希望と少女とドラゴンと第二部【傷跡の向こう側⑭】

車内の朝はとても分かりづらい。部屋ならば鳥の鳴き声。木漏れ日等、朝の空気が張りつめるが、車内ともなると話は別だ。空調が効いている為空気は変わらず木漏れ日など漏れる要素がない。むしろ漏れてくればそれはそれで問題だ。

よってヒカルの起床時間も変わることなくむしろ悪化している。私も微睡みに意識が覚醒した時点ですばやく体を起こさなければそのまま二度寝してしまいそうになる。

「なんて朝からぼうっと考えましたけど。これは」

『おはよう戌井。今日は珍しく遅い目覚めだな』

クルスの言うとおり時計を確認するともう昼にさしかかっていた。車両はすでに走行を始めており、時たま小石に跳ねるように振動している。

「おはようクルス。どうも車内にいると朝とか夜ってのが分かりづらいですね。シャルペファクトの乗組員は何を基準に生活していたのでしょう」

『交代制だからな。誰かしらは起きていて朝だの夜だのを知らせている。必要であればラッパでも鳴らすか？』

「それはいいかも知れないですね」

朝からクルスのジョークを聞きつつ、車内で軽く運動を開始する。寝坊が続くようであればラッパでも何でも流して貰った方が良いのかも知れない。

「それにしてもヒカルは相変わらずですねぇ」

『相変わらずだな。ヒカルが早起きしている所など見た事がない』

そろそろ真剣にヒカルと話し合ったほうが良いのかも知れない。

もはや昼飯を作りながらぼんやりと今後のヒカルの生活習慣を真剣に考えた。

その時、引力がかかり車両が停止した。

「何かありましたか？」

『前方に熱源反応。８ｍ範囲が二つだ』

「８ｍ？結構大きいですね。何です？スネークとかですか？」

『いやこれは。……パンケーキだ』

パンケーキを事前に発見した時は、基本迂回して逃げるよ。と以前ヒカルが話していた気がする。

「迂回できますか？」

『無理だな。一つは移動を開始している。囲まれたな』

地中にいるパンケーキは熱源反応が薄く探知されづらい。ヒカルを起こした方がよさそうだ。

「こちらが停まっていれば安全なんです？」

『奴らは振動に反応する。一応は安全策ではあるが』

「ならばヒカルを起こすので危険がない限りはそのままで」

了解。とクルスが答えたのを確認するとヒカルを起こしにかかった。緊急事態なので起こし方に制限は掛けない。寝起き当初は文句を言っていたがパンケーキの事を伝えるとすぐにモニタまで来てくれた。

「まっずいね。こっちに気付いた感は？」

『気付いてはいるな。不規則に移動をしてはいるから我々の震源地には気付いていない。行方を追っている。というところだろう』

「振動は感知されたって事か。陸に出てくる前に何とか逃げたいね」

「陸に出てくると面倒なんですか？」

「もちろん。地中にいる間は振動だけだけど。地上に出ると奴らにも目があるからね」

ヒカルは格納庫へと走ると、そこから打ち上げ式の手榴弾を持ってくる。そのままハッチを空けて外へと出ると筒を設置し、手榴弾を遠くへと打ち出した。

綺麗な山なりに打ち出された手榴弾は右舷４０ｍの場所に着弾するとその場で炸裂した。途端地面が波打ったかと思うとそのまま二つの波は着弾地点に向かって流れ出した。

「クルス！今だよ！」

車両は返事も返さず一気に直進。あっと言う間にパンケーキを引き離した。

そのままの勢いで暫く走行を続けていたが外で様子を見ていたヒカルが通常走行への切り替えを要望。車両はいつものスピードへと移行した。

「鏡花ー。一応教えてくよ。もしこっちが見つかる前にやつらの位置が分かったら今みたいに出来るだけ遠くに何か震源地を作って。そうすればだいたい大丈夫だから」

「わかりました。勉強になります」

「さて、クルス。ルーベル・ワンの管理局にパンケーキの目撃情報を連絡しておいて」

「了解。すぐに伝える」

「パンケーキは見つけるのが希だからね。もし見つけたら出来るだけ早く近くの管理局なり格納庫に連絡を入れて。決してこっちから戦おうなんて思わない事だね。奴らは一匹相手にするだけでもしんどいよ」

