カルマ― この恋は、運命か、選択か ―

あらすじ

神代晃（かみしろ あきら）には、人の「未完了の選択」が視える。

言えなかった本音。
逃げた瞬間。
選べなかった未来。

人の痛みばかりが流れ込む、厄介な力だ。

ある日、晃は同僚・久遠祥子（くおん しょうこ）の背中に、他人の不幸が積もっていることに気づく。

祥子は、幸せになるほど誰かを不幸にしてしまう女だった。

そこへ現れたのは、業を断ち切る家系の女・御影遥（みかげ はるか）。

彼女は祥子を救えると言う。
ただし、その代償として、祥子は晃への想いを失う。

二人の「好き」は本物か。
それとも、因果が見せた幻か。その因果の始まりは、四百年前――戦国の世で交わされた、ひとつの嘘にあった。

逃げたい。
でも、放っておけない。

晃は、業から始まった縁を選び直そうとする。

第一章　足首を掴む夢

夢を見ていた。いつもの夢だ。

足元から手が伸びてくる。何本も、何本も。その手に掴まれ、下へ、下へと引きずり込まれそうになる。声のようなものも聞こえる。

――選んでくれ。お前が、選んでくれ。

いつも夢はそこで終わる。

掴まれた足首がまだ生々しく疼いている気がして、神代晃は思わず足元を確認した。やはり何もない。ただのストレスだ。そう自分に言い聞かせながら、起き上がった。

ただ、今日は一つだけ違った。

夢の最後に、別の声が聞こえた気がした。引きずり込まれる、その直前。

――大丈夫。俺が選ぶから。

子供の声だった。

誰の声かは、分からなかった。

◇

カーテンを開けた。天気はいい。空気も気持ちいい。

ただ、先週の合コンで知り合った子からの返信はなかった。既読すらついていない。

「また、か」

（どうせならきれいなお姉さんが足を引っ張る夢にしてくれよ。）

そんなアホなことを思いながら、携帯を伏せた。

スーツに袖を通し、ネクタイを締める。鏡をもう一度見た。

（そこそこ男前だと思うんだがな。なぜモテない。これは呪いか。）

自分でそう思ってから、笑えない冗談だと気づいた。

駅までの道を歩いていると、コンビニの前で見慣れた女が缶コーヒーを片手に立っていた。

「神代さん、おはようございます。今日も世界に振られた顔してますね」

久遠祥子だった。同じ開発部の同僚。明るく、軽く、妙に距離が近い。

（異性で友達みたいに接することができるのは祥子だけだ。なぜか祥子に対しては色気を一ミリも感じない。気は利くし、なんで彼氏がいないのかも謎だが、とにかくそういうやつだ。）

「朝から失礼だな」

「いや、褒めてますよ。ちゃんと傷ついてる人間の顔です」

「それ、褒めてるのか」

「たぶん」

祥子は缶コーヒーを一口飲んだ。

「昨日の子から、返事来ました?」

「来てない」

「あ、そうなんだ」

祥子は、ほんの少しだけ、表情を緩めた。

「なんだよ、その顔」

「いえ。ただ、神代さんが振られると、ちょっと安心するなって」

「なんでだよ」

「さあ。なんででしょうね」

祥子はそう言って、また缶コーヒーを飲んだ。晃は、その「さあ」が、いつもの「さあ」と少しだけ違う気がした。けれど、深くは考えなかった。

「そういえば神代さん。昨日、また怖い夢、見たでしょう」

晃の足が、止まった。

「……なんで分かる」

「顔に書いてあります」祥子は軽く言った。「足元から手が伸びてくる夢、ですよね」

その夢の内容を、晃は誰にも話したことがない。なのに、祥子は、当たり前のように言い当てた。

「お前、なんで」

「え?」祥子は首を傾げた。「私、何か変なこと言いました?」

言った本人が、不思議そうな顔をしていた。自分でもなぜそれを知っているのか分からない、という顔だった。

「……いや。なんでもない」

（なんでもなくはない。なんで祥子が、俺の夢の中身を知ってるんだ。）

でも、それ以上は聞けなかった。聞いたら、何か、触れてはいけないものに触れる気がした。

駅のホームに電車が滑り込んでくる。風が吹き、足元に落ちていた古い新聞紙がめくれた。そこに、ありえない見出しが一瞬だけ見えた。

――一九九九年七月、人類滅亡。

瞬きをした次の瞬間、新聞紙はただの求人広告に変わっていた。

晃は無意識に足首をさすっていた。

◇

会社に着くと、いつも通りの空気が晃を迎えた。

デスクに座り、PCを起動する。メールが十三件。十一件は読まなくても内容がわかる。仕様変更、納期確認、仕様変更、納期確認。

残りの二件。一件は総務から。もう一件は、見覚えのない送信元だった。

差出人：御影技術研究所。件名：データ変換業務のご依頼について。

本文を開く。突然のご連絡失礼いたします。依頼内容は、1999年7月前後に収集された観測データの形式変換です。

（めんどくせえ、めんどくせえ、めんどくせえ。）

思わず心の中で三回唱えた。

添付ファイルを開くと、数字と記号が羅列された古いログが並んでいた。タイムスタンプはすべて、1999年7月。

そのとき、頭の奥に、何かが流れ込んできた。

声ではない。映像だ。誰かが、何かを諦める瞬間。誰かが、言いたかった言葉を呑み込む瞬間。誰かが、選べなかった未来。それらが、断片的に、晃の頭をよぎっていった。

晃はこめかみを押さえた。

（またか。これ、なんなんだよ。便利でもなんでもない。人の「選べなかったこと」ばっかり見えて、気分が悪くなるだけだ。）

昔から、そうだった。人と話していると、その人が呑み込んだ本音や、逃げた瞬間が、勝手に流れ込んでくる。

取引先の担当が、笑顔で「前向きに検討します」と言う。でも晃には、その裏で相手が「この案件、本当は断りたい」と思っているのが、流れ込んでくる。

同僚が「大丈夫です、平気です」と言う。でも晃には、その人が「本当は、もう限界だ」と呑み込んだ言葉が、見えてしまう。

人の、いちばん見られたくない部分ばかりが、勝手に視える。だから晃は、人付き合いが少し苦手だった。

ログに目を戻すと、数字の羅列の中に、一か所だけ、文字列が混ざっていた。

未完了：神代

晃の手が止まった。もう一度スクロールを戻す。その行は、どこにもなかった。

「……気のせいか」

そのとき、背後のドアが開いた。

見知らぬ女性が立っていた。スーツ姿で、表情は静かだ。営業でも総務でもない、と直感した。

「神代晃さん」

名前を呼ばれた。

「あなたは今、知らないまま、背負っていますね」

女性はそう言って、わずかに目を細めた。

◇

「何を、ですか」

（なんだこの美人。きれいだけどちょっときつそうだな。クールビューティってやつか。それはそれでアリか。）

晃は立ち上がった。警戒より先に、困惑が出た。

「御影遥です」と女性は言った。「御影技術研究所、所長をしています」

（所長? 美人だと所長になれるのか? いや失礼か。でも若くないか?）

見た目は晃とそう変わらないか、下に見えるくらいだ。それが研究所の所長。

「あのデータは、何を観測したものですか」

「観測ではありません」御影は言った。「記録です。一九九九年に、誰かが選ばなかった選択の」

（選ばなかった選択? なんだそれ。哲学か?）

「あなたの頭に、時々流れ込んでくるものがあるでしょう」御影は続けた。「誰かが逃げた瞬間。誰かが言えなかった言葉。あれは、未完了の選択です。神代家の人間は、それが視える」

