二番【自由への対価】

少女は、一呼吸おいて本を開いた。

物語は終わるが、別の物語は続いていく。

旅人の、自由な生き方が綴られている物語へと。

暗い森だった。

鬱蒼とした木々が、無秩序なようでどこか規則的に並び、陽も出ているはずなのに奥は見えない。

ある一人の旅人がいた。

目の前に焚火の跡が残されている。

まだそれほど日が経っていないであろう、最近のもの。それは、その旅人の知らない痕跡。

旅人はふと、木の方に目をやる。

その奥、木の裏でウサギが駆け抜けていった。

そこに、死体があった。旅人か遭難者か。

それを知る術は残されていないが、ウサギに食い破られ、眼窩には虫達が蠢いていた。

この人間は、生きる希望を失ってはいなかっただろう。

神にすら祈りを捧げたであろう。

だが、果てた。祈りなど届くわけもなく、現実をまざまざと見せつけられた。

──だがどうだろう。

彼はここで朽ち果てたが、森に存在する数多の命を救ったのだろう。

己の運命は救えなかったが、それを糧にして、生き延びる命が宿ったのだと。

旅人は、焚火の燃えカスに目を移す。

小さな骨が燃え残り、カサカサと音を立てるように震えていた。

「あぁ、これはウサギだ。

だが、その人間の肉によって、新たなウサギが生き延びた。」

森の静寂を打ち消すように、男の笑い声が木霊する。

「つないだんだ。

ウサギが人間に。人間が先ほどのウサギに。

──そう、命ってそういうことかもしれないな」

旅人も自由に歩くんだ。

ウサギだって自由に生きてる。

だからこそ、自分の身を守れない者は、命という対価を払うんだろう。

見ると、先ほどのウサギなのか、こちらを赤いまなこで見つめていた。

その目は何を見つめている？

旅人はホルスターから音もなく銃を抜き出すと、

パーン。乾いた音ともに鳥が飛び立ち、ウサギが倒れた。

赤いまなこは、虚空を覗いていた。

「自由への対価だ」

対価を払ったウサギへ向けたその旅人の言葉は、

自分へ向いているようにも聞こえた。まるで呪文のように。

男は、そのウサギを丁寧に捌く。

焚火を起こし、慣れた手つきでウサギの肉を焼いて、そして食べた。

骨までしゃぶりつくし、火に放り投げる。

「ウサギ達の命は俺に渡される。はははっ。エゴだな。これは俺のエゴだ」

つぶやくと男は焚火に砂をかけ、丁寧に火が消えたことを確認すると森の奥へと消えていった。

少女は、そこまで読み終えると、感情的に本を閉じた。

なんだ、先ほどと同じ本なのかと思うほど乱暴で、作者に私は切り捨てられた。

だが、この感情は何？

裏切られたことへの怒り？

切り捨てられたことへの絶望？

──ううん。こみ上げる熱はあるけど、酷く冷静。

これは、残酷なまでの「願い」──。

救いたいと言う、悲しくも慈悲もない私のエゴへの。

それとも、ある種の情熱。なのかもしれない。

「なるほど。祈りなんてないし、希望なんて存在しない。

あるのは現実と、皮肉だけ。か」

少女は、いつの間にか流れていた冷や汗を気にもしていない。

「この旅人も、死すら背負わず自由に生きてる。

確かにエゴだ。誰かを助けたい、救いたい。なんて言葉──それも私のエゴなんだ」

なら簡単なことだ。進もう。

私のエゴだ。救いたいから行動する。救えなくたっていいじゃないか。

だってその思いは、私のエゴなんだから。

涙も出なかった。ただ、心のどこかが軋んだ。

少女はこの数時間で、自分の中で何かが変わっていくのを感じた。

ギラギラとした目つきで表紙を見つめる。

もはや旅人でもウサギでも、ましてや遭難者でもない。

「私は、そんな枠に収まらない。

もっと自由に、“自分らしさ”で走り抜いてみたい」

そして、少女は自分の現実と、小さな祈りを胸に──

本の世界へと、まなこを。そして意識を、放り投げた。