短編小説『クイーンズ・ブレード』

#創作大賞2026 #オールカテゴリ部門

ブン…ブン…

狭い部屋の中に、剣を振るう音が響き続ける。

一人の娘が、自室で素振りをしているのだ。

手にしているのは真剣だった。

その剣は『クイーンズ・ブレード』という名で知られていた。

『クイーンズ・ブレード』はセレスティアの女王が退位する時に、次期女王候補の娘たち一人一人に配る剣であった。

剣は受け取る者が実際に王位を継承する権利を保持していることの証でもあり、また、娘たちが文字通りの戦いの中で敵を殺すために用いるための武器でもあった。

女王候補の娘たちは旧女王が退位した後、この剣を使ってお互いに戦い合うことにより、次期女王を決めるのだ。

代々セレスティアの女王が代替わりするたびに行われてきたこの戦いは『選王儀』と呼ばれており、セレスティアの国民全体にとっても特別なイベントだった。

女王候補者たちには、この儀式的な戦いの期間が始まるより前の段階であれば、支持者を募って国外退去することが許されていた。

それは伝統が候補者たちに許す、戦いを回避するために選ぶことのできる唯一の逃げ道だった。

とは言えそれも、一度女王選定の儀式が始まってしまうと不可能になる。

この段階に入ってしまうと、女王候補たちの運命は女王に即位するか、死か、二つに一つに絞られる。

「セレナさま、セレナさま」

部屋の壁越しに女の声が伝わってきた。

「どうしたの、ばあや」

「今すぐに、お伝えしなければならないことがございます」

セレナと呼ばれた娘は、汗を拭いながら剣を鞘に収めた。

そして部屋の壁、ばあやの声が聞こえてきたあたりの場所へと近寄っていった。

その瞬間──

部屋の壁を突き破って、なにか尖った長い物が室内へと突き入れられた。

幸いその長い物の切っ先は、セレナの身体の位置を僅かに捉え損ねていたため、セレナは串刺しにならずに済んだ。

ショックを受けたセレナは悲鳴を上げながら転倒し、床の上を転がって距離をとった。

彼女の耳に遠くから、申し訳ありません、申し訳ありません、と言う声が微かに聞こえてきた。

どうやらセレナのばあやは、今しがた行われたセレナへの不意打ちに協力させられたらしかった。

セレナは動揺した様子で起き上がり、部屋の隅まで後退して、先程納刀したばかりの剣を抜いて戦いに備えた。

収めたり出したり、忙しいなあ！…などと強がりを言いながら──

セレナが見守る中、何者かが敗れた壁を蹴足で乱暴に突き崩しながら侵入して来た。

その手に握られていたのは──

「クイーンズ・ブレード」

セレナが言うより先に、侵入者がセレナが持つ剣を指さしながらそう言った。

「うっかり隅っこに、立てかけていてくれればよかったのに」

侵入者は残念そうにそう言った後、電撃のような速さで身を沈め、恐ろしい勢いでセレナに向かって斬り掛かっていった。

斬られた──

セレナはそう思ったが、気がつくと自分の剣で相手の剣を受け止めていた。

助かった。

身体が自然にそう動いていた。

日々の鍛錬の成果なのだろうか？

セレナは唸り声を上げ、無我夢中で相手を押し返し、そのまま剣を振り回して威嚇した。

そして相手が数歩後退した瞬間、剣を回転させ、背後の壁を突いて破った。

何とかして、外へ逃げたかった。

侵入者はセレナがそうするのを見て、慌てた様子で剣を構え、もう一度斬り掛かった。

──駄目だ、間に合わない。

もう一度受け止めるしか、ない──！

女王候補のために設けられた出入り口のない小さな部屋を切り裂いて、逞しい体格の娘が這い出してきた。

その右手には栄光のクイーンズ・ブレード、左手には第七王女セレナの首が掴まれていた。

彼女は第三王女のシスル。

少し年齢の離れたセレナの姉だった。

シスルの姿を見て、周囲を取り囲んでいた彼女の支持者たちが沸き立った。

彼らが彼女を讃えて上げる歓声が周囲に響き渡る。

みな、シスルのカリスマ性に酔っていた。

シスルはまさしく、女王に相応しい風格の持ち主だった。

身体が大きく、威厳があり、武術に秀で、姿も美しかった。

それに、彼女には運もあった。

シスルは第一王女と第五王女が相討ちになった機会をうまく捉えたのだ。

彼女はその知らせを聞いた時、その時点での最大の敵だった第四王女に素早く奇襲を仕掛け、それに成功していた。

人気のあった第二王女と第六王女が、既に支持者を連れて国外退去していたことも追い風だった。

なのでシスルは第四王女さえ排除することができれば、あとはずっと年下の妹──セレナを含む数名の娘を相手にするだけでよかった。

シスルがセレナの首を掲げて雄叫びを上げると、周囲の民たちはみな歓声を上げ、シスルに向かって平伏した。

その中には、昔セレナを可愛がっていたばあやの姿もあった。

みな、シスルのことが大好きだった。

シスルは前任の女王とは違っていた。

前任の女王は老いて弱り、昔持っていた魅力を失ってしまっていた。

彼女は結局、不満を募らせた民衆を抑えきれなくなり、退位を余儀なくされた。

民衆は、旧女王がクイーンズ・ブレードを娘たちに渡すのを見届けた後、彼女を小突き回して辱め、付き人も付けずに国外へと追放してしまった。

きっと彼女はもう既に、どこかで野垂れ死んでいることだろう。

シスルは威圧的な態度で民衆を見回した。

そして残った末の王女を狩るためにその場を去っていった。

新しく結成された親衛隊がシスルに群がってきた。

彼らはその逞しい身体にはねかかったセレナの血を恭しく拭った。

シスルはそれを意に介さなかった。

シスルは誰のことも信頼するつもりはなかった。

ただ、自分が老いた時には、母のように弱り切ってしまう前に支持者を連れてさっさと国を出ようと、それだけを念じ続けていた。

ある農地を走る車道を支える、コンクリートの土台の壁面にできた亀裂に巣食う、蜜蜂たちの王国での一コマである。