晃は何も言えなかった。

その力のことを、誰にも話したことがない。なのにこの女は、当たり前のように口にした。

御影は、名刺を一枚デスクに置いた。名前と電話番号だけ。

「変換プログラムが完成したら、連絡をください。その時に、全部説明します」

そう言って、踵を返す。

ドアが閉まる間際、御影が、ほんの一瞬だけ、晃を振り返った。その横顔は、所長の顔でも、依頼人の顔でもなかった。何かを、惜しむような顔だった。

（今、なんか、変な目で見られたよな。気のせいか。）

御影が置いていった名刺を、晃は手に取った。御影遥。その名前を見ても、何も思い出せない。なのに、初めて会った気が、しなかった。

それに、あの目だ。何かを惜しむような、あの目。まるで、ずっと前から、晃のことを知っているような。

（いや、考えすぎだ。あんな美人と知り合いだったら、絶対に覚えてる。忘れるわけがない。）

晃は、名刺を、引き出しにしまった。

◇

「神代さん」

祥子の声がした。いつの間にか隣に来ている。

「さっきの人、知り合いですか」

「違う」

「きれいな人でしたね」祥子は御影の出ていったドアを、じっと見ていた。「……神代さん、ああいう人が好みなんですか」

「は? なんだよ急に」

「いえ、別に」祥子は缶コーヒーを飲んだ。その声が、いつもより少しだけ低かった。

晃は気づかなかった。

モニターに目を戻すと、1999年7月のデータが並んでいる。

（なんなんだ、今日は。祥子も御影さんも、揃って変だ。）

何かが、始まろうとしていた。でも晃は、それがまさか自分の恋愛みたいなくだらないものと繋がっているなんて、この時はまだ想像もしていなかった。

◇

その夜、晃は夢を見た。いつもの足首の夢ではなかった。

古い、戦の時代だった。

晃は城の中にいた。木と土の匂い。遠くで、何かが燃える音がする。

広間に、子供がいた。十二歳くらいだろうか。立派な着物が、その体には少し大きい。上座に座らされて、困りきった顔をしている。

周りには、武士たちが並んでいた。

「殿」一人が、深刻な顔で言った。「敵は、もう目の前まで」

「うん。聞いた」子供は言った。「で、私はどうすればいいんだ?」

「……御身の御覚悟を」

子供はしばらく黙っていた。

その間、武士たちは固唾を呑んで、子供の言葉を待っていた。立派な覚悟の言葉を、期待する目だった。城主の血を引く者として、毅然と振る舞うことを、求める目だった。

それから、子供はぽつりと、思った。

（いや、逃げよう。）

晃はぎょっとした。

その子供の心の声が、聞こえたのだ。まるで、自分の心の声みたいに。

（逃げよう。うん、逃げるのが一番いい。十二歳に城の命運を背負わせる方がどうかしてる。だいたい、私が頼んで城主の子に生まれたわけじゃない。）

子供は、すました顔で武士たちを見ながら、内心では全力で逃げ道を探していた。

（厠に行くふりして、裏の抜け道から……いや、見張りがいるか。井戸に隠れる? 臭いな。よし、夜だ。夜になったら、こっそり……。）

晃は、その子供を、まじまじと見た。

顔立ちは、晃とは似ていない。でも、その心の声の調子は、晃にそっくりだった。逃げ腰で、いい加減で、面倒なことから全力で逃げようとしている。

（……こいつ、俺に似てないか?）

子供がふと顔を上げた。

そして、まっすぐ夢の中の晃の方を見た。

「……だれだ、お前」子供は言った。「さっきから、そこにいるな」

晃は固まった。

夢の登場人物が、晃を、見ている。

「お前も、逃げたい口か?」子供はにやりと笑った。「いい顔してる。逃げたくて逃げたくて、たまらない顔だ」

そこで、夢が、途切れた。

第二章　幸せになると誰かが泣く

翌週から、晃は、祥子を意識して見るようになった。

御影に言われたせいだ。神代家の人間は、未完了の選択が視える。意識すると、嫌でも、見えてしまうものがあった。

祥子の背後に、薄い人影が見えるようになったのだ。

◇

最初は、目の錯覚だと思った。

祥子と話していると、その背後の空気が、わずかに歪んで見える。陽炎のような揺らぎ。そこに、いるはずのない人影が、薄く重なって見えるのだ。

そして、ある日の昼休み。

定食屋で、祥子と向かい合っていた。祥子は、いつも通り、よく食べ、よく喋っていた。鯖の味噌煮を頬張りながら、晃の昨日の合コンの失敗を、楽しそうにいじっている。

「だから言ったじゃないですか。神代さん、最初の一言が重いんですよ」

「重くないだろ」

「重いです。『君の笑顔、なんか懐かしい』って、初対面で言います?」

「……言ったかな、それ」

笑いながら、晃は、ふと祥子の背後に目をやった。

そして、固まった。

祥子の後ろに、人影が、積み上がっていた。何人も、何十人も。男も、女も、子供も。みんな、祥子の背中に、折り重なるようにして、うずくまっていた。

そして、その一人ひとりが、何かを、祥子に手渡していた。

（なんだ、これ。）

目を凝らす。人影たちが手渡しているのは、それぞれの「不幸」だった。病気。事故。喪失。本来その人たちが背負うはずだった不運を、祥子が、一つひとつ、受け取っていた。

「神代さん?」祥子の声で、我に返った。「どうしました、急に黙って」

「いや。なんでもない」

でも、なんでもなくはなかった。

祥子は、誰かの不幸を、肩代わりしていた。笑いながら。何も知らずに。

◇

それからも、おかしなことが続いた。

祥子と一緒に楽しい時間を過ごすと、その直後に決まって何かが起きるのだ。

ある日は、祥子と笑った直後、近くにいた社員が、何もない場所で転んだ。

ある日は、祥子と昼飯を食べて戻ると、サーバーが落ちた。

そして、いちばんぞっとしたのは。

祥子に、いつも優しくしていた、総務の女性社員がいた。祥子のことを妹みたいに可愛がっていた、いい人だった。

ある日、その人が、家族の不幸で、長く会社を休むことになった。

晃は、それを聞いて、寒気がした。祥子を嫌っている誰かではなく、祥子に優しくしていた人に、不幸が起きたのだ。

（……これ、罰じゃない。）

晃は気づいた。祥子の業は、悪いやつを罰するようなものではない。善悪に関係なく、ただ、帳尻を合わせるだけだ。祥子の近くにいる人なら、誰でもいい。優しい人だろうと、関係ない。祥子の幸せの分を、機械的に、回収していく。

だから、怖い。

祥子を大事にする人ほど、祥子のそばにいて、いつか、代償を払わされる。

ある日は、御影から「先日お渡しした資料の記録が、一部消えています」と連絡が来た。心当たりは、なかった。

そして、晃自身も。

祥子と二人で残業した帰り道、自転車に轢かれかけた。間一髪で避けたが、肝が冷えた。

（……偶然か? いや、偶然にしては、多すぎる。）

晃は、御影の言葉を思い出していた。あなたは知らないまま、背負っている。久遠祥子は、誰かが選ばなかった幸せの上に立っている。

祥子が楽しいと、誰かがその分、不幸になる。

そういうことなのか。

◇

その週末、晃は祥子を屋上に呼び出した。

確かめたかった。祥子が、それに気づいているのかどうか。

祥子は、缶コーヒーを片手に現れた。

「珍しいですね、神代さんから呼び出すなんて。まさか、告白ですか?」

「違う」

「ですよね」祥子は笑った。「神代さんが私に告白とか、明日槍でも降りますよ」

晃は祥子を見た。その背中には、今日も薄い人影が積もっていた。

「祥子。お前さ」晃は言った。「幸せになりたいって、思ったこと、あるか」

祥子の缶コーヒーを持つ手が、止まった。

「……なんですか、急に」

「いいから、答えてくれ」

祥子はしばらく黙っていた。それから、いつもの軽い調子で、笑った。

「ないですね」

「ない?」

「だって私、幸せになろうとすると、なんかいつも、誰かに悪いことが起きる気がして」祥子は空を見上げた。「気のせいなんでしょうけど。私が楽しいと、その分、誰かが、しんどい思いをしてる気がするんです」

晃は何も言えなかった。

祥子は、無意識に、気づいていた。自分が、誰かの不幸の上に立っていることを。

「だから、私あんまり、欲しがらないようにしてるんです」祥子は言った。「楽しいことも、好きな人も。欲しがると、誰かが、代わりに払うことになるから」

「祥子」

「あ、なんか湿っぽくなっちゃいましたね」祥子は慌てて笑った。「忘れてください。私、こう見えて、結構ポジティブなんで」

晃は祥子の背中を見ていた。そこに積もる、たくさんの不幸。それを背負いながら、なお笑おうとしている、祥子の姿を。

（こいつは、自分が幸せになることすら、諦めてるのか。）

胸が、締めつけられた。

ふと、晃は、いつか祥子が言っていたことを、思い出した。

社員旅行の幹事を、祥子が毎年引き受けていた。誰もやりたがらない、面倒な役回りだ。なんでお前がいつもやるんだ、と聞いたとき、祥子はこう答えた。

「私、誰かのために動いてる時が、一番、落ち着くんですよ」

あのとき晃は、ただの、お人好しだと思っていた。

でも、今なら分かる。祥子は、自分のために何かを欲しがることが、怖いのだ。自分が幸せになると、誰かが不幸になる。だから、誰かのために動いている方が、楽なのだ。罪悪感を、感じずに済むから。

