこにいたのかよ、リンゴ。太陽がないと星は光らないんだぜ？」

子犬の横で動かなくなったリンゴに、テツヤがよく分からないことを言っている。

「テツヤ、ちょっと来てくれないか？」

リンゴの前でドヤ顔をしているテツヤを呼ぶ。

「どうした？」

「この子犬、脚けがしてる」

「ほんとだな。何かで切ったみたいだ。重要な手がかりだぞ、トオル君」

決して深くはないものの、子犬の脚からは血が滲んでいる。
テツヤは変なスイッチが入ったらしい。
無視しよう。

「あ……」

「どうしたんだい、トオル君。間抜けな声を出して」

リンゴの草刈り機にも、血の跡が残っている。
おそらく、子犬が近づいてきて、草刈り機に当たってしまったんだろう。

「なるほどな。リンゴは生物に危害を与えてしまった。それを保護しようとしたわけだ」

「子犬が安全そうなところに逃げ込んで、リンゴはそれを追ったんだろうな。で、ここで動力が切れた」

「おれのセリフを取るんじゃない」

テツヤの釣りキチ魂はどこかへ消え失せて、今は名探偵の魂が憑依しているらしい。

『リンゴ発見！！』

＊＊＊＊

Discordの通知を見た人たちが、ぞろぞろ集まってきた。
なんやかんや釣りを生業としている野生児テツヤだ。みんなが集まるまでに、子犬の手当てもしてしまった。

「おいおい、リンゴ。心配させやがって」

「子犬を守ったの？　偉いねえ」

みんな好き好きなことを言っている。
でも、それで良いのだろう。

「日も落ちて危険です。リンゴの回収と修理は明日にして、みんな山から出ましょう」

中年お祭り男は、相変わらずのリーダーシップだ。

「なんにせよ、リンゴ見つかってよかったな」

「ああ。あいつが光ってくれないと、落ち着いて釣りもできねえからな」

リンゴは特に故障箇所もなく、ソーラーパネルが外れただけのようだ。
明日の朝一で、中年お祭り男が修理に行くらしい。

集まった村人たちは、安心して家に帰っていった。

「しかし、なんでリンゴにはGPSついてないんだ？」

「導入のときに反対した人がそこそこいたらしいよ。じいさんが言ってた」

「なんでそんなことを」

「プライバシー配慮だってさ」

「年中光らせといて、プライバシー配慮も何もないだろ……」

リンゴは見つかったが、人類の謎は深まったのだった。

＊＊＊＊

安心したのか、疲労した身体が筋肉痛を思い出したらしい。
帰路は困難を極めた。

フラフラになりつつ玄関を開けると、ノエルが迎えてくれた。

「ただいま、ノエル」

今日は挟まっていなくて、なんとなく残念だ。

＊＊＊＊

第一章、終わり！