その後は、もう一度寝ようとするヒカルを止めて昼食を食べる。

「出来るだけヒカルばかりに対応させないようにはしていきますよ」

「いいよ頼って。あまり自分を過信しない事。それと仲間は信じる事。でもナイス判断だったね。車を動かしていたらおだぶつだったよ」

「クルスの情報判断が速かったお陰ですよ。それにヒカルの寝起きもよかった」

「寝坊したけどね」

私もです。とヒカルも私もしばらく笑いあった。

後日、管理局から大規模なパンケーキ狩りが行われあの二匹は市場へと並ぶ事となった。とクルスから報告を聞いた。

「このままだと明日の昼頃には森林地区入り口に着きそうかな」

コンソールをいじっていたヒカルが背伸びをしながらそう言ってきた。

「いよいよ明日には森林地区なんですね。着いたらとりあえず何をします？」

「着いてからじゃないと何とも言えないけど、しばらくは森林地区の情報集めかな。ネットの評判だけじゃ信用出来ないからね」

砂漠地区がしばらく続いていたが、地平線の果てに緑色の線が見え始めた。

「ヒカル。少し外に出てきてもいいですか？」

「んー。別に構わないけど止めておいた方がいいかも」

「何か危険な事でもありますか？」

「異常生物はいなそうだけど、森林地区は毒素があるからね。目に見えない恐怖ってのは一番恐いものだよ」

この時代、人でもAIでも感知出来ないものが毒素だ。目に見える程色がついているものはまだいいが、無色無臭な毒素は一番やっかいで。気付いたら周り一面毒素に囲まれそのまま死亡。と言う事は良くある事らしい。

「クルス。外部の空気を出来るだけ内部に入れないようにしておいて」

『了解。空調から取り入れた空気濃度のチェックもしておこう』

「手筈がいいね。よろしく」

ガリガリと車体を擦る木々の音を聞きながらついに私は森林地区へと入り込んだ。私の旅の本当の第一歩。

「うん。この辺りは昔から毒素が少ない地帯だからね。一応はと思ったけど安心かな」

しばらくクルスが集めたデータと外部カメラで外を眺めていたヒカルがそう呟いた。

「なら少し外の空気に当たってきます」

「あいよー。一応だから気を付けてね。何かあったら呼ぶけど」

「分かりました。こちらも何かあればすぐにでも戻ります」

ハシゴを昇り簡易ベランダに身を乗り出す。車内と違い外の空気は少し強いものの気分が良い。しばらく警戒していたが特に問題があるわけでもなさそうなので横になる。目の前には木々がサラサラと流れ、太陽と空を所々遮っている。

森林特有のじめじめした空気を想像していたが、実際は木立と言った雰囲気だ。木漏れ日の中を爽快に走る車両の上、私は新しい世界の空気を肺いっぱい堪能した。

一時間程経った時階下からヒカルに呼ばれ私は下へと降りていった。

「何事かありましたか？」

モニタを眺めていたヒカルに近寄り私もモニタを眺める。しばらく外の空気を眺めていたが、少しずつおかしい事に気付き始めた。

「前よりも毒素が広がっているね」

外部モニタには色別化された少し黄色がかった映像が広がっている。

『ヒカル。生体反応だ』

「データ合わせられる？」

『人型だな』

「生きてるの？」

『体温はまだ高い。まだ生きている』

向かえる？とヒカルが言い、若干速度を上げて車両が進む。

前方を映すカメラに主婦であろうか、エプロン姿に長めのスカート。そこに似つかわしくない、護衛用のライフル銃が傍らに落ちた女性が映る。

「まいったな。マスクなんてないよ」

「ドアを開ける事も出来そうにないですね」

「息を止めて一気に救出に向かうか」

いきなりヒカルがとんでもない事を口走る。

「それはあまりにも無謀じゃないですか！？車内に毒素が入るし、それに毒の威力もまだ確認出来てませんよ」

『確かに鏡花の判断が正しいな』

「まぁ現実問題。そうだろうね、クルス！外部スピーカーに接続」

冗談だったんだろうか。そうそうに頭を切り換えてクルスに指示を出す。スピーカーの呼び掛けに反応した主婦に対し、車体に捕まるよう指示を出す。

毒素が回りきっていないのか、それとも即効性の毒ではないのかヨロヨロとした足取りで近寄ると、そのまま車両に体を預けるように倒れる女性を確認し、振り落とさないようそっと車両は毒素地帯を抜けた。

「とりあえず周りの毒素は問題ない？」

『空気濃度は若干濃いが、特に問題はないだろう』

そこでようやくハッチを開けると、女性に解毒剤を飲ませる。この辺りに蔓延する毒に効く薬だったが、どうやらそれと同じらしく１時間もすると女性はある程度回復したようだった。