（……ずっと、そうやって、生きてきたのか。）

祥子の軽さは、強さじゃなかった。自分の幸せから、目を逸らすための、軽さだった。

◇

「神代さんは」ふいに、祥子が言った。「逃げるの上手いですよね」

「は?」

「恋愛も、仕事も、真面目な話も」祥子は缶コーヒーを両手で持った。「いつも、軽くかわして、逃げてる。器用だなあって、思います」

晃は何も言えなかった。図星だった。

「でも」祥子は晃を見た。「逃げきれない顔、してますよ。たまに」

晃は祥子を見返した。

祥子は笑っていた。でも、その目はまっすぐだった。晃のいつも誤魔化している部分を、見透かすような目だった。

（こいつ……俺のこと、ちゃんと見てるな。）

「お前は」晃は思わず言った。「逃げないのかよ」

祥子は少しだけ目を伏せた。

「逃げてますよ。私が、一番」祥子は言った。「幸せになることから、ずっと逃げてます」

そう言って、祥子は缶コーヒーを飲み干した。

「あ、そろそろ戻りましょ。サボってるのバレます」

祥子は、いつもの軽さに戻って、屋上のドアへ向かった。

その背中を見ながら、晃は思った。逃げているのは、自分だけじゃない。祥子も逃げている。たぶん自分よりずっと、大事なものから。

◇

その夜、晃はまた、戦の夢を見た。

十二歳の幼君は、城の廊下を、こそこそと歩いていた。

（よし、今だ。みんな評定で集まってる。今のうちに、裏の井戸から……。）

幼君は抜け道に向かっていた。本気で、逃げるつもりだった。

ところが、抜け道の手前で、足が止まった。

小さな子供が、座り込んで、泣いていた。城で働く下女の子だろうか。五歳くらいの女の子だった。

「どうした」幼君が声をかけた。

「おとうが……戦に行って、帰ってこない」女の子はしゃくりあげた。「お城が負けたら、わたしたち、みんな殺されるって」

幼君は、その子を、じっと見た。

（……いや。関係ない。私が逃げても、この子が死ぬわけじゃ……いや、死ぬのか。城が落ちたら、こいつも、殺される。）

幼君は唇を噛んだ。

（知らない。知らないぞ。私は十二歳だ。こんな子の命まで、背負えるか。逃げるんだ。逃げて、どこか遠くで、普通に暮らすんだ。）

それでも、幼君の足は動かなかった。

泣いている女の子から、目を逸らせなかった。

（……くそ。なんで、こんな子が、ここにいるんだ。見なきゃ、逃げられたのに。）

幼君はしゃがんで、女の子の頭にぽんと手を置いた。

「泣くな」幼君は言った。「お父は、きっと帰ってくる」

「ほんと?」

「ああ。私が、保証する」

（……嘘だ。たぶん帰ってこない。でも、こんな小さい子に、本当のことなんて、言えるか。）

女の子は、幼君の言葉に、少しだけ笑った。その笑顔を見て、幼君の胸が、なぜか痛んだ。

（……ああ、もう。これだから、嫌なんだ。誰かの顔を、見ちゃうと。放っておけなく、なる。）

幼君は、結局その夜は、逃げなかった。

でも、腹をくくったわけでもなかった。ただ、目の前で泣いている子を、放っておけなかった。それだけだった。

夢の中で、晃はその幼君を見ていた。

そして、思った。

（……こいつ、本当に、俺に似てる。）

第三章　縁を切る女

変換プログラムは、その週末に完成した。

晃は御影に連絡した。納品も兼ねて、説明を聞くためだ。

待ち合わせは、オフィスの近くの、古い喫茶店だった。御影は先に来ていた。

「完成しましたね」御影は言った。「では、約束通り、説明します」

「祥子のことですか」

「ええ。それと、あなたのことも」

御影はコーヒーを一口飲んだ。

「久遠祥子さんは、誰かが選ばなかった幸せを、背負って生まれた人です」

「選ばなかった幸せ?」

「一九九九年。本来、彼女の母親は、亡くなるはずでした」御影は言った。「それを、ある人物が、変えた。母親は生き残った。でも、その代償に祥子さんが本来得るはずだった『母と幸せに生きる未来』が、宙に浮いた。支払われないまま、未完了のまま、彼女に残った」

晃は、祥子の背中の人影を思い出した。

「だから、祥子さんが幸せになろうとすると、世界が、帳尻を合わせようとします。彼女の幸せの分だけ、誰かから不幸を取り立てて、彼女に背負わせる」

「あいつが、楽しそうにしてると」

「その裏で、誰かが、代償を払っています」

晃は、屋上で見た祥子の顔を思い出した。幸せになることから、ずっと逃げてます。あれは、そういう意味だったのか。

◇

「で」晃は言った。「御影さんは、それを、どうするつもりなんですか」

御影は少しの間黙っていた。

「御影家は、縁を切る家系です」

「縁を、切る?」

「人と人を結ぶ縁。過去から続く因果。未完了のカルマ。そういったものを、断ち切る。それが、私たちの役目です」御影は言った。「私は、祥子さんが背負っている未完了を、切ることができます。そうすれば、彼女は、もう誰の不幸も背負わずに済む。普通に、幸せになれます」

「……いい話じゃないですか。なんで、そんな顔してるんですか」

御影は晃を見た。

「縁を切るというのは、過去のすべてを断つということです。祥子さんの未完了を切れば、彼女は一九九九年と完全に切り離される。母親の記憶も、それまでの人生も。そして、あなたと出会ったことも、あなたへの気持ちも、すべて消えます」

晃は固まった。

「気持ち、って」

御影は答えなかった。代わりに、別のことを言った。

「神代さん。あなたは、気づいていますか。祥子さんが、あなたを好きだということに」

晃は何も言えなかった。

気づいていた。気づかないふりを、していた。

「彼女は、あなたを好きです。でも、あなたを好きでいると、あなたに不幸が向かう。だから、近づけない」御影は言った。「縁を切れば、その苦しみからも、解放されます。彼女は、あなたを忘れて、幸せになれる」

◇

「御影さんは」晃は聞いた。「それで、いいと思ってるんですか」

御影は、コーヒーカップを見つめていた。

「好きという感情は」御影は静かに言った。「もっとも危険な、未完了です」

「え?」

「人は、好きだったものほど、手放せない。選べなかった相手のことを、いつまでも引きずる。叶わなかった想いほど、消えずに残る」御影は言った。「だから、好きという感情は、いちばん大きなカルマになる。私は、それを、何度も切ってきました」

御影の声は、平坦だった。でも、その平坦さがかえって痛々しかった。

「あなたは」晃は思わず聞いた。「誰かを、好きになったこと、ないんですか」

御影の手が、止まった。

「……縁を切る人間は、人を好きになっては、いけないんです」

「なんでですか」

「好きになると、その縁を、自分で切れなくなるから」御影は言った。「私たちの仕事は、縁を切ることです。でも、好きな相手の縁は、切れない。だから、最初から好きにならないように、育てられます。感情を、判断や処理という言葉に、置き換えて」

晃は御影を見ていた。

その横顔の寂しさが、見えた。神代家の力なんて、使わなくても、分かった。この人は、ずっと自分の感情に蓋をして生きてきた。

それは、祥子と、よく似ていた。

祥子は、自分の幸せから、逃げている。御影は、自分の感情から、逃げている。二人とも本当に欲しいものに、手を伸ばすことを、自分に禁じていた。

そして、晃も同じだった。

晃は、いつも決断から逃げていた。誰かを好きになることも、誰かを選ぶことも、全部軽くかわして、先延ばしにしてきた。傷つくのが、怖かったからだ。

（……俺たち、似た者同士だな。）

三人とも、逃げていた。それぞれの、いちばん大事なものから。

そのとき、晃の力が、勝手に反応した。

御影の胸元に、見えたのだ。細い、糸のようなもの。何本もの糸が、御影の体から伸びて、ぷつり、ぷつりと、切れている。御影が、これまでの人生で、自分の手で切ってきた、たくさんの縁の痕。

そして、その中に一本だけ、切られずに残っている糸があった。

その糸は、御影の胸から伸びて、まっすぐ晃に、繋がっていた。

晃は息を呑んだ。

その糸の根元に、感情が滲んでいた。御影が、ずっと隠してきた気持ち。何度も切ろうとして、切れなかった気持ち。

（この人……俺のこと。）

晃は思わず目を逸らした。

見てはいけないものを、見てしまった気がした。御影が、誰にも見せずに、自分の中だけに、しまっていた気持ち。それを、勝手に覗いてしまった。

この力は、いつもそうだ。人が、いちばん隠したいものを、暴いてしまう。便利でも、なんでもない。ただ、人の柔らかい場所を、土足で踏みにじるだけの、力だ。

（……知らないふりを、しよう。御影さんが、自分で話してくれるまで。）

「神代さん?」御影が不思議そうに言った。「どうしました」

「……いや」晃は目を逸らしたまま、言った。「なんでもない」

◇

喫茶店を出るとき、晃は、自動販売機で、缶コーヒーを二つ買った。一つを、御影に差し出す。

「どうぞ。話、聞いてもらったお礼です」

御影は、その缶を、少し戸惑った顔で、受け取った。

「……私、コーヒーは、あまり」

「あ、そうですか。じゃあ、いいですよ、無理しなくて」

「いえ」御影は缶を、両手で包んだ。「いただきます」

温かい缶を、御影は、なぜか飲もうとしなかった。ただ、両手で大事そうに持っていた。

「御影さん。一個、聞いていいですか」晃は言った。「縁を切ったあと、寂しくならないんですか。たくさんの人と、縁を切ってきたんでしょう」

御影は少しの間黙っていた。

「寂しいという縁も、切ってあります」御影は言った。「だから、寂しくはありません」

平坦な声だった。でも、その手は缶コーヒーを、ぎゅっと、握っていた。まるで、それだけが、唯一、切れなかった縁であるかのように。

後で、晃は知ることになる。御影が、その缶コーヒーを、飲まずに、持ち帰ったことを。捨てられずに、研究所の机に、置いていたことを。

◇

帰り際、御影がぽつりと言った。

「神代さん。一つだけ、お願いがあります」

「なんですか」

「もし、私が、あなたに対して、おかしな態度を取ったら。気にしないでください」御影は言った。「それは、私の感情ではありません。神代家と御影家の因果が見せている、錯覚です」

晃は御影を見た。

「錯覚?」

「私が、あなたに惹かれているように見えても。それは、恋ではありません」御影は言った。「ただの未処理の業です。私は、それを、いずれ切ります」

晃はかっとなった。

「待ってください」

御影が足を止めた。

「自分の気持ちを、処理対象みたいに言うな」晃は言った。「あんたが、俺をどう思ってるか、俺は知らない。でも、それを最初から『錯覚です』『業です』って、切って捨てるのは、違うだろ」

御影は晃を見ていた。

「あんたの気持ちは、あんたのものだ。業のせいにして、なかったことにするな」

御影は、長い間、晃を見ていた。

それから、目を伏せて小さく言った。

「……あなたは、ずるいですね」

「は?」

「そういうことを、平気で言う。だから、切れなくなる」

御影は、それだけ言って、店を出ていった。

その後ろ姿が、いつもより、少しだけ頼りなく見えた。

◇

その夜、晃はまた戦の夢を見た。

幼君は、城の物見櫓から、外を見ていた。

敵の軍勢が、城を、ぐるりと囲んでいた。逃げ道は、もうなかった。

（……囲まれたか。逃げ道、ないな。完全に詰んだな。）

幼君は、櫓の手すりにもたれて、ため息をついた。

（まあ、いいか。どうせ私は十二歳だ。何もできない。大人たちが、なんとかするだろ。私は、ぼーっとしてればいい。）

そう、思おうとした。

でも、櫓の下を見ると、城の人々が、不安そうに、身を寄せ合っていた。あの、泣いていた女の子もいた。母親らしき女に、しがみついている。

（……。）

幼君は、その光景を、じっと見ていた。

（逃げ道がないなら。降伏するか。でも、降伏したら私は殺されるんだろうな。あいつら、城主の血筋を、生かしちゃおかない。）

幼君は自分の手を見た。小さな、子供の手だった。

（怖いな。死ぬの、怖い。まだ十二だぞ。何にもしてない。何も楽しいこと、してないのに。）

晃は、夢の中で、その幼君を見ていた。

幼君は怖がっていた。逃げたがっていた。当たり前だ。まだ子供なのだから。

でも、その目は櫓の下の人々から、離れなかった。

（……私が、死ねば。みんなは、助かるのかな。）

幼君が、ぽつりと、そう思ったとき。

晃の胸が、ぎゅっと、痛んだ。

それは、幼君の感情だった。でも、まるで自分の感情のように、晃の胸に流れ込んできた。

（……やめろ。）

晃は、夢の中で、思わず言った。

（そんな顔で、そんなこと、考えるな。お前は、まだ子供だろ。）

でも、幼君には晃の声は、届かなかった。

第四章　一九九九年の嘘

御影から、データの最終確認をしたいと連絡が来たのは、その数日後だった。

場所は、御影技術研究所。都心から外れた、古いビルの地下にあった。

晃が部屋に入ると、御影はモニターの前にいた。そこには、見覚えのある、1999年7月のデータが流れていた。

「一九九九年に、本当は何があったか」御影は言った。「全部、話します」

御影は語り始めた。

一九九九年七月。本来、たくさんの人が死ぬはずだった。世界が、一度、終わりかけた。その中に、祥子の母親がいた。

「それを止めたのが、あなたの曾祖父――神代玄一郎です」

「曾祖父?」

「玄一郎も、未完了を視る人間でした。彼は、死にゆく人々の中に、祥子さんの母親を見つけた。そして、放っておけなかった。運命を、書き換えた。母親が、生き残るように」

「それは、いいことじゃないですか」

「いいことです。ただし、玄一郎は、英雄ではありません」御影は言った。「彼は、世界を救ったのではない。ただ、目の前の一人を、放っておけなかっただけです。そして、その代償を別の誰かに、押しつけた」

「別の、誰か」

「祥子さんです」御影は言った。「母親が生き残る代わりに、祥子さんの幸せが、未払いになった。玄一郎は、自分が救いたいものを救って、その負債を、幼い子供に背負わせた」

晃は言葉を失った。

◇

「でも、それだけじゃありません」御影は言った。「もう一つ、あなたに、見てもらうものがあります」

御影がモニターを操作した。1999年のある記録が、映し出された。

そして、晃の頭に映像が流れ込んできた。

赤い空だった。止まった街。広場の真ん中に、玄一郎が立っていた。その前で、小さな女の子が泣いている。祥子に、よく似ていた。

そして、広場の隅にもう一人、子供がいた。

幼い、晃だった。

晃は息を呑んだ。

幼い晃は、泣いている女の子に、とことこと、近づいていった。

「ねえ。泣かないで」

「だれ?」

「あきら。きみは?」

「……しょうこ」

幼い晃は、少し考えてから、女の子の手を握った。

そして、言った。

「しょうこ。だいじょうぶだよ。お前の幸せ、誰かに取られちゃったなら――俺が、選ぶから」

晃は固まった。

「俺が、選ぶから」

あの夢の最後に聞こえる声。あれは、幼い晃自身の、声だった。

「お前が、幸せになれないなら。俺が、お前を幸せにするって、決める。だから、泣くな」

幼い晃は、そう言って、女の子に、笑いかけた。

◇

映像が、途切れた。

晃はしばらく動けなかった。

「あなたは」御影が言った。「一九九九年に、祥子さんと出会っています。そして、約束した。俺が選ぶから、と」

「……覚えてない」

「ええ。あなたは、忘れています。でも、その約束は未完了のまま、残りました」御影は言った。「あなたが、祥子さんを放っておけないのも。祥子さんが、あなたを好きなのも。すべて一九九九年のあの約束が、原因かもしれません」

晃は頭を抱えた。

「待ってください。じゃあ、俺が祥子を好き……いや、放っておけないと思ってるのは。あの約束のせいなんですか。俺の、本当の気持ちじゃなくて」

「分かりません」御影は言った。「それは、誰にも、分かりません。あなたの気持ちが、本物なのか。それとも、未完了の業が、見せているだけなのか」

晃は混乱した。

祥子を放っておけない、この気持ち。屋上で、祥子の寂しそうな横顔を見たとき、胸が締めつけられた、あの感覚。あれは、本物だと思っていた。でも、もし十年前の約束が、そう思わせているだけだとしたら。

晃が、必死に解いてきた仕事も、本当は神代家の力が解いていた。晃が、自分の手柄だと思っていたものは、借り物だった。

そして今度は、恋愛感情まで、借り物かもしれない、と言う。

（……じゃあ、俺には、何が残るんだ。）

仕事も、借り物。気持ちも、借り物。だとしたら、神代晃という人間の本当の中身は、どこにあるんだ。

「神代さん」御影が晃の表情を見て、言った。「大丈夫ですか」

「……分からなく、なってきました」晃は言った。「自分の気持ちが、自分のものなのか。全部業のせいなのか。考えれば考えるほど、何も信じられなくなる」

そのとき、部屋のドアが開いた。

◇

一人の男が入ってきた。五十代くらい。痩せて、背が高く、銀縁の眼鏡をかけている。物腰は穏やかだが、目だけが、冷たく澄んでいた。

「御影君。その男が、神代か」

（うわ、いかにも偉そうな人が出てきた。ラスボス感がすごい。）

「九条さん」御影が立ち上がった。

九条と呼ばれた男は、晃の向かいに座った。

「神代晃君。一つ、教えておこう」九条は穏やかに言った。「君が今、抱えている気持ち。久遠祥子への情も、御影への揺れも、すべて未処理の業だ」

「業?」

「一九九九年に結ばれた、因果だ」九条は言った。「君は、祥子を放っておけない。それは、十年前の約束という業だ。御影は君を好いている。それは、御影家と神代家の、因果という業だ。そして君は、その二人に揺れている。それすらも、業が、君にそう仕向けているにすぎん」

晃の頭の奥で、何かが流れ込んできた。古い、誰かの、選べなかった想い。

「恋だと思っているものの多くは」九条は言った。「未処理の、業だ」

「でも」晃はかろうじて口を開いた。「祥子は、今、生きてる。笑って、飯食って、缶コーヒー飲んで。それを、業だからって、切っていいんですか」

「業だから切るのではない」九条は静かに言った。「君たち全員を、苦しみから、解放するためだ。久遠祥子は、誰かの不幸を背負い続けて、いずれ潰れる。御影は、切れない縁に、苦しみ続ける。君は、選べない自分に、苦しみ続ける。すべての元凶は、一九九九年の、未完了の業だ。それを切れば、全員が、楽になる」

晃は言い返せなかった。

祥子への気持ちも、御影への揺れも、全部業が見せているまやかしなのかもしれない。そう思うと、自分の心が、何一つ、信じられなくなった。

「君が、誰かを選んだとしても」九条は続けた。「それは、君の意志ではない。業が、選ばせるのだ。だから、悩むだけ無駄だ。業を切れ。すべて切ってしまえば、楽になる」

九条は立ち上がった。

「三日後だ」九条は言った。「三日後、久遠祥子の業を、切る。それで、すべての連鎖が、止まる。御影君、君が切れないなら、私が切る」

九条はドアに向かった。

「神代君。君も、そのうち分かる。情など、抱えるだけ、苦しいだけだと」

ドアが、閉まった。

◇

部屋には、晃と御影が残された。

「御影さん」晃は言った。「俺、分からなくなりました。祥子への気持ちも、自分の気持ちも、全部業のせいだって言われて。何が本当か、分からない」

御影は答えなかった。

「あんたの気持ちも」晃は言った。「あんたは、業だって言う。九条さんも、業だって言う。じゃあ、本物の気持ちなんて、どこにもないんですか」

御影は、長い間、黙っていた。

それから、静かに言った。

「私にも、分かりません」御影は言った。「でも、一つだけ言えることがあります」

「なんですか」

「業だろうと、何だろうと」御影は晃を見た。「今、苦しいんです。あなたのことを考えると。これが業なら、業は、ずいぶん、痛いものですね」

御影は、コーヒーカップを、両手で包んだ。

「私、一度だけ、縁を切るのを、ためらったことがあるんです」御影はぽつりと言った。「十二年前。ある人の縁を、切る仕事でした。その人は、誰かを、ずっと想っていた。叶わない想いでした。苦しそうで、見ていられなかった。だから、組織はその想いを切ることにしました。楽にしてあげる、という名目で」

御影は、少し、目を伏せた。

「私が、切りました。その人は、楽になりました。もう誰のことも、想わなくなった。穏やかな顔を、していました」御影は言った。「でも、私には分かったんです。その人から、何か、大事なものが、消えたって。苦しくても、誰かを想っていた頃のその人の方が、生きてた。切ったあとのその人は、ただ、穏やかなだけの抜け殻でした」

晃は御影を見た。

「だから、私怖いんです」御影は言った。「縁を切ることが。誰かの、いちばん大事な気持ちを、楽にするという名目で、奪ってしまうことが」

御影の目に、初めて感情が滲んでいた。それは、錯覚でも、処理対象でもない、一人の人間の、まっすぐな気持ちだった。

「……三日後まで」御影は目を逸らした。「考えてください。祥子さんを、どうするか」

晃は研究所を出た。

夜の街を、歩きながら、考えた。三日後、祥子の業が切られる。祥子は助かる。でも、晃を忘れる。十年前の約束も、なかったことになる。

それを、止める方法は、ないのか。

晃の頭に、戦国の幼君の顔が、浮かんだ。逃げたがっていた、あの子。怖がっていた、あの子。それでも、櫓の下の人々から、目を逸らせなかった、あの子。

（……あいつなら、どうするんだろうな。）

晃は夜空を見上げた。

答えは、まだ出なかった。

第五章　逃げたい君主

三日後の夜が、来る前に。

晃は、もう一度、戦の夢を見た。

今度の夢は、これまでより、ずっと鮮明だった。まるで、その場に、立っているようだった。

◇

城は、もう限界だった。

食料は尽き、兵は疲れ果て、敵の包囲は、日に日に狭まっていた。広間に、武士たちが集まり、重い空気が、垂れこめていた。

上座に、幼君が座っていた。

「殿」家老らしき老武士が、絞り出すように言った。「敵から、使者が参りました。条件は……殿の御命にございます」

広間が、静まり返った。

「殿が、御腹を召されれば。城の者すべての命は、助ける、と」

幼君はじっと老武士を見ていた。

（……来たか。）

晃は、夢の中で、幼君の心の声を聞いていた。

（私が死ねば、みんな助かる。私が逃げれば、みんな死ぬ。……分かりやすいな。最悪だ。）

幼君はしばらく黙っていた。

（逃げたい。今でも、逃げたい。怖い。死ぬの、怖い。まだ十二だぞ。何もしてないのに。）

幼君の小さな手が、膝の上で、震えていた。

（誰か、代わってくれ。私じゃなくて、他の誰かが、城主の子だったら。そしたら、私は、こんなこと、考えなくて、済んだのに。）

でも、幼君の目は広間の武士たちを見ていた。

彼らの後ろに、城の人々がいる。あの、泣いていた女の子も。母親も。みんな、幼君の言葉を待っていた。

（……。）

幼君はゆっくりと息を吸った。

◇

そのとき、晃の力が、発現した。

広間にいる、一人ひとりの未完了の選択が、見えたのだ。

老武士。彼は、本当は幼君を逃がしたかった。でも、それを口にできなかった。逃がせば、城の者が全員殺される。だから、言えなかった。その後悔が、彼の中に、渦巻いていた。

若い武士たち。彼らは、本当は自分が身代わりになりたかった。でも、敵が求めているのは、城主の血筋だ。自分では、代われない。その無力さが、彼らを苛んでいた。

みんな、幼君を死なせたくなかった。

でも、誰もどうすることも、できなかった。

晃は、その光景を見ながら、息が、苦しくなった。

広間の、誰一人として、悪人はいなかった。みんな、幼君を救いたかった。でも、城の人々の命と、幼君の命を、天秤にかけたとき、どうしても、答えが、出せなかった。

そして、その答えの出せなさを、最後に引き受けるのが、いつもいちばん弱い立場の人間だった。十二歳の、子供だった。

（……これだ。これが、神代家の業の、正体なんじゃないか。）

晃は思った。

誰も悪くない。みんな、優しい。みんな、放っておけない。でも、その優しさの帳尻を、最後に誰か一人が、自分の身を差し出して、合わせることになる。

そして、晃は気づいた。

この大人たちは、もし幼君が死ねば、一生、その罪を背負う。幼い主君を、見殺しにした、という罪を。

幼君は、それも、見ていた。

（……みんな、つらそうな顔してる。）

幼君が、ぽつりと、思った。

（私が、ぐずぐず迷ってたら。みんな、もっと、つらくなる。私が、嫌々死んだら。みんな、私を死なせた罪を、一生、背負う。）

晃ははっとした。

（……だから。）

幼君が顔を上げた。

そして、はっきりと言った。

「分かった」幼君は言った。「私が、腹を切る」

武士たちが、顔を上げた。

「殿、なりませぬ!」老武士が、叫んだ。「殿は、まだお若い。どうか、お逃げを。我らが、命に代えても」

「だめだ」幼君は首を振った。「お前たちが死んだら、お前たちの家族が泣く。城下の者も、みんな殺される。私一人が死ねば、みんなが助かる。なら、簡単な話だ」

幼君は笑った。

「それに、これは、私が決めたことだ」幼君は言った。「誰に言われたわけでもない。私が、自分で、決めた。だから、お前たちは何も悪くない。気に病むな」

晃の胸が、締めつけられた。

◇

晃は分かってしまった。

幼君は本当は逃げたかった。怖かった。死にたくなかった。今、この瞬間も、心の中では、逃げ出したくて、たまらなかった。

でも、幼君は「これは私が決めたことだ」と、言った。

なぜか。

そう言わなければ、大人たちが、幼い主君を死なせた罪を、背負うからだ。

幼君は、自分の死を、「自分の選択」にすることで、周りの大人たちを、罪悪感から、救おうとしていた。

自分の命だけじゃない。みんなの心まで、引き受けようとしていた。

（……そんなの。）

晃は、夢の中で、立ち尽くした。

（そんなの、ずるいだろ。十二歳が、そこまで、背負うのかよ。）

幼君は、すっと、立ち上がった。

そして、夢の中の晃の方を見た。

「お前、まだいたのか」幼君は晃に言った。「ずっと、見てたな。私のこと」

「……お前」晃は言った。「本当は、逃げたいんだろ」

幼君の笑顔が、一瞬揺れた。

「逃げたいさ」幼君は言った。「当たり前だろ。怖いに決まってる」

「なら」

「でも、言わない」幼君は晃を遮った。「逃げたいなんて、言ったら。みんなが、私を、引き止められなかった自分を責める。だから、私が決めたことにする。そうすれば、誰も悪くない」

幼君は笑った。寂しい、笑顔だった。

「これが、私の、最後の仕事だ」

そう言って、幼君は、広間の奥へ、歩いていった。

小さな背中だった。まだ十二年しか、生きていない、子供の背中だった。

晃は、その背中を追おうとした。

（待て。待てよ。）

でも、足が動かなかった。夢の中の晃は、ただの観客でしかなかった。手を伸ばしても、声をかけても、幼君には、届かない。

（そんな顔で、逝くな。本当は逃げたいくせに。本当は怖いくせに。なんで、笑ってるんだ。）

晃は叫びたかった。でも、声は出なかった。

幼君の背中が、襖の向こうに、消えていく。

夢が、ぼやけていく。

最後に、幼君の心の声が、聞こえた。

（……本当は、誰かに、言ってほしかったな。逃げてもいいよ、って。）

晃は目を覚ました。

◇

汗だくだった。午前四時。

晃はしばらく動けなかった。

幼君の最後の心の声が、耳に残っていた。本当は誰かに、言ってほしかった。逃げてもいいよ、って。

（……あいつは、ずっと誰にも、本音を言えなかったんだ。）

そして、晃は気づいてしまった。

幼君の「これは私が決めたことだ」は、祥子の「私が消えればいい」と、同じ顔をしていた。御影の「これは恋ではない、業です」とも。そして、晃自身の「ただ放っておけないだけだ」とも。

みんな、「自分で選んだ」という顔をして、本当の気持ちから、逃げていた。誰かを、責めなくて済むように。本音に蓋をして。

幼君が、千年近く前から、そうしてきたように。

それが、神代家の、カルマの正体だった。

晃は拳を握った。

（……もう、終わりにしないと。）

三日後の夜が、もうすぐ、来る。

第六章　これは俺が選ぶ

三日後の夜。

晃は、御影技術研究所に呼ばれた。

祥子も来ていた。九条が、祥子を、呼んだのだ。何も知らない祥子は、不思議そうな顔で、椅子に座っていた。

「神代さん。これ、何の集まりなんですか」祥子は軽く言った。「まさか、私のサプライズ誕生日会とか?」

「祥子」晃は言った。「話さなきゃいけないことがある」

晃はすべてを話した。一九九九年のこと。祥子が、母を救う代わりに、自分の幸せを差し出したこと。その未払いの幸せが、祥子に、他人の不幸を背負わせていること。そして、それを今夜、御影が切ろうとしていること。

祥子は、黙って、聞いていた。

話し終わると、祥子はしばらく俯いていた。

それから、顔を上げて笑った。

「……そっか」祥子は言った。「じゃあ、私が消えればいいんですね」

◇

「待て」晃は言った。

「だって、そうでしょう」祥子は軽い調子で続けた。「私がいると、みんなが不幸になる。私が、神代さんを好きでいると、神代さんが不幸になる」

祥子の声が、少しだけ震えた。

「私……神代さんのこと、好きにならなければ、よかったです」祥子は言った。「好きになったせいで、神代さんまで、巻き込んだ。神代さん、この前、自転車に轢かれかけたでしょう。あれ、たぶん私のせいです。私が、神代さんといると楽しいって、思っちゃったから」

晃は何も言えなかった。

「だから、私の業を切ってもらって、全部忘れて、消えればいい。それで、みんな、助かる」祥子は無理に笑った。「これは、私が決めたことです。だから、神代さんは気にしないでください」

晃の胸が、ぎゅっと、痛んだ。

それは、幼君と、同じ言葉だった。これは、私が決めたことだ。

そのとき、御影が口を開いた。

「私が、切ります」御影は言った。「祥子さんの業も、私の、神代さんへの気持ちも。全部切れば、誰も傷つかない。神代さんは、自由になれます」

御影も同じだった。自分を犠牲にして、丸く収めようとしていた。

二人とも、笑っていた。自分で、選んだ顔をして。

でも、晃には見えていた。

祥子の背後で、揺れている、本当の気持ち。消えたくない、という叫び。御影の胸で、切れずに残っている、一本の糸。残したい、という願い。

二人とも、本音に、蓋をしていた。

「それは」晃は言った。「選択じゃない」

祥子と御影が晃を見た。

◇

「お前らは、自分で選んだ顔をしてる。でも、違う」晃は言った。「祥子。お前は、消えたくないんだろ。御影さん。あんたは、切りたくないんだろ。本当は」

二人は、何も言わなかった。

「自分で決めた、って言えば、誰も責めなくて済む。みんなが、楽になる。だから、お前らは本音を呑み込んで、自分を差し出そうとしてる」晃は言った。「でも、それはただの、嘘だ」

晃の頭に、幼君の顔が、浮かんだ。本当は誰かに言ってほしかった。逃げてもいいよ、って。

「俺は、ずっと見てきたんだ」晃は言った。「俺の先祖の戦国の子供を。あいつも、同じだった。本当は逃げたかったのに、これは私が決めたことだ、って言って、死んでいった。みんなを、罪悪感から、守るために」

「神代さん」祥子が小さく言った。

「それが、神代家のカルマの、正体だ」晃は言った。「誰かの罪悪感を、自分の選択として、引き受ける。本音に蓋をして、自分で決めたふりをする。何百年も、その連鎖が、続いてきた。そして今、お前ら二人が、それをやろうとしてる」

晃は、二人をまっすぐ見た。

「もう、やめよう」

◇

そのとき、部屋が、揺れた。

モニターが、激しく明滅し、機械が、唸りを上げた。1999年の観測データが、暴走を始めた。空気が、みしり、と軋む。晃の頭に、無数の声が、一斉に流れ込んできた。逃げたい。逃げたい。逃げたい。何百年分もの、呑み込まれた本音が、堰を切ったように、押し寄せてくる。

「業が、反応しています」御影が叫んだ。「神代さんが、連鎖を否定したから。何百年も溜まっていた未完了が、一斉に動き出した」

足元の床が、水面のように、揺れた。

晃は、とっさに祥子の手を掴んだ。もう片方の手で、御影の手も。

「離すなよ」晃は叫んだ。「二人とも、絶対離すな」

次の瞬間、床が、消えた。

三人は、手を握り合ったまま、光の中へ、落ちていった。

◇

気づくと、晃は奇妙な場所に立っていた。

時間が、ぐちゃぐちゃに、重なっていた。戦国の城が見える。現代のオフィスも見える。1999年の赤い空も。全部が、同じ場所に、重なって、存在していた。

「ここは……」

「時空のはざまです」御影が隣に立っていた。祥子もいた。「未完了の選択が、集まる場所。神代家のカルマの根源です」

そこには、無数の人影が、いた。

時代も、姿も、ばらばらの人影。武士もいる。商人もいる。農民もいる。着物の女もいれば、現代の服を着た者もいる。何百年もの、いろいろな時代の人々が、そこに、立っていた。

でも、みんな同じ顔をしていた。

逃げたいのに、逃げられなかった顔。本音を、呑み込んだ顔。誰かのために、自分を差し出した顔。そして、「これは自分が決めたことだ」と、自分に言い聞かせてきた顔。

彼らは、ぼんやりと、虚ろな目で、宙を見ていた。まるで、ずっと何かを、待っているように。

「この人たちは……」祥子が震える声で言った。

「神代家が、関わってきた、未完了の人たちです」御影が言った。「先祖が、放っておけずに、運命に手を出した。その結果、本当の気持ちを呑み込んだまま、ここに、囚われている人たち。何百年も、ずっと」

「みんな……神代家の、先祖?」

「先祖だけではありません」御影が言った。「先祖が、放っておけずに、関わってしまった人たち。その未完了の選択が、全部ここに、残っている」

晃は、その人影の中に、見覚えのある姿を見つけた。

戦国の、幼君だった。

◇

幼君は、はざまの中に、ぽつんと、立っていた。

晃は駆け寄った。

「お前」

「お前か」幼君が振り返った。「また、会ったな」

「お前、ここで、何してるんだ」

「さあ」幼君は肩をすくめた。「気づいたら、ここにいた。ずっとここにいる。たぶん私が、嘘をついたまま、死んだからだろうな」

「嘘?」

「これは私が決めたことだ、っていう、嘘」幼君は笑った。「本当は、逃げたかった。でも、言えなかった。だから、私の選択は未完了のまま、ここに、残ってる」

晃は、幼君を見た。

十二歳の、子供。逃げたくて、たまらなかった、子供。それでも、みんなのために、自分を差し出した、子供。

晃は、しゃがんで、幼君と、目線を合わせた。

子供の、小さな肩だった。何百年も、この小さな肩で、何もかもを、背負ってきたのだ。

「なあ」晃は言った。「お前、本当は逃げたかったんだよな」

幼君の笑顔が、固まった。

それから、無理にいつもの軽さで、笑おうとした。

「……今さら、何だよ。もう終わったことだ」

「いいから、答えろ」

「……」

幼君は口をつぐんだ。ずっとその言葉を、言わないようにしてきたのだ。言ってしまえば、崩れることを知っていたから。

「いいんだ。逃げたくて」晃は静かに言った。「怖くて、いいんだ。死にたくなくて、いいんだ。お前は、まだ子供だったんだから。当たり前だ」

幼君の目が、潤んだ。

「でも、お前はそれでも、城に戻った」晃は言った。「逃げたい気持ちを抱えたまま、それでもみんなのために、戻った。それは、誰かに言わされたんじゃない。お前が、自分で、選んだんだ」

「……」

「お前は、業に殺されたんじゃない」晃は言った。「役目に、殺されたんでもない。逃げたいのに、それでも放っておけなくて、自分で選んだんだ。俺は、それを、覚えてる」

幼君の目から、涙が、こぼれた。

十二歳の、子供の涙だった。ずっと誰にも見せられなかった、涙だった。

「……怖かった」幼君は言った。「すごく、怖かった」

「ああ」

「逃げたかった。本当はずっと逃げたかった」

「ああ。知ってる」

幼君は、声を上げて、泣いた。

そして、その体がゆっくりと光になって、ほどけていった。

「……ありがとう」幼君は最後に、笑った。「やっと、本当のこと、言えた」

幼君は消えた。

でも、それは消滅ではなかった。長い間、はざまに囚われていた魂が、やっと解き放たれた。そういう、消え方だった。

◇

晃は立ち上がった。

そして、祥子と御影を見た。

「祥子」晃は言った。「お前も、言っていい。消えたくない、って」

祥子の目が、揺れた。

「……でも」

「いいから、言え」晃は言った。「本当の気持ちを、隠すな。お前が、本当はどうしたいのか。世界がどうとか、みんながどうとか、全部抜きにして」

祥子は、長い間、黙っていた。

それから、震える声で言った。

「……消えたく、ない」

涙が、こぼれた。

「消えたくない。幸せに、なりたい。誰かの不幸とか、もう知らない。私は、生きたい」祥子は泣きながら、言った。「神代さんが、好きです。ずっと好きでした。本当はずっとそばにいたかった」

祥子の言葉は、堰を切ったように、溢れ出した。ずっと抑えてきた分だけ、まっすぐで、止まらなかった。

晃は頷いた。

「御影さんも」晃は言った。「あんたも、言っていい」

御影は違った。

祥子のようには、言葉が、出てこなかった。御影は、ずっと感情を、理屈で包んで生きてきた。だから、本音をそのまま口にする方法を知らなかった。

「……私は」御影は言いかけて、止まった。「これは、分析すると」

「分析するな」晃は言った。

御影の唇が、震えた。

「……できません」御影は絞り出すように言った。「分析、できないんです。あなたのことだけは。理屈に、ならない。切ろうとすると、手が、止まる。こんなこと、初めてで、私、どうすればいいのか」

御影の目から、涙が、こぼれた。理屈で武装してきた人間の行き場をなくした涙だった。

「切りたく、ありません」御影は言った。「あなたとの縁も。久遠さんの縁も。残したい。ずっと縁を切ってきたのに。あなたの縁だけは、どうしても、切れない」

御影は、自分の言葉に、自分で、驚いているようだった。

「これは、業なんかじゃ……ないんですね」御影は震える声で、確かめるように言った。「私が、私の意志で、好きになった。あなたのことが、好きなんです」

◇

晃は二人を見た。

そして、深く息を吸った。

「俺も、言う」晃は言った。「俺も、逃げたい。正直今すぐ逃げたい」

祥子と御影が晃を見た。

「祥子のことも、御影さんのことも、どっちも、放っておけない。どっちも、大事だ。でも、どっちかを選ぶのは、怖い。だから、ずっと逃げてきた」晃は言った。「誰かを選ぶってことは、誰かを、選ばないってことだ。その責任から、ずっと逃げてた」

晃は拳を握った。

「でも、逃げない」

晃は、はっきりと、言った。

「この気持ちが、業から始まったとしても。一九九九年の約束のせいだとしても。ここから先は、俺が、決める」晃は言った。「業のせいにして、なかったことにはしない。俺の気持ちは、俺のものだ。お前らの気持ちも、お前らのものだ。誰も業になんか、選ばされない」

そのとき。

はざまに満ちていた、無数の人影が、ざわめいた。

逃げたいのに、逃げられなかった人たち。本音を、呑み込んだ人たち。その人影が、晃の言葉を聞いて、一人、また一人と、ほどけていった。

「自分で選んだ、って嘘をつくのは、もう終わりだ」晃は言った。「逃げたいなら、逃げたいって、言えばいい。怖いなら、怖いって、言えばいい。その上で、それでも進むなら、それが、本物の選択だ」

連鎖が、ほどけていく。

何百年も続いてきた、神代家のカルマが、ゆっくりと解けていった。

そのとき、はざまの隅に、九条が立っているのが見えた。

いつから、そこにいたのか。九条は、晃たちをじっと見ていた。

「九条さん」晃は言った。「あなたも、ここにいたんですか」

「……私は、ずっとここにいた」九条は静かに言った。「業を清算する側の人間は、自分自身の業からは、逃げられない。私もまた、一つ、未完了を、抱えている」

晃の力は、もう消えかけていた。でも、最後に見えた。

九条の背後に、一人の人影。ずっと昔の、誰か。九条が救えなかった人だった。

「あなたも」晃は言った。「誰かを、放っておけなかったんですね。でも、救えなかった」

九条は答えなかった。

「だから、業を切る側に回った。二度と、あんな思いをしないように。誰のことも、放っておけるように」晃は言った。「でも、無理だったんでしょう。あなたは、ずっとその人のことを、覚えてる」

九条の、銀縁の眼鏡の奥が、わずかに、揺れた。

「……覚えていることが」九条は絞り出すように言った。「救いに、なるとでも?」

「なります」晃は言った。「あなたが覚えてる限り、その人は、完全には、消えてない。なかったことには、なってない。それは、立派な、引き受け方です」

九条は、長い間、晃を見ていた。

それから、ふっと息を吐いた。

「……君は、玄一郎に、似ている」九条は言った。「放っておけない。逃げられない。そして、それを嫌だと言いながら、引き受けてしまう」

九条は背を向けた。

「行きなさい。連鎖は、解けた。久遠祥子の業も、もう切る必要はない」九条は言った。「私の報告では、業の清算は、別の方法で達成された、ということにしておく」

九条の姿が、はざまの光の中に、消えていった。

その背中が、ほんの少しだけ、軽くなったように、晃には、見えた。

赤い空が、晴れていく。

そして、三人は現代へ、戻っていった。

終章　赤くない空

気づくと、晃は、研究所の床に、座り込んでいた。

隣に、祥子がいた。御影もいた。

モニターは、静かになっていた。1999年のデータは、もう暴走していなかった。ただの古い記録に、戻っていた。

「……戻って、きたんですね」祥子がぽつりと言った。

「ああ」

晃は立ち上がった。体が、妙に軽かった。ずっと背中に乗っていた、重いものが、消えたような感覚だった。

◇

それから、いくつかのことが、変わった。

祥子の背中から、人影が、消えた。

祥子は、もう誰かの不幸を、肩代わりしなくなった。彼女が笑っても、もう誰も転ばないし、機械も止まらなかった。祥子は、ただの一人の人間になった。幸せになっても、いい人間に。

祥子は、もう「私が消えればいい」とは、言わなくなった。

それどころか、最近の祥子は、よく、わがままを言うようになった。あの店のケーキが食べたい、とか、今度の連休はどこか行きたい、とか。今まで、自分のために何かを欲しがることのなかった祥子が、小さな「欲しい」を、口にするようになった。

晃は、それが、嬉しかった。祥子が、やっと自分の幸せに、手を伸ばし始めた。誰かの不幸を、気にせずに。

「神代さん、聞いてます? 今度の日曜、付き合ってくださいよ」

「なんで俺が」

「だって、暇でしょ」

「失礼なやつだな」

そんな、なんでもないやり取りが、晃には、妙に大事に思えた。

御影は、研究所を続けていた。でも、仕事の内容が変わった。

「縁を切る研究は、やめました」御影は後日、晃に言った。「これからは、縁を、ほどく研究をします。切るんじゃなくて、絡まったものを、ゆっくり、ほどいて、整える。そういう方法を、探します」

御影は少しだけ笑った。前より、ずっと柔らかい顔だった。

晃は、頭の声が、聞こえなくなった。

未完了の選択も、もう視えなくなった。仕事で詰まっても、誰も助けてくれない。人の本音も、嘘も、もう流れ込んでこない。晃は、ただの、平凡なプログラマーに、戻った。

でも、不思議と惜しくは、なかった。

あれは、他人の逃げた選択が、見えるだけの、苦しい力だった。人の、いちばん見たくない部分を、無理やり見せられる力だった。もういらなかった。

これからは、人の本音を、ちゃんと言葉で、聞けばいい。視えてしまうんじゃなくて、相手が話してくれるのを、待てばいい。その方が、ずっとまともだ。

そして。

足首の夢は、もう見なくなった。

時々、晃は、思う。玄一郎のことを。一九九九年に、祥子の母を救って、その代償を、幼い祥子に背負わせた、曾祖父のことを。

玄一郎も、たぶん逃げたかったのだ。死にゆく人を、見て見ぬふりして、通り過ぎることも、できたはずだ。でも、放っておけなかった。だから、運命を変えた。そして、その重さを抱えきれずに、子孫に残した。

玄一郎は、英雄でも、悪人でもなかった。ただ、晃と同じ逃げたいのに放っておけない、不器用な人間だった。

（……あんたの分も、俺が、引き受けるよ。）

晃は、心の中で、会ったこともない曾祖父に、そう、語りかけた。

◇

ある日の、夕方。

晃は、会社の屋上に、いた。祥子と、御影も、いた。なんとなく、三人で、集まる癖が、ついていた。

その日、御影も屋上に来ていた。手に、缶コーヒーを持っている。あの日、晃が渡したのと、同じ銘柄だった。御影は、それを、まだ少し慣れない手つきで、両手で包んでいた。今はちゃんと飲んでいた。

「ねえ、神代さん」祥子が缶コーヒーを片手に、言った。「一個、聞いていいですか」

「なんだ」

「結局、私たちのこと、どうするんですか」祥子はまっすぐ晃を見た。「私、ちゃんと言いましたよ。好きだって。御影さんも、言いました。なのに、神代さんだけ、まだ答えてません」

御影も晃を見ていた。いつものクールな顔で。でも、その目は答えを待っていた。

晃は、頭をかいた。

「……それな」

「逃げないでくださいね」祥子が釘を刺した。

「逃げない」晃は言った。「ただ、答えは保留だ」

「えー」

「保留じゃ、ないな」晃は言い直した。「未回答だ」

「何が違うんですか」祥子が唇を尖らせた。

「保留は、逃げてる。未回答は、ちゃんと考えてる」晃は言った。「俺は、お前らの気持ちから、もう逃げない。ちゃんと向き合う。向き合った上で、答えを出す。だから、もう少し時間をくれ」

御影が静かに言った。

「回答を、急がせるつもりは、ありません」御影は言った。「ただし」

「ただし?」

「逃げるなら、追います」

晃は御影を見た。御影は真顔だった。でも、その目の奥が少しだけ笑っていた。

「私は、走るの速いですよ」祥子がにやりと、言った。

「お前ら」晃は頭を抱えた。「なんで、こういう時だけ、結託するんだ」

三人は、笑った。

◇

夕暮れの、屋上だった。

晃は、手すりにもたれて、空を見た。

業は、消えていない。

祥子が背負っていたものも、御影が切ってきた縁も、神代家の血に残されたものも、本当は完全には、なくなっていない。好きという気持ちも、過去も、選べなかった後悔も、簡単には、消えない。

でも、と晃は思う。

誰か一人に、背負わせなくても、いい。

逃げたいと、言ってもいい。怖いと、言ってもいい。その上で、隣に立つことを、選べるなら。

それはもう、呪いではなく、縁と、呼んでいいのかもしれない。

ふと、どこか遠い時代で、十二歳の少年が、笑った気がした。

やっと、本当のこと、言えた。あの子の声が、聞こえた気がした。

「神代さん」祥子が缶コーヒーをひょいと振った。「私、まだ諦めたわけじゃないですからね」

「私も、です」御影が淡々と、言った。

「いや、そこで張り合うなよ」

晃は思わず笑った。

逃げたい気持ちは、まだある。誰かを選ぶのは、怖い。二人の気持ちに、ちゃんと答えるのも、怖い。これから先、何度も逃げ出したくなるだろう。

けれど、それでも。

逃げたいと、思いながら。怖いと、思いながら。それでも、隣に立つことを、選ぶ。

それが、晃の出した、答えだった。

空は、赤くなかった。ただの、普通の、夕暮れだった。

その普通さが、今は少しだけ、奇跡みたいに、思えた。

ふと、晃は足元を見た。

もう、足首は、疼かなかった。

あの夢の手は、晃を引きずり込むために、伸びていたのではなかった。きっと誰かに、掴んでほしかっただけなのだ。逃げたいと言えなかった者たちが。本音を、呑み込んだ者たちが。

晃は、二人の方へ、歩き出した。

逃げたい気持ちを、抱えたまま。それでも今度は、自分の足で。

――了――